Через час праздничный – в честь приезда Рика и Ирены – завтрак был готов, Изабель и Кристин накрывали стол, а Кристин еще и мучилась самыми ужасными предположениями, почему сладкая парочка задерживается.
Но, когда Рик приехал, стало только хуже. Он любезничал с Иреной, которая по сравнению с позапрошлым летом стала еще более "блондинистой" и утонченно-красивой, и не замечал Кристин.
– Да что с тобой? – Изабель толкнула подругу в бок. – Ты же обожаешь мамин пирог, а сейчас только раскрошила его по тарелке.
– Извини, у меня зуб болит, – сказала Кристин первое, что пришло в голову.
Августина заверила, даст ей выпить замечательный отвар, и тут Кристин поймала насмешливый взгляд Рика.
– Извините меня, – пробормотала она, выскакивая из-за стола и боясь разразиться слезами.
И в последующие несколько дней, когда Рик смотрел на Кристин, в его взгляде была лишь легкая насмешка. Он даже разговаривал с ней так, словно Кристин по-прежнему была ребенком, а не девятнадцатилетней девушкой, и относился с долей снисходительности, как старший брат – к младшей сестре. Кристин поняла, что проиграла. Ее боль была так сильна, что она стала избегать Рика. Кристин полюбила одинокие прогулки верхом, когда не перед кем было изображать спокойствие и улыбаться. Антонио уступил просьбе Кристин отпускать ее одну с огромной неохотой, но все же уступил.
Все было прекрасно, пока в один из дней на нее не наткнулся Алекс. Впрочем, Кристин не до конца была уверена, что эта встреча случайна.
– Почему ты одна, Кристин? – придерживая лошадь, осведомился он. – Одинокие прогулки – не слишком удачная идея.
– Разве я спрашивала ваше мнение по поводу моих прогулок, сеньор Мендес? – холодно поинтересовалась Кристин.
– Ты по-прежнему слишком дерзка, – как бы даже удивился Алекс.
Он показался Кристин более неприятным, чем обычно – возможно, дело было не только в личной антипатии, но и в плохом настроении девушки, – и Кристин желала оказаться на максимально большем расстоянии от него за возможно короткое время. Не дожидаясь следующей реплики Алекса, она выпалила:
– Извините, мне пора. Ласточка уже волнуется.
Кобыла и в самом деле затанцевала на месте, почувствовав нервозность наездницы. Кристин понукнула лошадь, и Ласточка сразу пустилась галопом.
Но на этом испытания не закончились: когда Кристин въехала во двор, то сразу увидела Рика. Он выглядел мрачнее тучи и нервно ударял коротким кнутом по голенищу сапога.
Кристин спешилась, настороженно наблюдая, как он широкими шагами направляется к ней. Мрачное выражение лица не предвещало ничего хорошего.
– Где ты была? – злобно спросил он.
– А в чем дело?
– Дело в том, что моя семья в ответе за тебя, и поэтому ты больше шагу со двора не сделаешь без сопровождения! Если не хочешь брать с собой Антонио, я сам найду тебе сопровождающего!
– Спасибо за предложение, я привыкла самостоятельно решать свои проблемы! – сказала Кристин, вздернув подбородок и сжав губы, чтобы не дрожали.
Несколько секунд Рик сверлил ее своими черными глазами, а потом развернулся и ушел.
– Ты поругалась с Риком? – осторожно поинтересовалась Изабель вечером.
– Да, у нас возникли некоторые разногласия. – Кристин не выдержала и шмыгнула носом.
– Ладно, Кристин, не расстраивайся, – поспешила утешить ее подруга. – Рик бывает просто невыносим, но быстро отходит.
– Конечно, – сказала Кристин, но подумала: только не в этот раз.
И оказалась права.
С этого дня Рик стал еще любезнее с Иреной и холоднее – с Кристин. Но не только ухудшение отношений с Риком беспокоило Кристин. Алекс явно пытался ухаживать за ней, причем с каждым днем изобретал новые предлоги, чтобы начать разговор, и при этом старался застать ее одну.
