Эд медленно кивнул. Спорить бессмысленно. Как он мог просить ее рискнуть? И, вероятно, она была права. Его дети и вправду были требовательными. Конечно, по вечерам им с Полли станут мешать. Сам Эд считал, что попытаться все-таки стоит. Но Полли столько страдала после Ника, что боялась снова пытаться найти любовь.
- Значит, мы будем друзьями. - Он улыбнулся. - По крайней мере, раз мы - друзья, я буду с тобой видеться. Я по тебе скучал…
Полли хотелось заплакать.
- Я тоже по тебе скучала.
- Что ж! - после короткой паузы сказал Эд. Он старался говорить веселым тоном. - По словам Милли и Грейс, вечеринка состоится через пару недель. Ты придешь?
- Если мама будет хорошо себя чувствовать.
* * *
Прошло несколько дней. К Хелен вернулся аппетит. Казалось, она заметно окрепла и стала до такой степени похожа на себя прежнюю, что врач стал утверждать, будто на нее наконец-то подействовали подходящие антибиотики. Полли начала думать, что мать можно снова оставлять на ночь одну.
- Уезжай! - приказала Хелен Джеймс, когда Полли нерешительно сказала, что вечером вернется к себе в квартиру. - Ты все время обо мне волнуешься, из-за тебя я чувствую себя старухой. У меня все отлично.
Вот как раз в это Полли не верила. Но ей казалось, что мать будет рада, если на ночь ее оставят одну. И она мечтала снова оказаться в счастливом уединении своей квартиры.
Около часа Полли действительно хорошо проводила время. Она вышла на балкон и принялась смотреть на реку, вдыхая прохладный, влажный воздух и наслаждаясь покоем. Налила себе джина с тоником, решила принять ванну. Полежала на мягком, удобном диване, прислушиваясь к тишине. У матери всегда был включен телевизор, и никогда не умолкавший звук сводил Полли с ума. Теперь она наконец-то была одна и могла слушать все, что ей нравится.
Счастье…
Но через некоторое время она… забеспокоилась. Полли босиком пошла на кухню, заглянула в кухонный шкаф, собираясь поесть. Нашла в холодильнике кастрюльку с супом и решила его разогреть.
Этого супа хватило бы всего одному человеку. Грустно?
Я хотела снова стать независимой, напомнила себе Полли. Стремилась вернуться к себе в квартиру. Нечего грустить и вспоминать вчерашний вечер.
Когда ее мать лежала в постели и смотрела телевизор, Полли пошла к Эду и научила всех готовить сырный соус. Тот вечер оказался на удивление удачным. В конце концов они добились прекрасных результатов.
- Жаль, что ты не можешь приходить и готовить каждый вечер, - сказала Лорен.
- К несчастью для нас, у Полли - своя жизнь, - ответил Эд. - У нее найдутся занятия получше, чем готовить нам соусы.
Теперь Полли мрачно спрашивала себя, не ошибся ли он.
Да, она хорошо провела тот вечер. По крайней мере они с Эдом снова стали друзьями. Теперь у них не возникнет недоразумений. Она рассказала Эду о Нике, и он согласился, что они будут только друзьями.
Если они станут дружить, ситуация будет идеальной, решила Полли. Никакого напряжения, никакой тоски. Будут получать удовольствие в обществе друг друга.
Только друзья. Идеально!
Тогда почему, спросила себя Полли, выливая суп в тарелку, она не чувствует, что эта ситуация действительно идеальна?
* * *
Когда Полли пришла на вечеринку, она сразу же увидела Эда. Он разговаривал с гостями, рядом с ним была Грейс. При виде его улыбки Полли стало не по себе.
Она решила, что они останутся друзьями, не понимая, как трудно ей придется. Эду достаточно было повернуть голову или улыбнуться, и ее тело немедленно реагировало на любой его жест. Когда Эд входил в комнату, у Полли начинало колотиться сердце, потом у нее захватывало дух и начинала кружиться голова.
Ее чувства подсказывали ей: "Забудь о дружбе, положи руку ему на бедро, прижмись губами к его горлу, сорви с него одежду и покрой его поцелуями… давай, ты знаешь, что ты этого хочешь".
