Сэм Беомонт напомнил ей о той стороне жизни, которую она сознательно отвергла. Его сильные руки, его поцелуй, ощущение его поджарого, мускулистого тела рядом - все это вновь разбудило чувственность Каролины. Сэм заставил ее вспомнить то, что она похоронила в себе давным-давно. Конечно, Каролина прекрасно понимала, что она уже далеко не та юная восторженная девочка, которая верила в любовь и семейное счастье. Неудачный брак разрушил ее мечты. Но она и подозревать не могла, что ее женское начало никогда прежде не было разбужено и те ощущения, которые она испытывала наедине с мужем, - всего лишь капля в море истинной страсти.
Поцелуя Сэма Беомонта, взгляда его глаз оказалось достаточно, чтобы напомнить ей, что она может быть не только матерью, воспитывающей маленькую дочь, но еще и прекрасной, желанной женщиной.
И как любая женщина, Каролина понимала, что мужчина, сидящий рядом с ней, невероятно притягателен. Он буквально излучал уверенность в себе и сексуальность. Она еще в баре обратила внимание, насколько гармонично он сложен.
- Здесь хорошо, - сказал Сэм.
Соглашаясь с ним, Каролина кивнула. Она повернула голову в его сторону и, поскольку к ней вернулось любопытство, спросила Сэма еще раз:
- Так как ты здесь оказался?
Нa сей раз он не колебался:
- Я мог бы соврать, что проходил мимо. Честно говоря, именно так я и планировал поступить. На самом деле я прочел твое объявление в газете и приехал.
- Почему? - спросила Каролина, понимая, что должна думать совсем не о причинах, побудивших Сэма Беомонта оказаться у ее дома ранним летним утром, а о покупке новых кухонных шкафов взамен сгоревших. Но у нее были вопросы, и она надеялась получить на них ответы.
- Я хотел извиниться.
- О…
Такого ответа Каролина не ожидала. Она не привыкла, чтобы мужчины перед ней извинялись. У Гила не хватало для этого такта. Он всегда был слишком высокомерен. Только когда ему было что-нибудь нужно от Каролины, он вспоминал о ее существовании. К сожалению, она очень долго пыталась оправдать своего мужа и закрывала глаза на его равнодушие. Каролина была ослеплена любовью или думала, что любила Гила. И теперь, глядя в темные глаза Сэма, девушка спрашивала себя, можно ли ему доверять.
- Я как раз собирался постучаться, когда услышал взрыв. Затем ты закричала. Я толкнул дверь, она оказалась открытой. Между прочим, тебе стоит запирать замок на ночь, особенно если ты живешь одна. Ну вот, а все остальное ты сама знаешь.
Луч солнца скользнул по лицу Каролины, она улыбнулась и зажмурила глаза, затем, затаив дыхание, спросила:
- Ты хотел извиниться?
- За свое вчерашнее поведение. Честно говоря, я потом уснуть не мог. Поэтому и приехал сегодня.
Значит, она была не единственной, кому не спалось. Каролина чувствовала, что с каждой минутой Сэм становится ей все более и более симпатичен. Оказывается, он совсем не бесчувственный. Но девушка решила, что ей надо знать все и так просто он от нее не отделается.
- Понятно. А за что ты, собственно, хотел извиниться, за свой отказ работать на меня или за поцелуй?
Сэм засмеялся и встал со скамейки. Он тепло посмотрел на Каролину:
- Знаю, что заслужил это.
- Да, - произнесла она улыбаясь. Этот мужчина настолько обаятелен, что устоять было чертовски трудно. И все же Каролина решила не поддаваться его чарам. Она тоже приподнялась со скамейки:
- Никак не могу понять, почему ты поцеловал меня.
Пристальный взгляд Сэма скользнул вверх по ее груди, слегка задержался на нежной загорелой шее и добежал до глаз. Каролина почувствовала, как тепло ей стало от его взгляда.
Сэм потер рукой подбородок и произнес, немного замявшись:
- У тебя пятно на блузе.
