Все это время Отом чувствовала себя просто отвратительно. Она не желала выигрывать таким образом. И еще - ей не понравился взгляд светло-голубых глаз Моргана, обращенных на нее.
Наконец зрители начали расходиться. Морган положил руку ей на плечо.
- Ты идешь?
- Да. - Она пыталась поймать взгляд Клэя и одновременно стряхнуть руку Моргана.
- Как насчет того, чтобы пойти куда-нибудь в кафе и отпраздновать вашу победу, а? - Он похлопал бронзовую тушку свиньи-копилки, которая была теперь у нее в руках.
Тут Отом вспомнила, что ее привез Клэй. Есть хорошая отговорка.
- Спасибо, но я приехала сюда с Клэем…
- А уедешь со мной, я подвезу.
Она натянуто улыбнулась.
- Ты знаешь, здесь довольно близко, всего сорок минут езды. И это далеко от твоего дома.
- Что ты, я бы подвез тебя с удовольствием. - Он уже играл ее локоном. - А было бы еще лучше, если бы ты на ночь глядя вообще никуда не ездила.
Отом отступила на шаг назад.
- Что ты имеешь в виду?..
- А то, что я живу отсюда в пяти минутах, так-то, горячие губки.
- Горячие губки, ты сказал?
Морган усмехнулся.
- Да, так теперь тебя зовут. После твоего замечательного соуса.
- Полагаю, ты понимаешь, что они имели в виду только мой соус. - Отом вложила в эту фразу столько презрения и твердости, сколько могла. - Спасибо тебе за деньги, но, знаешь, мне нужно найти Клэя.
Она повернула назад.
- Эй, - Морган схватил ее за руку, - я ведь только что заплатил тебе пять тысяч.
- Но ведь не за меня! - Отом отдернула руку.
- Знаю. - Морган снизил тон до шепота, так, словно уговаривал упрямую лошадку. Он еще не забыл о своем происхождении.
Но Отом не попалась на его прием. Морган хотел купить ее расположение. Но Отом не покупалась.
- Я хочу побыть с тобой немного. Идем.
- Но я не хочу!
Он засмеялся.
- Так вот как вы благодарите своих спонсоров?
- Твой вклад дает тебе право на два бесплатных билета на бал. И даже больше: если захочешь, можешь разместить свою рекламу в нашей программе на целую страницу.
Он даже отступил на шаг в изумлении.
- Ты, должно быть, шутишь!
- Вовсе нет, - ответила она и оглянулась в поисках Клэя. Она увидела его у подиума. И когда только эти вампирши оставят его в покое?
- Ладно, если настаиваешь, иди. Но можно я хоть отвезу тебя домой?
- Я…
- Отом, ты домой собираешься? - Клэй стоял рядом. Морган, нахмурившись, обнял ее за талию.
- А я как раз предлагаю свои услуги.
- Морган…
- Она приехала со мной, - сказал Клэй, - и я отвезу ее обратно.
Морган многозначительно кашлянул и сдержанно покосился на шумевшую группу женщин у подиума.
- Я же пытаюсь сделать тебе одолжение, Барнетт.
Он, наверное, имел в виду, что, возможно, Клэй хочет поехать с кем-то еще. Ах, елки-палки! Отом об этом не подумала. Она взглянула на него, пытаясь хоть что-то прочитать на его лице. Он твердо смотрел на нее - твердо и спокойно, как всегда.
Но выражение его лица изменилось, как только он посмотрел на Моргана.
- Если хочешь сделать мне одолжение, подвези Джекки Даттон. Она так хочет, чтобы ее подвезли.
Морган натянуто улыбнулся и сжал кулаки.
- Боюсь, ты не понял, Клэй.
- Я понял. - Улыбка Клэя была вежливая. Глаза метали молнии.
Они стояли друг напротив друга, как два петуха-задиры.
- Морган, правда, я ценю твой вклад и предложение подвезти. - Отом улыбнулась ему, чтобы смягчить ситуацию. - Но сегодня я еду домой с Клэем.