Полли должна была соблюдать осторожность. Не прикасаться к Эду, не смотреть ему прямо в глаза, чтобы он не понял, как ей хочется к нему прикоснуться. Она должна была думать о Нике и о том, сколько она страдала. Не вспоминать, как ей было хорошо, когда Эд поцеловал ее…
Полли начала себя спрашивать, не легче ли будет вовсе с ним не дружить?
Теперь она стояла у входа в облегающем алом платье и открытых туфлях на высоких каблуках.
- Ты выглядишь потрясающе! Этот цвет так тебе идет! - Милли завистливо вздохнула. - Мужчины не сводят с тебя глаз!
- Хватит, Милли, мне сорок лет. Ты знаешь, что теперь нас не замечают.
- Тебя нельзя не заметить в этом платье. Или в этих туфлях. Для кого ты их надела? Для Эда?
- Конечно, нет! Я же тебе сказала, мы - просто друзья.
Но почему он стоит так близко к Грейс?
- Я рада, что ты это сказала. Я хотела убедиться, что ты не возражаешь, прежде чем начну обольщать Эдварда Меррика!
Полли сузила глаза.
- Что?!
- Ну, ты же говорила, что не против. Может быть, у Грейс больше шансов? Она красива, верно?
Верно. Полли посмотрела на Грейс, которая стояла рядом с Эдом. Она смеялась, ее глаза блестели. Полли показалось, будто ее сердце сжала холодная рука.
Милли с довольным видом наблюдала за Полли. Не нужно было быть старой подругой, чтобы заметить: Полли не нравилось то, что она видела.
- Конечно, Грейс выглядит лучше меня, но, может быть, он предпочтет кого-нибудь с хорошим чувством юмора. Как ты думаешь? У меня есть шанс? Ты - его друг, ты должна знать, что именно ему нравится.
- Понятия не имею! Я пойду что-нибудь выпью. - Полли зашагала прочь, не замечая, что подруга с улыбкой смотрит ей вслед.
Проходя мимо официантки с напитками, Полли схватила с подноса бокал и осушила его чуть ли не залпом. Ей не хотелось, чтобы Эд сблизился с Милли или Грейс.
Что, если он увлечется кем-нибудь еще? Может быть, она начнет думать об Эде по-другому. Сейчас между ними стоит только ее сила воли, а если Эд сойдется с какой-нибудь женщиной, они смогут дружить.
Полли подумала, что ей самой нужно увлечься кем-нибудь еще. Да, вот именно! Она выпила еще один бокал, улыбнулась и начала общаться с гостями.
Некоторые мужчины смотрели на нее с восхищением. Она обнаружила, что все еще может флиртовать и что с ней флиртуют. Ей стало еще приятнее, когда она взглянула на Эда и увидела, какой у него грозный вид.
Чем сильнее он хмурился, тем больше флиртовала Полли. Когда она оживленно говорила о том о сем с директором местной строительной фирмы, то бросила взгляд поверх плеча собеседника и увидела серые глаза, которые узнала бы где угодно. Полли почувствовала себя так, словно проснулась и пришла в себя.
Что она делает? Полли снова посмотрела на своего собеседника. У него был вполне приятный, привлекательный, дружелюбный вид, и при других обстоятельствах она с удовольствием поговорила бы с этим человеком. Но сейчас ей хотелось быть только с Эдом.
Она снова встретилась с ним взглядом, и ей показалось, что ее отделяет от мира невидимый барьер. Вечеринка продолжалась, гости разговаривали, смеялись и поднимали бокалы, но звуки доносились до нее будто издалека. Она видела только Эда и выражение его глаз.
Он подошел к ней.
- Извините, - сказал он ее озадаченному собеседнику. - Мне нужно поговорить с Полли.
Он взял ее за руку и потащил к выходу. Оставшись с ней наедине, Эд резко остановился, прижал ее к кирпичной стене и поцеловал.
Это был яростный поцелуй. В ответ Полли принялась целовать Эда так, словно сердилась не меньше его. Ведь они уже давно могли так целоваться! Какое облегчение, что она наконец-то оказалась в его объятиях!
