- И еще кое-что о Клэе, - продолжала Отом, сама удивившись своей разговорчивости. - Он проводит так много времени один на ферме: работа с животными, починка забора и тому подобное… так что его трудно достать…
Салли кивнула.
- Поэтому, когда он рядом с женщиной, он любит, чтобы она больше болтала. Ему нужно слышать чей-то голос, потому что он весь день один.
- О, бедняжка! - Салли обняла Отом за плечи. - Спасибо тебе, что сказала. В следующий раз, когда ты зайдешь в мой бутик, тебе непременно будет 10-процентная скидка… даже если ты никогда и не была королевой родео.
- О, это так любезно с твоей стороны, - выдавила Отом.
Клэй взялся за один конец доски "А", Гарт - за другой. Они перенесли ее на свободное место и пошли за второй.
- Я видел, ты говорил с Отом, - сказал Гарт.
- Да, мы старые друзья.
- Я слышал.
- Мы выросли на соседних фермах.
- И что, вы никогда?… - Гарт подмигнул.
- Нет! - отрезал Клэй. Он не хотел говорить на подобные темы. Но после того поцелуя…
- А что такого? Ты не возражаешь, что я обо всем так расспрашиваю?
Клэй уронил свой конец доски. Он возражал. Он не хотел, чтобы Гарт выдвигал разные идеи насчет Отом в ее отсутствие. Неважно, что она думает, у нее не было опыта общения с подобными скользкими типами.
- Отом - особенная девушка. Не пойми меня неправильно, - сказал он, - но она из тех женщин, которые любят, когда за них все решают. Знаешь, из тех, которые любят, когда даже в ресторане заказывают за них.
- Да, - кивнул Гарт. - Думаю, это славно.
- Да, она из таких. С ней всегда надо быть строгим и сильным и принимать решения самому, не советуясь. А на нашем ранчо нужна женщина, которая всегда принимает решения сама. Мне нужна независимая личность.
Они взяли следующую доску.
- Кажется, я тебя понял, - сказал Гарт. - Но зато с такими зависимыми женщинами ты всегда знаешь, чего от них ждать. Никаких сюрпризов. Чувствуешь себя спокойно и уверенно. Ведь с независимыми женщинами столько хлопот!
- Вот именно, - пробормотал Клэй. - Ах, да! Еще Отом любит спорт. Знаешь, что, купи ей огромный телек со вторым экраном в уголке, чтобы она могла смотреть сразу два канала, и она будет твоей на всю жизнь.
- Ну, не знаю, нужна ли она мне на всю жизнь, - улыбнулся Гарт. - Но на выходные подойдет.
Клэй тоже улыбнулся.
- Да, и еще! Попроси ее что-нибудь приготовить. Она любит хозяйничать на кухне. Это се конек.
Ему было почти жаль парня. После того, что он наговорил ему об Отом, у того уже не было никаких шансов. Конечно, если он последует его советам.
- О чем это вы так весело тут болтаете, а, ребята?
Это вернулись Отом и Салли. Сначала Клэй очень беспокоился, как они там обе, не подрались ли. Но вот они обе, целехонькие и улыбчивые. Он свободно вздохнул.
- А, Отом, Салли, привет! А мы уже было хотели послать за вами поисковую группу, - сострил Гарт.
- И не дали бы нам привести себя в порядок.
Клэй взглянул на прическу Салли. Но вроде она выглядела так же, как обычно. Она подошла ближе.
- Гарт просто не имеет понятия, как долго нам надо приводить себя в порядок.
- Ты великолепно выглядишь, - сказал Клэй, потому что понял: нужен хоть какой-нибудь комплимент. Но выражение ее лица сказало, что этого недостаточно. А что было нужно еще, он не знал.
- Вы… м-м-м… вам удалось познакомиться ближе?
- Да. Мы теперь хорошие подруги. - Салли помахала Отом, уже стоявшей рядом с Гартом, который обнял ее за плечи.
- Неужели?
Что-то здесь было не так.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Гарт Риверс.
Свидание: Постройка аукциона.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Да.