Морган взял ее руку в свою и попытался сжать ее.
- Но Отом, дорогая….
- Сегодня я за нее в ответе, и поэтому она едет со мной, - грозно произнес Клэй, увидев, как Отом отдернула руку.
Он… что? В ответе? Ах вот как, значит?
Отом коснулась его руки.
- Пойдем, Клэй, этот приз такой тяжелый, у меня рука уже затекла.
Морган нахмурился.
- Я бы хотел поговорить с Отом наедине, без твоих понуканий и замечаний.
- Кажется, ты хочешь получить слишком много за твои пять тысяч долларов.
- Клэй! - не выдержала такой наглости Отом.
- Ах, вот оно что! - Морган снисходительно улыбнулся. - Тебя задело, что я смог заплатить, а ты нет. У тебя нет такой суммы, да? Поэтому?
О, господи, только не это!
- Не говори глупостей, Морган. Клэй, ты, как хочешь, а я иду к машине. - И Отом направилась к пикапу.
За ней никто не последовал. Фокус не удался. Тогда она замедлила шаг, остановилась и повернула назад.
Клэй и Морган стояли друг перед другом, как два барана. Лицо Моргана налилось кровью. Он еле сдерживал гнев. Возле них уже собралось несколько человек, с любопытством наблюдавших эту сцену.
На столиках стояли кувшины с холодным чаем, и Отом серьезно подумывала, не воспользоваться ли одним из них, чтобы немного охладить пыл мужчин.
- Клэй, - окликнула Отом, а затем резко повернулась и ушла, надеясь, что у него достаточно ума, чтобы последовать за ней.
Она подошла к пикапу, подергала дверцу: закрыто, конечно. Придется ждать, потому что ключи у Клэя.
Но никто не выходил.
Наконец-то в дверях показался высокий силуэт Клэя, и Отом облегченно вздохнула. Никаких признаков борьбы, слава Богу.
Без слов он открыл ей дверцу, затем обошел машину и сел на водительское место, не дожидаясь, пока сядет она. Его челюсти были крепко сжаты, он был зол как черт. Пускай остынет, решила Отом, она не будет лезть к нему в душу. Пусть выполняет свою обязанность. Всего лишь. Можно расслабиться. Да.
Она положила бронзовую награду на колени, обернув ее своей кофточкой.
Они доехали уже до окраин Сан-Антонио, когда Клэй соизволил наконец-то заговорить.
- Я уже устал вызволять тебя из приключений, в которые ты вечно попадаешь.
Так он злился на нее! Не на их победу, а на нее!
- Приключения? Я вовсе не ввязываюсь ни в какие приключения.
Он набрал воздух в легкие.
- Не знаю, что ты сказала Моргану…
- Я ему ничего не говорила.
- Тогда почему он думает, что имеет на тебя право?..
- Не знаю, почему он так думает!
- Ну да все равно. Теперь-то он думает по-другому.
- Ты… ты не бил его, я надеюсь?.. Или все же бил? - встрепенулась Отом.
Клэй отрицательно покачал головой.
- Нет. Но думаю, после нашего разговора он чувствует себя, как после хорошей взбучки.
- Вы, мужчины, иногда такие глупые!
- Глупые? Ты это так называешь? А что, по-твоему, я должен делать, когда ты постоянно оглядываешься, словно ищешь помощи?
- Я не искала помощи, - заявила Отом. Но втайне она знала, что именно так и было. Разве нет? Но вслух она сказала совсем другое: - Я вполне могла справиться с ситуацией и сама. Тебе не обязательно было ввязываться.
- А что же мне надо было делать?
- Оставить свой гарем и отвезти меня домой!
Он от души рассмеялся, что вконец взбесило Отом.
- Ты, видно, собираешься променять меня на Джекки Даттон.
- Я тебя не променяю ни на кого, Отом. - Он произнес эти слова таким тоном, каким обычно говорят, что солнце заходит, и этим еще больше разозлил Отом.
- Точно. Я - твой долг. Часть твоего земного райского уголка.
- Можно сказать и так.
- Почему-то все так считают! И никто не спросит меня, как думаю я.
- Так как же думаешь ты?
- Я думаю, что несвободна.
Это слово стеной встало между ними.
- Не понимаю, почему, - наконец произнес Клэй.
- Потому что ты, по всей видимости, распланировал всю свою жизнь. Я так не хочу.
- Отом, ты можешь поступать, как тебе хочется.
Она закрыла глаза и вспомнила тот вечер, о котором они оба старались не говорить. Тот вечер, с которого все изменилось.
- Знаешь, я же еще учусь. А потом, потом… Ты же помнишь тот разговор наших родителей. Я же знаю, что ты его слышал.
Клэй помолчал.
- Да, слышал, - кивнул он. - И хочу сказать: если ты найдешь кого-то, кто тебе понравится, это хорошо. Если же нет, я всегда к твоим услугам.
- Я не думала об этом.
- Неужели?
Нет, конечно, она об этом думала. И только сейчас это поняла. Но больше об этом она думать не будет!
- Понимаешь, ты все время говоришь о долге и о твоей священной доле на земле, и обо мне… словно я… словно я одна из твоих телок.
Клэй резко затормозил. Машина остановилась, и он отвел ее на газон, прочь с дороги.
Отом подумала, что кончился бензин, и посмотрела на стрелку: бензина было достаточно. Что же тогда случилось? И светофора впереди не было. В чем же дело? Почему он остановился?
- Что ты делаешь?
Шины зашуршали по траве и по камням, и пикап остановился на обочине дороги.
- То, что всегда хотел сделать с семнадцати лет.
И он нажал на газ так резко, что грузовик чуть не врезался в ближайшее дерево. Отом едва успела подхватить приз.
Клэй вдруг повернулся к ней. Одной рукой он коснулся ее затылка, другой повернул ее плечо и крепко-крепко поцеловал ее.
Без всяких предисловий и объяснений, без спроса просто взял и поцеловал - сильно, страстно, как только может самый настоящий мужчина.
Клэй целовал ее! Изумление охватило Отом, она не могла пошевелиться. Одно только было реально - ощущение только что случившегося. Она не знала, что и думать, но сейчас, похоже, этого от нее и не требовалось. А надо было бы подумать.
Это не тот первый робкий поцелуй, которым они с Клэем обменялись в десять лет. Тогда оба решили, что в этом нет ничего особенного.
Много воды утекло с тех пор. Отом уже не десять лет. Изменился и Клэй. Да еще как изменился!
- Клэй! - выдохнула Отом. Она не знала, что сказать.
Клэй не смотрел на нее. Он поправлял ремень безопасности. Он отстегнул его!
- Клэй!
Тут он опять неожиданно повернулся к ней. Его руки крепко сжали ее.
На ранчо довольно часто приходилось принимать решительные меры, и особенно раздумывать было некогда. Видимо, и здесь Клэй решил действовать так же. Похоже, он пытался вложить в этот поцелуй всего себя. Несколько минут Отом лишь испытывала силу его поцелуя. Она словно попала под теплый летний дождь посреди поля и отдалась его ласковым потокам.
Столько чувств вложил Клэй в поцелуй! Так целуются только любовники!
Клэй в качестве любовника? Если это не смешно, то, пожалуй, нелепо. Столько времени думать о том, что они поженятся, и ни разу не помыслить о нем как о любовнике! Отом была ошеломлена, ошарашена до предела.
А Клэй, похоже, решил свести ее с ума. Губы его стали нежнее, мягче. Он подвинулся еще ближе, нежно лаская ее своими губами.
- Отом, - прошептал он, - убери свой приз.
Она все еще держала на коленях бронзовую свинью.
Фары проезжающих мимо машин то и дело освещали лицо Клэя, и Отом прекрасно видела, каким огнем горят его глаза. Так он смотрел на нее тогда, в "Золотой розе".
Ее сердце забилось сильнее, и она прижала к себе бронзовую копилку, словно та могла защитить ее. От кого, спрашивается? От Клэя? Или от самой себя?
Медленно Отом положила руки на его сильные плечи, потянулась чуть вверх, прижалась к его груди. Их губы снова соприкоснулись.
- Ты сводишь меня с ума, - прошептал Клэй, целуя ее в шею. - Мы потеряли столько лет! Ты - моя. И всегда была моей.
Эти слова привели Отом в чувство. К ней снова вернулся здравый смысл.
Это был не поцелуй, а клеймо, клеймо собственности!
Она откинулась на спинку сиденья, тяжело дыша.
- Я ничья. Я не вещь.
Он тоже тяжело дышал.
- Но ты не будешь целоваться так, если ничего не чувствуешь на самом деле.
- А ты не думал, что это из-за страха? - не желала сдаваться Отом.
- Нет.
- Почему? Я одна в машине с тобой, неизвестно где, за сотню миль от дома, и ты… целуешь меня.
- Я подумал, что уже настала пора это сделать. - Он провел пальцем по ее губам.
- Ты не хочешь узнать, что по этому поводу думаю я?
- Ты же поцеловала меня…
- Ну… ну… это потому, что у меня не было выбора.
- Вот и я о том же. - Клэй потянулся и отстегнул ее ремень безопасности. - Понимаешь, иногда некоторым событиям просто суждено случиться. - Он лукаво взглянул на нее. - Почему бы не перестать тратить время на этих бедных парней, которых тебе подобрали в "Золотой розе", и не пойти на бал со мной?
- Ах, так, значит, ты решил, что Отом уже достаточно порезвилась, пора и честь знать. Пора, детка, в стойло, да?
Клэй тяжело вздохнул.
- Ты самая взрывная женщина на свете.
Глава шестая
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Полагаю, ты слышала о вчерашнем вечере? О чем думает Клэй? Тебе лучше с ним поговорить.
Дебра.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Клэй думает о том же, о чем и все остальные. Ему интересно, почему Морган Дули вложил 5 тысяч долларов в команду Отом. Дебра, со всем моим уважением к Отом должна сказать: ведь существует определенное название такой женщине, за которую платят все равно какую сумму.
Искренне твоя, Нелли.
Клэйтон не ошибся насчет поцелуя Отом.
Конечно, потом она вспылила, но он уже знал, что у нее есть к нему вполне определенные чувства. Ее поцелуй был тому доказательством.
Сегодня у него было превосходное настроение, он даже напевал, заходя на кухню утром.
Обычно он готовил себе завтрак в маленькой семейной кухне, а затем брал его с собой. Либо с утра завтракал, а потом брал с собой обед. Все зависело от рода работы, которую он должен был выполнить в этот день.
Сегодня он собирался работать до трех часов дня. Нужно было осмотреть коров, которые, кажется, готовы были к родам.
Он решил, что после этого поедет обратно в Сан-Антонио, чтобы помочь в постройке подиума для аукциона. Поскольку туда приглашали всех добровольцев, он вполне мог встретить там Отом, по крайней мере надеялся.
И конечно, он прекрасно знал, что она приведет с собой очередного партнера из "Золотой розы".
Клэй открыл холодильник.
Отом - упрямица. В самом деле, она ужасно похожа на ослицу.
Так он о ней сейчас думал. Она еще не готова надеть узду.
В холодильнике были яйца. Лучше сделать яичницу и поесть дома, решил Клэйтон, чем питаться в буфете, где тебе положат яичницу, в которой обязательно попадется скорлупа.
Что же, если Отом собирается прийти с кем-то, пускай. Он сделает то же самое. В конце концов, она поцеловала его, и это был самый сладкий поцелуй в его жизни.
С этой мыслью он разбил яйцо в сковороду. И потом ему пришлось вынимать из яичницы скорлупу.
- Отом, о вас ходят слухи. - Дебра убрала с полки книги и поставила туда бронзовую свинью.
Отом пошла на кухню, чтобы выпить чашечку кофе. Игнорируя замечание матери, она намеренно избегала выяснения отношений и специально занимала себя делами, чтобы на разговор не оставалось времени.
Она взяла пиджак и бросила его на стул перед дверью.
