- Такое впечатление, что вы встречаетесь подобным образом уже не в первый раз. Я, например, впервые. - Отом надеялась, что он возьмет ситуацию в свои руки.
- Ничего страшного, вы привыкнете к этому, - сказал ей Джордж.
Но Отом вовсе не собиралась привыкать к подобного рода встречам.
С реки подул свежий ветерок, и Отом задрожала.
- Давайте зайдем в помещение, - наконец предложил он.
До Отом вдруг дошло, что, пока она изучала его, он делал то же самое.
Она решилась нарушить неловкое молчание.
- В вашей анкете сказано, что вы - преподаватель.
- Да.
- А что вы преподаете?
- Всемирную историю.
Он знает историю всего мира? Как много интересных тем для разговора, однако. Отом почувствовала, что вечер начинается. Они подошли к хозяйке заведения.
- Столик на двоих, - сказал Джордж.
- Вы его заказывали? - спросила та.
- Нет.
Отом слегка удивилась, но ничего не сказала.
- Тогда вам придется подождать. - Хозяйка взглянула в свою записную книжку. - К сожалению, тут уже все занято до восьми часов. Я могу записать вас на случай, если кто-нибудь отменит заказ. Вы можете подождать в баре?
- Нет, мы подождем здесь. - Джордж продиктовал свое имя и повел Отом к деревянным скамеечкам в фойе, где уже сидели парочки.
Сидеть и ждать около часа? Здесь? В фойе? Отом была так разочарована, что даже не огорчилась, когда увидела Клэя с его повой знакомой. Они тоже вошли в фойе.
С Клэем была невысокая блондинка с блестящими голубыми глазами, и, похоже, они уже успели познакомиться поближе.
- Барнетт, столик па двоих, - объявил Клэй, затем наклонился к девушке и что-то сказал ей на ухо. Она пожала его руку и улыбнулась.
Отом решительно повернулась к Джорджу.
- У вас есть особенно любимый период в истории? - спросила она.
- Это трудный вопрос, - сказал Джордж. Больше, как пи ждала Отом, он ничего не добавил.
- У вас были научные поездки? - спросила Отом дрожащим голосом.
Наверное, Клэй это слышал. Краем глаза Отом заметила, как он обернулся.
- Рад видеть вас тут вдвоем, - сказал он.
- Да… Джордж придумал надеть розу, представляешь? - сказала она намеренно бодрым голосом.
- Клэйтон только что показал мне самое лучшее ранчо, которое видно даже отсюда. И это оказалось его ранчо, - сказала блондинка, ослепительно улыбнувшись Клэю.
Тот улыбнулся в ответ.
- Джулия, позволь тебе представить Отом Риз. Моя соседка по ранчо.
Отом и Джордж встали.
- Это - Джордж Гарца. - Отом попыталась улыбнуться, но вышло лишь жалкое подобие улыбки.
Еще она пыталась не сравнивать обоих мужчин, но это было сложно, когда они стояли рядом. Они были полной противоположностью друг другу. Клэй, такой высокий и сильный, словно рожден для жизни на природе. Джордж чуть ниже Отом, ну, совсем ненамного, ведь она еще на каблуках. Всем своим видом он смахивал на книжного червя.
- Барнетт, ваш столик готов.
Клэй был удивлен.
- А ваш столик разве еще не готов? Вы же сюда раньше нас пришли.
Отом от злости сжала руки.
- Я не сделал заказ заранее, - поспешил объяснить Джордж.
- Тогда присоединяйтесь к нам. Мы попросим еще два стула, - предложил Клэй.
- Нет-нет, мы не будем вам мешать, - запротестовал Джордж живее, чем от него ожидала Отом.
Уже и так помешали, подумала Отом. Завтра у нее рабочий день, и ей вовсе не улыбалась перспектива добираться до дома ночью.
- Присоединяйтесь к нам, - попросила Джулия, - эти первые встречи по объявлениям всегда такие неловкие. Всем вместе будет гораздо веселей.