Почему? Он великолепен, и я сражена. Он так подходит мне.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Я собираюсь встретиться с ним еще раз.
ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ
Имя кандидатуры: Салли Макинтайр.
Свидание: Постройка аукциона.
Хотели бы вы еще раз встретиться? Думаю, да.
Почему? Любой бы на моем месте встретился бы с ней еще раз, потому что она очень хорошенькая.
Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Не знаю, можно ли ее сравнивать с кем-либо еще. Поэтому не могу ответить на этот вопрос.
Глава восьмая
Кому: Нелли Барнетт ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Нелли, мы не продаем ранчо, потому что ты уважаешь Отом, а я принимаю твое извинение. Я только что закончила красить кухню. Это занятие способствует мыслительному процессу. Это ранчо всегда было мечтой Бена, так же как и отца. Теперь, когда их обоих нет, я поняла, что все дела перейдут к Отом. А она не хочет ими заниматься. И ты должна знать, что наемный управляющий только ухудшит дело. Ранчо и так небольшое, и я не хочу больше бороться за доход. Нет смысла. И еще, Нелли, я одна, мне одиноко. Я хочу уехать жить в город.
Искренне твоя, Дебра.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
О, Дебра! Я хочу свести Клэя и Отом вместе в одной комнате и столкнуть их головами. Кроме всего прочего, я позвоню в "Золотую розу" и выясню, сколько будет стоить, если агентство принесет им свои извинения за ошибку и соединит их.
Нелли.
Поскольку Гарт провел так много времени на постройке аукциона, он хотел присоединиться к обеду всей группы, которая собиралась в Лаки-Ларнат.
Гарт предложил подвезти Отом, поэтому они должны были встретиться в семь часов в офисе юридического отдела, где работала Отом. До семи часов ей надо было успеть привести себя в порядок.
К семи часам она была уже готова к встрече. Отом еще вчера вечером обнаружила у Гарта раздражающую ее манеру опекать и решать за нее все. К тому же она избегала разговоров о спорте, а он болтал об этом постоянно.
И все же она пригласила его на бал.
- Эй, Отом, привет! - Гарт был снова одет в черное, на поясе блестела пряжка. И он улыбался своей широкой улыбкой. - Да ты чудненько выглядишь! Как с обложки. - Он обнял ее за плечи.
- Спасибо, Гарт. - Отом сбросила его руку движением плеча. - Надо закрыть офис.
- Я тебе помогу. - Он взял у нее ключи, она и возразить не успела.
- Нет, Гарт, понимаешь, он закрывается своеобразно, только я знаю, как.
- Я справлюсь. - Он вставил ключ в замок и с силой повернул его. Но ничего не вышло.
- Гарт! - Отом вытащила ключ, открыла дверь, потом снова закрыла, хлопнула защелкой и лишь потом вставила ключ. Дверь закрылась.
- Если бы ты дала мне шанс, я догадался бы сам через некоторое время.
Отом положила ключ в сумочку.
- Так быстрей.
- Что же, - протянул он, открывая дверцу машины, - ты не должна напрягаться и выполнять такую тяжелую работу. Тебе не надо беспокоиться о подобных делах.
Напрягаться? Тяжелая работа? Он сошел с ума?
- Но это моя обязанность.
В чем дело? Почему он так говорит?
Он перешел на другую сторону и сел в машину.
- Знаешь, я нашел замечательный спортивный бар с тремя огромными экранами и спутниковым телевидением. Мы сходим туда после обеда.
- Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, - неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.
- А что ты делаешь завтра вечером? - спросил он.
Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.
- Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?
Отом засмеялась:
- Но я не готовлю.
- Уверен, что готовишь!
- Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.
Он усмехнулся.
- Что же, тогда поступим, как решил я.
Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.
- Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.
Гарт рассмеялся.
- Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. - И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.
Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.
- Почему ты хочешь туда вернуться? - удивился Гарт.
- Чтобы получить диплом.
- Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше - между мужем и коровой?
Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.
- Справлюсь, когда будет надо, - ответила она сухо.
