- Минутку. - Адам поймал ее руку. - До того как я сегодня уеду, Лаури, я хотел бы заключить некий договор насчет Розин. Ты можешь ввести любые правила, я безоговорочно буду им подчиняться, клянусь. Но, ради Бога, я не хочу, чтобы она выросла с мыслью, что отцу до нее нет дела.
- Хорошо. - Она отняла свою руку. - Этого не будет. Я что-нибудь придумаю, даю слово. А сейчас нам действительно пора идти. Я обещала Саре помочь с ужином.
Следующие два часа пролетели как в тумане;
Лаури смеялась и флиртовала с Томом Харвеем и терпеливо ждущим Джеком Бенедиктом, разговаривала о Розин с Кэри Сэвидж, которая настойчиво приглашала их с Розин посетить ее до отъезда из Лондона. За ужином Лаури помогала Саре, чтобы никто не был обойден едой и напитками. Занимаясь этим, они смогли поговорить.
- Ты не предупредила, что Адам должен прийти, - с укоризной сказала Лаури.
- Руперт был уверен, что ты взбесишься, а я так думаю, что это отличная идея, - ответила, совершенно не чувствуя себя виноватой, Сара. - Пора заключить мир и зарыть топор в землю.
- Где это, скажи на милость, я его зарою? - прошипела Лаури и тут же с лучезарной улыбкой обернулась к Джеку и предложила ему клубничный мусс.
Адам весь вечер проговорил с Рупертом и Патриком Сэвиджем, но, когда бы Лаури ни глянула в его сторону, она непременно встречала его взгляд и тут же отводила глаза, надеясь в глубине души, что он уедет пораньше и она сможет повеселиться всласть. Хотя зачем врать себе? Если Адам уедет, вечеринка для нее кончится.
Без четверти двенадцать Сара внесла в зал транзистор, а Руперт и Лаури тем временем разносили бокалы с шампанским гостям, собравшимся в ожидании полуночи. Когда Лаури вручила Адаму его бокал, он схватил ее за запястье и удержал около себя, пока все считали последние секунды до боя Биг Бена, возвещающего наступление Нового года. Адам протянул ей свой бокал, и она невольно отпила глоток, затем он поднес бокал к своим губам, осушил его до дна, обнял ее и поцеловал.
- Счастливого Нового года, Лаури, - чуть осипшим голосом проговорил он.
- Счастливого Нового года, Адам, - машинально отозвалась она, глядя ему в глаза; не обращая внимания на толчею целующихся и поздравляющих друг друга людей вокруг, он поставил свой бокал и снова обнял ее, и на этот раз его поцелуй был столь долог, что только аплодисменты и свист восторженной аудитории вернули их на грешную землю.
Раскрасневшуюся Лаури подхватил Руперт, затем Сара, все целовали ее и смеялись, а после Сара кивнула Адаму с многозначительным видом:
- Ну давай. Я здесь управлюсь.
Лаури только успела перехватить грустный взгляд Джека Бенедикта, как Адам повлек ее за собой через весь зал, затем кухню и в сад через заднюю дверь, которую тут же захлопнул, и устремился по хрусткой от мороза траве к каретному сараю, не внимая ее протестам.
- Что ты делаешь? - задыхаясь и спотыкаясь с непривычки на высоких каблуках, спрашивала на бегу Лаури.
- То, что надо было сделать давным-давно, - коротко бросил Адам, бесцеремонно потащил ее по знакомым железным ступенькам в квартиру и открыл дверь.
- Но Розин…
- Доминик скажет Саре, если она проснется. - Адам включил свет, закрыл дверь и указал пальцем на телефон, стоящий на столе. - Если зазвонит, мы в мгновение ока можем снова быть в доме. А пока что… - Он перевел дух и отпустил ее руку. - А пока что я собираюсь в тишине и покое поговорить с тобой, без всяких этих влюбчивых редакторов и телережиссеров.
- Ты уже несколько раз говорил со мной, - без всякого энтузиазма сказала Лаури. - Что еще такого спешного?
- Наши предыдущие встречи были слишком эмоциональны, что мешало практическому решению вопроса, - спокойно возразил Адам. - На мои телефонные расспросы о Розин ты тоже отвечала сквозь зубы, Лаури. Лаури пожала плечами.
- Ты по крайней мере мог предупредить меня, что будешь на празднике сегодня.
- Я не сомневался, что ты не приедешь, если узнаешь.
- Если б я знала, что ты собираешься устроить такое представление, то, разумеется, осталась бы дома! - фыркнула она, скрестив руки на груди.
- Да ничего я не собирался! - в сердцах бросил Адам. - Так уж получилось! - Он нетерпеливо вздохнул. - Послушай, Лаури, мне нужно десять минут. Потом ты свободна. Делай что хочешь. Возвращайся к гостям или куда пожелаешь.
Лаури присела на диван.
- Ну ладно. Выкладывай, что у тебя. Адам, мрачный как туча, маячил перед ней.
