А следующей ночью снова дожидалась возвращения мужа.
Как сейчас, например.
Аретта посмотрела на часы. Четверть двенадцатого. Очень, очень поздно.
Она подошла к открытому окну и вгляделась в ночную темноту. Только-только наступило лето. Чудесное время года. По утрам в саду поют птицы, а на траве появляются капельки росы. Джонатан пытается ловить бабочек, он такой забавный малыш…
Мысли о сыне вызвали у Аретты улыбку.
Внезапно она услышала звук работающего мотора. К дому приближалась машина. Может быть, это Итон возвращается? Хорошо бы, эти ожидания так утомительны…
Когда автомобиль остановился под фонарем, освещающим ворота, Аретта поняла, что ее предположения оказались верны. Из такси вышел Итон. Чуть пошатываясь, он вошел в калитку и побрел по дорожке к дому.
Аретта отпрянула от окна. Надо идти в гостиную. Только бы сегодня обошлось без этих нудных разговоров!
Вскоре громко хлопнула входная дверь (совсем не думает о спящем сыне!), и до Аретты донесся громкий голос Итона:
- Дорогая, ты где? Почему не встречаешь меня? Ведь я же знаю, что ты не спишь, дожидаясь любимого мужа!
Аретта поспешила ему навстречу. Если он будет так кричать, то точно разбудит ребенка.
- Пожалуйста, тише, - попросила она, - Джонатан спит.
Итон взглянул на нее так, словно его этот факт удивил:
- Спит? Неужели?
Аретта кивнула:
- Да, ведь уже почти полночь. Все дети спят в это время.
Итон задумчиво смотрел на нее. Он как будто не мог уместить в голове услышанное. Рассеянно огляделся по сторонам, уселся на диван.
Аретта в недоумении уставилась на мужа. Его поведение было каким-то странным. Он был вроде бы пьян, и в то же время от него не пахло спиртным.
- Почти полночь, - повторил Итон ее слова. - Карту налево, две из колоды…
- Ты в порядке? - осторожно спросила Аретта.
И тут на Итона неожиданно напало веселье. Он рассмеялся:
- Да, дорогая! Я в порядке! Ты даже не представляешь, как все хорошо!
Он попытался встать с дивана, но у него не получилось, и он плюхнулся обратно. Впрочем, это его не сильно расстроило. По лицу блуждала радостная улыбка.
- Я теперь знаю, где найти деньги, - прошептал он заговорщицки.
Почему-то у Аретты от этого шепота по спине пробежал холодок. Она все еще не могла понять, пьян супруг или трезв. Если пьян, то почему от него не пахнет алкоголем? А если трезв, то почему так странно ведет себя?
- И где же? - тихо спросила она.
- Тут неподалеку есть одно место… - Итон говорил так, как будто раскрывал страшную тайну. - Можно поставить на кон пятьдесят долларов, а выиграть пятьсот… Можно поставить сто, а выиграть тысячу!
Аретта почувствовала, что задыхается. Неужели…
- Ты играл в карты? - еле выговорила она, надеясь, что он станет отрицать это.
Однако ее худшим опасениям было уготовано подтвердиться.
- Да, да! - восторженно зашептал Итон. - Мне об этом месте рассказали в одном из баров. Бармен свой парень! Говорит, сходи, испытай судьбу… Я подумал, а почему нет? И вот пожалуйста. Я не просто играл в карты, я выигрывал! Вот смотри…
Он полез в карманы и стал доставать оттуда смятые купюры. Он складывал их на журнальный столик, пока на нем не образовалась солидная кучка из бумажных денег. Аретта смотрела на нее и удрученно качала головой.
Она прекрасно осознавала, что карты - плохая идея. Просто отвратительная. Путь в никуда. И если Итон начнет играть, то проблем будет еще больше. Сегодня он выиграл. А завтра?
Но Итон не видел в ее глазах печали. Он с восторгом смотрел на легкие деньги, думая, что нашел наконец то, что поможет вновь разбогатеть. Ведь ему действительно очень везло сегодня в игре! Значит, удача снова с ним.
