Она пожала плечами.
– Теперь это все не важно. Пройдет день-другой, и я забуду о том, что вообще когда-либо звонила в службу эскорта. А Кристиан?… Он и подавно забудет обо мне. Две-три новых клиентки – и готово!
– В кои-то веки вынужден с тобой не согласиться, Николь.
Она удивленно вскинула брови.
Филипп молча указал на закрытую дверь.
– В чем дело? – не выдержала немого диалога Николь.
– К тебе кое-кто пришел и дожидается аудиенции в приемной.
– Господин Хирамото?! А ты тратил драгоценное время на пустую болтовню о Кристиане?! Филипп, ты меня удивляешь.
– Это вовсе не японский бизнесмен.
– Да? Тогда кто? – Николь задумалась. – Нет, не припоминаю, чтобы я назначала еще какие-либо встречи на сегодня.
Филипп, ни слова не говоря, подошел к двери и по-молодецки резким движением распахнул ее.
На пороге с огромным букетом кремовых роз стоял высокий мужчина, лицо которого было почти полностью скрыто за шуршавшей оберточной бумагой.
– Кристиан?! Что… что ты здесь делаешь? – Николь с трудом взяла себя в руки. Пришел за чеком? Но мы ведь вчера договорились, что я вышлю его по почте. Тебе вовсе не стоило…
Николь бросила взгляд в сторону двери в поисках помощника. Однако Филипп уже незаметно удалился, словно растворился в воздухе. Что ж, придется разбираться самой, что все это значило.
– Николь, это тебе. – Кристиан протянул ей букет.
Однако Николь не спешила брать его в руки.
– Спасибо. Цветы ни к чему. Ты вовсе не обязан… Но раз уж… положи их на стол. Моя секретарша потом поставит их в воду. – Николь нервно сплела пальцы рук.
– Николь, эти прекрасные розы… – начал Кристиан, но она не дала ему закончить:
– Они входят в ту тысячу, которую я вам должна за оказанную услугу?
Кристиан на миг растерялся. Подобного приема он не предвидел даже в самых пессимистических прогнозах встречи с Николь Лакомбе.
– Я принес розы вовсе не из-за работы или денег. Они… для самой прекрасной женщины на свете.
Николь натянуто улыбнулась.
– Что ж, спасибо. Однако я все же не поняла, что привело вас в "Пари технолоджи". Я, кажется, довольно ясно дала вам понять, что ваши услуги мне требуются всего лишь на один вечер.
Кристиан кивнул.
– Тогда в чем дело?
– Однако мне оказалось недостаточно одного вечера, Николь.
Она так широко распахнула глаза, словно неожиданный посетитель только что предложил ей устроить пикник на Марсе.
– Я не хочу, чтобы мы расстались, – продолжил Кристиан. – Может быть…
Она усмехнулась.
– Может быть – что?
– Может быть, мы… – Кристиан поднял глаза и столкнулся со взглядом Николь. Он был настолько колючим, что заготовленная речь тут же вылетела из его головы. Кристиан чувствовал себя провинившимся школьником, не выучившим домашнее задание и стоящим с глупым видом перед всем классом, в то время как учитель стыдит его на чем свет стоит.
– Николь, почему ты так агрессивно настроена по отношению ко мне? – Кристиан решил сменить тактику. Лучшая оборона – атака. Почему бы не поставить Николь перед необходимостью отвечать на его вопросы? – Что я сделал не так? Я всего лишь пришел поздравить тебя с заключением выгодного контракта. Цветы – самое меньшее, что я мог для тебя сделать.
– Ты был вовсе не обязан.
– Я знаю, – спокойно согласился он. – Однако я захотел доставить тебе небольшую радость. Все женщины обожают цветы.
– Я не из их числа, – огрызнулась Николь.
Кристиан с сомнением покачал головой.
– А вот мне так не кажется.
