В секции "Е-4" среди повозок с лошадьми был только один домик на колесах, и Отом направилась к нему, лавируя между мычащими и ржущими животными.
Она услышала громкий мужской голос, дающий команды группе подростков, которые разгружали своих подопечных.
- Гарт! - крикнула одна девушка. - Он сбежал!
- В погоню!
Отом увидела толстячка поросенка, пытавшегося сбежать, что вызвало ее смех. Улыбаясь, она обошла фургон с лошадьми и увидела обладателя глубокого, сильного голоса. Сейчас мужчина командовал поимкой неудачливого беглеца.
Отом стояла и наблюдала за мужчиной. Он точно сошел с киноленты о техасском ковбое. Вот каким он был.
Слишком красивый, чтобы быть ковбоем, - первое, о чем подумала Отом. Одетый с головы до ног во все черное, с ослепительно белыми зубами, волевым подбородком и циничной усмешкой, он был просто мечтой, воплотившейся в реальность.
Да, этот парень даст повод к сплетням.
Гарт пошлепал свинку по спине и выпрямился. Кто-то из подростков подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Он оглянулся в сторону Отом.
- Отом Риз?
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В самом деле, было похоже, что эта кандидатура подходила ей больше тех двух. И он набрал всего 80 %? Почему в "Золотой розе" совместимость людей исчисляется в процентах, словно это и не люди вовсе, а продукция. Нет, этот мужчина вне конкуренции. Он потрясающ!
Гарт повернулся, и солнце заиграло на золотой пряжке ремня.
Он слишком красив, чтобы быть ковбоем, честное слово!
- Иди сюда! - махнул он ей рукой.
Когда Отом подошла, Гарт подмигнул одному из парней группы, который вышел чуть вперед и хитро улыбался. Отом постаралась не обращать на это внимания.
Сложив руки на груди, он окинул ее взглядом.
- Добрый день, милая леди!
Отом почувствовала, что краснеет, хотя обычно держалась уверенно и могла сама кого угодно одним взглядом вогнать в краску.
- Тебе тоже - добрый.
- Эй, ребята, познакомьтесь: Отом, - объявил он всем. У него явственно слышался восточно-техасский говорок. - Мы собираемся помочь в подготовке к аукциону. Найдете меня там, если понадоблюсь. Пока не вернусь, чтобы были тише воды, ниже травы. Уяснили?
Далее он дал еще несколько ценных указаний, обнял Отом за плечи своей сильной рукой, и они пошли к стадиону. В другой ситуации Отом непременно поставила бы парня на место за фамильярность, но… Идти рядом с таким симпатичным ковбоем! Отом задрала нос.
На стадионе вовсю кипела работа: строились загоны для скота и дорожки, повсюду валялись солома, ящики с кормом и мусор. Отом и Гарт прошли мимо и направились в комнату для встречи.
Гарт с удовольствием втянул воздух.
- Нет ничего приятнее запаха соломы и загона. - Он улыбнулся.
Отом улыбнулась в ответ. Возьмем на вооружение.
- Ты раньше часто бывал на подобных собраниях, родео?
- Ну да. Я был ковбоем на родео. Принимал участие в играх. Однако я нечасто выигрывал, и это не окупало мои путешествия.
И Гарт рассказал ей пару историй из его жизни.
Отом подумала, что он из тех парней, у которых про запас всегда есть куча историй об их приключениях и которые они рассказывают несчетное количество раз.
- Когда я была подростком, я тоже принимала участие в родео.
- У тебя хорошо получалось?
- Да, получалось.
Засмеявшись, он сжал се плечи.
- Мне нравятся девчонки, которые знают, чего хотят.
И он начал еще одну бесконечную историю.
Когда они зашли в комнату для собрания, Отом намеренно громко засмеялась. И тут же услышала в ответ гул женских голосов. Затея удалась. У женщин всегда ушки на макушке.
Отом старалась все время смотреть только на Гарта. А он, к сожалению, вертел головой во все стороны, разглядывая комнату и присутствующих.