Каролина посмотрела вниз - туда, где красовалось огромное жирное пятно, благодаря которому ткань блузы стала почти прозрачной. Сквозь нее просвечивала кожа. Беспокоиться о таком пустяке после утренних происшествий было смешно, но факт оставался фактом. Каролина сложила руки, прикрывая пятно и то место под ним, которое Сэм уже успел рассмотреть.
- Даже хлопок имеет свои недостатки.
Сэм кивнул головой:
- Бывает.
Каролина заметила его улыбку и веселую искорку, промелькнувшую в глубине его глаз.
- Ты ответишь на мой вопрос?
Он сунул руки в задние карманы джинсов и вздохнул:
- Почему мужчина позволяет себе поцеловать красивую женщину?
В ответ на прозвучавший комплимент щеки Каролины слегка порозовели. О боже, как же здорово слышать такие слова! Но она не позволит ему увильнуть от ответа.
- Вот сам и скажи мне.
Сэм отвел глаза от ее лица и посмотрел вдаль. Девушка сомневалась, что его вдруг очень заинтересовал открывающийся взгляду пейзаж - полуразвалившиеся сараи и конюшни, заброшенный двор, поросший сорняками. По ее мнению, все это представляло собой жалкое зрелище.
- Хорошо, - произнес он, - я скажу правду. Это было испытание.
- И я его прошла? Или провалилась? - Каролина, сколько ни пыталась, никак не могла уловить смысл слов Сэма.
Он покачал головой:
- Пойми меня, пожалуйста, правильно. Это испытание к тебе не имело никакого отношения. Скорее тест для меня. Я хотел кое-что узнать.
- Что? Я предложила тебе работу, а ты меня поцеловал. В чем заключался этот тест? - сердито спросила Каролина.
Она решительно ничего не понимала. Казалось, он говорит загадками. Но вдруг в ее голове словно щелкнул невидимый переключатель. Девушка внезапно поняла смысл его слов.
- Ты поцеловал меня, чтобы узнать, почувствуешь ли ты хоть что-то, - уверенно заявила она. - И… и… когда ты поцеловал меня… ты согласился.
Сэм грустно усмехнулся.
- Значит, ты решил работать на меня… потому…потому… - Каролина усиленно заморгала, пытаясь скрыть мгновенно набежавшие на глаза слезы, ее душила ярость.
- Слушай, это была просто ошибка, глупость. Но ты чертовски необдуманно поступила, подойдя ко мне в баре и заявив, что тебе нужен мужчина. Я ищу работу. Сезонную.
- Да, я сказала первое, что пришло в голову, - защищаясь, выпалила Каролина. - но ты не имел никакого права ставить на мне свои опыты.
Желая прогнать боль, девушка прикрыла глаза. Вчера вечером благодаря жадному поцелую и крепким объятьям Сэма она впервые ощутила себя настоящей женщиной. Никто никогда не целовал ее так. Но, как оказалось, это была всего лишь проверка, годится ли она на роль работодателя. Каролина Портман не возбуждала Сэма Беомонта и никогда не сможет заставить его почувствовать то, что чувствует она.
- Слушай, я на самом деле хочу извиниться. Я совершил ошибку. Мне очень жаль.
Каролина слышала нотки искренности в его голосе. В глазах Сэма она прочитала глубокое сожаление и просьбу о прощении. Девушка вглядывалась в его красивое мужественное лицо и понимала, что верит ему. Даже несмотря на то, что после всех лживых обещаний и нечестных поступков Гила перестала доверять абсолютно всем мужчинам.
- Ладно, я принимаю твои извинения.
- Тогда, пожалуйста, позволь мне помочь тебе. Я неплохо разбираюсь в плотницком деле, а твою кухню после пожара в любом случае надо ремонтировать. Я могу этим заняться. Или у тебя уже есть работник?
Каролина отрицательно покачала головой.
- Это, скорее всего, займет весь день, но я сегодня не занят, так что могу приступить прямо сейчас.
Девушка набрала воздух в легкие. Предложение Сэма звучало довольно соблазнительно.
