- Она способна значительно на большее, чем ты считаешь.
- Она намного уязвимее, чем вы думаете, - возразил Пол. Его голос стал мягче. - Поверьте, я это знаю. Я уже довольно причинил ей боли. Я только хочу сказать: полегче с ней, ладно?
Лиза кивнула.
- Хорошо. Ты ведь знаешь, я тоже не хочу причинять Джоан боль.
- Мы обе не хотим, - вздохнув, сказала Энн. - Но, Пол, мне кажется, она очень увлечена Сидом.
- Возможно.
Он выглянул в коридор, чтобы посмотреть, нет ли там Джоан. Ему нужно было узнать, насколько она увлечена Сидом. Как лучший друг, он отвечает за нее. И меньше всего ему хочется, чтобы ей пришлось страдать - из-за его сестры, или из-за Энн, или из-за Сида, или даже из-за себя самой.
- Здесь так чудесно, Джоан, - улыбаясь, сказал Сид. - Спасибо, что пригласили меня.
- Пожалуйста.
Джоан сделала глоток содовой. Она была рада, что Сиду нравится у Лизы. Но ей самой все нравилось бы гораздо больше, если бы она знала, куда подевался Пол. Он избегал разговоров с ней - может, из-за того, что она сказала в холле. Но она сказала правду.
Она вздохнула. И именно в этот момент, подняв взгляд, увидела Пола, пристально смотрящего на нее. Но он тут же снова куда-то исчез.
- У вас необычайно милые друзья, - продолжал Сид. - Вы все как одна семья. Глядя на вас, я вдруг заскучал по своей. - Он вздохнул. - Возможно, иногда они немного назойливы, но они любят вас, знаете?
Джоан недоверчиво посмотрела на него.
- И вы в состоянии это сказать всего через два часа?
Он рассмеялся.
- Я говорю о моей семье, Джоан. Они требуют от меня, чтобы я женился, и все такое.
- О, как я вас понимаю! - с чувством произнесла Джоан.
- Думаю, однажды я сбегу с кем-нибудь, чтобы от меня отстали и не лезли в мою жизнь.
- Вот-вот.
- Джоан, - произнес Сид с посерьезневшим вдруг лицом, - а вы когда-нибудь…
- Простите.
Джоан обернулась и увидела Пола у себя за спиной.
- Пол?
- Привет, Сид. Вы не будете возражать, если я на минутку украду Джоан? Мне нужно кое о чем поговорить с ней наедине.
Джоан широко распахнула глаза, но Сид кивнул.
- Хмм… конечно. Пожалуйста.
- Уверена, что это может подождать… - начала Джоан, нахмурившись.
- Нет, я должен обсудить это с тобой немедленно. - С этими словами Пол схватил ее за руку и, подняв с кресла, потащил в коридор.
- Я скоро вернусь! - бросила она Сиду через плечо, а затем набросилась на Пола: - Что ты творишь?
- Спасаю твою задницу, - сообщил Пол, вертя головой по сторонам. - Лиза набила дом людьми, а мне нужно поговорить с тобой без свидетелей. Куда бы… А, вот сюда. Пойдем.
Он открыл какую-то дверь и повел ее по лестнице, ведущей в расположенную в подвале прачечную. Джоан недовольно поморщилась.
- Мог бы найти что-нибудь получше, - сказала она, оглядываясь. Воздух в темном помещении был влажным и прохладным и пах лимонным стиральным порошком.
- Ты почувствовала, куда гнет этот парень? - спросил Пол, нащупывая выключатель и зажигая свет. - Тебе повезло, что я вовремя тебя утащил.
Джоан недоуменно уставилась на него.
- Прости?
- Ты прекрасно слышала, что я сказал. Этот парень готов был сделать тебе предложение. - Пол самодовольно ухмыльнулся. - Мало же он тебя знает, а? Ты ведь не купишься на этот ворох обсахаренной лжи о женитьбе и всем таком.
- А почему ты решил, что он лжет? - сердито спросила Джоан. - Если он и собирался сделать мне предложение, то что в этом плохого?
- Издеваешься? - Голос Пола звенел от возмущения. - О, это потрясающе! Я спасаю тебя от прожженного бабника, а ты еще негодуешь?