– О, ты уже полагаешь, что знаешь меня как свои пять пальцев? Наверняка возомнил себя знатоком женских душ. Сколько лет ты уже работаешь по вызову? Год? Два? Скольким женщинам ты помог? Ты ведь предпочитаешь употреблять именно это слово для определения своей профессиональной деятельности? – ехидно поинтересовалась Николь.
– Я вовсе не считаю себя специалистом по женской части. К тому же женщин вообще трудно понять рассудком.
Николь всплеснула руками.
– Боже, сейчас начнется разговор о пресловутой женской логике!
– Можешь не иронизировать. Шутками тебе все равно не удастся отделаться.
– Это что, угроза?
– Всего лишь дружеское предупреждение. Я пришел поговорить с тобой и не уйду, пока мы все не выясним.
– Нам не о чем разговаривать. Ты сделал свое дело – я за него заплатила. Все. Точка. Мое время слишком ценно, чтобы тратить его на пустую болтовню.
– Отказываюсь верить, что разговор о взаимной симпатии – а то, что она присутствует, я надеюсь, ты не станешь отрицать – для тебя пустая болтовня.
– Кристиан, какая еще взаимная симпатия?
– Николь, ты мне очень нравишься. Скажу больше, я влюбился в тебя с первого взгляда. Не станешь же ты отрицать, что я тоже тебе небезразличен.
– Да как… как ты… смеешь?!
– Я рад, что мне удалось пробить тот панцирь, в котором ты привыкла прятаться от собственных чувств и эмоций, – торжествующе сказал Кристиан. – Маленькая, но все-таки победа.
– Ого, а ты, оказывается, еще и самовлюблен, и тщеславен.
– Я бы сказал: я знаю себе цену и умею радоваться своим достижениям.
Николь презрительно ухмыльнулась.
– Сочувствую, Кристиан. Наверняка в твоей жизни не очень-то много поводов для радости.
Кристиан сначала поднял одну бровь, а затем громко расхохотался.
Николь удивленно уставилась на него.
Странно, обычно самовлюбленные люди не смеются над собой. Кристиан же так искренне хохотал над ее довольно жестокой шуткой, что Николь почувствовала укол совести.
– Николь, ты так непосредственна и очаровательна, что я вновь и вновь убеждаюсь, что первое впечатление меня не обмануло. Ты – женщина, созданная для меня!
От такого заявления Николь и вовсе лишилась дара речи. Да что себе позволяет этот… альфонс, модель, мальчик на заказ?
Безусловно, и Филипп, и Кристиан оказались правы: она действительно потеряла бдительность и позволила своему сердцу взять верх над разумом. Хотя бы перед собой Николь могла быть честна: она влюбилась в Кристиана, безрассудно втрескалась, как последняя девчонка! Однако это вовсе не означает, что она и в дальнейшем будет вести себя столь же неосмотрительно и легкомысленно.
Никогда.
Она не допустит, чтобы непрошеная любовь испортила ей жизнь и лишила покоя, достигнутого с таким трудом. В конце концов, она потратила не один год, чтобы добиться занимаемого положения. А скольким мужчинам ей пришлось доказывать свое превосходство и то, что она занимает пост директора "Пари технолоджи" не потому, что спит с каким-нибудь известным политиком или магнатом-миллионером?!
Все, что она имеет, она заработала сама. Потому что всегда была умна, осмотрительна и благоразумна. Неужели же теперь она впустит в свою душу и в… спальню человека, жизнь которого не вписывается ни в одни рамки общественного приличия?
Не то чтобы Николь волновало общественное мнение, публичное осуждение ее образа жизни… Однако ей предстоит прожить еще большую часть жизни в Париже, который вовсе не так огромен, как полагают бургундцы или эльзасцы. Ей вовсе ни к чему, чтобы светские львицы на званых вечерах показывали на нее пальцем и делились своими впечатлениями от общения с Кристианом. А уж фраза о том, что мир тесен, настолько банальна и затаскана, что и повторять ее противно.
– О, я вижу, мои слова задели тебя за живое. Второе очко на мой счет! – с обезоруживавшей улыбкой заметил Кристиан.
– Мне это все уже порядком надоело, – неожиданно грозно и строго произнесла Николь, подойдя к рабочему столу.