Он повалился на диван, собираясь спать. Разговор закончен, жена его больше не интересовала. И раздеваться он тоже не планировал. Завтра, все завтра… Душ, свежая рубашка, кофе. А когда наступит вечер, он снова пойдет туда, где люди зарабатывают легко и просто - играя в карты. Он счастливчик, у него все получится.
Аретта стояла и смотрела, как по лицу мужа блуждает блаженная улыбка. Неужели он настолько наивен, что всерьез считает, будто нашел золотую жилу? Ведь всем, даже детям известно, что азартные игры до добра не доводят!
Я поговорю с ним утром, подумала Аретта, гася свет в гостиной. По крайней мере, сегодня обошлось без упреков и обвинений.
Она поднималась по лестнице, думая о том, что ей не хватает дружеской поддержки. Так уж повелось, что, посвятив себя целиком семье, она как-то растеряла всех знакомых и приятелей. Это, конечно, ее большая ошибка, но теперь уже ничего нельзя исправить. Приходится рассчитывать только на себя.
Аретта заглянула к Джонатану - сын мирно спал, посасывая большой палец…
Она прикрыла дверь в комнату сына и вошла в свою спальню. Сдернула покрывало с кровати, начала стягивать джинсы. Внезапно ее взгляд упал на фотографию в рамке, висящую на стене.
На снимке были изображены двое - она и Бенджамин. Бен… Еще один друг, от которого уже долгое время не было никаких вестей. Только четыре открытки - поздравления с Рождеством. Несколько скупых строчек - "всего хорошего, здоровья, счастья…".
Конечно, Аретта писала ему! Особенно в первый год, когда он только уехал из Америки. Отправила на его почтовый ящик несколько писем, на которые Бен ничего не ответил. И она удалила его имейл из адресной книги компьютера, решив, что больше не интересна ему.
Аретта сняла фотографию с гвоздя и осторожно коснулась пальцами прохладного стекла.
А ведь Бенджамин предупреждал, что ей не стоит выходить замуж за Итона Конрада. Он словно предчувствовал, что все закончится плохо. Ну почему она его не послушала тогда? Почему не доверилась его интуиции?
Наверное, это судьба. И ей было предначертано пройти этот тернистый путь. Она думала, будто сама управляет своей жизнью. Какая наивность! На деле выяснилось, что человек обречен сталкиваться с обстоятельствами. И не всегда может им противостоять.
Нет, Аретта не собиралась предаваться унынию! В конце концов, у нее есть сын, о котором ей следует заботиться. Она будет бороться за его счастье, да и за свое тоже. Просто так не хватает кого-то, кто может выслушать и дать совет. А может просто промолчать. Ведь с настоящими друзьями не в тягость молчать вместе.
Позже, лежа в постели, Аретта думала о Бене. О старом друге, которого ей ужасно не хватает. Сейчас. И всегда.
- Ты снова назвал меня ее именем. Снова назвал меня Ареттой. Плотно сжатые губы, укор в глазах Николь…
Бенджамин вздохнул. Ну как же он снова так оплошал?
- Извини, - миролюбиво произнес он. - Я не хотел. Само с языка слетело.
Николь тряхнула короткими светлыми волосами - она недавно сделала стрижку, которая очень шла ей. Впрочем, сейчас женщина думала об этом меньше всего.
- Аретта, Аретта… Только и слышу ее имя! - презрительно произнесла она. - Сколько можно?!. Она, наверное, и думать о тебе забыла. Четыре года прошло! Только ты, как попугай, твердишь одно и то же.
Бенджамин промолчал. Конечно, в ее словах есть доля правды. Что тут возразить?
Подошедший официант ненадолго прервал ссору. Бенджамин и Николь заказали пару салатов, овощное рагу, хорошо прожаренный бифштекс из свинины, кофе и колу. Все самое лучшее из того, что предлагалось в маленьком гостиничном кафе Сьерра-Леоне.
Но как только молодой человек в униформе удалился, Николь вернулась к излюбленной теме.