- Спасаешь меня? - Джоан закатила глаза. - О, ради Бога! Сколько раз тебе повторять: я сама могу позаботиться о себе. Я совершенно взрослая, самостоятельная женщина, которая вполне способна справиться с мужчиной, имеющим на уме нечто большее, чем дружеский поцелуй!
- Вот как? - В голосе Пола звучал сарказм. - Забавно. Я, кажется, припоминаю, как одна "самостоятельная женщина" пришла в полное смятение, обнаружив всего лишь, что целуется с парнем на диване. Могу даже в точности повторить ее слова о "долгом отсутствии физических контактов". - В его серых глазах сверкал металл. - Или это мне только послышалось?
Как это на него похоже - использовать против меня тот злосчастный эпизод, подумала Джоан, сжимая кулаки.
- У меня действительно было мало практики. А Сид… Возможно, это идеальный способ исправить положение.
- Черта с два! - прорычал Пол. - Джоан, что бы ты ни думала, ты не знаешь, во что ввязываешься. Ты пытаешься прыгнуть выше головы. Ты даже не знаешь этого парня!
- Очень хорошо знаю!
- Что, после двух недель? - Пол шагнул к ней, его глаза сверкали. - Ну-ка, расскажи мне. Какой у него любимый вид спорта? Любимый фильм? Любимое мороженое?
Джоан подошла к нему вплотную.
- Он не спортивный фанатик вроде тебя, но время от времени смотрит бейсбол. Его любимый фильм - "Римские каникулы", а любимое мороженое - то же, что и у тебя, ореховое с шоколадом.
Пол прищурился.
- Но ты вряд ли сможешь сказать мне, каков он в постели.
Джоан глотнула воздуха, сердце ее болезненно сжалось.
- Как ты смеешь!
- Конечно, здесь ты нас сравнить не можешь. - Пол холодно улыбнулся. - Может быть, я смогу дать тебе некоторое представление о том, что предпочитаю я. Чтобы знала, если Сид любит то же самое.
Прежде чем она успела пошевелиться, он запустил руки ей в волосы и притянул к себе ее голову.
Поцелуй был совсем не был похож на тот, теплый, мягкий, чувственный, которым они обменялись на его диване. Тот был сродни пламени камина, а этот - огненной лаве вулкана: горячий, пульсирующий, взрывной. Он накрыл ее губы своими и впился в них.
Это было неправильно. Поцелуй был продиктован злостью, страстью, потерей контроля. И все-таки он казался таким желанным!
Со сверхчеловеческим усилием Джоан оттолкнула Пола. Глотая ртом воздух, она зло уставилась на него.
- Да как ты смеешь?!
Он широко распахнул глаза. Ему тоже не хватает воздуха, отметила Джоан. В его глазах еще сверкало пламя, но при ее словах оно потускнело, словно на горящие угли плеснули холодной водой. Теперь в них было больше дыма, чем огня. Пол начинал приходить в себя.
Голос Джоан дрожал от сдерживаемого негодования.
- Никогда, никогда не смей хватать меня так и не пытайся наказать подобным образом только потому, что ощущаешь себя крутым мачо. - Она стиснула кулаки, ярость смешалась в ее душе со страстью. - Когда я целую кого-то, это диктуется не злостью, не раздражением или чем-то подобным. Это диктуется желанием, простым и чистым. Когда мужчина целует меня, он делает это потому, что хочет меня поцеловать. Ты понял?
Пол прерывисто втянул в себя воздух. Его взгляд был полон сожаления.
- Понял.
Она отрывисто кивнула.
- Хорошо.
Не говоря больше ни слова, она обвила руками его шею и притянула к себе.
Если Джоан думала, что сумеет контролировать ситуацию, то она ошибалась. У нее было смутное намерение что-то доказать Полу, но теперь было ясно одно: она нуждается в его губах, его руках… в нем самом.
Несколько мгновений он оставался неподвижным, словно окаменев от потрясения, а затем обхватил Джоан, стиснув ее ягодицы. Буквально вжавшись в нее, он жадно впился в ее губы. Она приоткрыла их, желая большего. Язык Пола обжег их, а затем скользнул ей в рот и сплелся с ее языком. Пламя охватило Джоан. Она ни о чем не думала. Не могла думать. Она могла только желать - и действовать.
