Джордж молча восторженно смотрел на девушку, когда он понял, что Мэри не шутила, он изумился темпам ее работы. Когда же она все успела?
Ужин подходил к концу. Уже чашки с дымящимся кофе стояли на столе, а Джордж все сидел молча, словно завороженный. Старик с Мэри беседовали о чем-то, но он не слышал. Мир для него как бы перестал существовать: перед ним была только Мэри, ее глаза, губы, волосы…
- Джо, ты давно записался в молчуны? - трогая его за плечо, спросил Джузеппе.
- С тех пор как увидел Мэри…
Старик собрал посуду со стола и тихонько удалился на кухню. Он боялся помешать влюбленным. Мэри чувствовала, как рассудительность покидает ее, как желание быть с Джо берет верх. Она посмотрела на часы: было довольно поздно. Девушка поднялась и направилась к выходу со словами:
- Спасибо за прекрасный ужин. Пора по домам, уже поздно.
- Ты забыла про Джузеппе, он еще на кухне. Неужели мы его бросим?
Мэри повернулась и вместе с Джорджем вошла на кухню. Старик заканчивал мыть посуду.
- Ребятишки, не ждите меня. Разве я не говорил тебе, Джордж, что сегодня ночую здесь?
- Нет. Я не слышал, - простодушно ответил тот, не поняв маленькой хитрости друга.
- Завтра рано утром должны подъехать поставщики мяса, - продолжал Джузеппе, не моргнув глазом.
- Да, конечно, я вспомнил, - наконец понял Джордж. - До завтра. Пойдем, Мэри.
Они вышли на улицу, Джордж неожиданно подхватил девушку на руки.
- Джо, отпусти меня, что ты делаешь?!
- Несу свое сокровище. Сокровище Соудеков, звучит здорово!
Мэри невольно обхватила Джо за шею, а он все сильнее прижимал ее к себе. Вот уже стоянка автомобилей. Не отпуская девушку, Джордж кивнул головой на машины и тихо сказал:
- Им сегодня везло больше, чем нам. Они все время были вместе! - Он бережно поставил девушку на землю, но не отпустил. Нежно обнимая, Джордж начал ее целовать: шею, щеки, глаза, губы… - Мэри, я люблю тебя, - шептал он. - Я не могу без тебя, моя любимая девочка…
Мэри уже не владела собой, ей передалось возбуждение Джорджа. Этот мужественный и ласковый мужчина уже покорил ее сердце, но она не хотела признаться себе в этом…
Молодые люди сели в машину Джорджа. Он вновь притянул девушку к себе и с новой страстью стал целовать:
- Я хочу тебя, Мэри. Я чувствую, что ты меня тоже хочешь!
- Да, Джо, - прошептала она. - Только не сегодня. Завтра.
Он слегка отстранился и внимательно посмотрел на Мэри. Неужели девушка хочет бежать от него? Джо включил мотор, вывел машину со стоянки и через несколько минут они были возле дома, где остановилась Мэри.
- Утром я заеду за тобой. До завтра, дорогая, - ласково проводя ладонью по плечу девушки проговорил Джордж.
- До завтра, Джо. - Мэри вышла из машины, Джордж смотрел ей вслед и отъехал только тогда, когда за ней захлопнулась дверь.
Войдя в дом, Мэри без сил опустилась на пол. Теплая волна возбуждения не отпускала ее. Ей нестерпимо хотелось быть рядом с Джо, полностью принадлежать ему, только ему. Но в голове девушки возник вопрос: почему Джо так легко согласился с ее отказом и не настаивал на своем? В чем причина? Она - просто развлечение для него? В это ей не верилось, на такие поступки Джордж не был способен. Очевидно, что поведение диктовалось веской причиной. Но какой? Вопросы возникали один за другим. Но память о прикосновениях Джо и еще не прошедшее возбуждение словно прикрыли флером ее взгляд на происходящее. Как среагирует Джо, когда сообразит, что завтра они улетают к Джону и Элизабет?
