- Один из моих сотрудников. У него восемь щенков золотистого ретривера, которых надо пристроить в течение двух недель.
- Ох! - Клаус даже зажмурился от восторга. Мальчик давно мечтал именно о такой собаке. - Мам? - Он посмотрел на Хелен умоляющими глазами.
Хелен колебалась, чувствуя на себе пристальный взгляд Майкла. А если придется уехать отсюда? Зачем ты это делаешь, Майкл - зачем связываешь меня таким образом?
- Ма, клянусь, я сам буду о нем заботиться. По утрам в воскресенье на крикетном поле проводят занятия для собак. Спорим, что я выдрессирую его не хуже других?
Хелен смотрела в голубые глаза сына. Клаус долгие годы страстно хотел завести собаку, но она отказывала ему по той же причине, по какой вынуждена отказать сейчас. Но разве собака - не новый жизненный опыт? Да и как упустить щенка именно ретривера - это огорчит Клауса безумно.
Она незаметно вздохнула. Если они переедут, придется найти такую квартиру, куда пускают с собаками…
- Хорошо.
Клаус бросился ее обнимать, а Майкл ничего не сказал. Возможно, ей показалось, но в его глазах промелькнуло удовлетворение. Интересно…
Сразу после обеда Майкл уехал по делам, лишив ее возможности упрекнуть его за его методы. Все это было во вторник. Но в среду вечером ей представилась возможность поговорить с ним.
- Майкл, - решительно заговорила Хелен, убедившись, что Клаус лег спать. - Вы пытаетесь купить меня.
- Зачем мне это надо, - парировал он с опасным блеском в глазах, - когда я мог бы получить вас даром?
Она залилась краской, но мужественно продолжала:
- Вы всеми способами привязываете к себе Клауса, вы используете его, чтобы давить на меня и делаете это намеренно. Вы даже каким-то дьявольским способом угадали породу собак, которую обожает Клаус, - проговорила она сдавленно.
- Ничего дьявольского в этом нет, - возразил он. - Я понятия не имел, что он приверженец именно этой породы, но большинство мальчишек любит собак, им нужен компаньон, а вы сами стараетесь приукрасить жизнь мальчика… хотя и не всегда успешно. Только не обижайтесь, некоторые из ваших знакомых были настоящим бедствием для парня.
Эти рассуждения привели Хелен в ярость, несмотря на то, что она и сама думала точно так же.
- Если вы скажете еще слово о моих знакомых… - Она взяла сковородку за ручку. - Я сделаю что-нибудь такое, в чем потом буду раскаиваться.
Он опасливо покосился на сковороду, затем шагнул вперед и легко разжал ее пальцы.
- Хелен, вы сердитесь из-за пустяков.
- Нет, - прошептала она, глядя на него снизу вверх. - Я делаю все, чтобы не дать нам обоим совершить ужасную ошибку, Майкл.
- Что вы видите такого ужасного? - едко спросил он. Она молча смотрела на него. - Вам неприятно было жить со мной под одной крышей на протяжении последних нескольких недель?
- Нет, но…
- Вы заметили во мне привычки, от которых у вас мурашки бегали по спине?
Хелен облизала губы.
- Нет… Но вы любите делать все по-своему.
Он быстро усмехнулся.
- Я сделал что-то, что не пошло бы вам с Клаусом на пользу?
- Майкл, ну хорошо. - Она проглотила слюну. - В том, что вы предлагаете, есть смысл. Но что случится, когда вы охладеете ко мне? Что станет с Клаусом?
- Вас скорее интересует, что станет с Хельгой Лансбери.
- Я не отделяю себя от Клауса, - сказала она, вдруг испугавшись того, что он видит ее насквозь.
- Все идут на подобный риск. - Майкл продолжал смотреть на нее пристально и испытующе. - И разве мы не чувствуем друг к другу ничего, кроме желания?
- Я жила здесь одиннадцать лет, - вырвалось у Хелен, и она на миг зажмурилась. - Но вы…
- Мы оба устраивали каждый свою жизнь. Почему вы упорствуете, Хелен? Поверьте, вы не пожалеете.