Кристиан в недоумении следил за ее действиями. Она подняла телефонную трубку, затем снова положила ее. Открыла верхний ящик письменного стола, достала толстую записную книжку в потертом кожаном переплете, из которой выглядывало несколько визиток, по-видимому наспех засунутых между страниц. Николь пролистнула несколько исписанных мелким аккуратным почерком страниц, затем остановилась и внимательно просмотрела записи.
– Что ты делаешь? – наконец не выдержал Кристиан, почувствовав, что сейчас лопнет от любопытства, если не узнает, что задумала эта фантастическая женщина.
– Собираюсь позвонить и пожаловаться твоему боссу.
– На меня?
– Ты удивительно догадлив. Это качество тоже прививают в экономическом колледже?
– Николь…
Она начала набирать номер. Кристиан в два шага преодолел разделявшее их расстояние и нажал на рычаг.
– Что ты себе позволяешь?! Сначала вламываешься в мой рабочий кабинет, притаскиваешь охапку цветов, требуешь внимания к своей далеко не скромной персоне…
– Николь, ну почему ты не хочешь дать нам шанс?
Она скрестила руки на груди и окинула его с ног до головы оценивающим взглядом.
– Отличные ботинки. Стоят не одну тысячу, наверное. Неужели альфонсы так хорошо зарабатывают? – неожиданно спросила Николь, сама удивившись своему бестактному вопросу.
– Я вовсе не альфонс! – резко парировал Кристиан оскорбленным тоном.
– Извини, – пролепетала Николь, растерявшись от его отпора. – Просто не знала, как назвать то… твою работу.
– Я никогда не общался с женщинами только из-за денег, – уже спокойнее сказал Кристиан.
– Как знаешь, – сочла за лучшее согласиться Николь. – Однако чек на твое имя я все же вышлю сегодня. Извини, сейчас мне некогда его заполнять. С минуты на минуту прибудет господин Хирамото.
– Да, я понимаю. Ты деловая женщина. У тебя много забот, а я самым бессовестным образом отвлек тебя от работы…
– Я рада, что ты наконец-то это осознал, Кристиан. – Николь положила телефонную трубку, о которой уже успела забыть после грома и молний, обрушенных на ее бренную голову оскорбленным Кристианом.
– Так как насчет свидания завтра? – с озорной улыбкой спросил он.
– Что?! – взревела Николь.
Он что, издевается над ней? Только она успокоилась, ошибочно решив, что Кристиан оставил свои наивные надежды и сейчас уберется подобру-поздорову из ее офиса и… из жизни навсегда, как он тут же доказал обратное!
– Хорошо-хорошо, место выбираешь ты, – поспешно добавил Кристиан, чем почти довел Николь до белого каления.
– Кристиан, честное слово, я не желала тебе неприятностей… но ты сам меня вынудил это сделать. – Николь снова подняла телефонную трубку и начала быстро набирать номер.
– Собираешься пожаловаться на меня боссу службы эскорта? – с улыбкой поинтересовался Кристиан.
Николь удивленно посмотрела на него. Поразительно, он настолько обнаглел, что для него не существует даже начальника! Он еще смеется!
Кристиан и впрямь искренне веселился, смеялся, запрокинув назад голову, словно потешаясь над разъяренной женщиной.
Николь перестала набирать номер и в недоумении уставилась на Кристиана.
– Не желаешь объяснить, что все это значит?
– Ох, Николь… ситуация и в самом… деле забавная, – подавив приступ смеха, наконец произнес Кристиан.
– Забавная?
– Ага, – с улыбкой подтвердил он свои слова.
– Извини, но я почему-то расцениваю ее несколько иначе.
– Просто ты видишь лишь верхушку айсберга. А вот мне отлично известно, что скрывается под темными бурлящими водами океана. – Кристиан перестал смеяться и буквально пригвоздил Николь к полу своим пронзительным, проникновенным взглядом.
– Я… не понимаю…
– Ничего удивительного. Я бы тоже ничего не понял, дорогая.
