Эд с самого начала заметил живость и ум Полли. Ему нравились ее искренность, великодушие и остроумие. Он считал ее привлекательной и элегантной. Но лишь сегодня вечером Эд понял, как она его волнует. И теперь, когда он это понял, ему стало очень трудно думать о чем-нибудь другом.
Неужели он действительно решил тогда за ленчем, что достаточно остаться друзьями? Эд обозвал себя дураком. Конечно, этого недостаточно.
Внезапно он остановился.
- Что-нибудь случилось?
- Да. Я не смогу идти дальше, пока не поцелую тебя.
У Полли захватило дух.
- Я… я сомневаюсь, что это хорошая идея…
- Я тоже, но давай попробуем.
Продолжая держать зонт, Эд обнял Полли свободной рукой. Она больше не могла сопротивляться влечению.
Только один поцелуй, сказала она себе. Ведь ничего плохого не случится?
Когда Эд коснулся губами ее губ, ей почему-то показалось, что они целовались уже тысячу раз. Она чувствовала себя так, словно возвращалась домой. Полли ответила на поцелуй. Наконец-то она могла к нему прикасаться, пробовать его на вкус, обнимать так, как мечтала весь вечер.
Эд уронил зонт и крепко обнял Полли обеими руками. Она целовалась так, как делала все остальное, - со страстью, но оказалась мягче, чем он себе представлял, мягче и милее. Ее волосы на ощупь напоминали шелк, от аромата ее духов у него кружилась голова.
Их поцелуи стали крепче. Эд почувствовал, что шатается, и поднял голову. Он вздохнул, пытаясь овладеть собой.
- Итак, что ты думаешь?
- Думаю?
- Была ли эта идея хорошей?
- Может быть, нет, - неуверенно сказала Полли. Но когда он снова прижал ее к себе, она улыбнулась и ответила на его поцелуй. Она обняла Эда, что-то бессвязно бормоча от удовольствия.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ей было так приятно держать его в объятиях, приятно, что он ее обнимает… Полли не знала, как долго они стояли там, под деревом, и ей было все равно. Ее волновал только их поцелуй.
Когда Эд поднял голову, она попыталась его удержать. Звонил мобильный телефон.
- Извини, - в голосе Эда чувствовалось отчаяние. Он вытащил телефон из кармана пиджака. - Может быть, это кто-то из детей.
Полли разжала объятия.
- В чем дело, Кэсси?
Полли испытала слишком сильное потрясение. Она только что была в надежных и теплых объятиях Эда, а теперь стояла под холодным дождем и слушала, как он говорит по телефону.
- Нет… нет, Кэсси… потому что я не знаком с этими людьми… и потому что тебе всего пятнадцать лет… ты должна поехать домой… что ж, возьми такси… - Он вздохнул. - Где ты? Хорошо, жди там. Я за тобой приеду.
Он дал отбой и повернулся к Полли.
- Извини. Я должен ехать. Друзья Кэсси собираются куда-то на вечеринку к людям, с которыми она незнакома. Она спросила, можно ли ей поехать. У нее нет ни денег, ни куртки. Идет дождь. Я не хочу, чтобы она возвращалась одна… - Он вздохнул. - Она должна была остаться дома с Томом и Лорен. - Он наклонился и поднял упавший зонт. - Мне действительно жаль, Полли. Я хотел, чтобы этот вечер закончился иначе.
Полли растянула губы в улыбке.
- Не беспокойся из-за этого. Ничего. Я понимаю.
В том-то и беда, что она понимала. Сколько раз она через это прошла, когда у нее был роман с Ником! Его дети были младше, но он тоже всегда ставил их на первое место.
* * *
В ту ночь, лежа в кровати, Поли вспоминала свои отношения с Ником. Дети поглощали его внимание. Ник плясал под дудку бывшей жены. В последнюю минуту менялись их планы, прерывались свидания, отменялись отпуска.
Конечно, Эд должен был все бросить и ехать за своей пятнадцатилетней дочкой. Конечно, для него дети должны были быть на первом месте.