Ее глаза блеснули.
- Клаус…
- У меня есть кое-что на уме в отношении Клауса, но я никогда не сделал бы этого, не посоветовавшись с вами.
- Что? - насторожилась Хелен. - Только не пансион, я никогда на это не соглашусь.
- Едва ли я предложил бы купить мальчику собаку, чтобы потом отослать его в пансион. - Майкл помолчал. - Не знаю, помните ли вы, что именно я занимался делами Гарри после его гибели, приводил в порядок его вещи?
- Да… - Хелен задержала дыхание.
- Они до сих пор хранятся у меня. Фотографии, крикетная бита, клюшки для гольфа, авторучка, которой его наградили за олимпиаду по математике в школе - всякая всячина такого рода. Думаю, что нам стоит втроем разобрать их.
Хелен выдохнула воздух, и ее глаза подозрительно заблестели.
- Каков будет ваш ответ, мисс Лансбери? - тихо спросил он. Ее плечи поникли, она опустила голову. Майкл обнял ее и уткнулся подбородком ей в волосы. - Меня столько восхищает в тебе, Хелен… Твое мужество и твердый характер, чудесный домашний очаг, который ты создала, твоя увлеченность профессией, свободный дух, который виден в тебе, когда ты запускаешь свои воздушные змеи. - Он слегка отстранил ее от себя, чтобы заглянуть ей в глаза, и с тревогой прочитал в них удивление. - Ты не догадывалась, что все это я увидел в тебе?
- Нет…
- Но я увидел. И еще, - продолжал он, скользнув взглядом по ее платью. - Не стану вдаваться в подробности, но мы оба знаем, какой ты способна быть… увлекающейся. - Он выжидающе замолчал, глядя на ее грудь.
Этим утром Хелен надела абрикосовое платье свободного покроя с квадратным вырезом. Оно не только свободно ниспадало с плеч, но было сшито из индийской тисненой ткани и скрывало очертания тела. Майкл поднял взгляд и увидел в ее глазах крошечные золотые искорки, подсказавшие ему, что на сей раз верх одержала она. И что она не только об этом знает, но и весьма забавляется.
То, что последовало дальше, удивило его еще больше.
Хелен высвободилась из его рук и посмотрела на него спокойно и серьезно, затем обхватила его лицо руками и пробормотала:
- Майкл Чесмен, для игры нужны двое.
- Несомненно, - согласился он и внезапно почувствовал себя завороженным влажным блеском ее губ, сиянием чистых ароматных волос, изящным изгибом шеи.
Хелен положила ладони ему на грудь и придвинулась ближе. Его руки сами собой обвились вокруг нее, а она неожиданно крепко прижалась к нему. Майкл резко втянул в себя воздух, пораженный немедленным откликом собственного тела. Она улыбнулась, потом приподнялась на цыпочках и прильнула к его губам, но едва он подался вперед, как она тут же выскользнула из его объятий.
- Хелен, - пробормотал он хрипло, - к чему все это?
Она слегка пожала плечами.
- Чтобы вам было над чем поразмыслить.
- Поразмыслить? - повторил он.
- Да. Вы советовали мне это неоднократно, а я уверена, что каждому время от времени не мешает слегка пошевелить мозгами. - Она серьезно взглянула на него. - Например, вам кажется, что вы знаете обо мне много… Но известно ли вам что-нибудь на самом деле?
Она повернулась и вышла из гостиной.
7
В доме начались перемены.
Майкл и Клаус начали строить будку для собаки.
По рекомендации Кейт пригласили домработницу. Ею оказалась энергичная женщина пятидесяти лет, она пришла, вооруженная списком моющих средств, которыми привыкла пользоваться. В конце первого дня Хелен, несмотря на сияющие полы и пустую корзину, обычно переполненную бельем, вся изнервничалась - присутствие постороннего человека в доме утомляло.
- Что случилось? - Майкл, направлявшийся к гаражу, рядом с которым полным ходом шло сооружение будки, задержался в кухонных дверях. В одной руке он держал пилу, в другой - металлическую рулетку, позаимствованную у Хелен. Она сидела за кухонным столом в глубоком раздумье.
- Ничего особенного…
- Вас, кажется, вовсе не радует, что дом сверкает чистотой, - заметил он.
- Мне немного не по себе.
- Может, вам лучше уходить из дома на то время, пока миссис Николсон будет наводить чистоту? Наверное, у вас такое чувство, что вы мешаетесь у нее под ногами.
- Да, - вздохнула Хелен. - И на кухне она разложила все по-своему. И еще я поняла, что отдавать распоряжения - не моя стихия.
- Как следует вести себя с домработницей? Все очень просто, - заявил он. - Держитесь дружелюбно, время от времени приглашайте ее выпить чашечку чая, но свои пожелания излагайте четко. Это надежный путь к взаимному удовлетворению.
- Откуда такие познания? - спросила Хелен.
- Когда приходится руководить людьми, то все равно - лаборанты это, практиканты или домработницы. Дружелюбие плюс твердость - вот правильный девиз. - Майкл с сокрушенным видом взглянул на инструмент, который держал в руках. - Но собачьи будки - это определенно не по моей части.
- Зачем вы тогда все это затеяли?
На лице Майкла отразилась досада.
- Я решил, что проблем не будет.
- Вам требуется помощь?
- Нет. Благодарю, но нет, - с достоинством ответил Майкл. - Последнее время мою гордость то и дело задевают, поэтому я твердо намерен преуспеть здесь.
- Задевают гордость?
- Вы понимаете, что я имею в виду, - сказал он негромко.
Оставшись одна на кухне, Хелен задумалась. Неужели она и правда дала Майклу пищу для размышлений? И каков будет его следующий шаг?
Следующее, что сделал Майкл, - ударил вместо гвоздя по собственному пальцу, что сопровождалось воплем и потоком весьма эмоциональных выражений. Когда суматоха улеглась, пришлось вести его в больницу на рентген. К счастью, обошлось без перелома, но палец пострадал достаточно серьезно, пришлось забинтовать всю кисть и наложить шину.
Когда они вернулись домой, Хелен сказала:
- Я считала, врачам свойственна ловкость рук.
Он угрюмо взглянул на нее поверх чашки с чаем.
- Хирургам может быть. У меня другая специальность.
- Разве не все врачи учатся оперировать?
- Есть немалая разница между построением собачьей будки и оперативной помощью больному.
- Да ладно, мам! - примирительно сказал Клаус и повернулся к Майклу. - Нельзя же уметь все на свете. У отца Марта как раз есть набор всевозможных инструментов, он поможет закончить будку. Я что-то устал, пойду, пожалуй, спать. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - откликнулись Майкл и Хелен.
- Он прав, - сказала Хелен рассудительно. - Все уметь нельзя.
- Черт! Только не начинайте утешать меня.
Хелен откинулась на стуле.
- Хорошо, больше я не скажу ни слова.
Майкл мрачно смотрел, как она пьет чай, затем отодвинул от себя чашку и скрестил на груди руки.
- Я не имел в виду, чтобы вы вообще перестали со мной разговаривать.
- О чем вы желали бы поговорить?
Он раздраженно посмотрел на свою руку в лубке.
- По правде сказать, у меня нет настроения вести беседу. Мне хотелось бы чего-то совсем в ином роде.
- Например? - необдуманно спросила она.
- Чтобы кто-нибудь уложил меня в постель и баюкал в своих объятиях, пока я не усну. Иными словами, я нуждаюсь в нежной заботе.
Некоторое время Хелен была весьма близка к тому, чтобы поддаться искушению. Разогнать поцелуями его меланхолию, пойти по пути бездумного наслаждения - каким это было бы счастьем. Почувствовать, что нужна ему по-настоящему… Но нет, лучше не мечтай, одернула она себя и встала.
- Майкл, в больнице меня снабдили легким снотворным, на случай, если вам не удастся заснуть.
В его глазах промелькнуло несколько разнообразных эмоций.
- Хелен, чтобы заснуть, мне понадобится нечто гораздо более сильнодействующее, чем легкое снотворное.
- Лучше не думайте об этом. Спокойной ночи, - сказала она.
Майкл тоже поднялся.
- Прежде чем вы уйдете, Хелен… - Он обнял ее здоровой рукой за талию, привлек к себе с неожиданной силой и произнес в ответ на ее удивленный взгляд: - Думаю, стоит продемонстрировать вам, на что я способен даже с одной рукой.
Он наклонился и принялся целовать ее с таким напором, что стало ясно - никакие протесты в расчет не примет. Умудрившись обнять ее пострадавшей рукой за плечи, он целовал Хелен до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. Затем наконец отпустил.
- Вот. Возьмите это с собой в постель, Хельга Лансбери.
Хелен облизала пылающие губы и приложила ладонь к сердцу, пытаясь успокоить его, тогда как ее тело пылало, охваченное чувственным восторгом, которому суждено было пропасть впустую. Она была уверена, что ненавидит его в эту минуту.
- Что это за детский способ потешить свое самолюбие? - Ее глаза горели мрачным огнем.
- Самолюбие? Возможно, - процедил он. - Но если вы не способны утешить мужчину, вам вообще не стоит с ними связываться.
- Если бы не ваша раненая рука… - выговорила она сквозь зубы.
Но тут он поднес ее руку к губам и поцеловал.
- Идите спать, Хелен.
Хелен отправилась в кровать, но мыслимо ли было заснуть? Сначала в ней долго клокотало возмущение. Мужчина, способный поцеловать женщину вопреки ее воле из-за того, что задета его гордость… Но разве она оскорбила его? Ее замечание о врачах не могло уязвить его до такой степени. И этот мужчина еще упрекал ее, что она делает из мухи слона!
Постепенно негодование сменилось замешательством, а затем горькими слезами. Хелен почувствовала себя такой одинокой, такой несчастной…
- Что это с тобой стряслось? - Артур О'Бэлли взглянул на руку Майкла.
- Лучше не спрашивай, - ответил тот. Они встретились с семейством О'Бэлли у здания кинотеатра.
- От несчастного случая никто не застрахован, - сказал Клаус.
- Спасибо, приятель, - ответил Майкл. - Не стоит на этом заострять внимание. Не войти ли нам? - Он кивнул на вход.
Кейт бросила на Хелен вопросительный взгляд, немного приотстав с ней от остальных. Хелен коротко объяснила, что произошло, и прибавила:
- Но не говори ему, что я тебе рассказала. Он сегодня не в лучшем настроении.
- Ни полслова, - пообещала Кейт. - Уж эти мужчины! - присовокупила она с таким чувством, что Хелен рассмеялась с облегчением.
Увидев Венди в джинсовом сарафане и тенниске в белую и красную полоску, с волосами, заплетенными в рыжие косички, перехваченные красными бантиками, и загоревшиеся радостью глаза Клауса при виде девочки, Хелен ощутила прилив бодрости.
Снабдив себя лимонадом и чипсами, компания прошествовала на свои места.
Когда они покидали кинотеатр, даже Майкл продолжал смеяться. Обед в уличном кафе тоже прошел оживленно, после чего весьма довольные друг другом все разошлись по домам.
- Спасибо за фильм, - сказала Хелен Майклу. - Надеюсь, он не показался вам слишком детским.
- Мне он доставил удовольствие. А особенно приятно было смотреть на то, как радуются Венди и Клаус. И вы тоже, - более сдержанно добавил он.
Хелен поморщилась.
- Я думаю, во мне до сих пор много детского. Как палец?
- Немного дергает.
Она помедлила, а он терпеливо ждал с серьезным сосредоточенным выражением.
- Я пойду спать, - пробормотала Хелен.
Майкл улыбнулся улыбкой сытого тигра - ленивой, добродушной, но не оставляющей сомнений, что вас проглотят без колебаний. Во всяком случае, фигурально.
- Почему бы нет, - ответил он вкрадчиво. - Нам обоим не помешает хорошо отдохнуть.
Хелен поджала губы.
- Я действительно нуждаюсь в отдыхе. Завтра ярмарочный день, придется вставать ни свет ни заря.
И с достоинством выплыла из комнаты.
Она всегда любила праздничную атмосферу ярмарки. Иметь собственную палатку - островок среди шумной сумятицы - для нее было истинным удовольствием. Чего только здесь не предлагалось посетителям: одежда, горшечные растения, цветы, ремесленные изделия, соленья и варенья, свежие овощи, выпечка всевозможного рода… Но палатка с воздушными змеями была всего одна. Хелен недавно приобрела тент, которым защищала себя и свои изделия от непогоды, а также обзавелась двумя складными стульями и корзинкой для пикника.
Она как раз наливала себе лимонад, когда мимо прошла Миранда Шелл, но, заметив ее, вернулась.
- Хелен!
Хелен подняла взгляд и настороженно замерла.
- Привет, - выговорила она с некоторым опозданием. И, поскольку все еще продолжала чувствовать себя виноватой перед этой девушкой, предложила: - Если не слишком торопишься, выпей со мной лимонаду.
- С удовольствием! - Миранда уселась на второй стул, сняла с головы живописную шляпу, которая дополняла ее наряд, состоявший из короткой юбки и топа, скорее напоминавшего верх купальника, и принялась ею обмахиваться.
Хелен достала второй пластиковый стаканчик.
- Вот - холодный лимонад домашнего приготовления. Миранда… - Она помедлила и тоже присела на стул. - Надеюсь, ты не питаешь ко мне ненависти?
Девушка посмотрела в свой стаканчик, затем подняла на Хелен свои изумительные глаза.
- Я над этим размышляла, - медленно проговорила она, и Хелен задержала дыхание. Но Миранда внезапно хихикнула и сказала: - Интересно, представляешь ли ты, каким настойчивым может быть Люк Эскью?
Хелен сморщилась.
- Боюсь, это я посоветовала ему проявить настойчивость…
- Потому-то я и пришла сюда. - Миранда сокрушенно огляделась.
- Так это Люк пригласил тебя?
- Да! Здесь мило, чисто, патриархально. А обедаем мы в ресторане на берегу моря.
- Но где же он?
Миранда махнула рукой.
- Тут рядом выставлены макеты паровозов, и он так увлекся, что я уговорила его задержаться.
Их взгляды встретились.
- Что тебе сказал Майкл? - тревожно спросила Хелен.
Миранда посмотрела на нее изучающим взглядом.
- Сказал, что женится на тебе любой ценой.
Хелен приоткрыла рот.
- А ты не знала? - недоверчиво нахмурилась Миранда.
- Это только ради Клауса, - объяснила Хелен.
- А ради самой тебя?
Хелен отвела глаза и отхлебнула лимонад.
- Давно ты любишь его?
Вопрос Миранды на некоторое время повис в воздухе.
- С того дня, когда он пришел ко мне на помощь одиннадцать лет назад у счетчика автостоянки, - еле слышно пробормотала Хелен и закрыла глаза. - Но в это трудно поверить.
- Почему же?
Хелен немного помолчала.
- Я рассказывала тебе про Гарри… В то время я только-только потеряла его, прошло всего несколько недель, и это внушило мне ужас.
Миранда подалась вперед.
- Милая, если тебя это утешит… я возвращалась домой, чтобы обручиться с одним парнем, но мне досталось место в самолете рядом с Майклом Чесменом. За одну минуту я позабыла о существовании того парня, - сухо прибавила она.
Хелен вымученно улыбнулась.
- Я знаю, что ты стараешься помочь, но от этого только хуже. Теперь получается, что я как будто являюсь членом клуба.
- Одиннадцать лет ставят тебя на особое место, - уверила ее Миранда. - А я, может, и способна на опрометчивый шаг, но есть нечто такое, что я берегу свято. Уважение к себе.
Хелен окинула взглядом роскошные формы Миранды.
- Ты располагаешь для этого достаточной огневой мощью, - пробормотала она.