- Похоже, тут нуждаются в моей помощи, - сказал Гарт. - Вспоминаю то время, когда я участвовал в родео Браунсвилла…
Отом рискнула наконец осмотреть комнату.
Уже успели положить красный ковер, на котором стояли стулья, где должны были сидеть покупатели. Остальные разместятся сзади на скамьях. Специалисты устанавливали телемониторы у подиума. Подиум пока не установили: доски стояли у стенки.
Фред Чэпмэн договаривался о подготовке добровольцев на работы.
Отом вздохнула. Она, несомненно, должна познакомить Гарта со своими знакомыми. Неожиданно для себя она забыла улыбнуться на очередную шутку Гарта, которая и не была такой уж смешной, и стала оглядывать комнату.
Почти сразу же ее взгляд наткнулся на Джекки Даттон, которая дала понять, что не прочь подойти поздороваться.
- Эй, Отом, дорогуша, так любезно с твоей стороны пригласить сюда очаровательного незнакомца. - Джекки тут же не преминула состроить глазки Гарту. - Какие сильные руки!
- Гарт, это Джекки Даттон из Молодежного комитета. Джекки, это Гарт Риверс, мой новый приятель.
Джекки даже бровью не повела, глазом не моргнула. Все ее внимание сосредоточилось на Гарте.
- Ты ведь явно нездешний, дорогуша, а?
- Точно, угадала. Я веду страничку в газете Трокмортона.
Разговор с Джекки словно прорвал плотину. Вся команда ринулась к Отом и сочла нужным поздороваться с ней и познакомиться с Гартом. Похоже, сплетни гарантированы. До ее матери непременно дойдут слухи. Пришлось всех знакомить.
Несмотря на обрушившийся на него шквал новых знакомых, Гарт так и не убрал руку с плеч Отом. Ей уже становилось тяжеловато. В окружении женщин Гарт, по всей видимости, чувствовал себя как рыба в воде. Он смотрел на них с той же чарующей улыбкой, с которой до сих пор смотрел на Отом.
Они смеялись историям, которые он тут же и рассказывал. Отом смеялась тоже, хотя некоторые из них она уже слышала несколько минут назад.
В зале раздался голос Фреда Чэпмэна, усиленный микрофоном:
- Друзья, если вы найдете, где расположиться, мы начнем прямо сейчас.
Отом и Гарт присели у прохода, между рядами, окруженные со всех сторон новыми поклонницами Гарта. Похоже, они уже привыкли быть частью чьего-нибудь гарема. Отом вспомнила Клэя. Почему не видно ни его, ни Моргана? Странно, вместо облегчения она почувствовала лишь раздражение.
- Отлично. А теперь внимание, - начал Фред. - Главы комитетов идите сюда.
Когда поднялись около полдюжины мужчин и женщин, у входа началось какое-то движение. В следующую же минуту каждый мужчина, едва не свернув себе шею, смотрел в сторону двери.
Женщины насторожились.
Глаза Гарта засверкали.
- О, черт. Это же Салли! Ну теперь вечер начат.
В дверях стояло белокурое существо, одетое в дорогую кожу, и ослепительно улыбалось. На голове красовалась блестящая ковбойская шляпа, достойная королевы всех прошедших и будущих родео.
И рядом с ней улыбался Клэй.
Сердце Отом защемило от ревности, прежде чем она успела осознать это. Оставалось только надеяться, что на ее лице не отразилось это чувство, потому что несколько пар глаз внимательно следили за ее реакцией.
Она видела, как Салли проследовала, именно проследовала (другого слова и не сыщешь), к первому ряду. По пути она всем улыбалась и махала рукой, словно была на каком-то празднестве или параде.
Фред Чэпмэн снял перед ней шляпу.
- Клэйтон, кто это с тобой?
Клэй взял микрофон у Фреда.
- Я рад представить вам мисс Салли Макинтайр, королеву родео Хьюстона 1994 года и третьего национального родео 1995 года.
Откуда он ее откопал? Отом стояла, хлопая глазами. Зрители аплодировали.
- Салли пришла поприветствовать нас…
- Кого он разыгрывает? - проворчала женщина рядом с Отом.