Шепча его имя, она покрыла его лицо поцелуями.
- Боже! Полли, что ты со мной сделала? - прерывистым от желания голосом спросил Эд. - Не владеть собой в моем возрасте! - Он обхватил ее лицо ладонями. - Ты сводишь меня с ума, - говорил он ей между поцелуями. - Я не могу быть только другом…
- Я знаю… я знаю… - шептала она, страстно прижимаясь губами к его горлу.
Эд глубоко вздохнул и прижался лбом к ее лбу.
- Что мы будем делать? - в отчаянии спросил он. - Я не могу избавиться от детей, Полли, но не в силах не прикасаться к тебе… Последние две недели я не знал, куда деваться. А сегодня вечером… сегодня вечером Милли оказалась последней соломинкой.
- Милли? - Полли шагнула назад и, озадаченно нахмурясь, посмотрела на него.
- По-моему, она нарочно так себя вела. Все время отмечала, как потрясающе ты выглядишь и как она довольна, что ты начинаешь интересоваться мужчинами после того, как тебя обидел Ник. Спрашивала, заметил ли я, как на тебя смотрят мужчины? - У Эда вырвался невеселый смешок. - Конечно, я заметил! Похоже, только я должен был относиться к тебе как к другу, а потом ты взглянула прямо на меня, и я не выдержал… Я очень давно не уводил женщину с вечеринки, чтобы поцеловать ее!
Полли не удержалась от улыбки.
- Милли играет в какую-то непонятную игру. Мне она сказала, что попробует тебя обольстить. Она наверняка видела, что мне совсем не нравится эта идея.
- Она не обольщала меня, а дразнила, говоря о тебе. - Он взглянул ей в глаза. - Что же нам делать? Я знаю, ты не хочешь увлекаться мужчиной, у которого дети, но мы - не только друзья. Ты это знаешь.
- Да. Да, я знаю. - Она глубоко вздохнула. - Ты мне нужен, Эд. С тех пор как ты поцеловал меня у реки, а может быть, еще до этого, но…
- Ты все еще боишься, что я - вроде Ника?
- Я боюсь, что наши отношения окажутся такими же, какие были у нас с Ником. Но, может быть, нам станет легче, если мы не будем себя связывать. Станем получать удовольствие от физического влечения, не ожидая ничего другого.
Она не могла понять выражение лица Эда.
- Значит, ты хотела бы завести роман?
- По-твоему, ничего не выйдет?
- Вряд ли это будет так легко.
- Мы можем попробовать. - Ей хотелось, чтобы он согласился. Она обвила руками его шею. - Разве ты не хочешь попробовать? - прошептала Полли.
Эд обнял ее и прижал к себе. Она с облегчением закрыла глаза.
- Ничего лучше этого ты предложить не можешь?
Она улыбнулась.
- Пока - ничего.
- В таком случае я согласен. - Эд снова поцеловал ее в губы, и на этот раз они надолго замолчали.
Ни Эд, ни Полли даже представить себе не могли, сколько сложностей у них возникнет с романом. После вечеринки Эд должен был забрать Тома домой. Лорен нужно было отвезти на матч по нетболу, а потом привезти обратно. Кэсси хотела переночевать у подруги… А Полли каждый день проверяла, как дела у матери.
- Это безнадежно, - сказал Эд. - Давай уедем на уик-энд туда, где мы будем только вдвоем.
Полли принялась кусать нижнюю губу.
- Вряд ли я смогу оставить маму одну так надолго. Наверное, я попрошу Бетти… - Полли подумала о старой подруге матери, которая всегда предлагала им свою помощь.
Бетти пришла в восторг.
- Тебе пора сделать перерыв, Полли. Со мной ей будет прекрасно.
- С мамой все будет в порядке, - сообщила Полли Эду. - Как насчет детей?
- Кэсси скажет, что в таком возрасте их уже можно оставить одних, но я им не доверяю. Они тут же организуют вечеринку, и бог знает, в каком состоянии будет дом, когда я вернусь. Кроме того, Лорен только что исполнилось четырнадцать… Я попрошу мою сестру Джоанну приехать на уик-энд и присмотреть за ними.