Он подтолкнул ее к столу, на котором разбирали белье, и, приподняв, посадил на него. Джоан сжала его плечи и слегка раздвинула ноги, чтобы он встал между ними. Его руки любовно гладили ей спину. Подушечки пальцев словно оставляли жгучий след на коже, еще больше разжигая в ней страсть.
- Джоан, - прерывисто выдохнул Пол ей в шею, покрывая поцелуями ключицы, плечи. Она выгнулась, чтобы прижаться к нему грудью. Ногами обхватила его талию. Он подался вперед, и Джоан задохнулась.
- Пол, - прошептала она, снова направляя его к своим губам. Поцелуй был долгим, томительным, медленным, движение их языков напоминало им то единение, к которому оба стремились.
- Пол, Джоан! Вы здесь?
Джоан задохнулась, на этот раз не от удовольствия, и подумала, что ненароком проглотила свой язык. А может быть, язык Пола. С трудом оторвавшись друг от друга, оба стояли, тяжело дыша, как боксеры на ринге.
Лиза с любопытством смотрела на них сверху вниз.
- С вами все в порядке? Что здесь происходит?
- Мы поднимемся через минуту, - сказал Пол. Его голос звучал хрипло, и, отвечая, он даже не повернулся к лестнице.
- Ну что ж, когда соберетесь, захватите с собой ящик пива, ладно? - попросила Лиза и закрыла за собой дверь.
Глаза Джоан, смотревшие на Пола, снова вспыхнули.
- Думаю, нужно позаботиться о том, чтобы нас больше не прерывали.
- Джоан, это безумие, - сказал он, снова приблизившись. Пол продолжал говорить, мешая слова с поцелуями. - Если Лиза вернется, как ты собираешься объяснять ей, чем мы тут занимаемся?
- Ну, например, так: "Лиза, не могла бы ты зайти, когда мы закончим заниматься сексом на твоем столе для разборки белья?"
Она рассмеялась и почувствовала, как краснеет, когда до нее вдруг дошло, что именно этим они и занялись бы, если бы им не помешали. И тут же последовала еще одна мысль: ну и пусть! Она с жаром поцеловала Пола.
Он попятился, и его отступление остановили только перила лестницы.
- Джоан, я не могу этого сделать.
Отказ обжег Джоан.
- Конечно, не можешь, - сказала она, и часто заморгала, когда он снова склонился и начал целовать ее.
- Это просто глупо, - произнес Пол, целуя ее в шею, отчего у Джоан перехватило дыхание. - Мы всего лишь друзья, и… - он скользнул губами по ее губам, - оба знаем, что это ни к чему не приведет. Верно?
- Конечно, - ответила она, возвращая поцелуй. - Что бы ты ни говорил, я со всем согласна.
- Если мы объединим усилия, я уверен, нам удастся забыть обо всем, что случилось. - Он прижал Джоан к себе, откинул назад ее голову и завладел ее ртом.
Некоторое время она не могла ответить, а потом, восстановив дыхание, наконец сказала, даже не понимая, с чем соглашается:
- Конечно.
Пол быстро отпрянул, затем отошел в дальний конец прачечной.
- Ладно. Я сумею с этим справиться. - Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза и подождал несколько секунд. - Не связывайся со мной, Джоан. Я знаю, что у вас с Сидом что-то происходит, и понимаю, что не следует вмешиваться, но я ничего не могу с собой поделать. Клянусь, если ты дашь мне несколько дней… нет, хотя бы неделю, я сумею избавиться от наваждения. Хорошо?
- Пол, о чем ты говоришь?
- Ты мой самый лучший друг, - сказал он, снова бросаясь к Джоан и покрывая беглыми поцелуями ее уже опухшие губы. - Пожалуйста, ради нашего общего блага, держись от меня как можно дальше! - С этими словами он взлетел по лестнице так, словно за ним гнались демоны.
Пытаясь остудить лицо ладонями, Джоан прижала их к щекам и прислонилась к столу. То, что произошло… Нет, это просто невероятно!
