Про вечеринку в городе знал каждый ученик выпускного класса. Ее организовывал Фил Деккер - он снял целый дом, и приглашены были все с выпускной параллели. Закуски и спиртное просили принести с собой. Веселье это было довольно рискованным мероприятием, но кто-то, конечно, собирался присоединиться - не удивлюсь, если там соберется человек сто. Я склонялась к варианту, что мне там делать нечего, но написала:
Рибонуклеин: Потанцуем?
Ки: Возможно.
Я даже усмехнулась, едва не разбудив Джейн, когда перелистнула на "общую комнату":
"ПОДАРИТЬ ЭННИ ПИТЕРС КРАСНУЮ РОЗУ. НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, ТАЙНО ИЛИ ОТКРЫТО. ВРЕМЯ ОКОНЧАНИЯ: СРЕДА. НАГРАДА: 40 БОНУСОВ ЗА ЦВЕТОК. КОЛИЧЕСТВО ПОБЕДИТЕЛЕЙ: НЕ ОГРАНИЧЕНО."
Да уж, наши отношения с Ки принимают явно двусмысленный характер. Это у него такие ухаживания? Хотя с моей точки зрения, больше похоже на детскую выходку.
И снова на первом уроке я направилась к Эрику. Пока перемещалась сквозь толпу учеников, кто-то все же умудрился впихнуть одну розу мне в волосы. Удивительно, если учесть, что на территории Академии нет цветочных магазинов - но Игроки отличаются сообразительностью и изобретательностью. То есть если за эти два часа успели подготовиться только самые шустрые, то до среды меня усыпят цветами… И это до сих пор не звучало романтично.
К счастью, у Эрика в зубах розы не было - это бы меня просто добило. И у нас с ним как-то не было принято здороваться:
- Лишний раз убеждаюсь, - начал он, едва я заняла место по соседству, - что Ки Роджерс проявляет к тебе повышенный интерес.
Теперь это было очевидно уже для всех, поэтому я не стала отвечать.
- Почему ты мне помог, Эрик? В мужском корпусе… И потом, когда согласился стать моим прикрытием?
Он почему-то был серьезен:
- В мужском корпусе - случайно. Когда поиграешь достаточно долго, то будешь с первого взгляда вычислять тех, кто выполняет задания. Просто после шума с собаками я стал еще более внимательным - ну и помог заодно. У тебя было такое лицо, будто ты готова сдать всю Игру.
- Допустим. А дальше?
- А потом Ки бьет по твоей лучшей подруге таким способом, которого на моей памяти еще не было, затем сразу по тебе - не слишком ли много внимания новичку? Я решил, что если хочу вычислить Ки, то лучше держаться поближе к центру событий. Похоже, - он кивнул в сторону прохода, где стоял какой-то парень, имени которого я даже не знала, держа в руках красную розу, - я не ошибся.
- Так ты хочешь вычислить Ки? - я не стала задерживать взгляд на том парне - у меня в ближайшие дни таких парней будет пруд пруди.
- А кто этого не хочет? - ответил Эрик.
И снова вопрос, на который бессмысленно отвечать. Мне сейчас нужно было другое:
- Я собираюсь навестить Алекса Миллера, - Эрик посмотрел на меня, не скрывая удивления. Даже наклонился совсем близко, чтобы послушать пояснения: - Он вряд ли вернется в Академию - а значит, не побоится рассказать обо всем, что знает. Ты со мной?
Парень задумался:
- Если бы Миллер знал имя Ки, то он его бы точно сдал полиции! После того, что ему устроили…
Я это и без него понимала.
- Но он может знать хоть что-то. И это первый человек, которому уже нечего бояться! В любом случае, мы ничего не теряем.
Преподаватель уже заходил в аудиторию, когда мы заканчивали свой разговор:
- Почему ты зовешь именно меня? Ведь твое имя убрали из топа жертв.
- Я не знаю никого, кроме Эрика Линкера, кто найдет способ выбраться из Академии в будний день. И я тоже хочу вычислить Ки.
- А если я - Ки? - теперь Эрик улыбался.
- Тогда потом я тебе скажу, что этот прикол с розами мне совсем не понравился.
Мы договорились встретиться с утра. Джейн хоть и оторопела от того, что я собираюсь пропустить целый учебный день ради свидания с парнем, все равно не могла перестать хихикать. На проходной Эрик предоставил документы с печатью из учебного отдела, что нам разрешен выход в связи со срочным приездом родителей. Нас пропустили без проблем, только заставив расписаться в журнале.
К сожалению, Алекса Миллера уже выписали - еще в понедельник утром. Нет же, какая циничная формулировка! К счастью, Алекс был здоров настолько, что его уже выписали, но, к сожалению, нам не удалось поговорить. И это обоим подпортило настроение.
- Ну что, придется возвращаться в Академию? - спросила я, едва мы вышли на улицу из здания больницы.
- Ни за что. Если нас поймают на том, что никакой учебный отдел нам никаких разрешений не давал - то мы все равно огребем. Так давай хоть погуляем, раз выбрались?
Мы перекусили в кафе, а потом даже завалились на какую-то выставку жутких картин. Оттуда нас вежливо попросили уйти, поскольку мы, как оказалось, слишком громко смеялись. Но поскольку в такую рань других посетителей не было, то даже и не представляю, кому мы могли помешать. И самое главное - кто бы на нашем месте удержался от смеха, увидев ту вагину вместо лица на одной из картин! Экспрессионисты вообще очень смешные, так что мы себя виноватыми не чувствовали.
А потом мы переместились в парк, где умяли по целому ящику попкорна. Конечно, я не выдержала и спросила, когда мы развалились на скамейке, наслаждаясь отличной погодой и отсутствием каких бы то ни было прохожих:
- Какой у тебя ник в чате, Эрик?
Он рассмеялся:
- Мой ник можно нехило так продать! Неужели ты думаешь, что я его просто так скажу?
- Скажи не просто так! - я заражалась его весельем. - Давай и я тебе свой скажу!
Теперь он уже смеялся так, что слезы на глазах выступили:
- О да… Абсолютно равнозначный обмен! Абсолютно! Ты там никого, кроме самого Ки, не интересуешь!
Так правдиво, что даже немного обидно.
- Говори ник - а я тебя за это поцелую!
Интересно, человек может умереть от смеха? А от такого смеха? Он даже говорить не сразу смог:
- Больно надо, Питерс!
Но потом почему-то резко затих, посерьезнел и наклонился к моим губам. Кажется, я сама обхватила его за шею. Эрик Линкер целовал настойчиво, все теснее прижимая меня к себе, заставляя задыхаться от волнения и каких-то странных чувств. Ничего общего с нежными и осторожными поцелуями Дэна - Эрик целовал нагло, заставляя меня размыкать губы и отвечать ему с тем же напором. Я очнулась, когда почувствовала, что практически уже забралась к нему на колени и пытаюсь вжаться еще сильнее, а он мне только помогает в этом - с руками у него та же беда, что и со слишком наглым языком.
- Эрик… - я старалась не выдавать свое срывающееся дыхание. Попыталась отодвинуться, но его руки мне этого не позволили. А в ситуациях, когда не знаешь, что сказать, лучше всего - отшучиваться: - То есть ник твой я так глупо упустила ни за что?
- Упустила, - он теперь смеялся тихо. - Питерс, мой ник ты не купишь за то, что я смогу взять и сам.
- Ты такой самовлюбенный, Линкер!
Он неожиданно отпихнул меня и поднялся на ноги:
- Пойдем на мост? Вроде бы фонтаны еще не отключили.
Пришлось согласиться.
А на мосту мы снова целовались под плавную мелодию музыкальных фонтанов. Хотя теперь вокруг были люди, некоторые из которых с осуждением посматривали в нашу сторону. Но вдруг я вспомнила нечто важное и сказала, с усилием заставляя себя оторваться от него:
- Ты помнишь, как спросил у меня об уверенности, что меня сдала именно Джейн? Ты думаешь, что это не она?
Эрик ответил задумчиво:
- Может, и она. Но я не могу себе представить, что она Играет.
Ничего конкретного, только усиление сомнений - Ки Роджерс именно так бы и ответил! Но Эрик продолжил мысль:
- У нее же все эмоции на лице написаны. Ну какой из нее Игрок? Хотя… - он снова добавил мути в мои мысли, - у тебя тоже все эмоции на лице написаны, но тебя же позвали.
- Да ну! - я возмутилась. - И какие же у меня эмоции?
- Я тебе очень сильно нравлюсь, - заявил он и снова вернулся к моим губам, заставляя дрожать всем телом от озвученных им же эмоций.
На самом деле, я никогда не задавалась этим вопросом - нравится он мне или нет. Вот в случае с Дэном - постоянно. Да у меня даже список был: "Причины, по которым Дэн Диккенс не может не нравиться". А в случае с Эриком - я не могла придумать ни одной характеристики, которая могла бы войти в такой же список. Он даже во внешней презентабельности проигрывал, я уж не говорю о характере! Ни одной черты, из-за которой можно было бы влюбиться. И при всем этом он мне совершенно однозначно нравился.
Мы возвращались в Академию пешком - а это неблизкий путь. Надеюсь, не только мне нравилось идти вот так, держась за руки. Я решила, что обязана сказать:
- Дэн - не мой парень.
- Это радует, - отозвался Эрик. - Не хотел бы я стать частью какого-то тупого треугольника. А если еще про странное внимание Ки вспомнить… не хотел бы я стать частью какого-то тупого хрен-знает-сколько-угольника.
- Но я должна Дэну пару свиданий, - я решила, что и это обязана сказать.
- А вот это не радует, - но Эрик почему-то продолжал улыбаться. - Это ты мне пытаешься намекнуть, что мне нужно срочно занять место твоего парня? Ты мне и без того должна 460 бонусов!
Я только вздохнула - этот разговор никак не вклеивался в такой странно-замечательный день:
- Не пытаюсь. Но не будь таким засранцем, Линкер.
- Хорошо, Энни, не буду, - он снова остановился и обнял меня. - В конце концов, кто, если не ты, выведет меня на Ки Роджерса?
- Придурок!
- Мне очень нравится тебя целовать, Питерс. Так что можем и повстречаться вполсилы.
- Болван!
Так или иначе, но он все же предложил мне поехать на вечеринку вместе. А мне не оставалось ничего иного, как согласиться. Перед моей дверью лежали три розы, а в комнате Джейн всучила мне еще с десяток - себе заработала бонусы или, действительно, подкинули другие Игроки.
К моей огромной радости, Дэн не захотел ехать в пятницу в город. Так прямо и сказал, что потом проблем не оберемся - кто-нибудь обязательно начнет шуметь, потом кто-нибудь обязательно вызовет полицию, и потом все гуляки будут отчитываться перед ректором. Тогда я даже подумала, что Дэн уже понимал, что между нами с Линкером что-то происходит - мы сбегали с уроков вдвоем, мы держались за руки и тогда, когда моего имени уже не было в топе, мы смотрели друг на друга… да, это самый очевидный признак - когда люди почти постоянно смотрят друг на друга и ищут глазами, даже если находятся в разных углах огромного помещения. Но мне нужно было составить с Дэном честный разговор, на который я пока не отваживалась. Джейн, конечно, тоже не поехала - ей там делать было нечего, раз ее возлюбленный оставался в Академии.
Вечеринка, как и было предсказано гениальным Дэном Диккенсом, превратилась в полный бардак уже через полчаса: алкоголь рекой, откровенные танцы, жмущиеся по углам парочки. Последнее нас не особо смущало, потому что мы с Эриком нечто подобное из себя и представляли. А уж под действием алкоголя я вообще кое-как останавливала себя от того, чтобы не начать стаскивать с него рубашку.
Когда Эрик ушел за очередной порцией горячительного, неподалеку от меня раздался грохот - это Джон Ховард - пьяный в умат - чуть не упал и свалил на пол какие-то вещи со столика. Но он выпрямился, снова сильно пошатнулся и под всеобщий смех отправился танцевать. Девчонки обожали Ховарда, даже в таком состоянии, поэтому подбадривали его восторженным визгом.
Но долго он не протянул, снова шатнулся в сторону - и тут его перехватила я, усаживая на диван и позволяя отдышаться.
- Ох, Энни, как же я нажрался… - выдал он мне свою сокровенную тайну.
Я придвинулась ближе:
- Джон, а как дела у Алекса Миллера? Вы же были друзьями?
- Почему были? - он икнул. - Мы и есть друзья. Нормально у него дела. Оклемался… будет поступать в Калифорнийский…
Речь у него была не особо внятная, но я пыталась разобрать каждое слово.
- Зачем же он решил выйти из Игры? По-моему, это было глупо.
Джон перевел на меня затуманенный взгляд - возможно, что Игрок в нем нажрался не так сильно, как ученик выпускного класса. Но, похоже, ему просто было недосуг слишком глубоко вдумываться:
- А он и не выходил…
- Что? - я помотала головой Эрику, чтобы пока не подходил. Джона нельзя было сбивать с мысли. Эрик мой посыл понял и снова отшагнул подальше. - Как это - не выходил?
- Энни, ты только никому… - Ховард дышал мне перегаром прямо в лицо. - Алекс не выходил из Игры. Ки объявил в чате, что Алекс решил выйти и выкинул его с сайта, а Алекс не решал…
- Но зачем Ки делать это? Зачем кого-то подставлять, если Миллер хотел Играть дальше?
- Потому что Алекс кое-что узнал… Ки просто решил вытравить его из Академии, чтобы…
Был риск, что Джон уснет прямо на моем плече.
- Что, что он узнал?
- Ты думаешь, что я такой дурак, Энни?.. Даже если бы я был в курсе, то никому бы не сказал…
Бедного Ховарда от меня утащили какие-то девчонки и снова заставили танцевать, хотя теперь это на танцы уже совсем не походило. Эрик на мой рассказ просто задумчиво качал головой.
- Даже если это правда - а Миллер мог и соврать Ховарду - то это ровным счетом ничего не меняет. Об этом могут знать пара-тройка друзей Миллера, но никто из них не станет протестовать.
- Но если это правда, то что Миллер мог такого узнать, что Ки побоялся его оставить в Академии?
- Может, вычислил кого-то из Теней… А я уверен, что каждая Тень знает Ки Роджерса… Или какое-то задание… Я не представляю…
А потом мы снова наслаждались вечеринкой - и буйное счастье во мне становилось на паузу только в те моменты, когда нам с Эриком приходилось отрываться друг от друга. В конце концов, этот невообразимо прекрасный мир не исключал и физиологические потребности, и необходимости достать еще алкоголя.
Мы вскочили на ноги от пронзительного крика. Музыку тут же выключили, а толпа заторможено потекла в сторону шума. О произошедшем мы с Эриком узнали через несколько минут, и теперь молчали, не зная, что сказать, окруженные множеством таких же молчавших людей. Через полчаса уже отвечали на вопросы полиции.
Джон Ховард - любимец девчонок и лучший друг Алекса Миллера - упал с балкона и свернул себе шею.
Глава 10
Конечно, в Академию все возвращались угнетенными. Да и сопровождение нашего автобуса полицией создавало еще более гнетущую атмосферу. Никто не разговаривал. Эрик держал меня за руку, отвернувшись к окну.
Я не могла избавиться от мысли, что смерть Джона тесно связана с нашим разговором. Кто-то в толпе мог частично подслушать, о чем мы беседовали… И неважно, что он так и не раскрыл, что же такого накопал Алекс Миллер - важно только то, что со стороны это могло выглядеть так, что он мне мог это сказать. И если это так, значит, Ки Роджерс - самый настоящий убийца. По многочисленным показаниям, Джон Ховард был настолько пьян, что не стоял на ногах - и это чистая правда! Упал ли он сам, или все же ему помогли? И если все же последнее - от этой мысли кровь замерзала в жилах - то подозревать можно любого из присутствующих! И даже Эрика. Хоть мы и не разлучались надолго, но чтобы завернуть за пьяным Джоном на балкон и толкнуть - потребовалось бы несколько секунд.
Завтра кого-то вызовут на повторную дачу показаний - но уже было ясно, что свидетелей нет. Завтра же нам предстоит взбучка от ректора, конечно, родителям тоже сообщат - и сейчас это точно никого не волновало. За нами из автобуса вышла девушка, которая не стесняясь, рыдала, а подруга пыталась ее успокоить. Едва мы миновали проходную, натолкнулись на одного из моих одноклассников, который, конечно, еще не знал, что произошло.
- Эй, Питерс! Беги утешать свою соседку!
Я просто притормозила перед ним в ожидании пояснений. Он, наверное, уловив общее настроение, все пристальнее всматривался в проходящих мимо учеников, и объяснял теперь тише, скорее, по инерции:
- Так Диккенс ее сегодня кинул. При всех назвал жирной тушей… чтоб отлипла от него… и еще… а почему Эллисон плачет? Что случилось?
Я не ответила. Дэн выбрал худший день из всех возможных, чтобы привести месть в исполнение. Мне сейчас было не до Джейн Фоллз.
Едва я вошла в комнату, как она кинулась ко мне:
- Энни! Энни… ты даже себе не представляешь…
Я остановила ее резко - и больше взглядом, чем рукой:
- Хватит уже, Джейн. Ты это заслужила. Ты предала и меня, и Дэна.
Она осела на пол, а у меня не было сил ни на нее, ни на душ. Я просто укуталась в одеяло и отвернулась к стене.
- Но я никого не п-п-п-п…
Она когда-нибудь заткнется? Часа через два бесконечных всхлипываний я села. Что-то в этом раздражающе глупом "но я не п-п-п-п…", которое она повторяла вновь и вновь, но так ни разу и не смогла закончить фразу, наконец-то заставило меня это сделать.
- Джейн, - она даже не с первого раза расслышала мой оклик, монотонно качаясь, зажав голову руками и что-то бормоча себе под нос. - Джейн!
Она подняла ко мне безобразно распухшее лицо.
- Где твой телефон?
- Что? - я угадала по движению губ, потому что расслышать было невозможно.
- Где твой телефон, Джейн?! - уже закричала я, вскакивая на ноги.
Она просто показала пальцем в сторону стола. Я схватила мобильник, включила и после недолгих поисков нашла - вот, значок, который узнает каждый Игрок. Ткнула ей прямо в нос экраном.
- И ты хочешь сказать, что не Игрок?
Она еще полминуты открывала и закрывала рот, прежде чем произнести:
- Меня позвали в Игру еще два… почти три года назад. Но я… я не выполнила ни одного задания… Думаешь, почему я столько раз попадала в розыгрыши?
Тут возразить нечего - ее и правда донимали чаще, чем многих других.
- Введи пароль и войди в чат, - я теперь сказала это спокойнее - раз уж решила выяснить все до конца, то не время сейчас обнажать нам обеим нервы.
Она обреченно кивнула и выполнила мою просьбу. Я тут же выхватила телефон из ее рук. В левом верхнем углу было написано: "Золото". Но теперь мне отчего-то не хотелось ее ударить, я даже вслушивалась в ее слова:
- Я заходила в чат и даже создавала видимость, что участвую в обсуждениях - чтобы лишний раз не нервировать Ки своей пассивностью… И тебе я не рассказала, потому что боялась, что за это меня накажут еще сильнее. А с начала этого года от меня вообще отстали… я и думала, что так и досижу тихонько до выпуска… если не буду нарываться… Я тебе только поэтому не…
В чате сегодня обсуждали Джона, но я не вдавалась в суть диалогов.
- Энни… Я не предавала тебя! Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь! И Дэн… он это специально… Как он мог… я поверила. Я маме… я маме каждый день… о нем…
Я выдохнула:
- Я пока не знаю, верю тебе или нет. Давай уже спать.