– Не смей называть меня дорогой!
– Хорошо, милая Николь.
Она поджала губы. Спорить с Кристианом означало лишь продлевать состояние неизвестности. Пусть называет ее, как ему вздумается, это все равно не изменит сути вещей. А уж то, что она вовсе не является дорогой и милой Кристиана, – факт. Как говорится, против фактов не попрешь. Так о чем он там говорил?
– Я вовсе не работаю в службе эскорта!
– Ха! Придумай что-нибудь правдоподобнее.
– Однако это истинная правда. Я же говорил, что никогда не общался с женщинами только из-за денег. Я надеялся, что это наведет тебя на кое-какие мысли… Но ты так и не задала мне прямой вопрос, поэтому…
– Ты спятил. Позавчера я позвонила по телефону, указанному в рекламном объявлении службы эскорта, и твой босс – или кто там у вас принимает заказы – прислал мне тебя!
Кристиан по-прежнему улыбался, словно это Николь – а не он сам – разыгрывала комедию.
– Вся твоя история не стоит и дырявого носка. Надеялся, что я полная дура и попадусь на твою удочку. Мол, я вовсе не мужчина на заказ. А то, что мы встретились в этом огромном мире, – судьба. Я отлично знаю ребят вроде тебя, паразитирующих на одиноких обеспеченных женщинах. Как правило, немолодых, но все еще не желающих гасить огонь в груди.
– Николь, ты весьма скептична и цинична.
Она пожала плечами.
– На твою беду, да? Что поделать, жизнь научила меня многому.
– И ты перестала верить в судьбу и чудесные встречи?
– Аб-со-лют-но, – по слогам отчеканила она.
– Напрасно, потому что от судьбы все равно не убежишь. Я уже говорил тебе, что в глубине души по-прежнему остаюсь наивным ребенком и романтиком. Однако даже мне наше знакомство кажется волшебством.
Николь презрительно хмыкнула.
– Какое чудо, что босс счел тебя лучшей кандидатурой для меня! – язвительно заметила она.
– Я уже сказал, что вовсе не работаю в службе эскорта!
– Кристиан, у тебя провалы в памяти? Тогда попробуй-ка припомнить, что ты делал вчера вечером?
– Я помогал тебе заполучить контракт с японским бизнесменом.
– Ну, слава богу, кое-что ты пока оцениваешь здраво. А теперь припомни, с какой стати ты ужинал со мной и господином Хирамото? Разве ты имеешь какое-то отношение к контракту?
Кристиан вздохнул и начал снисходительным тоном:
– Николь, только не перебивай меня.
– Хорошо. Как говорят врачи, больному лучше не перечить.
Кристиан одарил ее укоряющим взглядом.
– Так вот, мои лучшие друзья, супружеская пара Серж и Мари, пригласили меня в очередной раз на обед. Вообще-то в последнее время мы не слишком часто встречаемся, – с сожалением сказал Кристиан. – Они вечно критикуют меня и мой образ жизни.
Николь хмыкнула, но Кристиан предпочел проигнорировать ее невербальный комментарий.
– Серж и Мари считают, что я слишком много работаю, допоздна засиживаюсь в офисе… – Кристиан помедлил, словно в ожидании вопроса Николь, но она молчала, как всегда не вовремя вздумав исполнить просьбу Кристиана не перебивать его. – Они назвали мою жизнь пресной и скучной, "существованием" без радости, веселья и любви.
– Кристиан, какого черта ты мне все это рассказываешь?! Какое отношение твои друзья имеют ко мне?
Он поднял вверх указательный палец, попросив минуту внимания.
– А после обеденного перерыва, проведенного в компании Сержа и его обворожительной жены, я вернулся в свой пыльный и душный офис… А потом случилось чудо: зазвонил телефон.
Николь улыбнулась.
Кристиан точно не в себе, если для него телефонный звонок – событие из ряда вон выходящее. Да бывают дни, когда ее телефон вообще не замолкает и готов просто-напросто взорваться от накала!
