Вряд ли Отом могла винить в чем-либо Клэя. Он был единственным сыном в семье, где чтили традиции. Он должен был выбрать себе жену, а ему ее навязывают, как будто нет больше на свете других девушек. Но Отом не хотела, чтобы ее кому-нибудь навязывали. Она хотела, чтобы ее выбрали.
Но Клэй - техасский ковбой с ног до головы. Вряд ли она дождется, что он женится первый и даст ей свободу выбора. Скорее всего, ей придется самой выйти замуж и таким образом освободить его от обязательства, которое наверняка его тяготит. Проблема заключалась в одном: найти кого-нибудь.
- Ты еще не закончила? - удивился Клэй. - Говорю тебе, эти ответы не имеют никакого значения, если человеку не понравится твое описание внешности. Минуты хватит на то, чтобы это понять.
Отом смерила его презрительным взглядом.
- Ну не все же так судят, как ты.
- И все же об этом говорят многие факты из жизни. - Он взял листок у нее из рук. - В любом случае тебе-то не о чем беспокоиться.
- Почему же?
Клэй на мгновение поднял голову и встретился с ней взглядом. Выражение его лица моментально изменилось, исчез мальчишеский задор. Теперь Клэй смотрел на нее, как взрослый мужчина смотрит на женщину.
Отом слегка оторопела, и ее сердце замерло. К своему стыду, она почувствовала, как горят ее щеки. Клэй усмехнулся уголками губ и продолжил чтение.
- "Чувствительная, серьезная и терпеливая", - это ты-то? - усмехнулся Клэй.
Отом вспыхнула.
- Да, я чувствительная, серьезная и терпеливая.
- Почему ты не указала здесь такое качество, как упрямство?
- Я не упрямая. Я сосредоточенная.
Клэй фыркнул.
- И чувствительная? Да у тебя нет ни капельки сочувствия! - Он зачеркнул несколько строчек и что-то приписал сверху.
- Если ты и впрямь была бы такой, тебе бы подошел какой-нибудь мечтательный поэт.
Отом прищурилась и схватила анкету Клэйтона. Интересно, что он сам-то написал про себя.
- "Любящий"? Объясни мне, пожалуйста, как человек, подаривший мне на Рождество ремень безопасности, может быть любящим?
Казалось, Клэй несколько растерялся.
- Но ведь тебе он был нужен, а ты потратила все деньги на рождественские подарки. Я же не хочу, чтобы тебя задержали где-нибудь на полдороге в Форт-Ворс.
Она вспомнила, как он сам прикрепил ремень на место старого. Теперь она могла не беспокоиться о своей безопасности по дороге в колледж.
- Ну, хорошо. Это было к месту, - согласилась она. - Напишем вместо "любящий" "внимательный"… А где же "эгоистичный"?
- Ну это уж слишком!
Тут внимание Отом привлекла еще одна интересная вещь. В пункте, касающемся его жизненной цели, Клэй просто написал, что хочет создать семью, чтобы было кому передать хозяйство.
И правда, какая еще другая цель может быть в его жизни? Поэтому, если Отом не уберется из его жизни, у него никогда не будет потомства. Надо дать ему свободу, чтобы он нашел подходящую жену.
Она быстро пробежала глазами оставшееся, сделав незначительные изменения. Когда же она дошла до описания его идеальной пары, то на ее лице отразилось искреннее удивление.
- Ты ищешь женщину, которая не боится трудной работы, честной игры и сильной любви?
Он пожал плечами.
- Я подумал, это больше привлечет, чем если бы я написал, что ищу спутника жизни. Более выразительно, знаешь ли.
"Спутника жизни"? А ведь именно так она и написала.
- Ну, я так написала, чтобы дать понять, что ищу себе равного, а не такого, который бы мной командовал.
- Тогда надо написать, что ты ищешь сильную и независимую личность.
- Не исправляй там ничего, а то ко мне прибьется какой-нибудь неандерталец.