- Да ты же не хочешь работать. - Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. - Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.
Глаза Отом подозрительно блеснули.
- Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.
Он недоверчиво посмотрел на нее.
- Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.
- Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!
- Разве нет?
Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:
- Нет.
Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.
- С кем ты обо мне говорил?
- С твоим дружочком, Клэем.
- И что сказал мой дружочек?
- Что тебе нужен заботливый мужчина.
Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…
- Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно - тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, - это чтобы принимали за меня решения.
- Ясненько. - Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. - Кажется, мы приехали.
Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.
- Кажется, это мое местечко, - сказал Гарт.
В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании - Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.
Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!
Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.
- Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: "Привет!", - а потом я поправлю прическу и попудрю носик.
О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.
- О, привет, ребятки, - пропела Салли, когда они приблизились к столику. - Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!
Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:
- Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.
- Пойди возьми, дорогая, - сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.
Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.
- Хм, интересно, что это с ней случилось? - сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами. - Вернусь через минутку. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня, дорогой? - И Салли удалилась.
Клэю не особо улыбалось сидеть вместе с Гартом. Но, слава Богу, Гарт как раз в этот момент усмехнулся и встал из-за стола. Уже секунду спустя он танцевал посредине зала с Джекки Даттон.
Клэй с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Никогда больше он не пригласит на встречу королеву родео, дудки! Да и вообще никого. Хватит, поиграли, и будет!
Подложив руку под голову, Клэй наслаждался отдыхом. Оркестр играл вполне профессионально. Флейтисты, гитарист и молодой ударник знали свое ремесло. Просто замечательно!
Через минуту рядом с его локтем стоял стакан с холодным чаем.
- Отом! - Брызги чая остались на его рукаве.
- Знаешь, Барнетт, а ты, однако, не лучше Гарта.
- Салли моя пара, я должен за ней ухаживать.
- Я не об этом. - Отом подвинула кресло и села рядом.
Клэю не надо было спрашивать, о чем она хотела поговорить.
- Ты все испортил. Ты дал Гарту неверную информацию обо мне, и сделал это специально.
- Интересно, чем он быстрее тебя достал: своей усмешкой или своей бляшкой?
Отом хмыкнула, но было такое впечатление, что она еле сдержала улыбку. Клэй облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что она не так уж и сердита на него.
- Он всю дорогу опекал меня, словно я маленькая беспомощная дурочка. Ты это сделал специально!
Клэй посмотрел в сторону Салли. Она шла к танцплощадке в сопровождении целой свиты мужчин.
- А ты, наверное, ничего не имеешь общего с се прической и лаком для волос?
Отом чуть усмехнулась.
- Ну, Клэй, она же просто хочет хорошо выглядеть для тебя.
- Однако выслушивать обо всех подробностях процесса укладки ее прелестных волос… Не слишком ли?
- Может быть…
- В таком случае, - Клэй налил себе чая и поднял стакан для тоста, - поздравляю. Ты выиграла. Мне не придется брать ее на Бал чемпионов.
Он выпил чай, и словно груз свалился с его плеч.
Отом посмотрела на лед в стакане, затем перевела взгляд на танцплощадку. Гарт танцевал уже с третьей девушкой.
- Нет, - сказала Отом, - я не могу праздновать победу, потому что тогда я буду вынуждена пригласить на бал Гарта. А я, честно сказать, уже не в силах выдерживать его железную лапу. Так что забудь об этом.
Они смотрели на танцующих и какое-то время пили чай молча.
- Что же, - наконец сказал Клэй, прерывая неловкую паузу, - у нас два выхода. Ты либо идешь на бал со мной, либо возвращаешься в "Золотую розу" и просишь другую пару. Как хочешь.
- Идти с тобой? - Отом даже отодвинулась от него.
Клэй усмехнулся.
- Трусиха!
- Эй, парень, осторожней, - сказала она, поджав губы, - а то можно и сдачу получить.
Отом и Клэй подъехали к "Золотой розе" на следующее утро.
