Ки: Мое место займет Первая Тень. Тени следят не только за участниками, но и чтобы Игра оставалась Игрой. Мое настоящее имя тут же впишут в первую строчку. Игра не была бы такой интересной, если у кого-то, пусть даже у Ки Роджерса, были бы неограниченные полномочия. И именно поэтому Игру нельзя остановить - никому не под силу узнать и мое имя, и имена всех Теней до того, как они выберут себе преемников. А я продержался дольше всех своих предшественников. И теперь я уйду только тогда, когда сам захочу уйти.
Сколько информации! Уж не знаю, почему Ки решил меня посвятить в такие подробности, но за последние несколько минут я узнала об Игре больше, чем за все предыдущее время! Ки Роджерс - это просто титул, который переходит от одного к другому - и еще не факт, что этот Ки Роджерс - больше мудак, чем был бы кто-нибудь другой на его месте. Даже если я узнаю его настоящее имя, даже если раскрою его всем - ничего не изменится! Его место тут же займет Первая Тень, и Игра не остановится даже на минуту.
Рибонуклеин: Почему ты так откровенен со мной?
Ки: Потому что я хочу быть с тобой откровенным.
Рибонуклеин: Тогда… спасибо.
Ки: Так ты готова к следующему заданию, милая Энни?
Рибонуклеин: Да.
Ки: Ты должна пронести в Академию несколько бутылок виски. Скажем… "Джим Бим". Оставишь в прачечной - их заберет другой Игрок. Срок выполнения: до понедельника.
Ни для кого не секрет, что некоторые постоянно протаскивали в Академию алкоголь - да в этом и не было ничего сложного! В выходные нас отпускали в город, где можно было спокойно купить… Что-то тут не так.
Рибонуклеин: И это все?
Ки: Почти. 12×0,7.
Ну ничего себе!
Рибонуклеин: И на какие деньги мне столько купить?
Ки: Придумай что-нибудь! Ты же - Игрок! В конце концов, укради:) Задание и не могло быть совсем простым, правда?
Рибонуклеин: Ладно.
Это был очень важный разговор. И он натолкнул меня на одну мысль, которую впоследствии обязательно нужно будет реализовать… Но сейчас лучше задуматься о текущем задании.
Порыскала в интернете, чтобы окончательно припухнуть. 12 бутылок указанной емкости обойдутся мне больше, чем в 600 долларов! У меня, конечно, были кое-какие сбережения, но даже если я израсходую все, мне не хватит. А вот Джейн умудрилась скопить больше моего…
Миллер действительно навел шороха - впервые за все мое пребывание в Академии полицейские и внутренняя охрана обыскивали комнаты, даже собак привели. Нас просили покинуть помещение, и мы мялись в коридоре, даже не желая обсуждать вслух происходящее - это оказалось неприятно, когда кто-то чужой рыщет в твоих вещах. Но, конечно, никаких наркотиков в Академии они не нашли. И снова, как всегда, ни одного подозреваемого: хоть Миллер и знал лично нескольких Игроков, того же Джона Ховарда - своего близкого друга, - они, наверняка, к его травле не были причастны, поэтому сдавать их ему было не с руки. Да уж, Миллер навел шороха - и сейчас лучше не привлекать к себе внимания руководства лишний раз.
Я ждала Эрика возле аудитории, где проходил их последний урок. Он, конечно, сразу заметил меня и отделился от шумной компании, чтобы подойти к окну, на котором я сидела. Я схватила его за лацкан пиджака и притянула к себе, вынуждая упереться руками на подоконник по обе стороны от меня. Ки до сих пор не убрал меня из топа, так что ничего личного.
- Что-то случилось? Только не говори, что ты опять облажалась, - Эрик говорил тихо, касаясь носом моей щеки.
- У нас завтра с тобой свидание. В городе.
- Та-а-ак, - протянул он. - Видимо, облажалась по-крупному…
Я обняла его за шею, чтобы иметь возможность и смотреть на него, и при этом говорить совсем тихо.
- Сколько бонусов стоит нанять помощника на задание?
Он нахмурился.
- По договоренности. Бесплатно даже своим помогать не принято - это лишает Игру азарта.
Нет, он слишком долго соображает, чтобы быть Ки Роджерсом!
- Сколько бонусов стоит нанять Эрика Линкера в помощники на задание?
Теперь он улыбнулся:
- Обычно - пятьсот. Но могу и накинуть в зависимости от сложности.
- Сколько?! - это получилось слишком громко, но, к счастью, к этому моменту коридор уже опустел. Я опустила руки - теперь можно разговаривать и без сомнительной интимности. - У меня столько нет.
- А сколько есть? - Эрик присел теперь рядом.
- Шестьдесят… - выдавила я.
- Сколько?! - почти тем же тоном на этот раз откликнулся он, но спохватился: - Я поражен! Поражен, что тебе и столько удалось собрать.
- Ну так как? - я все еще не теряла надежды, ведь в прошлый раз Эрик помог просто так.
- За шестьдесят? - у него даже бровь изогнулась. - За шестьдесят я даже мизинцем дернуть не смогу. Физически не смогу!
- Давай за пятьсот! Только я со временем тебе буду отдавать…
- Лет двести? При таких-то успехах?
Это было несправедливо. Ведь Эрик понимал, что я новичок!
- Не двести! - возмутилась я, но сбавила тон. - Меньше! Я буду и в необязательных заданиях участвовать, чтоб собрать побыстрее.
Он вздохнул, но почему-то продолжал улыбаться:
- За них дают копейки. От десяти до восьмидесяти бонусов в зависимости от строчки. За обязательные - обычно до сотни. Хорошо заработать можно только на турнирах.
- Я заработаю! И сегодня же переведу тебе эти шестьдесят через настоящее имя, - мне казалось, что я почти его уговорила - и от этого мой голос становился увереннее. Но неожиданно я вспомнила: - Ой! Меня же Бухгалтер заблокировал… на месяц.
Я снова поникла, а Эрик рассмеялся - искренне и громко.
- С тобой приятно иметь дело! На таких условиях ты вообще никого не наймешь.
Мне захотелось заныть - жалобно, тоскливо, но вряд ли бы это возымело эффект. Поэтому пора было оставлять в стороне щенячьи взгляды и становиться Игроком:
- Ладно, не помогай. А как на счет свидания?
Без Эрика я не смогу отделаться от Джейн, не вызвав подозрений. Если мы отправимся в город и вернемся вместе, то это стало бы лучшим прикрытием для моей отлучки. К тому же, я просто боялась остаться в городе одна - там в выходные тусила большая часть учеников. И если я попадусь кому-то из Игроков без своей защиты, то еще неизвестно, во что это выльется. За вторую строчку можно было получить хорошие бонусы, так что я не горела желанием оказаться так далеко от Эрика, где со мной могут сделать все, что угодно.
Он снова повернулся ко мне:
- Я так понимаю, что без "свидания" ты свое задание выполнить не сможешь?
- Не смогу, - согласилась я с очевидным.
- И я все равно окажусь в курсе твоего задания, раз там буду с тобой?
- Конечно.
- Ладно. Свидание - так свидание… - я подскочила от радости. - Ну тогда говори сейчас, в чем оно состоит - не хочу вляпываться в неизвестность.
Я рассказала. Удивление на его лице сложно было описать словами:
- И это все?! Ты хотела отдать мне пятьсот бонусов за задание, в котором получишь… максимум восемьдесят?
Я понимала, что обмен неэквивалентен. Но я сразу решила, что бонусы для меня - не главное. К тому же, хотелось отдышаться какое-то время без наказаний от Ки. В ответ уверенно кивнула - он, наверное, и сам понял мои мотивы. Но мы договорились хоть до чего-то - и сейчас меня эта договоренность устраивала. Эрик встал на ноги и протянул мне руку. Я даже не успела удивиться такой вежливости, поскольку почти сразу заметила в стороне какого-то парня, который тут же исчез с поля видимости.
Мы попрощались с Эриком уже на улице, но вместо "Пока" или страстных объятий, он снова меня ошарашил:
- Ты же в курсе, что из-за Миллера сейчас на проходной проверяют все вещи? Ты не сможешь пронести бутылки.
И даже не оценив мой разинутый рот, удалился. Проверяют вещи? Стоило догадаться! Ки хотел подставить меня? Мне придется или провалить задание, или попасться руководству - а это в текущей напряженной обстановке может грозить и отчислением. Безвыходно. Но что-то еще теплилось легкой надеждой… и все это было связано с тем, что Эрик в этом участвовать не отказался. Посоветовал взять не одну, а несколько спортивных сумок - то есть подразумевал, что есть какой-то выход. Не будет же он спокойно смотреть на то, как меня ловят на контрабанде? Или будет?
Украсть деньги у Джейн - не проблема. Даже если она заподозрит меня, все равно доказать это не сможет. Но я решила пойти еще более легким путем - просто попросила у нее. Сказала, что мне срочно нужно купить что-нибудь потрясающее. Например, потрясающее нижнее белье, потому что наши отношения с потрясающим Эриком Линкером развиваются потрясающе быстро. Она, не задумываясь, дала мне нужную сумму. Думаю, ее немного мучила совесть за то, как она со мной поступила. В этот момент я даже задумалась о том, что в какой-то мере она оставалась моей подругой. Ведь можно же быть одновременно и друзьями, и Игроками, особенно в условиях, когда Игра так часто ставит их друг против друга.
Но месть она заслужила. И этим в полную силу занимался Дэн - вчера вечером он предложил ей встречаться. Всерьез, а не чтобы ее прикрыть. Она дрожала всем телом, когда рассказывала мне об этом и путалась в словах - да, ее наказание получится фееричным. Но сейчас она просто вынудила меня пообещать, что мы с Эриком обязательно присоединимся завтра к ним в кафе. Какая же она дура, когда речь касается романтических отношений: двойные свидания - это же вообще отстой! Хотя… не в том случае, если она до сих пор следит за мной. Тогда все встает на свои места.
Мы с Эриком купили "Джима Бима" без труда. В небольших городах всегда есть места, где не спрашивают документы, а ни одному из нас еще не исполнилось двадцати одного. Да и любой старшеклассник, включая меня, знал, где проблем не возникнет. Так что сложности начались после того, как мы оказались на улице, упакованные двенадцатью бутылками виски - что делать дальше? Об этом Эрик и спросил меня. Я высказала свою единственную идею - на проходном пункте одну бутылку вполне можно было пронести. Никто же не станет проводить личный досмотр, так что можно просто закрепить ее под одеждой. Просить кого-то поучаствовать - не вариант. Сейчас все были немного на взводе, а чтобы заплатить за помощь у меня не было ни долларов, ни бонусов. Поэтому мне просто придется несколько раз проходить туда и обратно. Лучше вторую часть партии оставить на воскресенье. Конечно, оставался риск, что после того, как я пройду пункт в четвертый или пятый раз, то меня и обыскать не постесняются…
Эрик же с тоскою смотрел в небо. Я ждала, когда он соизволит начать критиковать мой план. Но он, наконец-то посмотрев на меня, сказал:
- Ладно. С тебя пятьсот бонусов. Попытаюсь договориться с Бухгалтером, чтобы он тебя достал из черного списка. А это еще сто бонусов. По рукам?
- Шестьсот? - я почему-то очень обрадовалась - наверное, сразу понимала, что мой план никудышный. - По рукам!
В другом магазине мы купили аэропленку. Когда упаковывали каждую бутылку, сверху обматывая скотчем, я все же решилась на вопрос:
- Ты хочешь их перекинуть через ограду? Она метра четыре! Да и… я понимаю, что закупоренную бутылку разбить трудно, но все же возможно!
- На самом деле - пять метров. В одном задании мне пришлось точно узнать про каждый сантиметр. Поменьше вопросов, Питерс, побольше дела.
Мы разложили завернутые в пузырчатую пленку бутылки в две спортивные сумки, которые потом оставили в камере хранения на вокзале. А сами направились в кафе, чтобы присоединиться к запланированному двойному свиданию. За эту миссию Эрик потребовал с меня еще сто бонусов. Но я настояла, что это входит в обязательную программу его "ухаживаний".
Дэн с Джейн, как и многие другие ученики Академии, уже были в кафе. Это было место общего сбора - и мое появление там с Эриком служило дополнительным плюсом к моей защите.
Едва мы сели за столик, Дэн тут же убрал руку с плеча Джейн. Он выглядел недовольным или расстроенным. Конечно, ему не нравилось то, что я вынуждена проводить столько времени с его соперником. Хотя Эрик и не был ему соперником - Дэн должен это понимать и не выдавать так явно своего раздражения!
Но чем дольше мы сидели, тем откровеннее Дэн злился. После нашей встречи с затяжными поцелуями, у нас даже не было возможности больше увидеться наедине - а парни остаются парнями, даже такие крутые Игроки, как он.
- Мы сходили в кино! Очень здорово! - щебетала Джейн. - А вы где были?
- Ходили по магазинам, - ответила я, потому что мой напарник явно не собирался отвечать.
- О! - Джейн даже не пыталась скрыть своего интереса и выдавая, что знает, что именно я хотела купить. - Вместе? И как?
Представляю, как она воображает нас с Эриком в магазине женского белья…
- Замечательно, - только это я и смогла выдавить.
Дэн не знал о моем задании и был явно недоволен, наверное, только поэтому и прищурился:
- И где же ваши покупки?
- В гостинице, - вдруг оживился и Эрик. - Мы решили остаться в городе на ночь.
- Ах, - выдохнула Джейн. Дэн просто побледнел.
Ну конечно, Эрик в первую же минуту оценил его кислую мину, все сопоставил и теперь просто доводил до крайности. Вот этот точно Игрок - он ни за что не упустит возможности повеселиться, даже вне Игры. Улыбаясь и не сводя глаз с Дэна, он упер локоть в спинку сиденья и лениво наматывал на палец прядь моих волос. Я со своей стороны ничего не делала - да и что я могла поделать под прицельными взглядами стольких учеников?
К счастью, паузы заполняла Джейн. А потом к нам за столик подсели и друзья Дэна - два парня и девушка. Оказалось, что это даже не двойное свидание, как предполагала Джейн, но ее это совсем не расстраивало. Ведь ее парень, о котором она когда-то даже мечтать боялась, сидел рядом - хоть и непривычно молчаливый.
- Эрик, Энни! Как давно вы встречаетесь? - спросила Таша - одна из одногруппниц Дэна. - Это так неожиданно! По тебе, Эрик, половина нашей группы сохнет! Только не я! - она тут же решила оправдаться передо мной и подняла руки вверх со звонким смехом.
- Недавно, - ответил ей Эрик.
- Просто прекрасно смотритесь вместе! - закончила Таша, и прозвучало это довольно искренне. - Очень за вас рада!
Кажется, я услышала скрежет зубовный, но посмотреть на Дэна не решилась. Зато на него посмотрел Эрик - ну кто бы мог подумать! И что он сделал? Повернул мое лицо к себе и поцеловал в губы, тщательно оценил мой бушующий взгляд, и, без зазрения совести, снова поцеловал - и на этот раз даже задержался на моих губах на секунду дольше.
- Ну и что это за представление? - возмущалась я, когда мы уже шли по улице по направлению к вокзалу. - Ты мне за такое шоу теперь двести бонусов должен!
- Тебя не поймешь, Питерс! - этот негодяй уж точно мне двести бонусов не отдаст. - После этого Ки точно уберет тебя из топа! Сначала просишь прикрыть, потом возмущаешься, что прикрываю?
Я едва за ним поспевала, иногда переходя на бег:
- Ну мог бы так не перегибать хотя бы!
Он наконец-то притормозил, позволяя и мне сбавить шаг:
- Да успокойся ты, Питерс. Твой парень все равно разозлился только на меня - он слишком хорошо меня знает. А мне как-то по барабану.