- Ладно, не буду. Я просто хотел сказать, что ты ищешь настоящего мужчину, рядом с которым ты бы могла чувствовать себя женщиной.
- Отдай листок! - Отом потянулась через стол и попыталась выхватить бумагу у него из рук.
Улыбнувшись, Клэй переложил листок из одной руки в другую.
За этим занятием и застала их вошедшая Мария.
- Надеюсь, вы уже закончили?
- Еще нет, - сказала Отом и взяла лист у Клэя.
Она зачеркнула запись Клэйтона и написала вновь: "спутник жизни".
- Ты пожалеешь, - пробурчал он, когда они отдавали бланки Марии.
- О'кей, - сказала Мария, - я внесу эти данные в базу компьютера. Вы сможете прийти за ответом в понедельник.
- В понедельник? - Отом не хотела ждать до понедельника.
- Просто сегодня в офисе я одна и уйду днем. Но я постараюсь внести ваши данные как можно скорее.
- А ты написала "нетерпеливая" в пункте о чертах характера, а, Отом? - спросил Клэй.
Отом лишь хмуро взглянула на него.
Глава третья
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра,
Клэй находится в самом хорошем расположении духа. А как Отом?
Ничего не понимаю.
Нелли.
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Здесь что-то не так. Она ведет себя, словно что-то скрывает. Как ты думаешь, может быть, она…
Я тоже в замешательстве.
Дебра.
Отом рассчитывала приехать в "Золотую розу" так, чтобы опередить Клэя. Чтобы и здесь утереть ему нос.
Точно в девять часов Отом развернула "бронко" на Блюбоннет-драйв и остановилась у забора. В зеркало она увидела красный пикап прямо сзади своей машины. Это Клэй! Он разговаривал с кем-то по телефону, и, не дожидаясь, пока он выйдет, Отом юркнула в калитку и взбежала по ступенькам крыльца.
Двери агентства были распахнуты настежь, и Отом увидела в приемной Марию, сидевшую к ней спиной. Мария разговаривала с хозяйкой агентства.
- Говорю вам, мисс Вилли, позвоните дочери моей троюродной сестры, Амалии. Она самый лучший расклейщик объявлений в Сан-Антонио. Я шила ей в свое время потрясающее свадебное платье, поэтому она может сделать вам скидку.
Секретарша в приемной улыбнулась Отом и уже хотела спросить, чем она может помочь, но тут Мария повернулась и увидела вошедшую. Взглянув на часы, она заметила с улыбкой:
- Да вы ранняя пташка!
- Вообще-то я хотела узнать, поговорили ли вы с хозяйкой о пожертвованиях в наш фонд. Или же, может, мне самой…
- Нет нужды! Я с ней поговорила. И она готова сделать весомый вклад. - Мария улыбнулась секретарше, и та кивнула.
Отом тоже улыбнулась. В этот момент скрипнула входная дверь.
- Доброе утро. - В дверях появился Клэй со шляпой в руке.
- А вот и еще один ранний клиент. - Мария довольно улыбнулась. - Пойду схожу за вашими папками.
Она проследовала в другую комнату.
Зазвонил телефон. Секретарша взяла трубку. Отом подошла к Клэю.
- Хорошие новости. Только что "Золотая роза" дала согласие на пожертвование в мой фонд. - Она улыбнулась победной улыбкой и спрятала программу в свою папку.
- Что ж, поздравляю. Я только что говорил по телефону с "Гарсиа и Дельгадо".
- Рекламное агентство?
Клэй кивнул.
- Они говорили о том, что готовы устроить благотворительную выставку для нашей программы. Я назначил встречу - после того, как мы закончим здесь наши дела.
- Это… замечательно.
Да, это было замечательно. В конце концов, они оба работали в одной программе, для одной цели, хотя и в разных командах. Чем больше денег они соберут, тем больше будет средств для детей на образование.