Джо действительно не помнил, что назавтра назначена встреча всей семьи, но даже если бы вспомнил, то все равно не среагировал бы иначе на слова девушки. Он решил ни в чем не перечить ей и не торопить события. Может быть, Мэри не уверена в его чувствах, уж очень мало времени прошло с того дня, как они познакомились! Но Джо твердо знал, что последнее слово останется за ним. Теперь оставалось только ждать, когда Мэри осознает всю глубину и серьезность его отношения к ней.
Но именно этого-то Мэри не желала больше всего. Усвоив определенный стереотип поведения, она не хотела с ним расставаться. Однако стоило ей увидеть Джо, как она забывала о своих жизненных принципах. Не хотелось что-то придумывать, чтобы его избегать, не хотелось сдерживать чувства, не хотелось так прежде любимого одиночества. Трепет и волнение, которые Мэри испытывала каждый раз, когда видела Джорджа, постоянные мысли о нем, все состояние девушки говорили только об одном: она любила этого красивого, мужественного и скромного мужчину, хотя рассудок и возражал, боясь ошибки…
Чтобы на следующий день не тратить время на сборы, Мэри подготовилась с вечера: кочевой образ жизни приучил ее довольствоваться малым. Через пятнадцать минут все было собрано. Она тщательно все проверила, чтобы не упустить какой-нибудь мелочи, необходимой в поездке, и отправилась спать, вернее, попытаться хоть ненадолго вздремнуть. С мыслями о любимом она забылась лишь под утро.
7
Николас Картер проснулся с чувством радости жизни. Если бы не больничные стены вокруг, то Николас решил бы, что все, что произошло с ним в последние дни, ему приснилось. Не было тяжести в груди, ничто не болело, голова была светлой, не одурманенной лекарствами. Медсестра подключила датчики к его груди. Снималась контрольная кардиограмма. Сердце работало нормально. Операция не дала никаких осложнений.
Вошел врач, который внимательно осмотрел пациента, проверил результаты ЭКГ и отменил постельный режим, сказав, что через два дня Картер будет уже дома. Выписка была назначена на понедельник, а в оставшееся до этого время от больного требовалось только одно: не волноваться и делать несложные упражнения.
Николас осторожно спустил ноги на пол, надел тапочки и осторожно сделал несколько шагов. Медсестра и сиделка находились рядом, поддерживая больного. Расстояние в пять метров показалось ему бесконечным. Но, поборов неуверенность и слабость, Николас медленно преодолел это пространство. Улыбка засветилась на его лице: еще одна маленькая победа одержана над болезнью! Он уже может ходить. Ему захотелось, чтобы дочь была рядом и разделила с ним его радость.
Добравшись до кровати, Николас прилег отдохнуть. Следующая прогулка будет только через два часа. Он лежал и думал о дочери. Картер скучал по Мэри так, как никогда за четырнадцать лет разлуки, теперь он боялся вновь потерять ее. Николас вспомнил о письме, оставленном дома. Сейчас, возвращаясь к жизни, он уже так не радовался, что девушка прочтет его: он хотел сам переговорить с дочерью.
Мэри открыла глаза с ощущением, что она не спала вовсе. Радостное возбуждение не проходило. Вспомнив, что ее машина осталась на стоянке, она собралась и вышла из дома, чтобы поджидать Джорджа на улице. Начинался день, звонко пели птицы, и Мэри ощущала себя частью природы, вечной гармонии, отстраненно взирающей на человеческие переживания. Вскоре девушка заметила автомобиль Джо, и сердце ее радостно забилось, она подбежала к машине, счастливо улыбаясь:
- Доброе утро, Джо!
- Доброе, Мэри! Ты давно меня ждешь?
Всю жизнь, ответили ее глаза. Но вслух она сказала:
- Я только что вышла.
- Я поздно сообразил, что не стоило мне так рано за тобой заезжать. Ты могла бы еще отдыхать, ведь работа уже закончена! Но я не смог побороть себя: мне так хотелось тебя увидеть!
- Ты правильно сделал, что рано заехал за мной. Первую половину дня я должна провести в ресторане. Может позвонить Майкл, хотя вряд ли я успею ему помочь. Кроме того, мне надо привести в порядок все бумаги и показать их тебе, моему шефу.