Полли с нетерпением ждала уик-энда.
Когда она была с Ником, они тоже строили планы на уик-энды и нередко отменяли их в последнюю минуту. Но Эд заехал за ней в пятницу вечером, как и договорились, и повез ее в Йоркширские долины, в небольшую гостиницу, где он заранее заказал комнату на две ночи. Полли поверила в то, что это случится на самом деле, только когда Эд приехал на автостоянку гостиницы.
У старого каменного здания был привлекательный вид. Ресторанчик внизу славился хорошей кухней. Благодаря эффектному расположению он также пользовался популярностью у прохожих. Бар, во всяком случае, был битком набит.
Полли охватило предвкушение. У нее так пересохло в горле, что она с трудом поблагодарила девушку, которая проводила их в заказанный номер. Полли сразу бросилась в глаза кровать. Большая, широкая, заманчивая двуспальная кровать, на которой она наконец-то будет спать с Эдом…
- Сегодня вечером в ресторане много гостей, - сказала девушка. - Вы хотели бы, чтобы я заказала вам столик?
- Э… да, - ответил Эд. Он не сводил глаз с Полли и желал, чтобы девушка ушла.
- На девять часов, вы не возражаете?
- Прекрасно.
- Тогда увидимся на первом этаже, - с улыбкой сказала она и - наконец-то! - вышла, закрыв за собой дверь и оставив их одних.
В комнате наступила тишина.
Полли прокашлялась.
- Какая красивая комната!
Она подошла к окну, которое выходило на неглубокую реку. Уже стемнело. Занавески еще не задернули, и она со смущенным видом принялась теребить завязку. Полли нервничала. Она внезапно вспомнила, что ей сорок лет и что она уже давно не раздевалась в присутствии мужчины…
Эд подошел к ней.
- Для меня тоже прошло слишком много времени, - сказал он, словно прочитав ее мысли. - Хочешь подождать? Мы могли бы пойти выпить и поесть, а потом посмотрим, как ты будешь себя чувствовать.
Полли в последний раз взглянула на реку, после чего повернулась к Эду. Положив руки ему на грудь, она улыбнулась и покачала головой.
- По-моему, мы достаточно долго ждали, - сказала она.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Когда Эд и Полли наконец спустились на первый этаж, заказанный столик был уже занят, потому что они опоздали. Но они уселись за маленький столик в углу бара и принялись за сэндвичи.
От любви у Полли кружилась голова. От полученного наслаждения у нее так подкашивались ноги, что она с трудом спустилась по лестнице. Ее тело трепетало, словно Эд все еще ее ласкал.
- Это так прекрасно! - сказала она ему, когда они все съели. Она прислонилась к плечу Эда и положила руку ему на бедро. Ей так хотелось к нему прикоснуться, чтобы убедиться, что все это происходит на самом деле. - Я этого не заслуживаю.
Эд очень нежно убрал с ее щеки прядь волос и заправил за ухо.
- Заслуживаешь. - В его глазах было столько тепла, что у Полли сжалось сердце. - Ты заслуживаешь всего, чего желаешь.
Она улыбнулась и с видом собственницы погладила его по бедру.
- В таком случае желаю вернуться в кровать!
Полли проснулась рано утром. Она прижалась к спине Эда, обнимая его одной рукой. Сколько времени прошло с тех пор, как она чувствовала себя такой спокойной, такой счастливой?
За окном шел дождь. Прошлой ночью они так и не задернули занавески. Полли осторожно подняла голову, чтобы не побеспокоить Эда. Из-за туч нельзя было разглядеть зеленые холмы. Странно, ведь ей казалось, что комнату заливает солнечный свет…
Она снова легла, прижалась к Эду и принялась целовать его в затылок, пока он не пошевелился и не повернулся к ней. Он удивленно посмотрел на нее… неужели он ожидал, что увидит Сью, и был разочарован, что на ее месте оказалась она? Полли отогнала эту мысль. Для них обоих начиналась новая жизнь.
Эд улыбнулся.
