Что общего может быть у парня из техасского захолустья, пусть даже теперь владеющего огромной фирмой, и утонченной молодой особы из хорошей семьи, получившей прекрасное образование? Но не разница в социальном положении заставляет любящих друг друга Энтони Симмонса и Летицию Уимблоу усомниться в правильности их брака. У каждого из них свои страхи. Удастся ли им победить их?
Эва Киншоу
Очаровательная должница
1
Обход дома занял около часа. Хотя Энтони Симмонс уже бывал в "Пинк-велвет" и покупка особняка значила для него не так уж много, он испытывал все же некое ощущение триумфа. Подумать только, этот чудесный дом, построенный из дерева и сланца, с красивыми видами, открывающимися из окон, принадлежит теперь ему - пусть даже особняк лишился кое-каких сокровищ семейства Уимблоу!
Было нечто особенное в этом доме, хотя его интерьеры не украсили бы глянцевых страничек великосветского журнала. Чужой для нового владельца, он все же казался удобным и милым. Но неожиданно Энтони понял, что ему будет недоставать здесь одной вещи. Точнее, человека.
Словно читая его мысли, Летиция спросила:
- Я так полагаю, мистер Симмонс, вы не женаты?
- Правильно полагаете, мисс Уимблоу. Но как вы догадались?
Они были в гостиной - любовались видом на далекий город, открывающимся поверх розовых кустов. Летиция искоса взглянула на стоящего рядом мужчину. В ней было пять футов десять дюймов, но, даже надев шпильки, она все равно оказалась бы ниже его ростом. А от близости худощавой фигуры Энтони, его лица - приятного, несмотря на решительно сжатые тонкие губы и твердый взгляд немало повидавших светло-серых глаз, - внутри нее что-то сжималось. Как странно…
Глядя на загорелые руки Энтони Симмонса, Летиция внезапно ощутила, как он крепок и ловок. И пахло от него как-то уж очень по-мужски: чистотой, дорогой тканью костюма, им самим. И почему-то ей показался удивительно трогательным маленький, в форме звездочки, шрам над его левой бровью.
Просто мужчина во цвете лет, подумала она, ощутив некое неясное беспокойство. И тут до нее дошло, что ей задали вопрос.
- Ну… - начала Летиция, пытаясь вернуть мысли в деловое русло, - если бы у меня был муж, который взял и купил дом, неважно какой, я бы обязательно приехала с ним посмотреть на приобретение. - Произнеся это, она чуть улыбнулась, затем пожала плечами. - Но с другой стороны, без жены, может, и проще: жена непременно пожелала бы внести изменения, чтобы сделать дом по-настоящему своим. А это может дорого обойтись мужу.
- Не думаю, мисс Уимблоу, что, если бы у меня была жена, я позволил бы ей хоть что-то изменить в "Пинк-велвет", - отозвался Энтони Симмонс.
Летиция приподняла брови.
- В самом деле?
Такая короткая фраза, а сколько в ней надменности, подумал Энтони. Кажется, меня пытаются поставить на место.
- В самом деле, - спокойно подтвердил он и добавил: - Видите ли, дом нравится мне таким, какой он есть.
- Что ж…
Летиция умолкла. И Энтони понял, что в ней борются гордость за "Пинк-велвет" и негодование на человека, который не позволил бы своей жене выразить собственную индивидуальность.
- Что ж… - снова повторила Летиция, повернувшись к собеседнику. На лице ее отчетливо читалось: "Как бы то ни было, теперь это не мое дело". - Думаю, вам хочется побродить по дому в одиночестве, так что я лучше поеду. Остальные ключи на крючке в буфетной.
И она протянула руку для прощания.
Энтони не взял ее руку, а вместо этого сказал:
- Не хотите ли пообедать со мной, мисс Уимблоу? Недалеко отсюда я заметил по дороге симпатичный ресторан. Я все равно не собирался оставаться здесь.
Летиция поколебалась мгновение, потом нахмурилась.
- Это очень мило с вашей стороны, но… Нет, не могу, мне надо работать. - Она посмотрела на часы и добавила с мимолетной усмешкой: - О да, мне и впрямь пора делать ноги!