- Мэри, ты не забыла, что мы сегодня улетаем? Когда ты планируешь заглянуть к отцу? Можно прямо сейчас. Я знаю способ, как проникнуть в отделение, минуя регистратуру.
Мэри удивленно посмотрела на Джорджа.
- Я не планировала сегодня видеться с отцом, - холодно ответила она.
- Дорогая, у меня есть печальный опыт. Ты не представляешь, как больной, которому не разрешено свидание, жаждет его. Как надеется на чудо. Я же помогу тебе это чудо совершить. Мы уедем отдыхать с легкой душой, если отец будет знать об этом из твоих уст. - Мэри решила не возражать, не портить ни себе, ни спутнику замечательно начавшийся день. Они отправились в больницу.
Джордж поставил автомобиль так, что его невозможно было увидеть из окон здания. Они вышли из машины, и Джордж, взяв Мэри за руку; повел ее к пристройке, соединенной с основным корпусом. Молодые люди вошли в небольшое помещение, где находились две расположенные друг против друга двери. Мэри хотела открыть одну из них, но Джо резко остановил ее:
- Только не эту.
- Почему? Что находится за этой дверью?
- Мэри, там морг.
- Откуда ты знаешь? - испуганно спросила девушка.
- Здесь я прощался с родителями, - сказал Джордж.
Мэри ласково погладила его руку:
- Дорогой, извини. Я совсем не хотела тебя расстраивать.
- Ничего, все уже позади, - ответил Джордж. Он объяснил Мэри, как ей пройти, и остался ждать внизу. Поднявшись на нужный этаж, девушка открыла дверь палаты. Приложив палец к губам, она быстро прикрыла дверь и подошла к постели отца.
- Я проникла сюда тайком, - пояснила она. - Как дела?
- Доченька, я так рад тебя видеть, - тихо сказал Николас. - У меня все нормально. В понедельник я буду дома, мне уже разрешили ходить. Как твои дела?
- Я уезжаю на выходные. Зашла тебе сказать, что два дня меня не будет в городе.
- Куда, если не секрет?
- К Джону. Соудеки берут меня с собой. Собирается вся семья.
- Ты уже видела Стива?
- Да, мы вчера с ним познакомились. Он производит хорошее впечатление.
- Он замечательный парень! За долгие годы я в этом убедился. Но как тебе удалось сюда пробраться незамеченной?
- Мэри слегка смутилась:
- Это Джордж Соудек мне рассказал. Он навешал родителей, когда те болели, и все тут разузнал.
- Дочка, тебе надо торопиться. Через пять минут сюда придет медсестра. Спасибо тебе, что ты пришла. Передай мою благодарность Джорджу. Жаль, что я с ним незнаком.
От Николаса не укрылось смущение дочери: он сердцем почувствовал, что молодой человек, о котором она так неохотно говорила, ей нравится.
Мэри быстро вышла и стала спускаться по черной лестнице. Думая о Джо, она переживала, что ненароком напомнила ему о смерти родителей. Любовь и нежность переполняли девушку, и когда Джордж увидел ее, он решил, что такая разительная перемена произошла в ней только потому, что состоялось это незапланированное свидание. Мэри же переполняло чувство счастья, что она рядом с любимым. Несколько дней, которые они должны провести вместе, ничего не меняли в ее судьбе. Дальнейший свой путь она определит сама, но сейчас можно устроить передышку, забыть о призраках прошлого.
Хэлен, немного возбужденная предстоящим путешествием, отдавала последние указания администратору и официантам. Завидев молодых людей, она весело помахала им рукой и жестом показала, что у нее нет ни минуты, чтобы хотя бы перекинуться словцом.
Однако Джордж заявил:
- Хэлен, отвлекись, пожалуйста. Мне надо тебе сообщить нечто важное. - Женщина подошла к ним с таким выражением лица, словно готова была услышать о предстоящей свадьбе молодых людей. Торжество и одобрение светились в ее глазах.
- Я хочу сообщить тебе, что… - Джордж неожиданно весело рассмеялся: - То, о чем ты думаешь, я сообщу тебе позже, а сейчас ставлю тебя в известность, что Мэри закончила работу, и ты должна найти время, чтобы познакомиться с той ее частью, которая непосредственно касается тебя. Мэри по дороге сюда многое мне пояснила, так что я буду вторым по очереди.
