– Что?! – воскликнула Николь, словно через ее тело только что пропустили электрический разряд в двести двадцать вольт.
– Вы не верите в судьбу? – как ни в чем не бывало поинтересовался Кристиан.
– Вы… вы с ума сошли! Не забывайте, что вы на работе. Я… плачу вам немалые деньги. Завтра вы представитесь моим мужем и деловым партнером, а послезавтра – я и думать о вас забуду. Запомните это, мсье…
– Перон. Кристиан Перон к вашим услугам, мадмуазель.
– Вы все поняли? – грозно спросила Николь.
– Абсолютно.
Что ж, эта женщина – крепкий орешек. Ее будет не так-то легко раскусить. Однако чем труднее задача, тем интереснее процесс ее решения.
Пора тряхнуть стариной. Помнится, в колледже он не имел себе равных – был способен поймать в любовные сети любую женщину. Искусство флирта, как езда на велосипеде: научившись однажды, уже никогда не потеряешь этот навык.
Берегись, Николь Лакомбе! Сегодня ты неприступна и строга, но не пройдет и суток, как крепость даст трещину. Можешь пока улыбаться, язвить, пытаться унизить меня…
– Итак, я согласна.
– О, вы весьма прямолинейны. Я еще ничего не успел вам предложить… – Кристиан заглянул ей в глаза, – а вы уже согласны.
– Не будьте пошляком, мсье Перон. Я лишь согласилась принять вас на работу. Завтра в семь часов вечера вы должны быть в ресторане "Таиллевент".
Кристиан присвистнул, поскольку выбранный для делового ужина ресторан давно вошел в список самых изысканных заведений столицы, следующих великим традициям французской кухни.
– И напоследок: избавьтесь от привычки столь откровенно выказывать свои эмоции.
Кристиан тут же посерьезнел.
– Будет исполнено, мадмуазель. Вы останетесь довольны моей работой.
– Очень надеюсь.
– А теперь давайте наконец отведаем хваленого ванильного омара, – предложил Кристиан, пока официант разливал по бокалам вино.
– Думаю, самое время, – согласилась Николь, несколько успокоившись.
"Муж" найден. Все, что зависело от нее, она сделала. Японец просто обязан подписать с ней контракт! Скорее бы вернуться домой и позвонить Филиппу. Ему, конечно, придется не по душе вся эта затея с мужчиной из службы эскорта… Он слишком старомоден и консервативен. Однако у нее не было иного выхода. Понравится это Филиппу или нет, но завтра у нее будет муж Кристиан, с которым она отправится на ужин с господином Хирамото. Что поделать, если настоящего мужа у нее нет?
Впрочем, отсутствие законного супруга никогда не было для Николь проблемой. У нее были постоянные любовники и… любимая работа. Точнее, работа у нее всегда стояла на первом месте. Вот и сейчас псевдомуж ей понадобился только из-за бизнеса. И как назло, она не очень красиво рассталась со своим бойфрендом всего пару недель назад. Николь скорее бы отказалась от контракта, чем опустилась до просьбы о помощи. К тому же Шарль почти наверняка отказался бы подыграть бывшей подруге, выставившей его за дверь посреди ночи только из-за того, что он посмел отвлечь ее поцелуем от изучения отчета Филиппа.
– За наше знакомство, – произнес Кристиан, подняв бокал.
Николь отогнала невеселые мысли.
– Надеюсь, мне не придется о нем пожалеть, – ответила она, чокнувшись с Кристианом.
– Вы еще будете благодарить за нее судьбу, – усмехнулся ее "временный муж".
3
– Ну где же его черти носят? – нервно переминаясь с ноги на ногу и снова посмотрев на часы, пробурчала себе под нос Николь.
Она стояла на крыльце ресторана "Таиллевент", где договорилась встретиться с Кристианом за десять минут до встречи с господином Хирамото. Однако прошло уже двадцать, а ни одного, ни другого не было. Конечно, Николь виновата сама. Она чуть опоздала, но неужели этот Кристиан настолько обидчив, что ушел, так и не дождавшись ее? И что ей прикажете теперь делать? Как объяснить японцу отсутствие у нее мужа? Сказать, что он отравился несвежими устрицами или что у него умерла горячо любимая тетушка?
