- Так только кажется. Если я позволю себе, то стану такой же уязвимой, как всякая девушка, если не в большей степени. Но я не позволяю. Если я совершаю ошибку, то беру себя в руки и начинаю все заново. Короче, не стоит чувствовать себя виноватой, если влюбляешься в мужчину, в которого влюбляться не следовало. Если именно это омрачает твои отношения с Майклом, поскорее выкинь подобную чушь из головы.
Хелен открыла рот, чтобы возразить, но внезапно запнулась и нахмурилась.
- У меня создалось такое впечатление… - проговорила Миранда.
- Это не единственная причина, - медленно сказала Хелен.
- Что же еще тут может быть?
- Он… абсолютно убежден, что сможет сделать меня безумно счастливой.
Они переглянулись и одновременно рассмеялись.
- Ну хорошо, - сказала Хелен. - Может быть, и правда сумеет. Но я не уверена, что сделаю счастливым его.
- А какое это имеет значение? - спросила Миранда. - Не уверена, так не уверена, просто соберись, и в путь.
- Еще есть Клаус…
- Дети через такое проходят. И я не думаю, что Майкл Чесмен из тех, кто способен легкомысленно отнестись к благополучию ребенка.
- Так ты советуешь мне выйти за него? - напрямик спросила Хелен.
Миранда махнула шляпой.
- Я постаралась сделать все, что от меня зависело, хотя и во вред себе. Теперь мне пора, - сдержанно сказала она.
- Пойдешь обедать с Люком?
- Кто знает, - пожала она плечами и огляделась. - Уверена, что никому не удалось бы затащить меня на ярмарку, если бы я не была сама хоть немного заинтересована.
Хелен тепло улыбнулась ей.
- Но скажу тебе кое-что еще, Хелен, - проговорила Миранда. - Если только мужчин интересуют не деньги, женятся они по нескольким причинам - это секс, секс и снова секс. Воспользуйся этим, и все шансы у тебя в руках. - Она встала. - Но если меня и научил чему-то Майкл Чесмен, так это тому, что мужчины предпочитают быть охотниками, а не дичью.
Хелен тоже со смехом поднялась.
- Я не забуду твои мудрые слова. Очень было приятно с тобой познакомиться, Миранда. Надеюсь, мы еще встретимся.
- Много змеев сегодня продано? - спросил Майкл, когда она вернулась домой. Он сидел в шезлонге у бассейна в ярких шортах, вокруг в беспорядке валялись воскресные газеты.
- Четыре. Это среднее число. Как палец?
- Чувствует себя лучше. Не хотите искупаться? У вас утомленный вид.
- Сначала достану все из автомобиля. Где Клаус?
- Он со своим Марти Уэстом и его отцом отправился смотреть гонки на мотороллерах. Я подумал, что вы не станете возражать.
Хелен поджала губы.
- Я надеюсь только, что Клаус в следующий раз не попросит купить ему мотороллер.
Майкл со смехом встал с шезлонга.
- Я готов протянуть руку помощи. - Он бегло взглянул на больную руку.
- Я сама справлюсь. Отдыхайте, - сказала она и повернулась, чтобы идти.
- Но я беспокоюсь, Хелен, - медленно проговорил он. - Вы слишком много на себя взваливаете.
- Думаю, это стало привычкой, - буднично ответила она. - Но ваше настроение, кажется, изменилось к лучшему?
Он весело посмотрел на нее.
- Это одна из моих сильных сторон. Может быть, меня временами и нельзя назвать воплощением света и радости, но долго я не дуюсь.
- Как приятно такое слышать, - хмыкнула Хелен.
Они дружно разгрузили машину, потом Хелен переоделась в алый купальник и, нырнув в бассейн, несколько раз проплыла из конца в конец. А когда вылезла, то обнаружила на столике два бокала с коктейлем "Маргарита".
- Это же чистейшее декадентство, - заявила она, вытираясь.
- Но зато чудный способ провести воскресный вечер, - ответил он.
Хелен издала довольное мычанье.
- Я вот что подумал, - продолжал Майкл несколько минут спустя. - Следующий вторник - первый вторник ноября.
- День больших ковбойских скачек, когда во всем Техасе замирает жизнь! - вспомнила Хелен.
- Я достал билеты. Вы сможете взять несколько дней отгулов?
Хелен изумленно взглянула на него.
- Чтобы поехать вместе в Хьюстон?
- Хелен, - улыбнулся он. - Разве я предлагаю что-то невозможное?
- Но это за тысячу миль от нас.
- Два часа на самолете. Я же не предлагаю добираться на попутных машинах или идти пешком.
- Но почему со мной, Майкл? - напрямик спросила она, сверля его пристальным взглядом.
- А почему нет?
- На это требуются деньги, чтобы вот так летать туда-сюда, повинуясь капризу.
- Вам это не будет стоит ни цента, да и мне тоже платить не придется.