Хэлен широко открытыми глазами смотрела на брата:
- У тебя дурацкие шутки в последнее время, - раздраженно заявила она.
- Примерно то же самое я вчера сказал Мэри. Помня ее великодушие, я буду милостив к своей сестре. Хэлен, никто не собирается шутить. Мэри действительно все закончила, а нам с тобой остается только удивляться, что на земле существуют такие девушки.
- Это тебе надо удивляться, - ткнула его пальцем в плечо сестра. - Я же всегда считала и считаю, что женщины талантливее в любом деле. Мужчины как правило, более серьезны, только и всего. Дорогая, - обратилась Хэлен к Мэри, - я поздравляю тебя с победой! Ты здорово утерла нос моему любимому, но несносному брату!
Все дружно рассмеялись, и Джордж поспешил на кухню. Когда женщины остались вдвоем, Хэлен попросила:
- Мэри, ты не обижайся на "любезное" поведение Джорджа при нашей первой встрече. Дело в том, что на его долю выпало немало тяжелых испытаний.
- Ты имеешь в виду болезнь и смерть родителей?
- Это тоже, но не только. Когда заболели родители, вначале мать, а затем и отец, только Джордж знал, что они приговорены. А ведь он был совсем мальчишка! Он взвалил все на свои плечи и ни разу не пожаловался. У него не было юности. Он подарил ее сестрам. Джо всегда вникал в самые глупые переживания маленьких девочек, какими мы были. Я до сих пор не могу понять, откуда у него взялось столько сил!
Мэри поняла, зачем та завела этот разговор: женщина хотела сказать, что она в любом вопросе одобряет мнение, выбор и поступки брата. Джордж был для сестер непререкаемым авторитетом. Мэри мягко прервала рассказ Хэлен словами:
- Хэлен, можешь не продолжать. Джордж - замечательный человек. Я сама в этом убедилась, хотя бы по тому, как он мне помог.
Оставалось совсем немного времени до отъезда. Джузеппе давно выставил Джо за дверь кухни, запретив ему появляться у печей до тех пор, пока он не вернется от Джона. Мэри и Хэлен провели ревизию документации, обсудили запланированную поездку, подумали о том, что может им понадобиться. Мэри попрощалась с Джузеппе. Волнение предотъездных минут усилилось, потому что запаздывал Стив. Как только он появился на пороге, все дружно двинулись к выходу.
Джордж завел мотор, все расселись и направились в аэропорт. Лили сидела на руках Стива, и Мэри невольно вспомнила, как она любила сидеть на руках отца. Опять прошлое! Поглядывая на обоюдную нежность Стива и дочери, девушка перенеслась в свое детство. Вспоминая безутешность матери и свою собственную, она поймала себя на мысли, что горячо любила только отца. Дальнейшая жизнь матери, ее повторное замужество не затронули души Мэри.
Джордж через зеркальце наблюдал, как меняется выражение глаз Мэри, он сразу понял, что она опять в прошлом. Чтобы ее отвлечь, Джо завел разговор:
- Мэри, ты часто бывала в Цинциннати?
- Нет.
- Твоим гидом буду я. Там есть на что посмотреть.
- Я с удовольствием составлю тебе компанию. Правда, мы не знаем, как распланировали Джон и Элизабет время нашего у них пребывания.
Стив знаком оборвал разговор: Лили мирно спала на его руках. До аэропорта в машине воцарилось молчание, но верный ход Джорджа перестроил мысли Мэри, и она уже думала о предстоящей встрече. В аэропорту их ждала машина, в которой находились Джон и шофер. Джордж с восторгом рассматривал вместительный автомобиль, недавно приобретенный Джоном.
Элизабет ждала их дома. После разговора с сестрой она рассказала Джону о предстоящем визите родственников. Он с восторгом услышал это известие. Джон знал характер Мэри и не хотел, чтобы та осталась старой девой по своей, как он считал, глупости. Элизабет, в свою очередь, прекрасно знала брата и была уверена в серьезности его намерений. Супруги немного напоминали заговорщиков, так как составили план, который должен был сблизить молодых людей.