- Не знаю, могу ли я позволить себе это…
- Никаких денег, - тут же ответил он.
- Я имела в виду совсем другое, Сэм.
Несколько мгновений, показавшихся Каролине вечностью, он смотрел в ее глаза. Этот мужчина был слишком большим искушением. Он обладал хорошо сложенным телом, красивым лицом и темными глазами, при взгляде в которые по спине девушки пробегала жаркая волна желания. Но при всей своей сексуальности и притягательности у Сэма Беомонта был один недостаток - он не считал привлекательной Каролину. Здорово! И она вовсе не была уверена, что сможет изменить его точку зрения.
- Я буду вести себя хорошо.
Она знала, что так и будет. Но успокоиться не могла. Сэм затронул ее гордость. Каролине было мучительно больно осознавать, что Сэм не испытывает к ней абсолютно никаких эмоций. В ее голове крутилось навязчивое воспоминание о вчерашнем поцелуе.
Но в данный момент ей в первую очередь следовало подумать о порядке на кухне.
- Ты уверен, что сможешь отремонтировать шкафы?
- У меня уже был похожий опыт, - Сэм осмотрелся вокруг, словно прикидывая в уме, за какую работу примется вначале, а что отложит на потом.
Каролина ничего не понимала в ремонте мебели, но одно знала точно - сегодня вряд ли кто-то еще откликнется на объявление, а Сэма Беомонта ей рекомендовали как умелого и честного работника.
- Хорошо, можешь начинать.
Сэм утвердительно кивнул, затем сделал шаг в сторону девушки. Их взгляды встретились.
- Но сначала скажи мне кое-что.
Он продолжал смотреть на нее до тех пор, пока она не спросила:
- Что ты хочешь узнать?
- Когда я был за дверью то слышал, как ты выкрикивала одно имя. Кто такой Гил?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Каролина была шокирована его вопросом. Когда он упомянул имя Гила, она вздрогнула и помрачнела. На мгновение Сэму показалось, что он сильно ее обидел и она оставит вопрос без ответа, но Каролина взяла себя в руки и спокойно проговорила:
- Гил был моим мужем. Он умер два года назад.
- Мне очень жаль. Прости, я не хотел тебя огорчить.
Сэм слишком хорошо понимал, что значит потерять любимого человека. Он помнил о страдании и ежеминутной боли. До сих пор он сам не был способен столкнуться с демонами прошлого лицом клипу. Найдя единственно возможный для себя способ выживания, он бежал от правды.
Каролина вздохнула, легкая улыбка появилась на ее лице прежде, чем она заговорила:
- Хорошо, раз уж мы договорились быть честными друг с другом, я тебе отвечу на твой вопрос. С Гилом у меня связаны только два хороших момента в жизни. Во-первых, у меня есть дочь. Ей недавно исполнилось пять лет, и она все, чем я живу. А во-вторых, мой муж застраховал свою жизнь на очень крупную сумму. И после его смерти у меня оказалось достаточно денег, чтобы прокормить себя и малышку. К тому же если я буду достаточно бережливой, то смогу привести в порядок ранчо.
У Каролины есть пятилетняя дочь? У Сэма внутри все сжалось. Ему не приходило в голову подумать о том, что, возможно, Каролина была замужем и у нее могут быть дети.
- Где сейчас твоя дочь?
- Аннабель? - улыбка озарила лицо Каролины.
Сэм прочел в глазах девушки радость и всепоглощающую любовь, которую она и не пыталась скрывать. Господи, если бы только Сэм так же мог говорить о своей дочери! Если бы он мог…
- Я недавно отвезла ее во Флориду к моим родителям. Она пробудет у них месяц, пока я занимаюсь восстановлением ранчо. Мне без нее очень тоскливо.
Сэм тоже скучал по своей дочери. Только, в отличие от Аннабель, она уже никогда не вернется домой. Его сердце разрывалось от боли. Как он ни старался, у него не получалось сбежать от мучительного ощущения потери. Он прошел через долгие месяцы тоски, когда ему хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться, а затем вообще перестал что-либо ощущать. Такое состояние вполне его устраивало. Он научился жить словно в вакууме, без каких бы то ни было эмоций и желаний.