Пол хочет ее! Дело не в том, что она - не его тип. Дело не в том, что Пол видит в ней только друга. Это он уверен, что она не увлечена им. Это он полагает, что она видит в нем только приятеля!
Возможно, у меня появился шанс, внезапно подумала Джоан. Если я влюблена в Пола и знаю, что он хочет меня, я просто обязана попробовать закрутить с ним роман. Однако легко задумать. Гораздо труднее осуществить. Но нет, время для рассуждений уже кончилось.
Речь идет не о его чувствах и не об их дружбе. Речь идет о любви… и о том, чтобы наконец отбросить страхи и получить именно то, чего она хочет.
Кажется, в "Гадком утенке" была глава о том, как соблазнить мужчину. Джоан улыбнулась. Теперь у нее появился шанс опробовать эти рекомендации на практике.
9
Несколько дней спустя Пол стал подозревать, что, кажется, погорячился тогда, на новоселье. Он сидел за столом в своем кабинете. Темнело, но у него еще оставались горы работы.
- Босс?
Пол оторвался от заявки, над которой работал.
- Да, Эд.
Молодой помощник Пола нервно переминался с ноги на ногу.
- Я вот об этом. - Он показал несколько листов бумаги.
Пол нахмурился.
- А в чем дело?
- Эти письма не имеют никакого смысла, босс. - Эд положил их на стол перед Полом. - Я хочу сказать, что в одном абзаце вы говорите о рисках потенциально опасного слияния. А в другом заявляете, что нужно отбросить осторожность и подписать договор завтра же. Что именно вы имеете в виду?
Пол смотрел на листки, как на клубок змей.
- Я это написал?
- Но самое странное заключается в том, что я даже не подозревал о предполагаемом слиянии с этой компанией. Я думал, мы просто собираемся вместе поучаствовать в паре рекламных акций. - Эд откашлялся. - Обычно я просто просматриваю ваши письма и отсылаю в том виде, в каком они есть, но это поставило меня в тупик.
- Я… Спасибо, Эд. - Пол вздохнул и, взяв письмо, водрузил его на стопку других, скопившихся у него на столе. - Не знаю, где была моя голова. Я разберусь с ними. А который, кстати, час? - Он устало взглянул на часы. - О, уже восемь. Что ты здесь делаешь в такое время?
Эд пожал плечами.
- Вы работаете, и я работаю.
- Я, конечно, благодарен тебе за такую преданность, но ты что, дурак? - Пол рассмеялся и встал. Он почувствовал боль в пояснице, которая всегда появляется, если слишком много времени проводишь за столом. - То, что твой босс превратился в трудоголика, вовсе не означает, что и ты должен приковать себя к столу.
- Я подумал, что вы, наверное, работаете над чем-то очень важным, - возразил Эд. - Вы каждый вечер засиживаетесь до девяти, а приходите в семь утра.
- Просто… я немного расслабился в этом квартале и теперь наверстываю упущенное. Это ненадолго. - Он сурово посмотрел на Эда. - И я очень надеюсь, что ты сократишь свой рабочий день до нормального. Если только я настоятельно не попрошу тебя об обратном, понял?
Эд усмехнулся.
- Спасибо, босс. - И он тут же вылетел из офиса.
Пол вздохнул и, смахнув бумаги в ящик стола, запер его. Пора бы уже признаться самому себе: он сделал все возможное. Совершал многомильные пробежки по пляжу, изматывал себя упражнениями в домашнем гимнастическом зале, до потемнения в глазах занимался бумажной работой - все что угодно, лишь бы изгнать Джоан из своих мыслей. Но ничего не мог поделать с подсознанием. Как только его голова касалась подушки, он засыпал, чувствуя на своих губах вкус ее губ, сладкий аромат ее волос, щекочущий ему ноздри, и ее шелковистую кожу под своей ладонью. Каждую ночь он снова и снова оживлял тот момент в прачечной… Только в своих фантазиях он шел значительно дальше, и их с Джоан никто не прерывал. Но вот что было хуже всего: когда он не боролся с вожделением к ней, его одолевали еще более коварные эмоции.
Он скучал по Джоан.