За несколько месяцев до этой встречи Джон приобрел новый особняк, когда машина подъехала к нему, он постарался скрыть свою гордость и деланно-равнодушным тоном пояснил:
- Мы переехали в новый дом. Надеюсь, вам он понравится.
Это было мягко сказано. Перед глазами родственников предстал архитектурный шедевр. Гармония линий совпадала с гармонией парка, окружавшего особняк. Восторг гостей был искренним.
На пороге стояла Элизабет, протягивающая Лили руки. После первых приветствий все вошли в дом. Интерьер полностью соответствовал внешнему виду здания. После первых минут встречи и радостных восклицаний Лиз пошла показывать комнаты, которые предназначались гостям, а Джон с Джорджем уединились - у них был деловой разговор. Работая в одном бизнесе, они старались регулярно обмениваться друг с другом информацией, но от Джо еще требовалось мнение эксперта по делам кухни. В любом случае окончательную оценку мастерству того или иного сотрудника выставлял он. Так было и на этот раз. Открыв несколько небольших ресторанов, Джон очень хотел, чтобы Джордж успел проинспектировать вновь нанятых поваров.
Мэри тем временем с интересом рассматривала комнату, в которой ей предстояло провести ближайшие дни.
- А та комната, в которой я останавливалась в прошлый раз, занята? - спросила она Лиз.
- Если ты помнишь, та комната несколько больше, чем эта, и мы поселили там Хэлен со Стивом.
- А Лили? Она где будет спать?
- Лили будет с Памелой под присмотром ее няни. Пусть Хэлен и Стив отдохнут, вспомнят свой медовый месяц!
Наблюдая за встречей сестер, Мэри не заметила и следа напряженности между двумя семьями, хотя поступок Хэлен мог вызвать непонимание и ревность Стива. Однако ни Стив, ни Джон не выказывали не малейшего неприятия друг друга.
Мэри знала об этой семье почти все. Ей казалось, что должен существовать какой-то невидимый барьер между Стивом и Джоном. Но его не было. Она также знала, что Джон был женат на Элизабет вторым браком, однако это никак не отражалось на их отношениях. В жизненную схему Мэри это не укладывалось. Она всегда считала, что горький опыт не позволит почувствовать полностью радость семейной жизни.
Размышляя обо всем этом, Мэри стала распаковывать вещи и переодеваться, готовясь увидеться со всеми уже за праздничным столом. Уложив непослушные кудри, она рассматривала себя в зеркале. Ей хотелось, чтобы Джордж оценил ее внешний вид, поскольку впервые она предстанет перед ним в вечернем туалете. Платье это ей вручила Лиз, предупредив, что они с Джоном ждут еще гостей, приглашенных на сегодня. Мэри никогда в жизни не надевала чужие наряды, но выхода не было. Придирчиво изучив себя в зеркале, она осталась довольна. Косметика тоже устраивала ее, поскольку Элизабет, как художница, все продумала до мелочей. Разговор о предполагаемых гостях заинтриговал Мэри. Приучив себя к одиночеству, а потом и полюбив его, девушка избегала больших компаний, тяготясь многолюдным обществом. Но сегодня был особый случай: отказаться от присутствия на вечере - значило бы обидеть Джона и Элизабет.
Когда Мэри спускалась на первый этаж, ее окликнул Джон:
- Откуда вы взялись, прелестное создание? Из какой сказки? Неужели эта та самая Мэри, что вошла в этот дом два часа назад?
- Нет. Та Мэри осталась в своей комнате. Она не любит больших компаний.
Джон и Джордж не могли отвести глаз от девушки. Джо не произнес ни слова, но Мэри видела, как он поражен и очарован ее видом. Она развеселилась. Джон в том же шутливом тоне продолжал:
- Передайте вашей подружке Мэри, что зря она боится выходить. Сегодня у нас семейная встреча.
- Это невозможно. Она - такая трусиха, что заперлась в своей комнате, - отвечала девушка, глядя только на Джорджа. Затем, уже серьезно, обратилась к Джону: - Элизабет сказала мне, что вы ожидаете еще гостей?