Боже милостивый! Если бы его девочка осталась жива, то была бы сейчас того же возраста, что и дочь Каролины.
И если бы Сэм был тогда рядом, малышка Тэсс до сих пор была бы с ним.
- Мои родители предложили забрать ее на каникулы, потому что к началу учебного года я хочу успеть отремонтировать "Конюшни Аннабель".
Сэм вернулся к реальности:
- Значит, тебе нужна срочная помощь.
Каролина кивнула:
- Да, времени мало.
- Тебе кто-нибудь кроме меня ответил на объявление?
- Пока никто.
Сэм на секунду задумался. После того как Каролина рассказала о своей дочери, его чувство самосохранения подсказывало ему не связываться с ее ранчо. Он не смог бы вынести каждодневного напоминания о пережитой им трагедии, но маленькой Аннабель пока не было здесь. И не будет еще месяц.
Сэм давно привык постоянно переезжать из города в город. И остаться в Хоуп-Веллсе на месяц был не против. Но он уже совершил ошибку, своим необдуманным поступком затронув чувства Каролины.
Сэм понимал, что, если он останется, его помощь очень пригодится Каролине. Он прекрасно разбирался в постройке и реставрации конюшен и долго руководил одной из крупнейших строительных компаний на юго-западе, "Трипл Би", которая принадлежала его отцу, Блэйку Беомонту. Сэм занимал в ней должность управляющего и за довольно короткое время превратил маленькую фирму в многомиллионную корпорацию. Сказав, что его опыт в строительстве был небольшим, он преуменьшил свои достоинства. Сэм сколотил на этом состояние, но заплатил за свой успех слишком высокую цену. Он потерял дочь.
Но, глядя на Каролину, Сэм понимал, насколько ей необходима его помощь. Если она наймет его, он постарается отремонтировать ранчо за месяц. Что ж, решил Сэм, он останется здесь.
- Слушай, у меня есть предложение. Если ты будешь довольна тем, как я отремонтирую кухню, и если к тому моменту никто не придет к тебе наниматься на работу, то твоим ранчо займусь я.
Каролина удивленно подняла брови:
- Ты?
- Да, если согласишься.
Она сложила руки на груди:
- Ну, ты же сам понимаешь, у меня просто нет выбора.
- Точно. Тогда по рукам?
Каролина колебалась, но понимала, что на компромисс ей все-таки придется пойти. Она отчаянно нуждалась в помощи. А Сэм производил впечатление хорошего работника, да и рекомендации он получил самые лучшие.
- Ну что ж, давай посмотрим, что можно сделать со сгоревшими шкафами.
- Да, мэм.
Больше, чем ущерб, причиненный пожаром ее кухне, Каролину интересовал ущерб, причиненный вчерашним поцелуем ее сердцу. Казалось, Сэм обеспокоен только своими обязанностями. Впрочем, он был честен с Каролиной. Но гордость девушки была сильно задета. И если Сэм нашел себе работу, то Каролина нашла мечту о любви. Еще вчера вечером она и думать не могла о каких-либо любовных приключениях, она вошла в бар "Кутеж" исключительно в поисках сезонного рабочего.
Открыв дверцу грузовика, Каролина достала пакет с продуктами, которые купила в "Пэтси Пэнтри": гамбургеры, бифштексы и фруктовое мороженое. Она уехала из дома за покупками три часа назад. На кухне все еще царил беспорядок. Но девушка все равно надеялась приготовить обед.
Когда она зашла в дом через переднюю дверь, настенные часы пробили семь вечера.
- Обед, - объявила она, поставив пакет на кухонный стол.
Каролина поискала глазами Сэма, возившегося со шкафами. Результаты проделанной им работы оказались просто поразительными. Отремонтированная мебель выглядела в сто раз лучше, чем до пожара.
- Уже иду, - откликнулся он.