- Честно говоря, я совсем замотался в последнее время. То коровы телятся, и надо быть на ранчо, то эти дела с родео, то вот эта ерунда, - жаловался Клэй, пока Отом вылезала из машины. Он захлопнул дверцу, и они прошли по шуршащей гравием дорожке.
- Пожалуй, нам бы надо нанять еще несколько рабочих. Правда, я не знаю, во сколько нам обойдутся на этот раз наши коровки, окупят ли наши затраты на них.
- Не знаю, не знаю, честно говоря. Понятно, что ты устаешь от дел с родео и ранчо с телятами, но… неужели тебе так надоели твои свидания? - Отом пожала плечами и улыбнулась, поднимаясь по ступенькам.
Клэй остановился на верхней ступеньке и посмотрел на Отом.
- Ты во всем всегда права?
Отом улыбнулась. Да, они точно не понимают друг друга. И в самом деле, вполне возможно, что она сделала больше ошибок в этот раз. А самая большая ее ошибка стоит перед ней сейчас.
Теперь она исправила ситуацию, и соседи и знакомые больше не думают о них как о прекрасной паре. Но только теперь Отом почему-то чувствует себя как-то… Да что с ней такое, в самом деле?
- Не споткнитесь о веревки, - услышали они голос Марии из комнаты. Оранжевые и желтые веревки были натянуты перед дверью.
- Просто у нас сломался кондиционер, - объяснила она. - Племянник пытается его сейчас починить. А как у вас, кондиционер в порядке? Он очень хороший мастер. Если что, можете на него рассчитывать.
- Не кажется ли вам, что еще немного рано думать о кондиционере? Еще вроде не сезон, - заметил Клэй.
Мария энергично покачала головой.
- А тут вы не правы!
- Уже второй раз за сегодня, - пробормотал он себе под нос.
- Сейчас как раз такой сезон. Надо проводить осмотр всей системы кондиционирования, чтобы она была в порядке, когда понадобится. Это очень выгодно, к тому же цена починки гораздо ниже в это время.
- Что же, постараемся учесть на будущее, - сказал Клэй.
- Итак, - Мария пристально посмотрела на молодых, - не могу сказать, чтобы я была очень удивлена видеть вас обоих здесь.
- Почему? - изумилась Отом.
- Не понимаете? - Мария покачала головой и предложила следовать за ней.
Она провела их в ту самую комнату, где они заполняли анкеты. Пролистав несколько анкет, она вынула несколько листов.
- Взгляните на те анкеты, которые вы прислали нам по поводу ваших свиданий. Например, такая фраза: "Они разводят овец", помните? - Мария посмотрела на Клэя поверх очков.
- Ну, между нами всегда были бы разногласия. - Клэй пожал плечами, как бы извиняясь.
- Ну ладно, здесь все ясно. А с вами, - Мария взглянула на Отом и прочла: - "Скучный, жадный тип". "У него вообще отсутствует индивидуальность". Так было, да?
- Это ты так о Джордже написала? - усмехнулся Клэй.
Отом пришлось кивнуть.
- Надо сказать, мэм, она была права, что так отозвалась о нем.
Мария пожала плечами.
- Интересно, что касается ваших третьих партнеров. Вы оба не против встретиться с ними еще раз.
- Мы и встречались, - уверила ее Отом.
- И что же?
Отом и Клэй обменялись взглядами.
- Ну, Гарту нужна маленькая женщина, которую он мог бы опекать, а я вовсе не такая.
- Хм. - Мария удивленно подняла брови и посмотрела на Клэя.
- Что касается Салли, то она слишком много говорит, - объяснил Клэй.
- Ах, да, помню, помню, - закивала Мария, - вы не любите болтушек.
Она тяжело вздохнула и пробормотала что-то на испанском.
- Что вы сказали? "Кто не хочет видеть, тот и не увидит"? - спросила Отом.
- Именно так. - Мария скрестила руки на груди. - Так что же мне с вами обоими делать?
- Подберите нам еще пары. Ведь это ваши обязанности.
Мария всплеснула руками и села за компьютер.
- И что же это вам даст? Что хорошего выйдет из этого, как вы думаете?