- Да что же ты такая злая, скажи мне, ради Бога? После того, что случилось с Розин, и Рождества я думал, ты станешь ко мне помягче.
- Так оно и было, - парировала она, - пока я не увидела тебя сегодня с Розин, а тут еще твои обвинения. Все мои благие намерения словно ветром сдуло!
- Я прошу за это прощения, - стиснув зубы, проговорил он.
- Ладно. Ну так что это за важная новость, ради которой ты утащил меня с праздника?
Адам осторожно присел рядом с ней, словно боясь, что она тут же вскочит и убежит.
- Прежде всего, моя мать считает, что я непременно должен тебе сказать одну вещь. Глаза Лаури сузились.
- Продолжай.
- Если ты помнишь, за недолгое, но незабываемое время наших отношений я был занят по горло делами по управлению компанией в связи с уходом отца. И надо было так случиться, что ты выбрала для своей бомбы именно этот день! Я только что узнал, что отцу осталось недолго жить. Глаза Лаури расширились от ужаса, - Ты что, раньше не знал? Адам покачал головой.
- Никто не знал, кроме матери. А она твердо решила не портить то краткое время, какое им еще оставалось. Папа потом признался, что их долгий, полный блаженной праздности круиз - это лучшая подготовка к уходу на небеса, о какой человек может только мечтать.
На минуту воцарилось молчание, затем Адам кашлянул и продолжал:
- Еще он сказал мне, что брак с достойной женщиной - это именно то, что мне больше всего надо. Но к тому времени, увы, было уже поздно. Надежда на это растворилась в один день вместе с тобой.
- Говори, говори, - презрительно фыркнула Лаури. - Если все было именно так, что же ты набросился на меня, когда я сообщила, что беременна?
- Это была та самая последняя капля, которая переполнила чашу. Я смертельно устал от непомерной работы, а тут папа посвятил меня в эту трагическую тайну. Я был сам не свой от горя, когда ты пришла тогда вечером. - Адам до боли стиснул ее руку. - Гордиться тут, черт побери, нечем, но, когда ты сказала, что беременна, я буквально взорвался и понес невесть что. А когда сообразил, что наделал, и попытался спасти положение, предложив жениться, было уже слишком поздно. Ты ушла в свою раковину, и никакой силой извлечь тебя оттуда уже нельзя было.
- Но ты становился все холоднее и удалялся от меня с той самой минуты вплоть до дня, назначенного для свадьбы, - воскликнула Лаури, повернувшись, чтобы увидеть его лицо. - Почему? Адам с недоумением смотрел на нее.
- О чем ты говоришь? Это ты стала холодной и чужой, Лаури. Ты всем своим видом заставляла меня чувствовать вину. Я же пальцем боялся дотронуться до тебя!
Лаури с недоверием посмотрела на него.
- Ты говоришь правду? Губы Адама скривились.
- Да, Лаури. И раз уж мы заговорили об этом, есть еще одна маленькая деталь, которую, как твердит моя мать, мне надо зарубить себе на носу.
Лаури немного оттаяла.
- Что же это такое? Адам пожал плечами.
- С твоей точки зрения, это, может быть, и абсолютно ни к чему. Но все же лучше тебе выслушать. В тот день, когда я понял наконец, что моя невеста не собирается приехать на бракосочетание, меня вдруг словно током ударило. До того момента я с этим не сталкивался, и до меня просто не доходило, чем же ты все-таки отличаешься от других девушек, которых я знал.
- Ты не делал тайны из того факта, что больше всего тебя привлекает мой девический энтузиазм в постели, - ехидно ввернула Лаури, пытаясь высвободить руку.
Адам сжал ее еще крепче.
- Это, конечно, тоже, - согласился он. - Но различие между тобой и другими было проще простого - я любил тебя.
Лаури ушам своим не верила.
- Повтори-ка еще раз!
- Конечно, - щеки Адама слегка порозовели. - Повторю сколько угодно, раз уж начал. Я понял, что любил тебя, Лаури, и все еще люблю, а если уж поставить все точки над "и", то абсолютно уверен, клянусь, что буду всегда любить тебя. А теперь можешь отправляться на свой праздник. Она задумчиво покачала головой.
- Не уверена, что пойду, но все равно спасибо. Он придвинулся ближе.
- Почему? - спросил он. - Может, когда я все выложил начистоту, ты хоть на капельку изменишь свое отношение ко мне?
Она покачала головой.
- Нет.
Лицо его помрачнело.
- Ни на капельку? Она слабо улыбнулась.
- Адам, я полюбила тебя с первого взгляда. Я боролась с этим как могла, но все было бесполезно… Нет, - оттолкнула она его. - И именно потому, что я тебя безнадежно любила, твоя реакция на мое сообщение так ранила меня.
- И ты разлюбила меня с того самого момента, - проговорил он, бледнея. - И поэтому заставила меня ждать в тот день.