Он старался не звонить ей, но что-то случалось - и пальцы непроизвольно тянулись к телефону, чтобы набрать знакомый номер. Он перестал ходить в кегельбан и старательно избегал прочих развлечений "клобучников", опасаясь столкнуться с Джоан. Вследствие чего всегда сновал по одному и тому же маршруту - от дома до работы и обратно, делая исключения для одиноких прогулок на яхте, когда знал, что никто на нее не претендует. Проводя часы под парусом, в открытом море, Пол почти забывал, насколько близок к тому, чтобы потерять ее.
Он сам начал в ней этот процесс, заключив дурацкое, необдуманное пари. А теперь, когда она стала меняться, не знал, к чему это приведет их обоих. И не знал, как это остановить… но в то же время понимал, что не представляет себе жизни без нее.
Он делал все возможное, вот только не говорил об этом с ней. Может, если они сядут и вместе все обсудят, Джоан найдет способ разобраться и исправить положение? Однажды он уже пытался обсудить с ней сложившуюся ситуацию, и это закончилось сценой в прачечной. Теперь же, стараясь всячески ее избегать, он обнаружил, что Джоан оказывает на его мысли такое же пагубное воздействие, как и на тело.
Им необходимо поговорить. Это взрослое, взвешенное, рациональное решение. Он поглубже вдохнул, снял трубку и набрал ее номер.
- Алло?
- Джоан, - откашлявшись, произнес он. - Это я, Пол.
На другом конце провода повисла пауза.
- Я думала, ты со мной не разговариваешь, - наконец сказала она.
- Это не помогает, Джоан. Нам нужно увидеться.
Еще одна пауза. Затем послышался соблазнительно задыхающийся голос:
- Хорошо. Где и когда?
Пол снова посмотрел на часы.
- Я еще в офисе, но собираюсь домой - сменить костюм на что-нибудь более удобное… Мы принимали клиентов, поэтому пришлось прийти в нем. Может быть, я заскочу после того, как переоденусь?
- У меня идея получше, - пробормотала Джоан. - Почему бы мне не зайти к тебе? Скажем… через полчаса.
Он вздохнул. Полчаса. Пожалуй, за полчаса он сможет собраться с силами.
- Договорились. Жду тебя в половине девятого.
- Я рада, что ты позвонил, Пол. - Он уловил легкую улыбку в ее голосе. - Я скучала по тебе.
Она повесила трубку, он осторожно положил свою.
- Я тоже по тебе скучал, - сказал он, скорее для себя. А если все получится - Господи, помоги! - ему больше никогда не придется скучать по ней.
Джоан добрую минуту смотрела на телефон.
Вот оно! Вот тот шанс, который, наконец, позволит дать понять Полу, что ты к нему испытываешь, сказала она себе.
Джоан встала, охваченная дрожью. Чудо - вот что ей сейчас нужно.
Она схватила уже потрепанный экземпляр "Гадкого утенка". "Покажись ему с неожиданной стороны, - советовала брошюра. - Мужчины любят, когда нарушается привычный ход вещей. Они всегда хотят чего-то нового, захватывающего".
Джоан стала читать дальше. "Встреть его у дверей…"
- О Боже! - Она почувствовала, что краснеет, а ведь была в комнате одна. - Не знаю, смогу ли я это сделать.
Но разве у нее есть выбор? Он видит в ней сорванца, одного из "клобучников", ближайшего и старейшего друга. Он только начинает смотреть на нее как на потенциальную любовницу. Она должна заставить его изменить угол зрения… Объедините в одном лице друга и любовницу - и вы получите отношения, за которые стоит бороться.
Джоан сделала глубокий вдох и устремилась к шкафу. Она достала свое последнее творение - простое, элегантное и весьма подходящее к случаю. Маленькое платье-халат глубокого синего цвета завязывалось на талии атласной лентой. Оно открывало и подчеркивало все, что нужно, и было на редкость порочно сексуальным. Нужна была смелость, чтобы надеть его… Но с другой стороны, смелость нужна и для того, чтобы сделать то, что она собиралась.
Пол приехал домой, переоделся и стал ждать Джоан. Он не даст ей заговорить первой, не будет приближаться к ней. Он изложит ей проблему и послушает, что она скажет. Если только ему удастся держаться подальше от нее, если он сможет сохранять сосредоточенность, тогда, возможно, они смогут выйти из передряги живыми.