Ирена же следовала за Риком по пятам, как верный оруженосец за своим господином, ворковала томным голоском и беспрестанно цеплялась за руку Рика, будто ноги отказывались ее держать. Она пошла с ним даже в коровник, чем поразила всех обитателей ранчо до глубины души.
Кристин видела в этом какую-то злую и роковую иронию. У нее возникло неприятное предчувствие и ощущение, что кузены задумали какую-то рокировку, но это были лишь ничем не доказуемые подозрения. А скорее всего, ничего такого не было и в помине, а у Кристин просто началась паранойя.
Антонио, заметив телодвижения Алекса, стал мрачнее тучи и принялся выведывать у Кристин ускользнувшие от его всевидящего ока аналогичные факты. Не выдержав напряжения пристрастного допроса, Кристин раскололась, правда, сильно смягчив свое повествование. Но даже это смягчение не помогло: недовольное лицо Антонио стало еще мрачнее, а под конец он сурово сжал губы, что было вообще плохим знаком.
– Он пристает к тебе! Это так оставлять нельзя, я скажу Рику!
– Пожалуйста, не нужно! – взмолилась Кристин. – Мы и так не ладим в последнее время, а тут еще и это...
– Ну хорошо, – нехотя согласился Антонио. – Тогда предлагаю альтернативу: держись меня или Изабель.
– Столько хлопот! Может, мне лучше уехать? – жалобно сказала Кристин.
– Даже не думай! Не позволяй Алексу испортить тебе эти каникулы.
Я уже позволила это Рику, так что мне терять нечего, подумала Кристин.
– Хорошо. Скоро дойдет до того, что я одна не смогу даже шага сделать по территории ранчо, – мрачно пошутила она.
В этот же день Кристин увидела, как Антонио что-то говорит Алексу. У верного стража ее интересов было непроницаемое лицо, но Кристин догадалась о содержании разговора. Потом она увидела, что Алекс усмехнулся и ушел, и после этого разговора Кристин два дня вообще не видела Алекса.
Но оказалось, что Кристин успокоилась слишком рано. Ровно через три дня она и Антонио как всегда собрались утром на прогулку. Они уже оседлали лошадей, как вдруг одному из рабочих срочно потребовалась помощь Антонио. Ласточка была не в настроении и плохо слушалась, нервно вытанцовывая и дергая повод.
– Давай, я пока поеду, а ты меня догонишь, – предложила Кристин, и Антонио нехотя согласился.
Она успела отъехать на довольно значительное расстояние, прежде чем обнаружила догоняющего ее всадника. Но это был не Антонио.
– Привет, Кристин.
– Здравствуйте, сеньор Мендес.
– Ты неисправима, – легко попенял он.
– Зачем вы отправились за мной? – спросила она, проигнорировав его игривый тон.
Алекс и не думал доказывать, что эта встреча случайна.
– Я уже говорил, что опасно совершать одиночные прогулки. Мало ли что...
– Действительно, – холодно отозвалась она, намекая на его присутствие. – Но я вовсе не одна. Сейчас ко мне присоединится Антонио.
– Ах да, Антонио... Вы всегда вместе, как сиамские близнецы.
– Вам что за дело?
– Разве я заслуживаю подобной грубости? Кажется, я не делал ничего плохого тебе, Кристин.
Она невольно смутилась.
– Да, но...
– Я знаю, почему ты так ко мне относишься.
– Правда? – Поневоле в ней проснулось любопытство.
– Ты считаешь меня легкомысленным и безответственным. Наверняка постаралась Изабель, верно?
Кристин, как ни старалась, не смогла скрыть смущение.
– А это не так? – ничего не подтверждая и не опровергая, поинтересовалась она.
– Иногда эта характеристика была довольно справедливой, – неожиданно сказал Алекс, и глаза Кристин изумленно распахнулись. Она не ожидала подобного признания. – Но сейчас все по-другому.
– Сейчас? – переспросила она.
– Кристин, не стану скрывать, что ты очень нравишься мне. У меня самые серьезные намерения.
– Зачем вы мне это говорите?