- Ты словно наивный мальчик. Мужчиной тебя никак нельзя назвать, - зло говорила она. - Потому что мужчины вырывают из сердца тех, кто не может дать им любовь. Лишь инфантильные тридцатишестилетние мальчики вроде тебя все тешатся напрасными надеждами!
Бенджамин озабоченно посмотрел по сторонам. Так и есть - на них уже оглядываются другие посетители кафе. Конечно, всем интересно понаблюдать за маленьким скандалом. Ох, надо было заказать еду прямо в номер…
- Пожалуйста, говори тише, - попросил он Николь. - А еще лучше, давай оставим этот разговор до тех пор, пока не останемся наедине.
- Наедине? - громко переспросила Николь, явно игнорируя его просьбу. - Да ты боишься оставаться со мной вдвоем! Конечно, я же монстр… Не то что твоя прекрасная Аретта.
Бен нервно забарабанил пальцами по столу. Ну сколько это может продолжаться? Да, он действительно не стремился уединяться с Николь. Потому что знал, что она непременно начнет его соблазнять. То бретелька якобы случайно упадет с ее плеча, то юбка приподнимется выше, чем следует.
Но зачем ему это? Он не испытывал к Николь любви, а просто секс ему был не нужен. Да и не хотелось давать ей напрасную надежду. Между ними ничего не может быть. Он давно это понял. Только она никак не желала видеть очевидное. Поэтому и злилась на Аретту, считая ее своим основным врагом в битве за сердце Бенджамина.
- Еще раз повторяю, эта Аретта и не вспоминает о тебе, - не унималась Николь. - Живет с красавцем-мужем, растит ребенка. Тебе же, обрати внимания, ни строчки за это время не написала! Ни одного письма за четыре года!
- Да прекрати ты наконец! - не выдержал Бен. - Хватит! Не смей произносить имя Аретты! Ты совсем ее не знаешь, но все время делаешь какие-то выводы!
Он сказал это очень громко. Очень. Николь даже вздрогнула.
- Я пришел сюда съесть что-нибудь, но все эти разговоры начисто лишили меня аппетита, - продолжил Бенджамин. - Каждый день одно и то же…
Он хотел сказать еще что-то, но махнул рукой, решив не продолжать. Просто встал из-за стола и направился к выходу. Официанту с подносом, который встретился на его пути, сообщил, что передумал есть, но, разумеется, оплатит все заказанное.
Настроение было безнадежно испорчено. Спасибо Николь за старания.
Николь проводила Бенджамина взглядом до выхода и принялась за блюда, которые как раз принес официант. Да, наверное, она погорячилась, устроив скандал. Но эта Аретта… Даже просто мысли о ней приводили Николь в негодование. Она, Николь, изо всех сил старалась влюбить в себя Бенджамина! Или даже не влюбить, хотя бы просто вызвать у него хоть какой-то интерес! Но все было тщетно. За эти четыре года он ни разу не предложил ей остаться на ночь.
Что же получается, она просто потратила это время впустую? Потеряла несколько лет своей драгоценной жизни? И как ей теперь не заводиться?
А эта Аретта, напротив, не сделала ничего для того, чтобы Бен думал о ней. Но он думает. Постоянно. И даже иногда путает их имена. Нет, каково это прозвучало сейчас: "Аретта, передай мне, пожалуйста, меню…"
Да как он может?! Как только язык поворачивается называть ее именем этой изнеженной, избалованной особы, живущей на деньги богатого папочки?
Вот она, Николь, сделала себя сама. Целиком и полностью. Сама выучилась, сама устроилась на хорошую работу и стала неплохим специалистом в своей области. То ли еще будет! Нет целей, которых она не могла бы достичь.
Почти нет…
Николь поджала губы. Бенджамин, как выяснилось, именно та крепость, которую ей пока не удалось взять. И шансов на это остается все меньше и меньше. Хотя она так старается!
Николь отложила вилку, беря в руки стакан с колой.
Да, она готова была пытаться покорять Бена снова и снова. Она считала, что игра стоит свеч. Но проблема заключалась в том, что их долгосрочная командировка подходит к концу. Еще буквально полторы-две недели, и они вернутся в Америку, в Нью-Йорк. Николь - в пустую квартиру. А Бенджамин - к своей безответной любви.