Салли взяла в руки микрофон.
- Всем привет!
- Привет, Салли! - закричали все мужчины. Она помахала им в ответ.
- Не могу поверить, - снова сказала женщина.
Салли улыбнулась заученной улыбкой королевы.
- Хочу вам помочь, так что найдите мне работу.
Гарт сложил ладони рупором и крикнул:
- Эй, Салли!
- Гарт! - вскрикнула она, бросила микрофон и побежала к ним. Гарт заключил се в объятия, подбросив чуть не до неба.
Подобного Отом предвидеть не могла. Все шло не так, как она предполагала. В ее мечтах и планах не было никакой королевы родео. В ее мечтах она видела ревнующего Клэя. В ее мечтах был сексуально привлекательный ковбой.
Отом украдкой взглянула в сторону Клэя. Он сдвинул шляпу на затылок и смотрел, как его королева обнималась с новым знакомым Отом.
- Мисс Макинтайр, мы рады, что вы с нами. - Фред снова завладел микрофоном.
Салли поспешила опять на сцену, а Гарт сел рядом с Отом. На его щеке красовался яркий след от помады.
Отом была готова простить эту выходку, но все же ей была неприятно и, наверное, надо было ему сказать об этом. К тому же этот след от помады! Пока Отом рылась в сумочке, ища платок, к ним подоспела Джекки. Она присела рядом и, наклонившись над Гартом, стерла помаду с его щеки.
Отом оглянулась: почти каждая женщина держала наготове платочек.
- Благодарю, мэм, - сказал Гарт, слащаво улыбаясь.
Джекки расплылась в улыбке и гордо откинулась на спинку стула.
- Фред объявляет план работы, - хмуро сказала Отом.
Кивнув, Джекки повернулась к сцене.
Обычно Отом работала с декорациями, но сегодня решила быть поближе к Гарту. Если не она, то кто-нибудь обязательно к нему приклеится. Гарт вызвался устанавливать подиум и монтировать площадку для выступлений. Отом вызвалась работать там же.
Они пробрались к деревянным доскам у стены и настилу зеленого цвета, который стоял тут же.
- Так. Кто поможет? Кто руководит этой операцией? - спросил Гарт.
- Я, - произнес кто-то за их спиной.
Отом вздрогнула.
Гарт обернулся и протянул руку.
- А, ты парень, который привел Салли! Я - Гарт Риверс.
- Клэй Барнетт.
Гарт обнял ее за плечи и притянул к себе ближе.
- А эта милая леди - Отом.
Темные глаза Клэя взглянули на нее.
- Мы с Отом старые друзья.
Глава седьмая
Кому: Элеонор Барнетт.
Финансовому директору ранчо Барнетт.
От: Дебра А. Риз, владелец ранчо Риз.
Есть информация, что ранчо Риз будет выставлено на аукционе в этом месяце. Что касается условий продажи, ранчо Барнетт имеет право купить его первым. Цена соответствует рыночным расценкам.
С уважением, Дебра А. Риз.
Кому: Деб.
От: Нелли.
О, Дебра, даже не знаю, что я сделаю с этой Отом! Мне так жаль. Она замечательная девушка. И я знаю, что она не поощряла ухаживания Моргана. Ради Бога, не продавайте ранчо!
Сердечно, Нелли.
Взгляд Клэя скользнул по руке Гарта, обхватившей плечи Отом. Клэй хмуро посмотрел в глаза парню: либо ты относишься к ней как надо, либо будешь иметь дело со мной. Пожалуй, Гарт понял предостережение.
Но только он был не из тех, кто боялся подобного взгляда. Он улыбнулся еще шире и сильнее прижал Отом к себе.
Клэй взглянул на нее. Отом стояла с приклеенной улыбкой. Никто не знал, сколько усилий ей стоило не сбросить с себя эту железную руку. Ведь это было се тактикой, и она должна выдержать. Конечно, она устала. Зато какова реакция! Надо продержаться еще немного.