– Затем, что мы нужны друг другу, Кристин. Я видел, как ты смотрела на Рика, но он слишком эгоистичен и груб, недостоин тебя. Он причинит тебе боль. Будь со мной, Кристин, и я сделаю для тебя все, что пожелаешь. Я буду таким, каким ты захочешь меня видеть...
Кристин молчала, но не потому, что соглашалась с Алексом. А потому что ее привели в шок слова, касающиеся Рика, и то, что Алекс все заметил и правильно истолковал. И теперь он предлагает себя в качестве утешительного приза!
Она инстинктивно чувствовала какой-то подвох, какую-то преувеличенность. Алекс вел игру, о правилах которой она только смутно догадывалась. Ее вынужденная изоляция сыграла с ней злую шутку – в некоторых вопросах Кристин была совершенно несведуща. Например, по части подобных признаний!
– Думаю, мне пора возвращаться, – пробормотала она.
– Кристин, перестань, ты ведешь себя как пугливая птичка. Давай просто прогуляемся и поговорим.
Алекс сделал движение, словно хотел схватить ее лошадь за уздечку, и Кристин невольно рванула повод. Ласточка всхрапнула и боком подалась от лошади Алекса.
– Ты самая настоящая дикарка, – усмехнувшись, сказал он. – Когда я вижу тебя на лошади, то вспоминаю все эти мифы про неистовых амазонок. Твои волосы как огонь, а глаза – словно зеленый омут, в котором можно утонуть...
– Вы не должны говорить мне таких слов, – пролепетала Кристин.
Господи, это были почти те же слова, которые столько раз произносил Рик в ее воображении! Выслушивать их от Алекса было выше ее сил. Эти слова должен произносить мужчина, которого она выбрала сама и которого она любит, – Рик.
– Мне пора! – крикнула она, развернула лошадь и поскакала в сторону ранчо.
Сзади она услышала топот копыт – Алекс следовал за ней.
Кристин въехала на двор и остановилась у конюшни. В этот час все работники уже разошлись по своим рабочим местам и двор был совершенно пуст. Они с Алексом спешились одновременно, а преградой служила только Ласточка. Алекс набросил уздечку своей лошади на столб и, обойдя Ласточку, оказался лицом к лицу с Кристин.
Алекс был намного выше ее. Не такой высокий, как Рик, но почти на полголовы выше Кристин.
– Кристин, мне больно видеть, что ты боишься меня, – мягко сказал он.
– Я не боюсь, – выдохнула она, начиная дрожать.
– Правда? – Он улыбнулся. – Значит, мне показалось.
И после этих слов Кристин неожиданно оказалась в его руках. Она и сама не поняла, как это произошло!
– Алекс, что вы делаете?!
– Уже лучше – ты назвала меня по имени!
– Пустите, черт бы вас побрал!
– Ты горячая штучка, Кристин, не притворяйся, дай себе волю! Ты даже не представляешь, как нам будет хорошо вместе! Ты и я, Кристин!
Алекс говорил быстро и горячо и все сильнее притягивал Кристин к себе. Она сопротивлялась изо всех сил, которых явно было недостаточно.
– Что здесь происходит?!
Кристин охнула, руки Алекса медленно разжались.
– Привет, Рик, – как ни в чем не бывало сказал Алекс. – Кристин опять гуляла одна, и я сопроводил ее на ранчо.
А Кристин была не в состоянии выдавить даже слово – не то что опровергнуть речь Алекса! – у нее язык словно примерз к нёбу. Она только и могла, что с ужасом думать о том, что Рик видел, как Алекс обнимал ее, и видит сейчас ее горящее лицо и растрепавшиеся волосы.
– Спасибо, Алекс, но сейчас твоя помощь не требуется. Оставь нас, пожалуйста, одних.
Хотя Рик сказал "пожалуйста", его тон показался Кристин зловещим, и от страха у нее заболел живот.
– Иди в дом, – резко приказал Рик.
Кристин хотела послать его ко всем чертям, но, взглянув на лицо Рика, поспешно захлопнула рот и шмыгнула в дом.