Конечно, Полли придется с этим смириться.
Но когда-то она перестала с этим мириться и предъявила Нику ультиматум.
Уделяй мне заслуженное внимание или я уйду!
И Ник предпочел дать ей уйти.
Тем лучше, что Эду позвонили, сказала себе она. Иначе было бы слишком поздно. Они вернулись бы к ней в квартиру и занялись любовью. А потом она не смогла бы делать вид, что он ничего для нее не значит.
В понедельник Эд пришел к ней в кабинет. Он несколько раз звонил ей в воскресенье, но она не отвечала на звонки.
- Насчет того вечера… - начал он.
- Все в порядке, Эд. Тебе незачем что-то объяснять. Я отлично понимаю.
Эда обескуражил ее веселый тон.
Если бы Кэсси тогда не позвонила… Эд все время думал о Полли. Он страстно желал снова ее увидеть.
- Я думал… я надеялся… что сегодня вечером мы сможем попробовать еще раз. Я строго приказал Кэсси оставаться дома! У тебя найдется время хотя бы выпить со мной?
- Вряд ли, Эд. - Когда он вошел, Полли встала. Теперь она склонилась над столом и принялась приводить в порядок бумаги. - Я думала об этом вчера. По-моему, мы должны общаться только на работе.
- Тебе не кажется, что для этого уже немного поздно?
Полли подняла голову. Он заметил, что у нее пылают щеки.
- Я уверена, что мы сможем забыть субботний вечер.
- Не уверен, что я сумею его забыть.
Полли проглотила слюну. Она обхватила себя руками - как обычно, когда нервничала.
- По-моему, не стоит смешивать дело с удовольствием. Я предпочитаю, чтобы мы остались друзьями.
- У меня и так достаточно друзей, - с горечью сказал Эд. - Ты нужна мне не как друг. Ты нужна мне как…
- Как что, Эд?
Он подошел к окну и ответил, стоя спиной к Полли:
- Ты - первая женщина, которую я пожелал после смерти Сью. Я думаю… я думал… что мы могли бы быть счастливы вместе.
- Извини, - тихо сказала Полли. - Вряд ли у нас что-то выйдет. У нас слишком разная жизнь.
- Вот как?
- У тебя трое детей, которым ты должен уделять внимание. Почти все внимание. Сколько останется для меня? Я через это прошла. Больше такого не хочу.
Эд отвернулся от окна. Его охватило горькое разочарование.
- Что ж, мне почти нечего сказать, верно? Кроме того, что мне жаль. Но, конечно, я уважаю твое решение…
- Надеюсь, нам не будет трудно работать вместе.
- Конечно, нет. Мы - взрослые люди, Полли. Мы не должны смешивать личную и профессиональную жизнь.
Легко сказать, подумала Полли.
Прошло несколько дней. Ей было очень тяжело. Когда в ее присутствии произносили имя Эда, у нее екало сердце. Когда она слышала его голос, сердце начинало колотиться как бешеное. При виде Эда ее охватывало желание.
Каждую неделю она работала над садовым проектом. Они с Томом убрали свой участок, потом начали вскапывать землю. Чем чаще Полли встречалась с Грейс, тем больше та ей нравилась. Милли с удовольствием принялась за новую работу.
Том был уравновешенным, немного замкнутым. Они с Полли составляли хорошую команду, хотя их характеры оказались очень разными. Ей нравились его спокойное чувство юмора и сдержанность, видимо унаследованные от отца.
Полли нередко подвозила Тома домой. Ведь ей все равно надо было навестить мать. Том не рассказывал о том, что происходит у него дома, хотя однажды заметил, что Эд "уже несколько недель" в отвратительном настроении.
Похоже, страдала не только она. Полли не могла не думать об их поцелуе у реки…
- Жаль, что я не могу об этом забыть, - как-то вечером сказала она Милли, когда они сидели за бутылкой вина.
Надо было быть осторожнее с желаниями, устало думала Полли.
Прошло несколько дней.