- У меня есть план установки. - Клэй достал бумаги, завернутые в пакет, и показал их группе. - Первое, что мы сделаем, это проверим, все ли выгружено из фургона, и отберем нужное. - Он подошел к доскам и инструментам. - На всех деталях пометки. Давайте начнем по алфавиту. Первое по списку, это доска настила "А".
- У нас тут доски от "А" до "Д". - И Гарт прислонился к стене, сложив руки на груди. - Давайте я их соберу.
- Минутку, - остановил его Клэй, - у нас тут детали для трех построек - для загона, для главной сцены и подиума. Их легко перепутать между собой.
- Ладно, - Гарт развел руками, - ты тут шеф.
Клэй посмотрел на Отом. Она не обращала на них никакого внимания и сортировала доски и металлические крепления.
- Следующий набор от "Е" до "Л". Будьте внимательны, когда собираете их. Каждая деталь здесь уже предыдущей.
К ним подошла Салли, неся в руке поднос с пластиковыми стаканчиками.
- Эй, Клэй! Хотите попить?
Похоже, она чувствовала себя хозяйкой. Да, Клэй подобрал ей подходящее занятие.
Клэй, увидев ее, был захвачен врасплох. Салли знала, как действует ее внешность на мужчин, и Клэй не был исключением. Салли привыкла, чтобы ее сопровождала процессия поклонников, когда она работала па родео. Мужчины всегда соревновались между собой, чтобы ей угодить.
Клэй не предполагал для себя подобной роли, но было уже поздно искать другую спутницу, а он не желал проводить день в одиночестве.
Вообще это все классно! Откуда только Отом откопала своего парня? Генеральная репетиция? И потом откуда у него такой ремень? Где он его купил? В каком-нибудь секонд-хенде?
И еще ему не нравилось то, как Гарт увивался вокруг Отом. Она в это время наклонилась, считая доски, а Гарт, плотоядно улыбаясь, наблюдал за ней.
Клэй вообще не доверял людям, которые постоянно улыбаются.
Он взял с подноса стаканчик и стал сверять номера досок, которые отобрала Отом. Отпив немного, он поставил стаканчик и в это время заметил, как переглядываются между собой Гарт и Салли. Похоже, между ними что-то когда-то уже было. Он посмотрел на Отом. Интересно, она-то заметила?
Отом заметила, только виду не подала. Клэй встретился с ней взглядом и указал на доски. В первый момент он подумал, что она не ответит па его взгляд. Но Отом кивнула в ответ. Так она обычно делала, когда готовилась к сражению.
- Ты хочешь, чтобы я пересчитала эти доски? - спросила она ледяным голосом. - Их пять. Вот. Ну все.
Она отвернулась.
- Отом, - окликнул ее Клэй.
Она вздрогнула.
- Что?
- Где ты нашла этого шутника?
- Гарт - это третья кандидатура из "Золотой розы". - Она улыбнулась. - Возможно, мы придем с ним на бал в субботу вечером. Он мне очень понравился, он забавный. К тому же чужак здесь и…
- Тот, на кого ты можешь положиться в трудную минуту, - закончил за нее Клэй.
Отом с ненавистью посмотрела на него.
- Ты ведь не знаешь Гарта!
- Да я встречал сотню таких парней, как он! Он приехал сюда только на родео и уедет, как только игры закончатся. Уедет, и все! Только его и видели. Через несколько дней он даже и не вспомнит твоего имени. Я думал, что ты более осмотрительна, Отом.
- Он клиент "Золотой розы". Они кого попало не взяли б.
- Да, пожалуй. Улыбается, сказки рассказывает хорошо. Не говоря уже о том, как он решил провести первое свидание с тобой. Впрочем, на большее его бы и не хватило.
Отом сложила руки на груди.
- Но я сама выбрала это место для свидания! Наши желания совпали, вот и все.
- Это не то, что тебе надо. Тебе надо…
- Не решай за меня, что мне надо! Мне надоело, когда мне указывают! Надоело, когда решают за меня!
- Последние постройки на этой стороне слишком сложные. Покажу вам план, - сказала Отом, когда они с Салли уходили на перерыв.