- Вы не обедаете? - спросил Энтони.
- Перекусываю на бегу, так сказать, - ответила Летиция несколько резко.
- Тогда как насчет ужина сегодня вечером? - предложил Энтони.
Летиция молчала, явно пытаясь придумать какую-нибудь отговорку. Однако секунды шли, а на ум не приходило ничего стоящего.
- Или вы и ужинаете на бегу, мисс Уимблоу? - протянул Энтони.
Летиция вздрогнула, уловив сарказм в его реплике. И спросила себя: а почему, собственно, мне так не хочется снова встречаться с этим человеком? А потому что нежелание было инстинктивной реакцией на то, что происходило между ними с того момента, когда они впервые посмотрели друг на друга. Энтони Симмонс как будто оценивал ее - не только фигуру, но и интеллект. Да и сама Летиция невольно занималась тем же…
Поместье площадью в двести акров называлось "Пинк-велвет" и находилось в часе езды от Лос-Анджелеса. Особняк - мощенные каменными плитами террасы, кремовые стены и темно-красная черепичная крыша - Построили на вершине холма, откуда открывался ошеломляющий вид на окрестности. В ясный день этот стильный дом, казалось, парил над близлежащими долинами в потоке солнечного света.
Молодая особа, стоящая в гостиной, в стильности ничуть не уступала особняку. Энтони Симмонсу показалось, что девушка в некотором роде принадлежит этому чудесному дому, этому обширному поместью. То есть, конечно, наоборот: поместье пока принадлежало Летиции Уимблоу, чьи родители и возвели особняк, хотя сами земельные угодья достались семейству несколько поколений назад.
Дочь известного ученого-историка Роналда Уимблоу и его жены Эстер, Летиция получила отличное воспитание и превосходное образование - если только добытые Энтони сведения соответствовали истине. Единственная причина, по которой она встречалась здесь с Энтони Симмонсом, который, по правде говоря, выбился из грязи да в князи, так это то, что после скоропостижной смерти Роналда дела семьи Уимблоу оказались в расстройстве и теперь им пришлось расстаться с "Пинк-велвет". Летиция должна была передать новому владельцу ключи от дома…
Посему Энтони не надеялся на теплый прием и с удивлением вспоминал начало их знакомства. Бывшая хозяйка встретила его на террасе с безмятежно-спокойным видом. Она была хороша как ангел - высокая, темноволосая, с нежной бледной кожей. Овал лица женственный, но четкий, на подбородке - еле заметная ямочка. Синие глаза опушены неправдоподобно длинными ресницами, а густые волосы шелковистой волной сбегают ниже плеч.
В руке Летиция держала соломенную шляпку и коричневую папку, а тонкая материя светло-розового, по колено, платья скорее подчеркивала, нежели скрывала совершенную фигуру и длинные стройные ноги, которые навели Энтони на мысль о породистых лошадях. Кожаные сандалии дополняли наряд Летиции.
На мгновение Энтони задумался: какую грудь скрывает бледно-розовая ткань? И какой шелковистой должна быть кожа этой молодой женщины.
Она сделала шаг навстречу и протянула руку.
- Мистер Симмонс? Я Летиция Уимблоу. Добрый день. Я собиралась послать моего поверенного исполнить положенный ритуал, но потом решила, что сама должна передать вам ключи. Добро пожаловать в "Пинк-велвет"! Желаю вам провести много счастливых лет в этом доме.
Энтони Симмонс чуть прищурился. Все было произнесено безупречно мелодичным голосом, в котором не слышалось ни следа досады или сожаления. Он удивился, почему-то почувствовав себя обманутым.
- Добрый день, мисс Уимблоу, - ответил он, в свою очередь протягивая руку.
Рукопожатие Легации оказалось довольно крепким и весьма деловым.
- Очень мило с вашей стороны самой заняться этим, - продолжал Энтони. - Надеюсь, вам не очень тяжело.
Летиция Уимблоу внимательно осмотрела собеседника. Раньше они общались через посредника - агента по продаже недвижимости, - и дело с продажей "Пинк-велвет" едва не зашло в тупик. Тогда Летиция согласилась на предложенную Симмонсом цену - гораздо ниже той, на которую рассчитывала, - лишь потому, что ей срочно нужны были деньги спасти мать от разорения.
Соответственно, Энтони Симмонса она представляла прижимистым типом средних лет. Но тому было где-то за тридцать. Высокий, широкоплечий, с густыми коротко стриженными темными волосами. Одет в дорогой светло-серый костюм, темно-синюю рубашку и черный галстук. Но глаз выделил бы его в любой толпе не только потому, как он выглядит, а потому, как двигается - свободно и вместе с тем решительно.
Однако самой примечательной чертой его внешности были проницательные светло-серые глаза. Легации подумалось, что такие глаза ничего не упустят…
- Я реалистка, мистер Симмонс, - ответила она несколько прохладно. - А наша семья не может больше позволить себе содержать загородное имение. Больше всех нас "Пинк-велвет" любил отец. Он унаследовал поместье от своей матери, но отца больше нет с нами.
- Я, кстати, все хотел спросить: откуда такое странное название?
Летиция улыбнулась.
- "Пинк-велвет" - это любимый сорт роз моей бабушки. - Она махнула рукой в сторону кустов, растущих вдоль террасы. - Это все "Пинк-велвет". Мы сажали здесь только этот сорт, хотя сам дом выстроен уже после смерти бабушки.
- Чудесные розы, - заметил Энтони. - В отношении их я последую вашему примеру. Так вы не будете скучать по этому месту?
Латунным ключом Летиция открыла тяжелую деревянную входную дверь.
- Немножко буду, - признала она. - Но, по правде говоря, я сейчас до такой степени загружена работой, что мне не до того. - И Летиция печально улыбнулась.
- А что у вас за работа? - поинтересовался Энтони.
Она посмотрела на него, пропуская в холл.
- Я модельер детской одежды. У меня собственная фирма, и дела пошли наконец в гору - не успеваю выполнять заказы.
Энтони Симмонс удивился: чтобы у девушки из семейства Уимблоу было свое дело! Зря он не разузнал поподробнее о Летиции, наводя справки о ее знаменитой семье…
- Прошу меня простить, - сказал он. - Но могу ли я узнать, почему продажей имения занимаетесь вы, мисс Уимблоу, а не ваша мать, официальная владелица?
Летиция положила соломенную шляпку на круглый столик красного дерева с инкрустированной крышкой.
- И моя мама, и моя сестра Агнесса - славные люди, мистер Симмонс, но с деловой хваткой у них не очень хорошо. С папой было то же самое. - Она печально улыбнулась. - Уж не знаю, в кого я уродилась такая практичная, но они рады свалить все это на меня… А теперь займемся описью, - неожиданно сменила Летиция тему разговора. - У вас есть копия?
Она подняла на собеседника свои восхитительные синие глаза.
- Есть.
И он достал из внутреннего кармана пиджака сложенные листы бумаги.
- Хотя большая часть содержимого дома продавалась вместе с ним, вы позволили нам забрать кое-какие вещи.
- Да, это так, - подтвердил мистер Симмонс.
- Давайте теперь вместе проверим, что остается, а потом подпишем бумаги - чтобы в будущем не возникло никаких недоразумений.
Энтони Симмонс хмуро взглянул на Летицию, внезапно осознав природу таинственной досады, обуревающей его. Ему хотелось как-то повлиять на эту великолепную, спокойную и уверенную в себе особу - хотя бы заставить горько сожалеть об утрате фамильного особняка. Но зачем? - спросил он сам себя. Чтобы завязать знакомство? Именно так - был ответ, и бровь Энтони приподнялась, когда он с изумлением понял это.
Летиция удивленно посмотрела на него, поскольку пауза в разговоре затянулась. Какая ирония судьбы: она явно не заинтересована в своем собеседнике! Энтони тут же преисполнился решимости изменить ситуацию.
- Неплохая мысль, мисс Уимблоу, - откликнулся он. - Если вы захотите забрать еще что-нибудь из вещей, не стесняйтесь, я буду рад оказать вам услугу.
На сей раз Летиция приподняла бровь, выказывая удивление.
- Очень мило с вашей стороны. Но кажется, мы взяли все, что хотели, - медленно произнесла она, словно не зная, можно ли верить словам собеседника.
- Что ж, тогда начнем? - предложил он.
Вот так сюрприз! У Летиции имелись все предпосылки невзлюбить этого человека с первой же минуты знакомства - так упорно они воевали из-за продажной стоимости "Пинк-велвет"! А вместо этого… Летиция любовалась тем, как он двигается, размышляла над тем, что он сказал, пока они ходили по дому, и в результате нашла, что Энтони Симмонс не лишен чувства юмора и очень даже неглуп.
Или все объяснялось много проще - его сексуальной привлекательностью? Стройное тело, крепкие руки, аура отнюдь не грубой силы - все это обладало несомненным магическим очарованием. Рядом с Энтони Симмонсом она чувствовала себя слабой женщиной.
При этой мысли Летиция изумленно моргнула: она и не подозревала, что способна на что-нибудь подобное. Поэтому решила, что это еще одна уважительная причина держаться подальше от этого типа…
- Нет, ужинаю я не на бегу, мистер Симмонс… Но дело в том, что, хотя я и реалистка, мне все же нелегко отдавать "Пинк-велвет" - неважно, вам или кому-то еще. А хвост собаке лучше рубить в один прием.
По крайней мере, это часть правды, подумала Летиция.
Но собеседник смерил ее взглядом одновременно скептическим и дерзким. Наверняка догадался, насколько по-женски слабой она чувствует себя рядом с ним. Проклятье! Летиция стиснула зубы. И наверняка он знает, что ее слова - по большей части увертки.
Ну и пошел ты к черту! - разозлилась она. Что о себе возомнил? Ишь ты, арабский шейх выискался! В полном душевном расстройстве Летиция зажмурилась: откуда только пришли на ум эти совершенно ей несвойственные выражения? А затем вспомнила об испытанном и проверенном оружии своей матери - о надменности.
Летиция высокомерно вскинула подбородок, смерила собеседника в высшей степени пренебрежительным взглядом и произнесла ледяным тоном:
- Позвольте проститься с вами, мистер Симмонс. Не думаю, что нам понадобится снова встречаться. Наш поверенный всегда будет к вашим услугам, если возникнут какие-нибудь проблемы.
С этими словами Летиция подхватила со столика соломенную шляпку и вышла.
Идя к машине, она старалась ничем не выдать кипевшее в ней негодование, поскольку чувствовала на себе неотрывный взгляд Энтони Симмонса. Только уже сидя в машине, Летиция позволила себе дать волю эмоциям, поскольку мотор и не подумал завестись.
- Ну давай же, черт тебя дери! - воскликнула она и снова повернула ключ.
Тщетно. Летиция с трудом сдержалась, чтобы не ударить по рулю обеими ладонями.
Энтони Симмонс, стоявший на террасе, засунув руки в карманы, ехидно улыбнулся и двинулся к машине Летиции, когда она вылезла из салона, хлопнув дверцей. Вид у нее был не такой самоуверенный, как прежде…
- Дело в системе зажигания, - объявил Энтони спустя несколько минут. - Вообще-то проблемы должны были начаться гораздо раньше.
Летиция, с трудом скрывая обуревающую ее ярость, ответила, обмахиваясь шляпкой, как веером:
- Теперь я припоминаю, что мотор как-то странно вел себя последнее время. Вы способны его починить?
Энтони ответил не сразу. Он едва не рассмеялся, видя, что Летиция пытается говорить с ним, как хозяйка с прислугой. Он знал, что без труда может исправить зажигание прямо сейчас, но совершенно не собирался этого делать.
- Боюсь, что нет. Но я с удовольствием отвезу вас в город, мисс Уимблоу. - Он закрыл капот и вытер руки платком. - Только я слегка проголодался.
Летиция посмотрела на него чуть ли не с отчаянием.
- Я возьму вашу машину на буксир и дотащу до ближайшей мастерской, чтобы там ее привели в порядок, а потом вернули вам.
Летиция краем глаза взглянула на его автомобиль - мощный джип последней модели. Уж наверняка эта громадина дотащит ее изрядно подержанный "вольво" куда угодно безо всяких проблем.
- Судьба переменчива, мистер Симмонс, рано или поздно она отвернется от вас, - процедила Летиция сквозь зубы.
- Не думаю, - ответил тот. - Но я уверен, что после обеда в ресторанчике вы почувствуете себя лучше.
Столики стояли в саду, под перголой, обильно увитой диким виноградом, - тень оказалась весьма кстати в жаркий летний день. В живой изгороди, закрывавшей сад от дороги, пели птицы, в траве звенели цикады, а желтые скатерти на столах, казалось, отражали солнечные лучи. Перед обедом Энтони с Летицией выпили на двоих бутылку вина, которое он заказал, не посоветовавшись со своей спутницей.
Тем не менее и вино, и по-домашнему вкусный стейк, и пирог с вишнями значительно улучшили настроение Летиции. Ей даже подумалось, что она вела себя невежливо, и захотелось загладить предыдущее поведение, попытавшись, однако, обойтись без извинений. Летиция поддерживала разговор, который переходил с одной темы на другую, - спорт, книги, политика… А затем как-то незаметно оказалось, что она уже рассказывает Энтони о своем бизнесе.
- Я занимаюсь одеждой для девочек от четырех до двенадцати лет. После двенадцати большинство девочек перестают любить нарядные платьица. - Летиция усмехнулась, увидев, как Энтони удивленно поднял бровь, и пояснила: - В этом возрасте они начинают одеваться, как мальчишки… или как взрослые.
- Откуда вы знаете? Проводили исследования на рынке одежды?
- Да нет. Просто помню себя в детстве и смотрю по сторонам.
- А как вы начали свое дело? Со старой швейной машиной в гараже?
- Нет, конечно, - скорчила гримасу Летиция.
Их взгляды на мгновение встретились. И Летиция увидела в серых глазах собеседника ехидную усмешку. Она недоуменно нахмурилась. Но Энтони не пожелал объясниться, и ей пришлось продолжить.
- После университета, где я изучала дизайн и маркетинг, мы с подругой, которая шьет гораздо лучше меня, решили начать дело. Поразмыслив, на какой товар будет лучше спрос, мы сняли помещение и нашли несколько швей. Я занимаюсь разработкой моделей, маркетингом и всей конторской работой, а в ведении подруги раскрой и шитье.
- Звучит серьезно, - проговорил Энтони. - А где добыли первоначальный капитал?
- Бабушка, мать отца, оставила мне небольшое наследство, а еще я взяла ссуду в банке. Ссуда уже выплачена, и первоначальные инвестиции тоже окупились. Сейчас у нас стабильный, хотя и не особенно впечатляющий доход. Недавно я заключила договор с несколькими большими магазинами. Хотя нам теперь придется расширяться, прибыль наверняка возрастет.
- Судя по всему, в бизнесе вы как рыба в воде, мисс Уимблоу, - заметил Энтони.
- Спасибо. - Летиция вдруг вздохнула и сказала: - Хотела бы я…
Она так же неожиданно умолкла и отпила вина.
- Весьма, весьма интересно, - произнес Энтони. - Как человек, который начинал с одним-единственным грузовиком, я аплодирую вашей сметке и здравому смыслу.
Однако Летиция нахмурилась.
- Постойте, Симмонс - это что, "Симмонс Пасифик компани", транспортная фирма?
Ее собеседник всего-навсего кивнул, чуть приподняв в улыбке уголок рта.
- Силы Небесные, и как же я сразу не сообразила? - воскликнула Летиция, а затем пристально посмотрела на Энтони. - Если бы знала раньше, я бы вам ни цента не уступила.
- Поверьте мне на слово, - откликнулся Энтони Симмонс, - результат был бы тот же самый. Я заплатил за "Пинк-велвет" ровно столько, сколько считал нужным.
Летиция мрачно уставилась на него.
- Да, это была явно неудачная мысль.