Ее мать заболела и так ослабла, что Полли встревожилась. В течение двух недель у Полли не оставалось времени, чтобы думать об Эде. Она консультировалась с врачами и возила мать в больницу на анализы.
Вскоре даже сама Хелен поняла, что нуждается в помощи. К ней стала приходить помощница, три раза в день на полчаса. Но каждое утро Полли помогала матери встать с постели и одеться, потом кормила ее завтраком и ехала в офис.
Сосредоточиться на работе становилось все труднее. Ей казалось, что она стала тратить в два раза больше времени, чем раньше, на какое-либо дело.
После работы Полли опять ехала к матери, проверяла, как дела, и проводила у нее большую часть вечера, после чего ехала домой.
Анализы не позволяли сделать окончательный вывод. Врачи предположили, что ее мать так медленно выздоравливает из-за своего возраста. Иногда Полли ночевала у нее в доме, в своей старой комнате, и тогда ей приходилось тяжелее всего.
Не то чтобы Полли не любила свою мать, но она терпеть не могла жить с ней в одном доме. У них были слишком разные характеры. Полли оказалась слишком нетерпеливой, чтобы быть хорошей сиделкой. Хелен Джеймс - слишком старой и упрямой, чтобы оставаться хорошей матерью.
По крайней мере у меня все еще есть работа, постоянно напоминала себе Полли.
Прошло две недели, а она все еще проводила большую часть времени у матери.
В холодный ноябрьский вечер, когда лил дождь, Полли дошла до предела. Она положила вещи матери в стиральную машину, потом поднялась на второй этаж и помогла Хелен лечь в кровать. Когда Полли спустилась вниз, то увидела, что пол залит водой.
Она чуть не расплакалась. Наконец взяла себя в руки и принялась звонить по телефону, но было около десяти часов вечера, и к ней соглашались приехать только утром. Кто-то предложил ей отключить машину и посмотреть, на месте ли все шланги.
- Если соскочил шланг, вы можете починить машину сами, дорогая.
Ну да, если ей хватит сил отключить машину. Полли попыталась сдвинуть ее с места, но ничего не вышло.
Может, обратиться к Тому и попросить его помочь?
Но дверь открыл Эд. Увидев его, Полли забыла об усталости и страданиях. Тревожный знак: ведь она уже месяц заставляла себя не думать об Эде.
- Полли! - удивленно сказал он.
Эд пытался облегчить жизнь им обоим. Он избегал Полли, но теперь его поразило, как она выглядит. Усталая и такая бледная!
- Что случилось?
Полли чувствовала, что вот-вот расплачется.
- Я хотела попросить Тома помочь мне передвинуть стиральную машину. У меня небольшое наводнение.
- Я сейчас приду.
Он крикнул детям, которые были наверху, куда он уходит, потом пошел к Полли.
Эд легко отключил стиральную машину, нашел соскочивший шланг и снова прикрепил его к машине. Потом поставил ее на место и повернулся к Полли. Та пыталась вытереть воду на полу.
- Ужасно выглядишь. Ты что-нибудь ела?
- Я собиралась что-нибудь приготовить, но вот тут произошла авария…
- Тебе нужно поесть. Почему бы тебе не принять ванну или душ, а я пока загляну в холодильник?
- Сначала мне нужно вытереть пол.
- Я его вытру. - Эд взял у нее швабру. - Иди - но не засни в ванне, не то я за тобой приду!
- Ты не должен для меня делать все это, после того как… ну, ты знаешь…
- После того как ты начала меня избегать и больше не хочешь со мной целоваться?
Она залилась румянцем.
- Ты сказал, что не хочешь, чтобы мы оставались друзьями.
Эд вздохнул.
- Я был сердит и разочарован. - Он улыбнулся. - Конечно, мы - друзья, Полли. Любой друг на моем месте настоял бы на том, чтобы ты пошла и приняла ванну. Иди! - И он подтолкнул ее к двери.
Приняв ванну, Полли спустилась вниз. Эд уже вытер пол, стиральная машина снова работала, а из кухни доносился изумительный аромат жареного сыра.