– Николь, я так и знал, что ты не догадаешься войти внутрь, – раздался за ее спиной знакомый мужской голос.
Она резко развернулась.
– Кристиан?!
Из зеркальных дверей ресторана выглядывал улыбающийся во все тридцать два зуба Кристиан и призывно махал ей рукой.
– Давай скорее, господину Хирамото уже не терпится познакомиться с моей обворожительной женой.
– Что? – Глаза Николь распахнулись, словно она только что стала свидетельницей приземления инопланетян.
– Милая, скорее. – Кристиан бесцеремонно схватил ошеломленную женщину под локоть и буквально поволок за собой в зал ресторана.
– Но как… почему ты… без меня?… – на ходу спрашивала Николь, однако Кристиан, похоже, и не собирался отвечать на ее сбивчивые и путаные вопросы.
– Успокойся, Николь. Все в порядке. Собуро Хирамото самый потрясающий японец, с которым мне приходилось общаться в своей жизни. – Кристиан скорчил забавную гримасу. – Впрочем, он единственный японец среди моих знакомых. Однако теперь я с удовольствием стану общаться с японскими туристами, которых на улицах Парижа целые толпы. Видела бы ты его сотовый телефон!
Николь удивленно взглянула на Кристиана, непринужденно лавирующего между рядами сервированных столов.
– Это настоящее чудо техники: микрокомпьютер и телефон в одном… флаконе! – с восхищенной улыбкой пояснил Кристиан.
Боже, Николь закрыла глаза, все потеряно. Кристиан наверняка успел уже все испортить. Японец, без сомнения, ждет не дождется ее, чтобы распрощаться и поставить крест на дальнейших переговорах. Какого черта она связалась с этим Кристианом из службы эскорта! Глупо было надеяться, что ее план сработает и господин Хирамото подпишет контракт.
Впрочем, во всем виновата она сама. Она заверила японца, что все дела он будет решать с ее мужем. Она же заказала себе мужа по телефону в сомнительной фирме и она же опоздала на встречу. Да, Николь Лакомбе, можешь гордиться! Все твои неудачи, как, впрочем, и успехи – плод твоих собственных стараний.
– Николь, не спи на ходу, иначе споткнешься и упадешь, – с усмешкой прошептал ей на ухо Кристиан, заметив, что женщина передвигается с закрытыми глазами да еще и шевелит губами, словно произносит какую-то молитву. – Кроме того, мы уже на месте.
Николь пришла в себя и с удивлением обнаружила, что они и впрямь стоят перед изысканно накрытым столом, за которым сидели немолодой мужчина азиатской внешности и юноша, по-видимому исполнявший обязанности переводчика.
Николь во мгновение ока нацепила на себя маску обворожительной парижанки, расплылась в улыбке и несколько раз кокетливо хлопнула густо накрашенными ресницами.
– А вот и моя очаровательная жена Николь, – представил свою спутницу Кристиан. – Вы имели удовольствие общаться с ней по телефону.
Японец кивнул, поняв и без переводчика слова Кристиана.
– Очень приятно, мадмуазель Лакомбе. – Он встал и слегка поклонился Николь. – Собуро Хирамото.
– Мне тоже чрезвычайно приятно.
Кристиан помог Николь сесть за стол, затем сел сам и тут же пустился в какие-то пространные объяснения на весьма недурном английском языке с господином Хирамото. Николь, как ей всегда казалось, прекрасно знавшая язык Шекспира, почувствовала неуверенность и скованность, поскольку не успевала следить за речью Кристиана.
Он не упоминал, что владеет английским. Николь намеревалась сослаться на незнание ее мужем языка и все дела обсуждать с японцем сама. Кристиан спутал все ее карты. Сейчас он наболтает господину Хирамото всяких глупостей, и тот просто сбежит от болтливого француза, решив, что с такими пустомелями дела вести нельзя.
Николь окончательно потеряла нить разговора, и именно в тот самый момент японец с любезной улыбкой поинтересовался ее мнением по поводу обсуждаемого вопроса.