Залпом выпив колу, Николь отодвинула стакан. Нужно было что-то придумать. Разработать план. В Нью-Йорке они с Бенджамином будут видеться куда реже, и это значительно усложняет дело. Плюс придется каким-то образом нейтрализовать эту Аретту.
Николь знала, что в любви, как и на войне, все средства хороши. И она совершенно точно не собиралась отступать от своей цели.
Аретта кормила кашей Джонатана, когда в столовую вошел Итон. Он проспал всю ночь на диване, не снимая костюма, и вид у него теперь был помятый и довольно жалкий. Кроме того, боевой настрой Итона, присутствовавший накануне, испарился. На смену ему пришла злоба. - Почему ты не разбудила меня два часа назад? - бросил он, наливая в стакан минеральной воды.
- Ты не просил, - тихо ответила Аретта, поднося ко рту Джонатана очередную ложку овсянки.
Но малыш уже отвлекся от еды и тянул ручки к отцу. Последний, правда, не обращал на это внимания.
- Я же сказал, что мне надо проснуться в восемь, - упрямо повторил Итон. - Что теперь прикажешь делать? Я ничего не успею…
- Ты не просил тебя разбудить, - вновь повторила Аретта.
- Хватит! - гаркнул он и швырнул стакан об пол, да так сильно, что мелкие осколки разлетелись по всей кухне.
Малыш Джонатан вздрогнул и разрыдался. Он вовсе не ожидал, что папа будет кричать.
Аретта испуганно посмотрела на мужа. Какая муха его укусила? Она встала, собираясь унести ребенка из кухни. Хотела забрать с собой тарелку с кашей, но подумала, что в нее могли попасть осколки. Поэтому просто покрепче обняла плачущего сына и поспешила к выходу. Лучше они пойдут и погуляют в саду. Вернутся, когда Итон успокоится или еще лучше - уйдет из дома.
Что произошло с Итоном? Он сам не свой. Аретта прошла мимо него, не поднимая глаз. Пожалуй, не стоит с ним разговаривать сегодня, подумала она. Тем более о вреде азартных игр. Иначе будет скандал. Как-нибудь потом.
Итон не стал удерживать жену. Даже наоборот, сделал жест рукой - мол, пусть убирается отсюда и не показывается на глаза вместе со своим отпрыском. О, как они испортили ему жизнь!
Он опустился на стул и сжал голову руками. Он чувствовал себя отвратительно. И это странно - ведь вчера вечером все было просто прекрасно. Деньги, деньги… Выигрыш за выигрышем. Он, полагаясь лишь на удачу, выиграл в три раза больше, чем находилось у него в карманах!
И Итон почувствовал, что его непреодолимо снова тянет туда, где фортуна улыбалась ему. Он конечно же пойдет туда снова. Непременно. Обязательно. Как только настанет вечер. Ему так вчера и сказали: "Приходите обязательно, мистер Конрад, вы настоящий везунчик!"
И от этих мыслей Итону стало чуть легче. Он поднялся со стула и пошел в душ, расстегивая на ходу рубашку. У него на сегодня назначено несколько деловых встреч, но, кажется, ни на одну из них он не пойдет. Лучше постоит под струями теплой воды, а потом выспится как следует перед тем, как отправится выигрывать деньги. Он же счастливчик.
- Мы пойдем прогуляемся. Погода сегодня просто чудесная. - Аретта улыбнулась горничной, надевая на Джонатана сандалии. - Да, миссис Конрад, вы совершенно правы, - отозвалась та, смахивая пыль с вазочек в гостиной. - Я тоже прошлась пешком две остановки, такое солнце ласковое.
Она щебетала что-то еще, но Аретта уже не слушала. Она увидела рядом с диваном нечто, что привлекло ее внимание. Аретта оставила Джонатана, подошла поближе, наклонилась, подняла странную вещицу… Странно, что она не увидела ее раньше.
На ладони лежал маленький полиэтиленовый пакетик с белым порошком внутри.
- Бетти, это не вы потеряли? - упавшим голосом проговорила Аретта, поворачиваясь к горничной.