- Приготовил макароны, обжаренные с тертым сыром. - Эд увидел, с каким удовольствием она вдыхает аромат блюда. - Они пойдут тебе на пользу. Я также осмелился найти еще одну бутылку вина твоего отца. Тебе нужно выпить бокал. Твой отец наверняка бы со мной согласился. - Он выдвинул для нее стул. - Прошу вас, сударыня!
Полли послушно уселась за стол. Эд поставил перед ней тарелку и указал на дымящееся блюдо с макаронами.
- Угощайся!
Она прижала пальцы к глазам, стараясь не расплакаться, но у нее все-таки потекли слезы.
- Эй, что я такого сказал? - Эд положил ей руку на плечо.
- Ничего. - К Полли вернулась гордость. Она глубоко вздохнула и подняла голову. - Просто не привыкла, чтобы кто-то обо мне заботился. Это только потому, что ты так мило со мной обращаешься!
Его серые глаза весело посмотрели на нее.
- Ты бы предпочла, чтобы я обращался с тобой ужасно?
- По крайней мере тогда я бы не распустила нюни. - Полли вернулась в свое обычное состояние.
Эд улыбнулся и сел за стол.
- Ты устала и нервничаешь. Немного поплакала. А теперь ешь макароны, пока они не остыли!
Полли взяла вилку.
- Похоже, они очень вкусные.
- Боюсь, что соус немного комковатый. Дети всегда жалуются на мои соусы.
- Потрясающе! - сказала она, поедая макароны.
- По-моему, ты говоришь это из вежливости. - Но она видела, что ему приятно. - Ты бы слышала, что говорят Кэсси и Лорен, когда я готовлю им этот соус!
- Я могу тебя научить его готовить. Я научу вас всех. "Любой друг на моем месте…" - процитировала она Эду его собственные слова.
Наступила короткая пауза.
- Значит, мы можем быть только друзьями, Полли?
Она положила ложку и потянулась к вину.
- Я когда-нибудь рассказывала тебе о Нике? - Она медленно вертела бокал в руке и глядела на него.
"Она рассказывала тебе о Нике?" Эд вспомнил слова Милли на вечеринке у Полли.
- Нет. Ник - твой бывший бойфренд?
- Два года Ник был центром моей жизни. Я любила его так, как никогда никого не любила. Ради него я бы сделала все что угодно.
- Разве он тебя не любил?
- Он говорил, что любит… Незадолго до нашего знакомства Ник разошелся с женой. Он очень беспокоился о своих двух детях, хотя они приспособились к новому положению лучше, чем родители. Я хотела быть с Ником. И когда мы были вместе, все было замечательно…
Она приняла задумчивый вид. Эд налил себе бокал вина, чтобы отвлечься. Ему не доставляло удовольствия слушать, как она любила этого проклятого Ника!
- Так в чем же заключалась проблема?
По-прежнему вертя бокал в руке, Полли вздохнула.
- Ник не хотел, чтобы мы жили вместе. Сначала он думал, что детям будет слишком трудно меня принять.
Ник мог с ними видеться один день в неделю и каждый второй уик-энд, но его бывшая жена хотела это изменить. Я до сих пор уверена, что она просто пыталась нас поссорить. Она говорила Саше и Робину, что папа их не любит, что он не хочет их видеть. Всякую ерунду…
Она покачала головой.
- Я ему говорила, чтобы он не обращал на нее внимания, но он пытался ее успокоить, потому что думал, что тогда детям будет легче. Может, он был прав, я не знаю. Но он никогда не ставил меня на первое место. Мы часто что-нибудь планировали на уик-энд, а потом все менялось в последнюю минуту, потому что Ник должен был что-то сделать для детей.
- Похоже, этот Ник не давал тебе житья.
- Он так поступал не нарочно, но… да, именно так и было. И я с этим мирилась. Два года.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Два года?!
В голосе Эда чувствовалось недоверие. Полли поморщилась.