– Это звонила ты. Вернее, тогда я еще не знал, что судьба сделала мне столь драгоценный подарок. Мне всего лишь позвонила женщина и попросила помочь ей во время делового ужина. Памятуя о словах друзей, я решил немного разнообразить свою жизнь, влить, так сказать, свежую струю. После разговора я еще долго ломал голову, пытаясь представить, что это за женщина, по какой причине она была вынуждена заказать мужчину в столь сомнительной организации и удастся ли мне произвести на нее впечатление. – Кристиан перевел дыхание и продолжил: – Я не стал сразу признаваться, что ты ошиблась номером и попала вовсе не в службу эскорта. Чем, собственно, я хуже этих напомаженных самцов? – подумал я и согласился взяться за эту работу.
– Что? – еле слышно пробормотала Николь.
– Да, дорогая. Так и было. Ты ошиблась номером – а я решил проверить себя.
– Проверить себя?… А если бы тебе не удалось… я бы потеряла этот чертов контракт! Да как ты мог так легкомысленно отнестись к чужой беде?!
– Легкомысленно? Да я принял ее близко к сердцу, вложил в это дело всю свою душу, выложился на сто процентов… Неужели ты полагаешь, что красавчик из службы эскорта сыграл бы роль твоего мужа и партнера лучше?
Николь сдвинула брови.
Кристиан прав, ему действительно удалось почти невозможное. Хирамото-сан был вовсе не из тех людей, которым легко пустить пыль в глаза и убедить в чем угодно. Однако Кристиан не просто уговорил его заключить контракт с "Пари технолоджи", но и совершенно очаровал пожилого бизнесмена обходительностью, чувством юмора и эрудицией.
Только ли Собуро Хирамото попал под обаяние Кристиана Перона? – задала себе вопрос Николь. Однако предпочла пока не отвечать на него.
– Могу я узнать, кто ты такой, Кристиан Перон? Надеюсь, это твое настоящее имя, а не актерский псевдоним?
– Меня действительно зовут Кристианом. – Он выдержал паузу, словно опасаясь последующих признаний. Вернее, реакции Николь на них.
– Я жду, – потребовала Николь.
– Я директор компании "Орандж".
– Что?! – вскричала она таким громовым голосом, что внимательный наблюдатель наверняка бы заметил вибрацию стекол в оконных рамах. – Неудачная шутка, Кристиан, – с нервным смешком заметила Николь. – Я отлично знаю тамошнего директора. Мы не раз сталкивались нос к носу с мсье Пуаре, буквально вырывая друг у друга из рук выгодные контракты. Впрочем, откуда тебе знать, что "Пари технолоджи" и "Орандж" – самые непримиримые враги и злейшие конкуренты во всей Франции?
– К сожалению, мне это отлично известно, – грустно заметил Кристиан. – А вот тебе, дорогая Николь, должно быть стыдно. Мсье Жерар Пуаре уже несколько месяцев как ушел на покой и лечится от подагры на каких-то экзотических островах Французской Полинезии.
Николь потерла в задумчивости переносицу. Возможно, Кристиан прав. Она действительно слышала о каких-то корпоративных передвижениях в "Орандже", и Филипп как-то упоминал о смене правления… Нет, нет, нет! Это невозможно. Какая неосмотрительность, безрассудство! А она еще полагала, что ее идея насчет мужчины на заказ гениальный выход из положения! В результате же вся информация о контракте оказалась у заклятого врага "Пари технолоджи", у главного конкурента и охотника за сделкой сезона.
Веселенькая история получилась, нечего сказать! Несколько месяцев шифрования, секретов и всевозможных уловок, только бы информация о намерении Собуро Хирамото выйти на европейский рынок не просочилась далее ее офиса… Все коту под хвост. Она сама же и выболтала все секреты директору "Оранджа".
Кристиан хитер: до последнего скрывал свое истинное намерение. Играл в доброго бескорыстного помощника! Интересно, что он теперь собирается ей предложить – стать партнерами, поделить прибыль от сделки с японцем?