Она не успела дойти до гостиной, как Рик настиг ее.
– Кристин, разве я не предупреждал тебя, чтобы ты не смела уезжать одна?
Кристин неловко, всем телом – словно оно состояло из цельного куска гранита, развернулась и оказалась нос к носу с Риком. Точнее, нос к груди – если учитывать рост Рика. Для верности она отступила на шаг.
– А я не собиралась кататься одна, – пискнула Кристин, и от этих слов лицо Рика так помрачнело, что она поспешила добавить: – Антонио задержался и должен был догнать меня позже. Но тут появился Алекс...
Собственное признание ей самой показалось неправдоподобным. Особенно если учитывать, что Рик застал ее в объятиях Алекса.
– Ничего получше не могла выдумать?
– Но это правда!
– Никогда... – ей показалось, что он задыхается, – никогда больше не смей мне лгать, иначе ты об этом горько пожалеешь! И если еще хоть раз подобное повторится...
– ...То об этом я тоже пожалею, – закончила Кристин за него и, несмотря на то что губы ее дрожали от обиды, вздернула подбородок. – Если это все, что вы хотели сказать, не смею больше вас задерживать! – срывающимся голосом выпалила Кристин, чувствуя отчаяние.
– Нет, это еще не все! – рявкнул Рик, слишком взбешенный увиденным: Кристин в объятиях Алекса.
Он шагнул вперед, и Кристин инстинктивно вскинула руки, уперевшись ладонями в грудь Рика. Он опустил взгляд на ее руки, а потом посмотрел Кристин в глаза. Ее руки вмиг ослабли и повисли плетьми.
– Прости... – Кристин испуганно отшатнулась и попятилась, – я не хотела... это была моя ошибка...
– Какого черта?! – прорычал Рик, снова шагнул вперед, схватил Кристин за руку и сильно рванул девушку к себе.
Она тут же принялась отчаянно высвобождаться, пытаясь оказаться от Рика как можно дальше.
– Кристин, прекрати! – прогремел голос Рика.
Она медленно подняла голову. Ее беспомощный взгляд скользнул по шее Рика, по его лицу и замер, достигнув его взбешенных глаз.
А потом что-то случилось. Кристин так и не смогла до конца разобраться во всем этом. Время будто остановилось. Воздух потяжелел и превратился в густое желе. От места, где пальцы Рика касались кожи Кристин, стали разбегаться какие-то импульсы. Взгляд Рика изменился, в его глазах больше не было злости, но то, что Кристин в них увидела, напугало ее гораздо сильнее. Его взгляд прожигал насквозь, заставляя внутренности Кристин плавиться от жара. Приоткрыв губы, она с едва слышным всхлипом втянула воздух.
– Кристин... – прошептал Рик, не в силах оторвать взгляд от ее приоткрытых губ. А в следующую секунду он уже целовал ее.
14
– Мне кажется, я знаю, чего сейчас хочу, – сказал Рик и как-то странно усмехнулся. – Боюсь только, что в данный момент это совершенно невыполнимое желание.
Он мечтает выбраться отсюда, поняла Кристин. Ему настолько неприятно находиться в моем обществе, что он ждет не дождется, когда можно будет сделать ноги и забыть о моем существовании раз и навсегда.
– Постарайся уснуть, – сказала она, изо всех сил стараясь не выдать своей боли.
– Что, разве не будет больше никаких таблеток?
– Еще слишком рано.
– Но я ужасно себя чувствую.
– Ты будешь чувствовать себя гораздо хуже при передозировке.
Рик пробормотал ругательство и, уронив голову на подушку, закрыл глаза.
Кристин зажгла еще одну свечу, взяла потрепанный детектив – кажется, книжку забыла Мариза – и снова забралась в кресло.
– Ты знаешь, что читать при подобном освещении очень вредно для глаз? – неожиданно спросл Рики и Кристин, взглянув на него поверх книги, увидела, что его глаза по-прежнему закрыты.
– Не думаю, что тебя это теперь касается, – проронила она и уткнулась в книгу.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием свечи и затрудненным дыханием Рика.