- Играли вместе? - догадалась я.
- И не раз. И будем еще Играть - такие мелочи не отменяют того факта, что я могу вывезти любую миссию.
- Я иногда думаю, что ты - Ки Роджерс!
- Не ври. Ты постоянно так думаешь.
На ночь в городе мы, естественно, не остались. Но вернулись позже остальных. Эрик сразу потащил меня в сторону от проходной вдоль ограды. Я уже устала пробираться по кустам, когда мы наконец-то остановились. Эрик отодвинул камень, прижимающий к земле край веревки. Не веревки даже - это скорее было похоже на автомобильный трос, остальная часть которого уходила вверх на стену.
- И что? - я говорила очень тихо. - Затащим наверх, а потом как? С такой высоты бутылки все равно разобьются.
Эрик привязывал сумки.
- Там кусты, они должны самортизировать. И еще натянем простынь. Кстати, не забудь притащить простынь.
- А если все-таки разобьются?
- Тогда ты провалишь задание, но останешься должна мне 600 бонусов. Встречаемся за псарней в два.
Бутылки, к счастью, не разбились. Я не имела представления, как Эрик перекинул трос раньше, но теперь уже не сомневалась, что ему такая задача по плечу.
Выполнила я свое задание, перетащив все в прачечную. Уже в комнате, где спала Джейн, которая до того очень сильно удивлялась, почему мы с Эриком передумали оставаться в городе, набрала в чате: "Готово". Ки ответил через полчаса.
Ки: Это невероятно, милая Энни! Твой подарок уже забрали. Тебе кто-то помогал?
Значит, на этот раз Ки не знал точно, как я все провернула.
Рибонуклеин: Какое это имеет отношение к заданию, если не запрещено нанимать других Игроков?
Ки: Не запрещено:) До связи, принцесса.
Я не успела ответить - экран уже очистился. В чате светилось: "Игроку "Рибонуклеин" начислено 80 бонусов".
Осталось закончить этот день. Эрик свои бонусы точно отработал. Я даже не удивилась, когда смогла отправить сообщение Бухгалтеру - блокировку он уже снял:
Рибонуклеин: Перекинь все мои бонусы на Линкера, анонимно.
Бухгалтер: Анонимный перевод 140 бонусов на счет Игрока по реальному имени (Эрик Линкер)?
Рибонуклеин: Да.
Бухгалтер: Сделано.
Глава 9
С момента последнего разговора с Ки меня никак не хотела оставлять одна мысль, поэтому мозг запустил процесс поиска решения, как же эту мысль реализовать. Но я решила отложить это дело, потому что пока можно было воплотить и другие идеи.
Джейн, к счастью, не заметила изменение моего отношения к ней, поскольку голова ее была полностью забита мыслями о Дэне. И даже если она замечала во мне какие-то странности или холодность, то тоже могла списать на то, что моя голова забита Эриком. Наверное, я буду хохотать до колик, когда выяснится, что Джейн снова перехитрила нас с Дэном - и сейчас она просто подыгрывает нам, убеждая в мысли, что наша месть идет полным ходом. Успокаивая нас этой мыслью.
Кстати, моего имени уже утром не было в топе, зато было сообщение от Ки. И я уже не вздрагивала каждый раз, когда видела его ник.
Ки: Привет, милая Энни!
Рибонуклеин: Новое задание? Уже?
Ки: Нет:) Просто решил поздороваться. Будь поприветливее со мной!
Рибонуклеин: Ты здороваешься со всеми Игроками, или только я удостоилась такой чести?
Ки: А как сама думаешь?
Рибонуклеин: Ну ладно, привет. Доволен?
Ки: Я был бы доволен, если бы не твой вчерашний перевод бонусов на Линкера. И если бы не куча свидетелей ваших… кхм… нежностей.
Рибонуклеин: Ревнуешь? Ну так мы ведь договорились - букет алых роз, и я отошью всех остальных.
Ки: Договорились, куколка, договорились:) Ты поедешь в пятницу на вечеринку? Там сможем увидеться - хоть ты и не будешь знать, что это я.