- Доброе утро. - Он прижал ее к себе и поцеловал.
- Доброе утро, - скромно сказала она. - Боюсь, у меня плохие новости.
- В чем дело?
- Идет дождь. Мы не сможем пойти гулять, как собирались.
Эд улыбнулся еще шире.
- Вот как! И что же нам делать? Застрянем здесь на целый день? - поинтересовался он.
Она с наивным видом уставилась на потолок.
- Нам будет очень скучно.
Он расхохотался и схватил ее в объятия.
- Мне никогда не будет с тобой скучно, Полли! - сказал он.
Она засмеялась и обвила руками его шею.
- Я знаю, чем мы можем заняться, - озорным тоном прошептала она.
Впоследствии Полли была рада, что в тот день у них было столько любви и смеха. Когда они лежали в объятиях друг друга, зазвонил телефон, который стоял рядом с кроватью.
Эд вздохнул.
- Может, хотят узнать, спустимся ли мы к завтраку?
- Я умираю с голоду. - Полли потянулась и провела рукой по его голой спине. - Если они хотят, чтобы мы что-нибудь заказали, я съем плотный утренний завтрак с чаем.
Она навсегда запомнила тот миг, когда поняла: что-то не так. Сказав "алло", Эд больше не произнес ни слова. Он слушал, что ему говорили. Полли увидела, как напряглась его спина, и ей тоже стало не по себе.
- Хорошо, спасибо. - Эд повесил трубку и повернулся к Полли: - Мне нужно позвонить домой.
Он объяснил, что ему звонила сестра, но вчера вечером он отключил свой мобильный телефон. В конце концов дома вспомнили название гостиницы, позвонили туда и оставили сообщение.
Полли надела халат. Эд принялся звонить домой.
- Да… да… понятно… нет, ты права… Мы поедем прямо домой…
Что ж, я знала, что так продолжаться не может, напомнила себе Полли.
Эд повесил трубку.
- В чем дело? - Полли внезапно испугалась. - Что-то с детьми?
- Нет. С твоей мамой.
Она медленно поднесла руку к губам.
- Мама?
- Это не так плохо, как ты думаешь, - попытался успокоить ее Эд. - Вчера ночью она упала и немного ушиблась. Но, если не считать этого, у нее, кажется, все в порядке. Бетти вызвала "скорую помощь", но твоя мама отказывается ехать в больницу. Когда Бетти не смогла тебя найти, она обратилась к Джоанне, а та позвонила сюда. Бетти сейчас с ней, но они думают, что, может быть, ее сможешь успокоить только ты.
- Да, - вяло сказала Полли. Она побледнела, но казалась спокойной. - Да, я должна вернуться.
Они молча ехали назад в Эллсборо. Полли глядела в окно, ей было плохо от чувства вины и горького разочарования.
Трудно поверить, что всего два часа назад она проснулась и почувствовала себя так, словно в ее венах течет золотой солнечный свет! Все было так прекрасно… Ей следовало знать, что так не может продолжаться.
Я этого не заслуживаю. Ведь именно эти слова она сказала вчера вечером?
- Все будет в порядке, - сказал Эд, но Полли только покачала головой.
- Нет. С моей мамой - больше не будет. О, может быть, ушибы пройдут, но она старая, и ей не станет лучше. Она больше не будет той матерью, которую я помню. Как же все может быть в порядке?
Эд посмотрел на нее, и у него упало сердце. Смеющаяся, нежная, полная жизни женщина, которая утром разбудила его поцелуями, исчезла. Ее уничтожила тяжесть вины. Увидит ли он когда-нибудь снова ту, любимую им Полли? А он ее любил, теперь он это знал.
- Знаешь, это не твоя вина. - Но его не удивило, что Полли отказалась от его утешения.
- Мне следовало быть там, - мрачно сказала она.
- Там была Бетти. Ты же не оставила маму одну.
- Нет, но вчера ночью я была ей нужна.
- Она уже так падала раньше?
- Нет.
- Тогда откуда ты могла знать, что она упадет в ту ночь, когда ты уехала? Она могла упасть, даже если бы ты была там.