Кристин невидяще смотрела на раскрытую страницу. Несколько месяцев она только и делала, что надеялась на лучшее и готовилась к худшему. Она старательно убеждала себя, что со всем справится, лелея при этом в душе глупую и совершенно бесперспективную надежду, что все в конце концов наладится.
Ничего уже не наладится! Рик лежит на ее кровати всего в двух шагах от нее, а Кристин даже не может коснуться его, не имеет права смотреть на него. Она давно не предавалась бесплодным мечтам, единственное, что у нее осталось, – память о тех сумасшедших поцелуях...
При отсутствии опыта и других впечатлений у нее остались только эти воспоминания, но какими яркими они были! Кристин заставляла себя не думать об этом, однако ночью ее чувства вырывались из-под контроля, и Рик входил в ее сны и снова начинал целовать. Его прикосновения были то властными и грубоватыми, то полными невыразимой нежности, они сводили с ума, заставляя утопать в горячих волнах...
После этих снов она просыпалась в слезах, остаток ночи проводила без сна и весь день чувствовала себя несчастной и разбитой.
Боль в груди стала невыносимой. Ведь в ее жизни никогда на самом деле не было этого замужества – была лишь запись в регистрационной книге и свидетельство о браке! Но и это номинальное замужество скоро перестанет существовать. Кристин увидела, как на страницу книги упала капля, за ней следующая... Господи, как она расчувствовалась из-за этих глупых воспоминаний! И все из-за того, что присутствие Рика опять разбередило старую рану! Кристин быстро вытерла глаза и захлопнула книгу, которую она все равно не сможет читать.
Ее неудачное замужество – это еще не конец света. Она молода, здорова, талантлива, у нее вся жизнь впереди. Очень скоро болезнь под названием "любовь к Рику" пойдет на убыль и тогда в ее жизни все наладится!
Рик заворочался и, застонав, отбросил одеяло в сторону. Кристин быстро поднялась и подошла к кровати, намереваясь его укрыть, но едва она дотронулась до одеяла, как глаза Рика открылись.
– Почему ты не спишь? – пробормотала она, застигнутая врасплох.
– Не могу. Голова болит так, словно там установили камнедробилку.
– Наверное, уже можно выпить таблетки, – пробормотала Кристин, не в силах выдержать его взгляд.
Сильные пальцы Рика сжали ее запястье как клещами. От неожиданности Кристин вздрогнула.
– Рик, что ты делаешь? – Кристин предприняла попытку разжать его пальцы.
– Почему ты плакала?
– Я... я не плакала. Просто... э-э-э... ты оказался прав: читать при свече было не лучшей идеей. Из-за напряжения слезы выступили на глазах! – Ей удалось выкрутиться, придумав это объяснение, но сердце продолжало колотиться как сумасшедшее.
– Ты говоришь мне правду, Кристин? – хрипло спросил Рик и зачем-то погладил внутреннюю сторону ее запястья большим пальцем.
Это не могло быть просто случайностью, это легкое прикосновение напоминало тихую ласку, хотя Кристин знала, что этого просто не может быть! Несмотря на холод в доме, ее лоб покрылся испариной.
– Рик, пожалуйста, отпусти.
– Ответь мне, Кристин...
Кристин была противна ложь в любом виде, даже такая незначительная. Наверное, поэтому она сказала:
– На самом деле нет. Я просто расстроена.
– Почему?
– Я не хочу отвечать на этот вопрос.
– Почему? – повторил он.
– Потому что мне не нравится этот ответ. И тебе он тоже не понравится.
Она говорила и смотрела в сторону, ожидая, когда Рик ее отпустит. Он отпустил. Запястье в том месте, где Рик его держал, слегка покалывало, и Кристин невольно потерла руку.
– Я сделал тебе больно?
– Нет. У тебя просто очень горячие руки. – Она схватила со столика таблетки и стакан с морсом.
Рик покорно выпил лекарство и снова упал на подушки, но глаза не закрыл, хотя Кристин казалось, что ему очень хотелось это сделать.