Только вот… было бы гораздо лучше, если бы они получили эти деньги именно от Отом и "Сладкого поцелуя", а не от команды Клэя с таким прозаическим названием.
- Ну вот, - сказала вернувшаяся Мария и протянула им конверты.
- Надеюсь, не было никаких проблем? - спросил Клэй.
- Каких, например?
- Ну… не знаю. Вы нашли всего лишь три кандидатуры…
- Мы нашли много кандидатур. Эти же три - те, что подходят вам больше всего. - Она постучала ручкой по белому конверту. - Здесь ваша будущая жена. Одна из трех.
Отом в волнении взглянула на конверт Клэя. Его будущая жена. Она испытала странное чувство, да, какое-то странное волнение в груди. А она-то и не думала ни о чем большем, как только о паре для бала.
- После каждой встречи вы должны будете заполнить еще несколько анкет. Если эти первые кандидатуры вам не подойдут и вы захотите еще попробовать, мы кое-что подкорректируем. Дело в том, что иногда люди сами не знают, чего хотят. Говорят одно, а имеют в виду совсем другое, не так ли?
Клэй натянуто улыбнулся и достал свою кредитную карточку.
- Спасибо, мэм, - сказал он и подписал чек. Затем он взял квитанцию об оплате услуг и кивнул Отом: - Желаю удачи.
- Да. - Она взяла свой конверт, едва удерживаясь от любопытства, чтобы не заглянуть туда. - Тебе того же.
Отом показалось, что Клэй хотел сказать что-то еще, но потом передумал, надел шляпу и вышел.
- Вы бы могли сэкономить кучу денег, если бы вышли замуж за него, - сказала Мария.
- Почему? - удивилась Отом. - Ведь мы же не подходим друг другу, да?
Мария внимательно посмотрела на девушку.
- А вы бы хотели этого?
- Вообще-то, нет. Иначе бы мы сюда просто не пришли. Не поймите меня неправильно. Я уже давно знаю Клэя. - Отом достала свою чековую книжку из сумочки. - Мы выросли вместе.
Мария ничего не сказала, и Отом показалось это очень странным.
Клэй решил заглянуть в конверт после деловой встречи с "Гарсиа и Дельгадо". Он бросил его на сиденье, когда сел за руль. Включив радио, он настроил его на волну кантри-мюзик и только тогда взял конверт. Первый раз в жизни он не знал, что готовит ему будущее. Конечно, никто не знает своего будущего точно, но Клэйтон всегда полагал, что как-то может в той или иной степени предсказать основные детали предстоящего, общие черты грядущих событий своей жизни. Например, он знал, что у него всегда будут деньги, хотя и не так много, работа, хотя и тяжелая, и еще… в этот момент перед его мысленным взором возник образ Отом Риз.
Клэй тряхнул головой. Он не мог представить себе жизни без вечных издевок Отом и в то же время не мог представить, что так будет продолжаться всегда. В любом случае он не мог себе даже помыслить жизни без присутствия в ней Отом в той же самой мере, в какой не мог представить себя без ранчо.
Это его место в жизни. На этой земле жили уже четыре поколения Барнсттов, переживших столько засух и ливней, удач и неудач, падений и повышений продаж на рынке крупного рогатого скота. Для него эта земля была священной.
Что же касается Отом, то… Он взглянул на конверт из "Золотой розы": "Ваша будущая жена может быть здесь". Он взял конверт и вскрыл его.
В конверте оказались три заполненные анкеты с именами, номерами абонентского ящика и телефонами. Клэйтон пробежал глазами все три листа. Имени Отом не было. Это его вообще-то удивило.
Больше всего, по мнению компьютера, ему подходила одна кандидатура - 84 %. Остальные подходили на 70 %. В конверте не было анкеты Отом, значит, она подходила ему меньше всего.
Конечно, кто бы в этом сомневался?
Но Клэй почему-то был разочарован.
Он еще раз перебрал бумаги и решил позвонить мисс Джулии Холбрук, которая подходила ему на 84 %. Может быть, у нее сегодня свободный вечер?
После окончания собрания команды "Сладкий поцелуй" женщины разошлись по домам. У Отом оставалось несколько свободных минут перед тем, как приступить к обязанностям клерка в одной юридической фирме Сан-Антонио.
Отом всегда знала, что она сделает карьеру, поэтому начала работать сразу же, как окончила школу. В большинстве семей женщины должны были вносить свою лепту в семейный бюджет.
Впрочем, семьи Клэйтона это не касалось. Ранчо Барнетт было крупным хозяйством, приносившим солидный доход.
Отом заказала кофе с молоком и только потом открыла конверт из "Золотой розы". Она быстро пробежала глазами имена. Имени Клэйтона Барнетта там не было.
Что значат эти цифры? Отом прочла объяснения и характеристики кандидатур. Мужчины были интересными… на первый взгляд. Но она же никого еще не видела. Кому из них позвонить первому?
Отом обнаружила, что слегка волнуется. Некий Джордж Гарца имел 86 %, второй, Морган Дули, - 91 %.
Ладно. Пока она еще не совсем потеряла терпение, надо позвонить Джорджу. Отом зашла в кабинку с телефоном и набрала номер.
Кому: Деб.
От: Нел.
Они собираются пообедать вместе "У Джейсона" на Ривер-Вок. Можешь готовить шампанское!
Счастливая Н.
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Рано еще с шампанским. Они идут на обед "У Джейсона", только не друг с другом. Что делать?
Д.
* * *
У Отом было мало времени. Она едва успела совершить свой ежедневный путь домой из Сан-Антонио после работы.
Оказалось, что Джордж - преподаватель колледжа и этот вечер у него был единственным свободным на неделе. И так как Отом не собиралась ждать целую неделю, она согласилась на обед, хотя предпочла бы свидание несколько другого рода, ведь она так любила активный вид отдыха.
Джордж предложил для встречи ресторан "У Джейсона", самое популярное местечко как у жителей города, так и у туристов. Семья Барнеттов обычно отмечала здесь дни рождения. Это был достаточно дорогой ресторан.
Так как Джордж изо всех наиболее подходящих ей кандидатур занимал второе место, Отом чувствовала некоторую вину за собой по поводу столь дорогих расходов, поэтому она решила заплатить за себя сама.
Отом надела свой красный жакет и хлопчатобумажную юбку, чтобы Джордж мог легче ее узнать по этой одежде. Такие отличительные черты, как каштановые волосы и карие глаза, вряд ли могли бы чем-то помочь.
Отом приехала на Ривер-Вок раньше назначенного времени, потому что ехала быстрее, чем должна была бы. Выйдя из машины, она решила пройтись по дорожке вниз к реке. Это лучше, чем слоняться среди магазинов и отелей, рассыпанных по берегу реки.
Самой лучшей частью владений Джейсона был луг за рестораном с прекрасным видом на реку. К реке вели ступеньки, слева на берегу размещался бар. Именно здесь они и договорились встретиться. Он обещал приколоть к рубашке желтую розу. Отом подумала, что это уже слишком, но решила не перечить.
Солнце скрылось, и быстро похолодало, как обычно бывает в это время года. Откуда-то доносились звуки какой-то мексиканской песни, и Отом облокотилась на перила, наслаждаясь музыкой и обозревая местность в поисках человека, который мог быть похож на Джорджа.
Вскоре на реке зажглись огни. Это были лодки с туристами, направляющимися в ресторан. Отом надеялась, что они не собираются оставаться здесь все. На улице обедать уже слишком холодно. Если же такая масса народу зайдет в помещение, в ресторане будет чересчур шумно, и тогда не поговоришь.