- Что ж, спасибо, Отом… тебя так зовут?
Отом натянуто улыбнулась.
- Да, так.
Достав косметичку из сумки, Салли окинула всю группу лучезарным взглядом и ослепила улыбкой.
- Мы с Отом скоро вернемся. Постарайтесь не скучать без нас, о'кей? - Она помахала ручкой.
"Я буду любезна. Я буду любезна. Я буду любезна", - шептала про себя Отом, пока они шли по коридору.
- Салли, откуда ты родом?
- О, я живу здесь, в Сан-Антонио. Не говори, что никогда не слышала о Восточном бутике Салли.
- Конечно, слышала. - Этот магазин был слишком дорогим для Отом и слишком роскошным для обычной деревенской девушки, зато весьма подходил для королев. - Я просто не сразу сообразила, что ты и есть та самая Салли.
- Да, я и есть та самая, - улыбнулась Салли и, открыв кошелек, достала визитку.
Отом взглянула на карточку. На букве "С" в слове "Салли" красовалась корона.
"Я буду любезна. Я буду любезна. Я буду любезна".
- Я была наездницей, - не удержалась Отом.
- О, я тоже была, дорогая. Но после бешеной скачки я никак не могла расчесать волосы.
- Поэтому я всегда укладываю их в пучок, - сухо заметила Отом.
- Да. Лучше не тратить много времени па прическу и наряды, если участвуешь в скачках.
Отом окинула ее взглядом.
- Некоторые в этом и не нуждаются.
Обе улыбнулись друг другу заученными улыбками.
Пройдя мимо готовых построек, они прошли в самый конец выставочного зала, где находились комнаты отдыха.
- Такое замечательное место для отдыха, - заметила Салли и выдвинула специальную полку у зеркала, чтобы разложить па ней свою косметику, которую достала из косметички. Помада, духи, расческа - похоже на крошечный косметический магазин.
Отом подправила помадой линию губ и убрала волосы в пучок.
- Так как же вы познакомились с Гартом?
- А он плутишка, не правда ли? Один раз мы с ним вместе участвовали в родео. Я - в празднестве, он - на скачках, укрощал дикого скакуна.
Так вот как он получил чемпионскую пряжку! Что бы там Клэй ни говорил. Будет она его еще слушать!
- Я несколько раз вручала ему призовую сумму, - продолжала Салли, взяв тушь. - А потом помогла ему потратить ее.
Да уж, представляю, подумала Отом.
- Лучше расскажи мне подробнее о Клэе. Он сказал, что вы роднее, чем брат и сестра. Я хочу знать о нем все.
Сестра? Сестра?! Она покажет ему сестру!
- Мы просто выросли вместе.
- Ранчо Барнетт большое, да? - прервала ее Салли, и блеск ее глаз стал неподдельным.
- Да. Большое.
Салли сняла шляпку и принялась расчесываться.
- Он единственный сын в семье?
- Да.
- Надо же, какая удачная партия!
- Представь себе, все так говорят.
- Так почему же он не женится?
Отом рассмеялась.
- Соседи всегда думали, что мы с ним поженимся. Но это же смешно, в конце концов! У Клэя свой идеал женщины. Я не подхожу под него, к сожалению.
- А какой это идеал? - спросила Салли, ее глаза загорелись любопытством.
Отом как раз на это и рассчитывала.
- Клэю нравятся женщины, которые как следует следят за собой.
- Неужели? - Салли посмотрела в зеркало на свою прическу и спрыснула волосы лаком.
Отом немного отошла в сторону, чтобы струя лака не попала в нее.
- Конечно же. Понимаешь, он почему-то думает, что, если женщина проводит часы у зеркала, значит, она заботится о себе. Ему правятся женщины, которые хорошо выглядят, и не возражает, чтобы они часами приводили себя в порядок. А теперь посмотри на меня. У меня на все это нет времени.
- Мне кажется, ты умна. - Салли начала собирать свою косметику. - То есть я имею в виду… давай начистоту. Ведь чтобы хорошо выглядеть, не обязательно часами сидеть перед зеркалом. Верно?