Несчастной Николь ничего не оставалось делать, как кокетливо рассмеяться и глупо похлопать ресницами. Боже, как она ненавидела Кристиана! Будь прокляты тот день и час, когда ей в голову пришла сумасшедшая идея обратиться в службу эскорта! Лучше бы она призналась Собуро Хирамото, что солгала, и поставила японского бизнесмена перед фактом. Если он хочет наладить бизнес во Франции и иметь при этом успех – ему придется вести дела с незамужней женщиной! Девяносто девять процентов из ста – что она потерпела бы оглушительное поражение, однако оставался и единственный процент на успех. Вовлечение же в игру Кристиана не оставляло надежд. Достаточно посмотреть, как он без умолку болтал и гримасничал перед японцем…
Николь перевела взгляд на господина Хирамото. Тот, словно зеркальное отображение Кристиана, болтал и корчил рожицы. Двое взрослых мужчин походили скорее не на бизнесменов, оговаривающих многомиллионную сделку, а на двух карапузов, резвившихся в песочнице, пока их мамаши отвернулись.
Господи, о чем они говорят? Какие общие темы могут у немолодого японского бизнесмена и мужчины сомнительной профессии? Вот она мужская солидарность в действии, не иначе!
Николь тяжело вздохнула, признав, что ей остается только ждать. Вмешаться в разговор означало нарушить идиллию и игру двух больших детей.
– Извините, я схожу попудрить носик, – сказала Николь достаточно громко, чтобы ее услышали поглощенные разговором мужчины.
– Да-да, милая, – не повернув головы в ее сторону, произнес Кристиан.
– Дорогой, не мог бы ты помочь мне? – Раз Кристиан не понял намека, значит, придется говорить напрямик.
Николь встала из-за стола и направилась в сторону дамской комнаты. Кристиан извинился перед японцем и последовал вслед за ней.
Господин Хирамото понимающе улыбнулся. Мол, все женщины – такие капризные существа, но мы, мужчины, временами почитаем за счастье потакать их прихотям.
– Кристиан, что ты себе позволяешь?! – накинулась на него Николь.
– О чем ты говоришь?
– О том, что ты абсолютно не умеешь держать себя в руках! Да как ты… как ты посмел? – Николь едва не захлебнулась от ярости.
– Посмел что?
– Кристиан, ты издеваешься надо мной?
– Ни в коем случае. Я лишь стараюсь тебе помочь.
– Стараешься помочь мне потерять контракт?
– Николь, ты несправедлива ко мне.
– Какого черта ты с ним болтаешь?
– Во-первых, дорогая, позволь напомнить, что ты опоздала на ужин. Я как предусмотрительный кавалер пришел на полчаса раньше и нос к носу столкнулся с твоим японцем прямо на ступенях ресторана. Что мне оставалось делать? Я знал, что столик заказан заранее, поэтому, выяснив у метрдотеля, какой именно, проводил твоего Хирамото в обеденный зал. Не мог же я сидеть молча, словно набрав в рот воды! Как всякий воспитанный человек, я поинтересовался, как Собуро долетел до Парижа, как обстоят его дела в Токио и как поживает его жена и детишки. Обычная светская беседа.
Николь с сомнением посмотрела на Кристиана.
– И только?
– Честное слово.
– А о чем вы разговаривали последние полчаса?
– Обсуждали условия контракта. Вернее, Хирамото-сан априори согласился с нашими предложениями.
– Ты шутишь?
– Ничуть.
– Но ты ведь не имеешь ни малейшего понятия о наших предложениях!
– Дорогая, я имею представление о том, что такое эксклюзивное представительство, и отлично умею считать прибыль, – не без гордости заметил Кристиан. – Детали вы обсудите завтра в твоем офисе, когда господин Хирамото придет, чтобы подписать подготовленный нашими специалистами контракт.
– Нашими специалистами? – сделав акцент на первом слове, переспросила Николь.
Кристиан усмехнулся.
– Извини, вошел в роль. Конечно же твоими, милая. А теперь пойдем обратно, иначе Хирамото-сан решит, что мы занимаемся глупостями в дамской комнате.