Оценивая результаты его труда, Каролина не могла найти подходящих слов. Сэм сумел подогнать замененные доски шкафов по цвету. Теперь никто не смог бы и предположить, что несколько часов назад кухня чуть не сгорела.
- Как здорово!
- Я не нашел дерево, подходящее для ремонта старых дверец, поэтому заменил их на новые.
- Я вижу. - Каролине очень правился новый вариант, но она пребывала в некотором замешательстве. - Знаешь, я не планировала обновлять кухню; должно быть, это дорого.
- Нет, - наконец посмотрев на нее, ответил Сэм.
Каролине показалось, что в глубине его темных глаз быстро проносятся искры. Она почувствовала, как ее живот судорожно сжался. Сэм Беомонт был одним из тех мужчин, от пристального взгляда которых у женщин подкашиваются ноги.
- Я отреставрировал старую древесину. Не сомневайся, простоит еще сто лет.
Он положил счет за дерево на прилавок кухни. Каролина наклонилась, чтобы посмотреть итоговую цифру. Сумма была вполне приемлемой. Сэм действительно умел экономить. Девушка перевела на него взгляд:
- Похоже, твои услуги мне по карману.
- Так что, я нанят?
Каролина кивнула:
- На месяц. И я вовсе не собираюсь морить моего работника голодом. Я купила готовый обед в "Пэтси Пэнтри". Ничего особенного, конечно… Ты проголодался?
- Да, - признался Сэм. - Только сначала мне хотелось бы умыться. Можно я приму у тебя душ?
Душ? Мысли Каролины начали разбегаться, но затем ее воображение сосредоточилось на одной-единственной картинке. Сэм, голый, в ее душе… Его бронзовая кожа и мускулистое тело… На мгновенье девушка пожалела, что наняла его.
Он был невероятно красив. И она хотела его настолько сильно, что едва могла сдерживать свои эмоции.
О, Каролина, я тебя умоляю…
- Конечно, ты можешь принять душ. Пойдем. - Распахнув шкаф, Каролина достала с полки полотенце. - Извини, у меня все белье такого цвета.
Сэм взял пушистое розовое полотенце:
- Спасибо; если им можно вытереться, я счастлив.
- Не торопись, - добавила она, когда они дошли до дверей ванной комнаты. - Обед подождет.
Каролина вернулась на кухню, воображая, как струйки горячей воды медленно стекают по гладкой коже Сэма. Она испытывала к нему благодарность за то, что у него не было и капли мужского шовинизма и он не позволил себе пошутить по поводу цвета ее полотенец. Настоящего мужчину такие вещи не заботят.
Подойдя к кухонному столу, Каролина стала выкладывать на него бумажные тарелки и салфетки, вилки, стаканы для лимонада. А потом… она вспомнила про фруктовое мороженое!
- О, нет! - Каролина кинулась к пакету с продуктами и достала ведерко. Она облегченно вздохнула, мороженое не успело совсем растаять. Девушка положила его в холодильник, надеясь на то, что оно успеет замерзнуть к тому моменту, когда придет время подавать десерт.
Десять минут спустя Сэм вернулся из душа. Каролина открыла рот, чтобы что-то сказать, но все слова вылетели у нее из головы. Какими бы яркими ни были картинки, которые ей рисовало воображение, они ни в какое сравнение не шли с тем, что она увидела перед собой. Узкие джинсы обтягивали его упругие стройные бедра и оставляли открытым плоский живот. Сэм не надел рубашку, и его обнаженная грудь с накачанными мышцами предстала перед глазами Каролины.
Зачесанные назад волосы были покрыты капельками воды. Сэм медленно подошел к девушке. Каролина судорожно вздохнула.
- Извини, ты не могла бы дать мне еще одно полотенце - вытереть голову? - проговорил он.
- Да, конечно, - голос Каролины заметно дрожал.
Взяв полотенце, Сэм удалился обратно в ванную. Спустя две минуты он вернулся, на ходу застегивая пуговицы рубашки.
С порога кухни он приветливо улыбнулся Каролине: