- Пахнет вкусно.
Встретившись с ним глазами, девушка поспешно отвернулась, чтобы скрыть смущение:
- О, мм, да… Давай поедим.
Видение развеялось.
И к лучшему. Потому что, если бы Сэм прикоснулся к Каролине, она, не думая о последствиях, набросилась бы на него прямо на кухне.
- Я хотел бы закончить со шкафами сегодня вечером, чтобы завтра начать ремонт конюшен. Мне осталось покрыть лаком дверцы, но проблема в том, что из-за резкого запаха в доме нельзя будет оставаться на ночь.
Обед подошел к концу. Сэм, помогая Каролине навести порядок на кухне, собрал упаковки от еды. Девушка тряпкой смахнула со стола крошки и повернулась к нему:
- Думаю, это не проблема. Я могу переночевать в конюшне.
- Ты уверена?
Она пожала плечами:
- Шкафы же все равно нужно закончить. У меня есть спальный мешок. Мне и прежде приходилось ночевать так.
- Да? А ты всегда жила здесь?
- Вообще-то, да. Когда я вышла замуж за Гила, мои родители переехали во Флориду. На свадьбу они подарили нам ранчо вместе с домом, в котором я выросла. Сначала они были против того, чтобы поменять название ранчо на новое, но потом согласились. К тому же Гил на этом настаивал. Конечно, мне и самой следовало все десять раз обдумать, но я согласилась. В конце концов, я ведь взяла его фамилию. По крайней мере, когда мы влезли в долги, имя моих родителей в связи с этим ранчо уже не упоминалось. Они упорно трудились всю жизнь над тем, что Гил умудрился развалить за четыре года.
Каролина не хотела чужой жалости и разговоров о прошлом. Бог свидетель, она оплакивала ранчо, как живого человека. Но теперь девушка решила больше не оглядываться назад. Каролина собиралась упорно бороться за свое будущее и за будущее Аннабель. Настанет день, когда ее дочь не будет нуждаться ни в чем.
- Видимо, нас ждет довольно большой объем работы. Мне нужно около часа, чтобы покрасить шкафы. Тебе лучше найти себе занятие вне дома, чтобы не дышать краской.
Нас? Каролина уже давно не чувствовала себя частью чего-то целого. Она привыкла принимать решения в одиночку, сама строя планы и наперед просчитывая все возможные ходы. Девушка понимала, что Сэм пробудет на ранчо всего лишь месяц. Но ответом на его слова стала волна радости, захлестнувшая ее.
Каролина с самого начала знала, что, отказываясь от управления ранчо, совершает громадную ошибку. Сейчас на кону стояла ее судьба и судьба Аннабель. Будучи женой Гила, Каролина никогда не подвергала сомнению его решения и не настаивала на своем. Теперь она не могла позволить себе рисковать. Ее скромных заработков хватало лишь на еду и постепенную выплату долгов мужа. Поэтому больше никогда Каролина не позволит управлять своим ранчо другому человеку. Так что их с Сэмом временное сотрудничество было идеальным решением.
- Ладно, ну, в общем, тогда я пойду, почищу стойла. Так или иначе, мне надо проведать Яблоко. Если я к ней долго не прихожу, она тоскует.
- Яблоко?
- Наша кобыла. Любимая.
Он кивнул:
- Так, а я тоже буду спать в конюшне?
В воображении Каролины тут же возник образ Сэма, ждущего ее на сеновале. Сердце девушки возбужденно забилось. Нет, она не должна позволять себе подобные мысли.
- Не совсем. У меня есть небольшая комната в задней части конюшни, которую я недавно переоборудовала в комнату для гостей. В ней нет ничего особенного, но зато там удобная кровать.
- Звучит заманчиво.
Сосредоточившись на кухонных шкафах, Сэм уже перестал обращать внимание на Каролину. Его руки скользили по дереву, определяя, где еще ему нужно обработать поверхность, прежде чем наносить лак.
Поручившись за Сэма, Чак из бара "Кутеж" оказался более чем прав. Можно было подумать, будто Сэм абсолютно поглощен работой. Это было довольно странно, учитывая все обстоятельства их с Каролиной знакомства.
Она напомнила себе спросить у Чака, откуда он знает Сэма и почему так настойчиво его рекомендовал.
Сэм был загадкой для нее. Он казался слишком умным для человека, перебивающегося мелкими заработками и кочующего из города в город. И еще во всем его облике, в манере держать себя чувствовалась порода.
Витавший в воздухе запах свежего сена и разогретого на солнце дерева, лошадиного нота и упряжи напомнил Сэму о счастливой юности. Он зашел в комнату для гостей и сразу почувствовал себя дома. Ему неоднократно приходилось бывать в роскошных гостиничных номерах, но эта комната с синими занавесками, деревянными стенами и старой кроватью была ему ближе, чем любые изысканные интерьеры.
С первых классов школы Сэм и его младший брат Вейд почти все каникулы проводили у дяди Ли и тети Дотти на их ранчо около Эль-Пасо. У них было маленькое стадо, которое приносило небольшой доход. Сэму хотелось думать, что он и его брат принесли в жизнь тети и дяди немного счастья. У них не было своих детей, а отец Сэма полагал, что, пока он занят строительством своей империи, его мальчики получат на ранчо неплохой жизненный опыт. На самом деле как раз дядя Ли и тетя Дотти стали настоящими родителями Сэму и Вейду.
Сэм бросил на пол свою спортивную сумку и плюхнулся на кровать, пробуя, насколько она удобная и мягкая. Результатом проверки он остался доволен. Вытянув ноги и положив руки под голову. Сэм уставился в потолок. Ему казалось, что привычный мир ускользает от него, воспоминания теряют краски и становятся все более нереальными.
Сэм вспоминал, как отчаянно на протяжении многих лет боролся со своими конкурентами за право быть первым и не мог даже предполагать, что реальная опасность заключается абсолютно в другом… С тех пор не было ни одной ночи, чтобы, закрывая глаза, Сэм не столкнулся с ней лицом к лицу. Его совершенно изматывали мысли о Тэсс. Он старательно гнал от себя все приятные воспоминания о дочери. Ему казалось, что с ее смертью он утратил право на них. И больше никогда - ни сейчас, ни в будущем - не сможет думать о Тэсс легко. В тот день Сэм потерял все: любимую дочь, жену и лучшую часть свой души.
- Прости меня, Тэсс, - прошептал он. - Прости, любимая.
Поняв, что этой ночью снова не сможет уснуть, Сэм поднялся с кровати. Он взялся за ручку двери и резко ее дернул.
Каролина стояла на пороге, обеими руками держа поднос, она как раз собиралась поставить его на пол и постучать.
- Мм, привет, - сказала она, - я чуть не забыла о десерте. - Каролина приподняла поднос, чтобы Сэм мог разглядеть его содержимое. - Мороженое с фруктами, оно немного подтаяло, но все равно это вкусно. - Девушка прошла в комнату. - Ты уже здесь устроился?
- Нет. Я не буду спать здесь, - заявил Сэм, - в то время как ты спишь в конюшне.
Она улыбнулась, и на ее щеках появились симпатичные ямочки:
- Но я же не возражаю.
- Или ты спишь на кровати, или я ухожу.
- Ты так думаешь?
- Да, женщина не должна спать на полу в конюшне, в то время как абсолютно здоровый мужчина нежится на мягкой кровати.
Слегка наклонив набок голову, Каролина усмехнулась:
- Почему бы и нет?
Сэм молчал. Девушка поняла, что он все равно не уступит.
Она опустила глаза и произнесла:
- Спасибо. Это очень… очень мило.
Сэм поймал себя на мысли о том, что, видимо, муж Каролины не очень-то заботился о ней. Он вздохнул и посмотрел на мороженое:
- Выглядит аппетитно.
- Давай сядем где-нибудь во дворе и съедим его, - сказала она, - прежде чем оно совсем растает.
Они разместились на копне сена возле конюшни. Ночь была теплой, на небе мерцали яркие звезды. Легкий ветерок ласкал волосы и осторожно пробирался за расстегнутый ворот рубашки. Сэм наслаждался тишиной. Он глубоко вдохнул свежий ночной воздух и почувствовал нежный аромат духов Каролины. Он обернулся к ней, девушка с явным удовольствием лакомилась мороженым. Сэм находил мало радостей в своей теперешней жизни, но вид Каролины, которая так искренне наслаждалась сегодняшним вечером, заставил его улыбнуться.
- Что тебя так развеселило? - поймав его взгляд, спросила она.
Сэм покачал головой и указал на ее пустую тарелку:
- Ты словно два дня не ела.
Каролина рассмеялась:
- Знаю. Я иногда люблю себя побаловать.
Она была невероятно красива. Лунный свет скользил по ее блестящим светлым волосам, ветерок нежно перебирал пушистую челку. Сэм поймал себя на том, что любуется ею. Ее мягкая улыбка и блестящие синие глаза заставляли его трепетать.
Интересно, что означают ее слова? Чем еще она периодически себя балует?
Каролина чертовски его заинтриговала. Но он сейчас же должен перестать думать о ней!
- Ты здорово помог мне сегодня. Спасибо.
Искренность в ее голосе в очередной раз навела Сэма на мысль о том, что эта женщина, без сомнения, заслуживала большего, чем мог ей дать ее покойный муж, который явно относился к ней пренебрежительно.
- Прошу тебя, не делай из меня героя, Каролина.
Она поставила тарелку на колени:
- Все равно, я рада, что ты здесь.
- Потому что ранчо значит для тебя очень много.
Она кивнула:
- Сэм, я абсолютно выбита из колеи. Мне во что бы то ни стало нужно восстановить ранчо.
Сэм понимал, что она чувствует. Любые потери так или иначе причиняли боль. Видимо, брак Каролины не удался, к тому же она почти потеряла ранчо. Такое очень трудно пережить.
- Нам предстоит завтра много работы. Думаю, пора ложиться спать.
Каролина была с ним согласна. Она резко поднялась, тарелка, лежавшая у нее на коленях упала на землю. Они с Сэмом одновременно нагнулись, чтобы ее поднять, и столкнулись головами.
Сэм нечаянно прикоснулся к ее плечу, и его словно ударило током. Она заливисто рассмеялась. Ее смех звучал так завораживающе, а кожа была настолько гладкой и мягкой, что его моментально затопила волна почти неконтролируемого возбуждения. Чтобы справиться с нахлынувшим желанием, Сэм призвал на помощь все свои силы. Но ничего не вышло. Он понял, что его неодолимо тянет к этой женщине и, будь его воля, он бы прямо сейчас занялся с ней любовью.
Сэм отстранился от Каролины и заглянул в ее глаза. Неужели он всего лишь солгал себе, когда подумал, что ничего к ней не испытывает? Он хотел убедить себя в том, что его не волнуют ее мягкие губы и нежное гибкое тело. Перед его мысленным взором промелькнул весь вчерашний вечер: их встреча в баре, сцена перед номером мотеля. Почему он позволил себе обмануться, с самого начала решив, что Каролина Портман его не интересует?
У Сэма не было ответа. Он хотел ее, и это его убивало.
- Сэм? - Каролина смотрела на него с любопытством.
- Все в порядке, Каролина. До завтра, - натянуто сказал он и, повернувшись к ней спиной, направился в сторону конюшни.
Сэм надеялся, что утром, когда он проснется, события сегодняшнего дня откроются ему в ином свете и наваждение развеется.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ты прекрасна, - признал Сэм, прикасаясь ладонью к теплой шелковистой коже. Наслаждаясь этой минутой, он прикрыл глаза. Сэм чувствовал, что нравится ей.
- Я вижу, ты уже познакомился с Яблоком, - проговорила Каролина, приближаясь к лошадиному стойлу. - И, кажется, уже успел подружиться.
Сэм с удовольствием ласкал кобылу:
- Ты права, она просто великолепна.
Подойдя ближе, Каролина потерлась щекой о морду Яблока. Лошадь ответила мягким ржанием.
- Да, мы с Яблоком многое пережили вместе.
Девушка смотрела на лошадь с нежностью, лицо ее светилось, и Сэм подумал, что Каролина смотрит так только на тех, кому доверяет.
- Как ты спал? - спросила она.
Когда его глаза встретились с ее внимательным светло-синим взглядом, Сэм вздрогнул. Те искры проклятого вожделения, которые жгли его вчера, никуда не исчезли, а он так на это надеялся! Находясь рядом с Каролиной, он испытывал страстное желание. Его эмоции все еще жили своей, неподвластной ему жизнью.
- Прекрасно.
Ее глаза недоверчиво сузились.
- В самом деле? Тебе было удобно в спальном мешке?
Вчерашней ночью Сэм мечтал лежать рядом с Каролиной под открытым небом, смотреть на падающие звезды и заниматься любовью. Он гнал от себя эти мысли, но они снова и снова возвратились к нему. Будучи не в состоянии от них отделаться, Сэм хотел встать и уехать, но ему и так достаточно часто приходилось подводить людей. На сей раз он должен сдержать свое обещание и остаться.
Он убедил Каролину в том, что его интересует только заработок, тем лучше. Он будет вести себя именно так.
- Я прекрасно выспался.
- Я тоже, - она вздохнула. - У меня такое чувство, что я выспалась впервые с тех пор, как Аннабель уехала во Флориду.
Сэм отвернулся, услышав имя дочери Каролины. Он никогда не смирится со смертью Тэсс. Каждый раз, видя любовь Каролины к своему ребенку, Сэм чувствовал лишь огромную боль внутри, его сердце переставало биться. Он не мог слышать упоминания об Аннабель, не переживая заново тот ужасный день, когда погибла Тэсс.
Сэм во всем винил только себя.
И он понимал, что так будет всегда.
Сэм внимательно осмотрел двор и требующие ремонта конюшни. Стараясь побыстрее сменить неприятную ему тему разговора, он спросил:
- Каков наш план действий?
Каролина взглянула на него:
- Давай решим это после завтрака, я не люблю думать на голодный желудок. Потом мы вместе сядем и составим список. Ты же сам видишь, какая здесь неразбериха.
Сэм пристально посмотрел на девушку и увидел в ее глазах надежду. Она мечтала, чтобы конюшни снова начали функционировать! И ему захотелось, чтобы ее мечта об успешном возрождении ранчо сбылась.
- Хороший план. Но я не завтракаю один.
Она улыбнулась:
- Кофе?
- Звучит неплохо.
- Тогда пойду, включу кофеварку.
Сэм и рад бы не смотреть в ее сторону, но его взгляд будто сам собой притягивался к ней. Когда Каролина, закончив разговор с ним, повернулась и пошла в дом, Сэм пытался уловить каждое ее движение, как покачиваются ее бедра, как пляшут в такт ее шагам длинные золотистые волосы. Сегодня она была одета в клетчатую рубашку и рваные джинсы. Несмотря на явно рабочий стиль ее одежды, девушка возбуждала Сэма больше, чем какая-нибудь экзотическая танцовщица.
Проклятье! Сколько сил и энергии придется потратить, чтобы заглушить это желание. Начиная с сегодняшнего дня придется изматывать себя так, чтобы ни на что другое не оставалось ни сил, ни времени.
На ужин в тот день Каролина приготовила спагетти и фрикадельки. Поглощенный каждый своими собственными мыслями, они молча поели на кухне. Не в силах долее выносить тишину, девушка включила радио, по которому в этот час обычно передавали разные лирические мелодии. В целом Каролина была довольна проделанной работой. Сэм оказался очень усердным и работящим.
Но он ничего не рассказывал о себе. А Каролина не расспрашивала. Пока она знала о нем ровно столько, сколько следовало знать о рабочем, нанятом на один сезон. Не больше. Иногда у нее возникало ощущение, что Сэм Беомонт не так прост, как хочет казаться.
- Ты думаешь, мы справимся за месяц? - спросила Каролина, машинально наматывая на вилку спагетти. Ее очень волновали сроки, которые потребуются для восстановления ранчо. По-разному формулируя этот вопрос, она неоднократно за сегодняшний день задавала его Сэму. И каждый раз слышала заверения в том, что все будет хорошо. Это ее успокаивало.
- Думаю, да. Самое главное - перекрыть крышу, поправить в стойлах завалившиеся балки и настелить там новый пол. Кое-что покрасим, починим забор. Двор придется полностью перестроить. А еще тебе стоит запастись сеном. Но мне кажется, мы все успеем.
Каролина кивнула:
- Надеюсь. Мне хочется закончить все до начала школьных занятий. Аннабель пойдет в первый класс. Поэтому я должна нанять кого-нибудь, кто будет помогать мне управлять ранчо.
- Ты уверена?
Она беззаботно пожала плечами:
- Например, студентам всегда требуется подработка. Я это знаю, потому что сама когда-то была студенткой. - Она засмеялась, вспоминая то время. - Вечерами после учебы я работала в кафе "Керлай". Каролина опустила вилку: - А как насчет тебя? Ты тоже подрабатывал, когда учился?
Сэм на минуту задумался, затем кивнул:
- Я работал у моего дяди. У него было маленькое ранчо около Эль-Пасо.
- Даже так? Значит, подобная жизнь должна быть тебе хорошо знакома.
- Да, у него было небольшое стадо, но оно почти не приносило прибыли. А еще у него был огромный табун породистых лошадей. Он разводил их на продажу. Чтобы вести наблюдение за ранчо, дядя Ли использовал старый армейский вертолет. Мне временами тоже приходилось на нем летать.
Каролина представила себе молодого Сэма Беомонта, смотрящего из окна вертолета на разномастный табун лошадей, проносящийся внизу. В этот момент она испытала к нему почти материнскую нежность.
- Но ты же сам не управлял вертолетом?
Сэм склонился над тарелкой, чтобы подцепить вилкой остатки макарон, а затем произнес:
- Сам. Когда мне исполнилось двадцать, я получил лицензию пилота.
- Ух ты! - Каролина ошеломленно уставилась на него. Все, что она узнавала об этом человеке, противоречило его присутствию в Хоуп-Веллсе. Вначале ей показалось, что Сэм обычный сезонный рабочий, кочующий в поисках заработка из города в город. Но теперь девушка понимала, что в этот образ он явно не вписывается.
- Да, но я больше не летаю.
- Я могу узнать почему?
Сэм задумчиво посмотрел на Каролину. Ей показалось, что он ответит, надо только немного подождать. Но тут зазвонил телефон:
- О, извини.
Сэм наблюдал, как Каролина нехотя подошла к телефону и взяла трубку. Наматывая шнур на палец, она прислонилась спиной к холодильнику. Узнав звонящего, девушка улыбнулась.
- Джоанна, рада тебя слышать. Да, да, я знаю. Я была занята.
Сэм встал из-за стола и отнес тарелку к мойке.
- Девичник? Звучит здорово, но я не смогу. Да, я знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я была там в последний раз. Но у меня только месяц на ремонт ранчо, я работаю каждый день с утра до вечера.
Сэм поставил кувшин с молоком в холодильник. Туда же отправилась коробка с сыром. Следя за ним глазами, Каролина одними губами прошептала "спасибо".
- Да, знаю. Сейчас я не прикрываюсь Аннабель, ее нет дома, я отправила ее на каникулы к моим родителям. Но, Джоанна… Боже, я совсем забыла продень рождения Люсиль! Все девочки придут?
Закончив протирать стол, Сэм задался вопросом: если он останется в кухне, не подумает ли Каролина, что он подслушивает ее разговор? Но когда Сэм посмотрел в ее сторону, она подняла указательный палец, прося его подождать еще одну минуту. Чтобы зря не тратить время, он решил вымыть посуду.
Закрыв кран, Сэм прислонился к мойке и сложил руки на груди. Краем глаза он наблюдал за Каролиной. Утром она собрала волосы в хвост, чтобы они не лезли в глаза и не мешали ей работать. И теперь ее прическа смешно подрагивала в такт беседе. Ему нравилось смотреть на девушку. Очень.
- Хорошо, тогда до вечера субботы. Ты заедешь за мной? Здорово. Увидимся.
Каролина повесила трубку и улыбнулась Сэму:
- Спасибо, что помог с уборкой.
Сэм кивнул:
- Обед был вкусный.