Николь смущенно покраснела.
Этот мужчина точно сведет ее с ума. Кристиан не переставал ее удивлять. Вчера она воспринимала его исключительно как "мужчину на заказ", с заготовленными комплиментами и лестью, которые он готов в любой момент обрушить на голову ни в чем не повинной женщины, вынужденной обратиться в службу эскорта. Подумать только, она опасалась, что на ужине с японцем он не произнесет ни слова, поскольку не поймет, о чем они вообще ведут речь. И что? Прошел один день – и Кристиан заставил взглянуть на себя с совершенно иной стороны. Сегодня он блестящий оратор, остроумный собеседник да еще и первоклассный бизнесмен. Неужели он и впрямь настолько талантливый актер?!
Николь украдкой взглянула на Кристиана. Высокий широкоплечий мужчина. Светлые слегка вьющиеся волосы уложены при помощи геля, проникновенный взгляд бездонных голубых глаз…
У него наверняка дюжина подружек в Париже и пригородах. Вернее, у него богатые покровительницы – клиентки, покупающие его ласку и внимание.
Что ж, Кристиан умеет пустить пыль в глаза. Даже она сама вынуждена признать, что попала под его влияние. Как иначе объяснить тот факт, что ее сердце учащенно билось, стоило Кристиану наклониться к ней или взять за руку? Слава богу, она избавится от его демонического обаяния сразу же, как только господин Хирамото поставит свою подпись под договором.
Что дальше? Бежать. Со всех ног. Как можно скорее и дальше. Кристиан слишком опасен, чтобы рисковать своим душевным спокойствием и позволять его чарам и далее воздействовать на нее.
4
– Николь, можно к тебе? – спросил из предосторожности Филипп, заглянув в кабинет.
Ее лицо озарилось лучезарной улыбкой.
– Конечно заходи.
– О, я вижу, что ты сегодня в прекрасном расположении духа. Я рад.
– Филипп, только не делай вид, что ничего не знаешь. – Николь шутливо погрозила ему пальцем. – Наверняка эта чертовка Катрин уже все разболтала.
Пожилой мужчина сдвинул брови, но через мгновение снова расплылся в добродушной улыбке.
– Ну, во-первых, ты несправедлива к своей секретарше. Катрин – незаменимый сотрудник "Пари технолоджи". Без нее я не смог бы даже отправить факс. А во-вторых, хорошие новости грешно держать в секрете.
– Ладно-ладно, я назвала Катрин чертовкой вовсе не из-за того, что она обладает феноменальной способностью распространять сплетни со скоростью света. – Николь улыбнулась. – Просто я уже десять минут жду горячий кофе. – Она пожала плечами. – Но, видимо, новости столь хороши, что Катрин просто не может успокоиться, пока не сообщит их всем служащим.
– Николь, убежден, что Катрин с чашкой своего бесподобного кофе появится через минуту. Пока же позволь тебя поздравить. Если не ошибаюсь, Собуро Хирамото приедет сюда через пару часов.
Николь тряхнула волосами и гордо выпрямила спину.
– Да, я сделала это. Пусть мои злопыхатели и недоброжелатели подавятся собственными проклятиями.
Филипп подошел ближе к начальнице и обнял ее за плечи.
– Умница.
– Я знаю, – не без хвастовства ответила Николь.
– Впрочем, я никогда не сомневался в твоих способностях. Тебе удавалось уломать самых непробиваемых бизнесменов, избалованных миллионными контрактами. А тут всего лишь какой-то японец с роботами-собачками.
– Эй, Филипп, уж не хочешь ли ты сказать, что господин Хирамото был легкой добычей?
Филипп рассмеялся.
– Что ты?! Впрочем, для тебя…
– Однако мне пришлось порядком поломать голову, прежде чем найти выход из… затруднительного положения.
Филипп снова усмехнулся.
– О, сегодня положение "затруднительное". Помнится, накануне ты кругами бегала по кабинету и бубнила, что положение безвыходное.
– А ты успокаивал меня и утверждал, что веришь в меня.
– Как видишь, я снова оказался прав.
– Однако дело было рискованное. Я до самого последнего момента сомневалась в успехе всего предприятия. Откуда мне было знать, чего ожидать от этого типа? – Николь пренебрежительно махнула рукой, словно вела речь о надоедливой мухе.
– Ты о Кристиане? – осторожно уточнил Филипп.
– О ком же еще?
– Значит, он все же тебя не подвел. Все твои опасения оказались напрасными. Честно говоря, я удивлен смышлености парня из службы эскорта. Когда ты мне сообщила о том, что задумала… гм, я, признаться, не верил в то, что вам удастся обвести вокруг пальца Собуро Хирамото. Говорят, что в проницательности с азиатами сложно тягаться.
– Я удивлена не меньше тебя.
– И?… – спросил Филипп и игриво подмигнул ей.
– Никаких "и", – категорично заявила Николь.
Пожалуй, слишком категорично, подметил Филипп.
– Но он ведь понравился тебе.
– Все кончено. Вернее закончится, как только мы с господином Хирамото подпишем этот контракт. Сегодня я отошлю чек на тысячу евро в службу эскорта на имя Кристиана Перона. – В подтверждение своих слов Николь помахала перед носом Филиппа чековой книжкой.
– Николь, я слишком хорошо тебя знаю. Блеск в глазах, не сходящий с щек румянец…
– О чем ты?… – перебила она Филиппа, однако он все же закончил:
– Ты влюблена в Кристиана.
– Ничего подобного! – воскликнула Николь и отвернулась к окну.
– Милая, не пытайся меня обмануть. Тебе все равно это не удастся.
– Филипп, за кого ты меня принимаешь? Чтобы я… я, Николь Лакомбе, глава компании "Пари технолоджи", закрутила роман с мужчиной из службы эскорта! Это немыслимо!
– То, что ты сейчас нервничаешь, лишь подтверждает мое предположение. Еще десять минут назад, когда я поднимался к тебе в лифте, я и сам считал свои догадки несколько… неправдоподобными. Однако теперь я уже нисколько не сомневаюсь в том, что ты попала в сети этого парня.
– Я никогда – слышишь, Филипп? – никогда не свяжусь с типом вроде Кристиана.
– И ничто не заставит тебя изменить свое решение? – с лукавой усмешкой спросил Филипп.
Николь помотала головой.
– Уверена?
– На все сто процентов. Ты ведь меня отлично знаешь.
– Вот именно, дорогая Николь. Я слишком хорошо тебя знаю. С виду ты непробиваемая, как Бастилия. Однако вспомни, какая участь постигла легендарную крепость-тюрьму. Теперь о ее существовании напоминают лишь макеты из папье-маше в музее Карнавале.
– Филипп, прекрати говорить загадками.
– Николь, я веду речь о том, что ты можешь сколько угодно строить из себя Снежную королеву и недотрогу, но стоит в твоем сердечке поселиться любовному зернышку, как ты начинаешь таять, словно шоколадка в детской ладошке.
– Уверяю тебя, Филипп. Сейчас не тот случай, когда я позволю своим чувствам взять над собой верх. Если ты намекаешь на то, какой идиоткой я была полгода назад, когда меня обхаживал этот напыщенный Шарль… Так вспомни уж тогда и о том, какое положение он занимал на общественной лестнице Франции. А потом опусти взор вниз и обнаружь на нижней ступеньке Кристиана Перона. Да, конечно же он получил неплохое образование… Впрочем, это еще не достоверно известный факт. Подобным людям свойственно несколько приукрашивать свою биографию. Однако он так и не смог по достоинству распорядиться полученными знаниями и приложить на деле свои умения и навыки.
– Николь, в твоем тоне я угадываю раздражение. Тебя злит, что парень, которому удалось заинтересовать тебя, достиг в этой жизни меньше, чем ты. Тебе не кажется, что ты поставила слишком высокую планку для своих кавалеров?
– Нет, не кажется.
– А вот мне кажется.
– Филипп, – со вздохом произнесла Николь, отойдя от окна, – я не понимаю, к чему весь этот разговор. Скорее всего, я больше никогда не встречусь с Кристианом…
– Ты сказала это с явным разочарованием.