Отом взглянула на Клэя. Только взглянула, но он тут же пошел к хозяйке. Мы слишком хорошо знаем друг друга, подумала Отом.
- О, это так мило с вашей стороны, - сказала она Джулии.
Джулия в ответ улыбнулась.
Джордж нахмурился.
- Но там будет людно.
Это было только отговоркой, притом не очень убедительной.
Что касается Отом, она была рада к ним присоединиться, тем более если Джулия будет вести разговор с Джорджем. Отом никак не могла найти с ним общего языка. Теперь он внимательно изучал меню и, казалось, не хотел, чтобы его прерывали.
Клэй заказал аперитив, чем вызвал недовольное замечание со стороны Джорджа. Да, подумала Отом, если он недоволен такими вещами, чего еще от него ждать. Интересно, что он закажет? Сама она заказала жареного угря под соусом манго, Джулия - жареного цыпленка.
Клэйтон, видимо, желая поддержать владельцев крупного рогатого скота, заказал баранью ножку, а Джордж - обычный салат.
- Я считаю, что самым сытным должен быть ланч, - заявил Джордж, возвращая меню официанту.
- Тогда обеды у вас в кафе должны быть лучше, чем в нашем, - заметила Джулия.
Отом еще никогда не встречалась с мужчиной, который бы на обед заказал только салат, и она не знала, что и думать по этому поводу. Она еще раз окинула взглядом его фигуру. Вряд ли этот мужчина ест на обед только один салат.
- Вы преподаете? - спросил Джордж у Джулии.
- Да, в начальной школе. Поэтому я так много болтаю, когда нахожусь среди людей моего возраста. - Она обезоруживающе улыбнулась.
- Это самый важный период обучения школьников, - наставительно произнес Джордж.
Джулия с благодарностью посмотрела па него.
- О, я так рада, что вы это сказали! Ведь обычно люди считают, что первый класс - это что-то вроде детского сада.
Джулия продолжила эту тему. Ей даже удалось сподвигнуть Джорджа на небольшую лекцию. Было ясно, что он любит говорить, только когда его слушает многочисленная аудитория, а ведь такое встретишь нечасто. В собеседнике он явно не нуждался. Поэтому Отом ничего не оставалось, как молча обмениваться взглядами с Клэем.
Внезапно ей пришла в голову странная мысль. А вдруг она поставила "хороший собеседник" не в свою анкету, а в его - по ошибке, когда они читали ответы в агентстве?
Чем больше Джулия болтала, тем больше Отом убеждалась, что при заполнении анкеты произошла ошибка.
Она снова посмотрела на Клэя. Тот смотрел на нее.
Джордж и Джулия болтали так, словно были старыми знакомыми. Они говорили что-то о бумагах.
Отом взглянула на Джулию, потом перевела взгляд на Клэя. Ей хотелось знать: та ли эта женщина?
Клэй тоже посмотрел на блондинку и ответил взглядом: кто знает?
Отом кивнула в сторону Джорджа: Если она тебе понравилась, лучше вмешайся сейчас.
Он улыбнулся уголками губ: Но ведь она выбрала его сама.
Отом мило улыбнулась. Она словно слышала все, что он хотел сказать. Они понимали друг друга без слов.
Клэй вопросительно посмотрел на нее: А что ты думаешь по поводу Джорджа?
Отом в ответ только поджала губы.
- Это потому, что ты поставила в пункте "Спорт": "нет", - сказал Клэй вслух.
Но вторая парочка даже не расслышала его слов.
После обеда к ним подошел официант и принес счет, положив на середину стола.
Джордж, увлекшись лекцией па тему, как школьный департамент забивает учителей своими инструкциями, даже не заметил этого. Джулия - тоже, так как увлеченно ловила каждое его слово.
Клэй вытащил бумажник. Посмотрев на счет, он подписал чек и положил его на середину стола.