- Нет, не так, - спокойно объясняла она. - На самом деле я тебя настолько сильно любила, что мне невыносима была мысль выйти замуж за человека, который делает это исключительно из чувства долга.
- Но это было не так, - мрачно сказал Адам, глядя в сторону. - Признаюсь, я предложил брак как единственный возможный выход из положения. Но истинная причина моего предложения открылась мне самому только тогда, когда до меня дошло, что ты не придешь. Ни в тот день, ни в какой другой. - Он глубоко вздохнул. - Если твоей целью была месть, Лаури, ты попала прямо в яблочко. Надеюсь, ты насладилась сполна.
- Нет, не насладилась, - быстро возразила Лаури. - Не месть, а ты, ты был мне нужен. Я ни на минуту не переставала хотеть тебя, любить тебя, сколько ни старалась. Когда у меня появилась Розин, это тебя я хотела иметь рядом с собой - не Сару, не Рию или даже папу. Только тебя. Вот почему в моем сердце ничего не изменилось, Адам. Я никогда не переставала любить тебя… Адам заключил ее в свои объятия.
- Это правда? - Глаза его засияли с такой силой, что Лаури зажмурилась. Она молча кивнула, и он склонился к ней и бережно, целомудренно поцеловал.
Но через некоторое время характер поцелуя изменился. Губы Адама стали требовательнее, и Лаури с горячностью отвечала, и вдруг ее пальцы стали развязывать его галстук, а его трудились над молнией ее платья. И тут зазвонил телефон.
- Простите, что помешала, - раздался голос Сары. - Но там наверху юная леди призывает своих родителей.
- Она плачет? - с раскрасневшимся лицом, затаив дыхание, забеспокоилась Лаури.
- Вовсе нет. Судя по всему, ей приспичило поиграть. И хотя я всей душой "за", но у меня гости…
- Мы сейчас будем! - Лаури положила трубку и подмигнула Адаму. - Наша дочь требует нас к себе.
Адам схватил ее и сжал в объятиях, так что чуть не раздавил.
- Я уж и мечтать перестал, что услышу, как ты скажешь "наша дочь". Идем. - И он смущенно улыбнулся и погладил ее по волосам. - Жаль, конечно, что она не потерпела еще немного.
Лаури игриво засмеялась, сбегая по железным ступенькам.
- Итак, поздравляю со званием отца, Адам Хокридж. Вы уверены, что именно этого хотите?
- Абсолютно, - выдохнул он на бегу. - Вообще-то, не так уж я жалею, что нас прервали. Когда ты наконец окажешься в моей постели, я, уж поверь, спать тебе не дам!
- Удачи тебе! - прошептала ему на ухо Лаури, когда они поднимались к дочери. - Розин иногда просыпается по ночам, не забудь.
Адам остановился у входа в комнату для гостей.
- В таком случае придется ходить к ней по очереди - конец матери-одиночке, Лаури Морган. А скоро, - строго добавил он, - Лаури Хокридж, напоминаю тебе.
- Ну, до этого у нас еще дел невпроворот…
- Вот и давай, делай их тут со своей дочерью, - бросила на ходу Сара, поспешно выходя из комнаты. Подмигнув им, она сбежала по лестнице. - Мое благословение, дети, - успела выкрикнуть она через плечо. - Приходите, выпьем еще шампанского, когда наиграетесь с Рози.
Войдя в комнату, Лаури и Адам увидели, что Розин стоит в кроватке и колотит по спинке новым мишкой.
- Мам-мам! - залопотала она, растянув рот до ушей, а затем заметила Адама, кокетливо засмеялась, бросила медвежонка и протянула ручки. Он поднял ее и прижал к груди, перехватив взгляд Лаури поверх ее головки.
- Она узнает меня! - недоверчиво воскликнул он.
- Узнает твое ласковое прикосновение, - подмигнула ему Лаури и подняла брови при виде панического ужаса на его лице. - Что случилось?
- Кажется, полилось через край!
Лаури засмеялась.
- Вот и отлично. Придется тебе начинать с самого начала. Смени ей подгузник.
Покатываясь с хохоту от неуклюжести Адама, она преподала ему урок пеленания, который Розин, извиваясь и брыкая ножками, всячески пыталась превратить в испытание не для слабых, чуя перед собой новичка. С веселой улыбкой она посмотрела на Доминика, сунувшего в дверь кудлатую голову и помахивающего селектором. Тот хитро усмехнулся.
- Я слышу все, что вы здесь говорите. - Он уставился на Адама, бьющегося над непокорной малышкой. - Вот так так, похоже, папаша из тебя еще не очень, а?
Адам посмотрел на Лаури с такой торжествующей улыбкой, что у нее чуть не навернулись слезы на глаза.
- Пока что не очень, твоя правда, - согласился он, - да и, честно говоря, для такой работы я не создан. - Он поднял высоко в воздух свою дочурку и подкинул ее. - А вообще-то, все дело в практике!