- Вот что значит заводить роман с неженатым отцом. Я сказала себе, что должна это принять. Для Ника дети должны были быть важнее всего. Он уделял родительским обязанностям так много внимания, что для наших отношений времени почти не оставалось. Меня начало возмущать, что я была единственной, о ком он не заботился.
- Он воспринимал тебя как нечто само собой разумеющееся?
- Да. Я так сильно любила Ника! Пыталась его понять и облегчить ему жизнь. Я старалась вести себя так, как хотелось Нику.
- Но потом это тебе надоело?
- Два года назад внезапно умер мой отец. Это было ужасным потрясением. У моей матери всегда был очень сильный характер, но она растерялась, а братья приехали только через пару дней. Мне хотелось, чтобы Ник был там со мной. - Ее выразительные карие глаза были полны боли. Она отвела взгляд. - Я сказала, что он мне нужен, но… Его бывшая жена хотела куда-то пойти и попросила его остаться с детьми. Он не смог сказать ей "нет".
- Наверное, тебе было очень больно, - тихо сказал Эд.
- Да. - Она вздохнула. Какое унижение она тогда испытала! Ее спрашивали, где Ник, и ей пришлось оправдываться.
Полли заставила себя улыбнуться.
- Ник говорил, что любит меня, но на самом деле не любил. Или любил недостаточно…
- Почему ты так долго его терпела? - Эд нахмурился.
- Потому что любила, - просто сказала Полли. Ее темные глаза посмотрели на него. - Я всегда боялась его потерять. Но после смерти папы поняла, что больше не могу. Я заставила себя предъявить Нику ультиматум. Если он не станет со мной считаться, я его оставлю.
- И что сказал Ник?
- Он сказал, что я поступаю несправедливо, раз оказываю на него давление. Что ему хватает стрессов и без моих проблем. - Полли говорила без всякого выражения.
Эд раздраженно фыркнул.
- Иными словами, это все по твоей вине?
- Вот именно. Я сказала, что если он воспринимает меня как стресс, то ему будет лучше без меня. И я ушла. - Она вспомнила, какие страдания испытала. - Следующий год был самым мрачным в моей жизни. Я думала, что у меня буквально разбито сердце. Мне было ужасно больно вот здесь. - Она прижала руку к груди. - От боли я даже не могла выпрямиться. Не знаю, что бы я делала, если бы не Милли. Она помогла мне это пережить.
- Поэтому ты вернулась в Эллсборо?
- Отчасти. Я беспокоилась о маме. И надеялась, что перемена обстановки поможет мне прийти в себя…
- И что? Она помогла?
- Вероятно, если бы я осталась в Лондоне, мне было бы труднее. Я познакомилась с Ником на работе и могла снова с ним столкнуться. Но после переезда в Эллсборо мне пришлось все начинать сначала. Зато у меня не стало никакой надежды на встречу с ним.
Наступила тишина. Эд пил вино, думая о том, что ему рассказала Полли.
- Вот почему ты против наших отношений? - наконец спросил он. - Потому что ты думаешь, что я похож на Ника?
Полли покачала головой.
- Нет, Эд. Ты совсем не похож на Ника. Но у тебя дети, и ты должен ставить их на первое место. Мне нужен человек, который будет ставить на первое место меня.
- Значит, ты заведешь роман только с бездетным мужчиной?
- Когда тебе почти сорок, вокруг тебя их не так уж много… или, по крайней мере, таких, с какими ты хотела бы завести роман. - Полли улыбнулась. - Но я к этому готова. Даже если постарею, оставаясь в одиночестве. Чтобы моя жизнь обрела смысл, я не нуждаюсь в мужчине. - Она колебалась. - Мне незачем притворяться, будто я не нахожу тебя привлекательным, Эд. Нахожу. Но я знаю, что произойдет, если мы будем вместе. Мы куда-нибудь пойдем, а Кэсси понадобится, чтобы ее подвезли, или Тому потребуется поддержка, или Лорен забудет ключ… а я начну возмущаться, и это будет ужасно… Или я могу в тебя влюбиться, а мое сердце не вынесет, если его снова разобьют. Я не позволю этому случиться. Я… я могу быть тебе только другом.