- И неудивительно. Естественно, они завидуют нашей победе. - Надо обратить ее внимание именно на победу, решила Отом.
- Да нет. Имеется в виду тот способ, каким ты выиграла. - Дебра отошла на шаг, чтобы полюбоваться на свинюшку. Затем подошла и протерла бронзовую поверхность. - Знаешь, а тут царапина, и не маленькая.
Отом закрыла глаза и перевела дыхание, стараясь придать голосу твердость:
- Я случайно уронила кубок, когда мы были с Клэем в его машине.
- Отом, - упрекнула ее мать, - ты должна быть осторожней.
Это точно. Руки Отом дрожали, когда она наливала себе кофе. Так же они дрожали вечером. Она вся вчера дрожала. Даже в голове все мысли спутались, отказываясь служить. Она слишком поздно пришла в себя. Или слишком рано? Ну, это как посмотреть.
- Людям любопытно, что происходит между тобой и Морганом.
Отом аж подпрыгнула и разлила кофе. Ее мать оказалась прямо рядом с ней. Как неожиданно!
- Между нами ничего нет, - сказала она, вытирая кофе со стола.
- Так же, как между тобой и Клэем?
Отом в этот момент наклонилась, и Дебра, слава Богу, не видела ее лица.
- Нет. Между нами с Клэем только д-друж-ба. - Она немного запнулась. - Между мной и Морганом тоже ничего нет. Только одно свидание на барбекю, вот и все, что было.
- И пять тысяч долларов.
Отом встала и принялась полоскать губку.
- У нас целая команда.
- Но деньги он положил на твой столик.
- Но за столом нас было восемь девушек! - Отом открыла ящик, посмотрела па булочки, но решила отказаться от искушения.
Мать внимательно смотрела на нее.
- Тогда почему Клэй был вынужден угрожать ему?
- Может, Клэй такой задира? Слушай, мам, сегодня мне надо рано на работу. Мы помогаем устраивать аукцион. До конца дня меня не жди.
- Клэй тебя подвезет, так что я спокойна.
- Мама!
- Извини, - улыбнулась мама, - это привычка.
Отом поставила чашку на стол.
- А почему бы Клэю тебя не подвезти! Заодно помог бы нам покрасить кухню. - Дебра указала на желтые стены и на столик, где рядом стояла банка с краской. - Сегодня хороший день для ремонта.
Отом попыталась представить себе, что их кухня - белая, и не смогла. Всю жизнь она была такой, как сейчас. Отом всегда помнила кухню желтой.
- Мне, конечно, не хочется оставлять на тебя ремонт.
Дебра улыбнулась всепрощающей материнской улыбкой.
- Если ты жалеешь только об этом, можешь не волноваться и спокойно идти отдыхать.
Может быть, мама о чем-то знает? Трудно в последнее время угадать, что она думает.
По дороге в Сан-Антонио Отом думала о том, как она будет смотреть в лица своих знакомых. Как ее встретят. Она очень надеялась, что Морган ей больше не попадется. Когда сегодня она увидит Клэя, она будет с третьим кандидатом из "Золотой розы".
Гарт Риверс приехал в город специально на родео. Заодно он познакомится и с Отом Риз. Правда у него уже была женщина, с которой Гарт встречался около двух недель.
Этот факт не особенно огорчил Отом, ведь ей нужно было только показать Клэю и Моргану, что у нее кто-то есть, чтобы они оба отстали от нее.
Гарт был из группы, сопровождающей студентов в Сан-Антонио, которые представляли своих животных на выставке крупного рогатого скота. Он благородно предложил свою помощь по оформлению аукциона и затем решил остаться на барбекю, намечавшееся после работы.
После работы Отом поехала к стадиону. Повозки с лошадьми, фургоны с животными и домики на колесах уже заполнили всю площадь. Они останутся здесь на целых две недели - на столько, сколько будут проходить игры родео. У нее был план местности, на котором указан пункт, где должна была располагаться ее группа. Отом остановила "бронко" и стала искать домик-фургон Гарта.