Та лишь взглянула и махнула рукой:
- Ох нет, не мое. А что это такое?
Но Аретта уже убрала руку со страшной находкой. Ужасная догадка терзала ее. Конечно, откуда у Бетти ЭТО. Нет, пакетик с белым порошком наверняка выпал из кармана Итона.
- Не важно. Забудьте. Ерунда. Пожалуйста, Бетти, не говорите ничего мистеру Конраду. Даже если спросит.
Горничная пожала плечами и снова принялась за уборку. Действительно, ей-то какое дело? Пусть хозяева сами разбираются.
Аретта взяла сына за руку и вывела его на крыльцо.
- Смотри, мама, самолет! - Малыш поднял глаза к небу. - Кто там летит?
- Дяди и тети летят, - не особо вникая в суть вопроса, ответила Аретта.
Ее мысли были прикованы к пакетику, который она сжимала в руке. Интуиция подсказывала ей, что дело серьезное. Куда серьезнее, чем она предполагала вчера вечером. Итон увлекся не только азартными играми, но и наркотиками!
Да-да, именно наркотики находились, как была уверена Аретта, в этом маленьком полиэтиленовом пакетике. Не важно, что именно - героин, кокаин… Она все равно в этом не разбиралась. И не думала, что когда-нибудь столкнется с такой проблемой.
И тут же странности ее мужа сложились, словно мозаика, в ясную картину. Он ведет себя так, будто пьян, но от него не пахнет алкоголем. У него часто меняется настроение, причем он не может контролировать этот процесс. Он часто звонит кому-то, но кладет трубку, стоит Аретте войти в комнату.
Аретта почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Неужели Итон действительно пристрастился к наркотикам? Ну за что ей все это?
Она с омерзением выбросила пакетик в сточную канаву.
Что делать, как поступить? - бились в голове мысли. Надо поговорить с Итоном, объяснить, что ему нужна помощь специалиста…
Но станет ли он разговаривать на эту тему? До сих пор ей ни разу не удалось в чем-то его убедить. Он всегда сам решал, как поступить.
- Мама, а мы куда пойдем гулять? - поинтересовался Джонатан.
- В сад, милый, в сад, - ответила Аретта, потрепав его по рыжим волосам. - Посмотрим, распустились ли цветочки на клумбах.
Ей нужно было обо всем спокойно подумать. Нужно было понять, как она может справиться с новой проблемой.
8
Бенджамин аккуратно повернул ключ в замке и распахнул дверь в собственную квартиру. Он не был здесь четыре года. Целых четыре года! Даже чуть больше. Ведь он улетел из Нью-Йорка в апреле, а сейчас уже середина июня.
Он замер на пороге, боясь сделать шаг вперед. Все здесь выглядело именно так, как когда он уезжал. За исключением пыли - сколько же ее накопилось за несколько лет! Надо будет сказать консьержу, чтобы прислал уборщицу. А лучше сразу двух.
Хм… Консьерж был новым и, естественно, не мог признать в загорелом мужчине жильца. Бенджамину пришлось ждать, пока тот сверится с домовой книгой и убедится, что Бенджамин Дейли действительно живет в этом доме. Немного забавно.
Хотя что в этом забавного? Он четыре года провел в Африке. Многие из его коллег время от времени наведывались в Штаты, но Бен предпочитал не отлучаться из Сьерра-Леоне. Думал, что так будет лучше. Чтобы не бередить старые раны. И что получилось в итоге? Его здесь никто не ждет. Никто даже не знает, что он вернулся.
Бенджамин тряхнул головой. Ну что за сентиментальные мысли? Он заглянул в спальню и в кабинет, потом прошел в кухню. Все на своих местах.
Из прихожей послышались шаги и голоса - таксист и консьерж заносили в квартиру багаж жильца. Бенджамин помог им (боже, сколько же у него сумок и чемоданов!), дал обоим на чай. Потом сел на одну из коробок и задумался. Он не был дома четыре года. Что изменилось за это время? Все и ничего.
Кажется, пришло время подводить итоги, невесело усмехнулся Бенджамин.