- Я провожу не меньше двух часов в день, работая с материалом, не связанным напрямую с темой урока, - говорил Джордж.
- Я так вас понимаю! Это ужасно, - сочувственно кивала Джулия.
Отом достала свой кошелек и обратилась к Джорджу:
- Разрешите, я возьму мой счет.
Джордж даже не запротестовал. Напротив, он улыбнулся ей. Улыбнулся впервые с тех пор, как обнаружил, что блондинка в вишневой куртке - вовсе не Отом.
- Я заплачу. - Клэй передал чек официанту.
- Но, Клэй…
Он покачал головой. Она решила на этот раз не возражать. Тем не менее она презрительно посмотрела на Джорджа.
Он взглянул на нее, блеснув очками.
- Что? Вы хотите десерт?
- Я бы не съела ни кусочка. - Джулия обворожительно улыбнулась. - Было так весело, Клэй, я просто…
Она запнулась. Казалось, впервые за весь вечер она не могла подобрать нужного слова.
Она что-нибудь о тебе знает? - глазами спросила Клэя Отом.
- Рада была с вами познакомиться, - сказала Джулия, - с вами обоими, - Джорджу она улыбнулась особенно тепло. - И с вами тоже, Отом.
- Да, вечер пролетел незаметно. - Отом встала. - Да, совсем незаметно. - Мне уже пора домой.
Остальные тоже встали, Джордж - с видимым облегчением.
- Знаете, - сказал он Джулии, - завтра вечером состоится собрание преподавателей средних школ. Вы не пойдете туда со мной? После собрания можно будет выпить по чашечке кофе.
Он назначал свидание с другой женщиной прямо на глазах у нее! Отом чуть не открыла рот от удивления.
- С удовольствием, - теперь Джулия улыбалась только Джорджу.
- Не забудь свои деньги, милый, - сказала Отом, легонько толкнув Клэя локтем в бок.
Когда они вышли на улицу, возникла неловкая пауза.
Джордж улыбнулся и сказал:
- Ну что ж, хороший был вечер.
Отом захотелось удушить его.
Клэй коснулся ее руки.
- Где твоя машина?
- Ближе к западной части, - прошипела она. - Джордж, вы пойдете туда?
Тот пожал плечами.
- Вряд ли. Моя машина на другой стороне.
- Моя тоже, - радостно кивнула Джулия.
- Можно мне проводить вас до машины? - словно спохватившись, спросил Джордж Отом.
Отом фыркнула.
- Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, - сказал Клэй, еле сдерживая смех.
- Что? Ах да! Ну тогда пока, - сказал он Отом, - я напишу о вас хороший отзыв в анкете. - И он тут же повернулся к Джулии.
Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.
- Помаши им ручкой, Отом. - И он поднял руку.
Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.
- Они даже не смотрят на нас, Клэй.
- Неважно, пойдем. - Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. - Кажется, ты готова зареветь.
- А ты нет?
- Я спокоен, как никогда.
- Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.
Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.
- Она слишком много говорит.
- И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! - Отом поморщилась.
- Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.
Отом нахмурилась.
- Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?
Он посмотрел на нее и нехотя произнес:
- Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.
- Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.
Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.
- Знаешь, что я думаю?
- Что?
- Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.
- Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.
Ну уж нет!
- Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!
- Может, он был не голоден.
- А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу "У Джейсона". Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.
Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.
Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.
- Он самый подходящий из всех партнеров? - спросил Клэй.
- Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?
- Она, в общем, ничего…
- Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.
- Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.
- О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.
Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.
- Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.
- А ты не хочешь на этом остановиться?
- Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.
- Конечно, может быть, - согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.
Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный "бронко" Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.
- Как скорость?
- Могла быть и лучше.
Клэй положил руку на капот.
- Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький "бьюик".
- Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.
- Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, - сказал он тихо.
Отом замерла.
- Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.
Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.
С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…
- Прохладно, - заметила Отом и слегка улыбнулась, - а где твой пикап?
- Я его оставил на той стороне улицы.
- Так тебе в другую сторону?
Он кивнул.
- Садись, подвезу.
Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.
- Ты езжай вперед, а я за тобой, - сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.
- Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.
- Но я хочу тебя проводить.
Он похлопал по капоту и сел в свой пикап.
Отражение фар его машины в зеркале заднего вида живо напомнило Отом те времена, когда они оба возвращались домой из колледжа. Их родители всегда настаивали, чтобы Клэй ехал непременно за ней, и это смешило и раздражало Отом. Зато Клэй относился к своим обязанностям со всей серьезностью.
Она прекрасно помнила, что вовсе не старалась быть вежливой по отношению к нему. Однажды она дала ему выпить перед отъездом целый термос кофе, а потом специально не сделала ни одной остановки по дороге. Даже, наоборот, старалась ехать как можно медленнее и растянула их поездку на целый лишний час.
В другой раз она уехала без него, не предупредив, свернула на другую дорогу, чтобы он не догнал ее.
Теперь она еще раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что он едет за ней.
Тебе не надо меня провожать.
Но я хочу тебя проводить.
Он действительно этого хотел?
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Джордж Гарца.
Свидание: Обед.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Никогда в жизни.
Почему? Он скучный и жадный тип, которого вообще лучше удалить из базы данных, чтобы от его общества не страдали другие женщины.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. У него вообще отсутствует индивидуальность. Вы уверены, что он заполнял анкету?
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Джулия Холбрук.
Свидание: Обед.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Может быть.
Почему? Я не успел создать о ней определенного мнения, мы обедали с другой парочкой.
Есть ли в ней те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Она очень болтливая. Я люблю женщин, которые знают, когда лучше промолчать, а когда - сказать, и которые знают, что я хочу сказать еще до того, как я сказал. Но я ничего не имею против Джулии, ведь подобные отношения возникают не при первой встрече. Сначала нужно хорошо узнать друг друга. Так что я не возражаю.
Глава четвертая
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Поговори с Отом и разузнай, почему она встречается с другими мужчинами.
Нелли.
Кому: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Чего ты хочешь от нее, если Клэй у нее под носом встречается с другой женщиной.
Дебра.
Обычно по четвергам Отом работала весь день и должна была вставать рано утром. Поэтому всю работу по хозяйству брала на себя мама. Отом же готовила завтрак на двоих.
Но в это утро, когда Отом зашла на кухню, мама уже сидела за столом. Она пила кофе и задумчиво смотрела в окно. На ней была рабочая одежда и пыльные сапоги. Значит, уже успела все сделать.
- Ты чего так рано? Бессонница? - спросила Отом.
- Просто проснулась рано и не смогла заснуть, - отозвалась Дебра. - Ну, как твоя вчерашняя встреча?
Ее голос выдавал усталость, и она почему-то не смотрела в сторону Отом.
- Это было ужасно. - И девушка рассказала подробности встречи, надеясь этим немного развеселить маму. Но та даже не улыбнулась.
- А где вы с ним познакомились?
Отом знала, что ответ маме не понравится. Но что делать.
- Когда я пришла за пожертвованиями в "Золотую розу", то и решила там заполнить анкету. Кстати, Клэй тоже это сделал, - добавила она после паузы.
Дебра медленно подняла голову.
- Зачем?
Отом было некогда пускаться в подробные объяснения. Еще несколько минут задержки, и она опоздает на работу. Конечно, доехать до Сан-Антонио большой проблемой не было, но эти утренние пробки на дорогах города!..
- Ну, мы с Клэем подумали, что было бы неплохо повстречаться с другими людьми.
- Зачем? - повторила Дебра.
Отом налила себе кофе. Она уже приготовилась к упрекам матери.
- Я понимаю, что вы и его родители давно решили, что мы поженимся. Решили за нас. Но мы не хотим, понимаешь?
Дебра нахмурилась.
- Вы что, поссорились?