И тут в толпе она различила фигуру молодого человека, который, как ей показалось, был хорошо сложен и двигался с поразительной грацией. Может быть, ей посчастливилось, и это как раз Джордж? Его лицо нельзя было увидеть из-за надвинутой на глаза шляпы, поэтому она посмотрела, нет ли на его одежде желтой розы. Розы не было, и Отом разочарованно вздохнула. Но все же продолжала за ним наблюдать. Когда молодой человек стал спускаться по лестнице, ведущей к бару, он неожиданно поднял голову, и Отом смогла наконец разглядеть его лицо.
Ее сердце застучало, прежде чем она осознала, что перед ней не кто иной, как Клэйтон.
- Клэй? - удивилась она.
- Отом? А ты что здесь делаешь? - Клэйтон снял шляпу в знак приветствия. Его русые волосы были зачесаны назад. На нем были новые блестящие сапоги, черная кожаная куртка, черная рубашка и модный галстук.
- Я встречаюсь здесь с одним из тех, кого мне подобрали в агентстве. Только не говори, что ты сюда пришел с той же целью.
- Ладно, не буду. Но мужчина всегда хочет произвести на даму хорошее впечатление, поэтому он выбирает самые лучшие места для свидания.
Отом хотела что-то сказать, но слова не шли с языка. Наконец, она выдавила:
- Тебе для этого вовсе не нужен ресторан.
Он сделал шаг назад и лукаво посмотрел на нее:
- Ты в этом уверена?
- Проехали. - Отом не хотела делать ему комплимент.
Клэйтон пожал плечами.
- Ну и кто же твой партнер?
- Преподаватель.
- Моя - тоже.
Они переглянулись и опустили глаза. Почему агентство решило, что их идеальные пары - учителя?
Отом стала разглядывать гуляющих по дорожке. Поскольку был сезон родео, на всех была живописная ковбойская одежда. То тут, то там мелькали кожаные куртки, вспыхивали блики на серебряных украшениях и полудрагоценных камнях.
- Как ты узнаешь своего учителя? - спросил Клэйтон.
- У него будет желтая роза.
- А вот тот парень на него не похож? - И Клэйтон показал в сторону, противоположную той, куда смотрела Отом. Она обернулась и увидела невысокого мужчину с сияющей улыбкой, приближавшегося к блондинке, сидящей за столиком в кафе. Она была одета в кожаную куртку вишневого цвета.
- Я же сказала, красный жакет, - недовольно пробурчала себе под нос Отом.
- А может, это его знакомая.
- Мужчины так на своих знакомых не смотрят, - заметила Отом и тут вспомнила взгляд, каким одарил ее Клэй в агентстве, когда они заполняли анкеты. При этом воспоминании она вздрогнула, и по ее телу пробежали мурашки.
- Ну, удачи, - сказал Клэйтон.
- Тебе того же. - И Отом направилась к столику.
- Джордж? - окликнула она мужчину.
Незнакомец поднял голову. Его лучезарная улыбка на мгновение исчезла. Он что-то сказал женщине за столиком, возможно, извинился. Отом подала руку.
- Привет, я - Отом.
- Джордж Гарца. - Он пожал ей руку.
Его рука была теплой, ее - холодной. Он был невысоким, она - на каблуках. Прекрасный контраст!
Отом решила вести себя как можно сдержанней, ведь за ней сейчас наблюдал Клэйтон.
Она вспомнила слова: "Вы узнаете, подходит ли вам данный человек, в первые же полминуты". Нет, она не будет судить по первому впечатлению и торопиться с выводами, даже если он мысленно сравнил ее с блондинкой в кожаной куртке вишневого цвета, что, может, было и не в ее пользу.
- Что же, вот мы и встретились. - Он посмотрел вокруг.
Отом прекрасно помнила о том, как писала: "Хороший собеседник".
Ладно, надо дать парню шанс. Она и сама ведет себя не лучшим образом.
- Хорошо вы придумали с желтой розой. - Отом заметила, что роза у него была искусственная, а не живая, и это ей не очень-то понравилось. Прийти на первое свидание с искусственной розой!
- Я подумал, что так будет легче меня узнать, - сказал он и поправил рукой очки, съехавшие на нос.