- Как же так? Я что-то не понимаю, - нахмурилась Хелен.
- Спонсор гонок - компания, пайщиком которой я являюсь. И еще я старый член клуба СКВ - Скакового Клуба "Виктория".
- Но зачем? Вы, кажется, не увлекаетесь скачками…
- Членство досталось мне в наследство от матери, она была родом из Техаса. Мне остался от нее и дом на берегу Мексиканского залива. Я сдавал его в аренду, но недавно срок истек. Вот я и захотел взглянуть на него, прежде чем решу, продавать или оставить за собой. Еще у меня там кое-какие дела, так что это возможность убить сразу несколько зайцев. - Несколько мгновений он задумчиво смотрел перед собой, затем заглянул в глаза Хелен. - Я очень рад, что вы не отказываетесь.
Хелен сжала губы.
- Это только потому, что я не успела обдумать ваше предложение со всех сторон. Майкл, спасибо большое, но…
- Мы вылетим рано утром во вторник. После скачек переночуем в гостинице, и у нас будут разные номера. В среду побываем на побережье, а утром в четверг можете вернуться домой. Мне придется задержаться там до субботы.
- Помимо всех прочих соображений, - произнесла Хелен с видом безграничного терпения, - мое положение не позволяет вот так срываться с места.
- Уэсты любят Клауса, мальчику нравится гостить у них, и он тоже считает, что вам не помешает немного отдохнуть.
- Это… - Хелен не находила слов.
- А за дополнительные часы работы вам полагается несколько отгулов, - безмятежно продолжал он. Затем взгляд серых глаз стал суровее. - Хорошо, давайте говорить откровенно. Наши отношения зашли в тупик - думаю, виновата тут эта привычная обстановка. На новом месте кое-что может проясниться.
Хелен взяла бокал с "Маргаритой" и сделала большой глоток. Да, все не может продолжаться в прежнем духе до бесконечности, но не подвергнется ли она давлению с его стороны во время этой поездки? Хелен покачала головой. Предложение довольно рискованное.
- Боитесь, что это будет попыткой обольщения? - негромко спросил Майкл.
Хелен взглянула на него поверх засахаренного ободка бокала и решила ответить откровенностью на откровенность.
- Да, именно это пришло мне в голову.
- Я так и подумал.
Ее губы слегка дрогнули.
- Это странный способ выхода из тупика.
- Запутанные обстоятельства требуют нетрадиционных решений.
Хелен внезапно вздрогнула, но вряд ли от холода.
- Майкл, если после этой нашей довольно бессмысленной поездки в Хьюстон я скажу "нет"…
- Она не окажется бессмысленной, поверьте мне, Хелен.
Следующим вечером Клаус сидел в ногах кровати Хелен, пока она складывала вещи, и давал ценные советы.
- Как быть со шляпой? - спросил он вдруг. - Нельзя даме ехать на скачки без шляпы, так не принято.
- Кажется, нынешние нравы это позволяют.
- Но я хочу, чтобы моя мама выглядела как можно лучше. - Он серьезно посмотрел на нее.
- Тогда можешь успокоиться, малыш. - Хелен сняла крышку с картонки, и их взорам предстала шикарная шляпа из зеленого фетра с широкими полями и белыми шелковыми лентами вокруг тульи, собранными сзади в большой бант.
- Фью! - Клаус выпучил глаза.
- Это не все, - предупредила Хелен и выудила из гардероба узкое льняное платье, абсолютно в тон шляпе, а затем пару элегантных белых босоножек на высоком каблуке.
Клаус захлопал в ладоши и попросил ее примерить наряд, что Хелен и сделала, с особой осторожностью водрузив на голову шляпу.
- Вот! - Она величественно выплыла на середину комнаты. - Понимаешь, что такой мамой можно гордиться?
Клаус спрыгнул с кровати.
- Ну еще бы! - И осторожно, чтобы не помять платье, обнял ее. - Уверен, что Майкл тоже будет тобой гордиться.
Хелен поморщилась и сняла шляпу.
- Сюда ушли чуть не все деньги, которые я выручила на ярмарке. Ну да ладно!
- Они пошли на доброе дело, - уверил ее Клаус.
Хелен спросила, немного помешкав:
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе нужно отдохнуть и развлечься. Обо мне можешь не волноваться, мне будет отлично у Марти. Мы вместе с ним и его папой собираемся закончить будку.
Перед тем, как заснуть, Хелен долго ворочалась в кровати и думала только об одном - сможет ли когда-нибудь отпустить от себя Клауса? Затем перед ее внутренним взором появилось лицо Миранды, и пришел на ум совет, который дала ей танцовщица.
Внезапно Хелен села на кровати. А как у нее самой обстоят дела с самоуважением? Может быть, в отношениях с Майклом ей его как раз и не хватает? Не тут ли кроется суть проблемы?
Она снова легла и подумала скептически, что ситуация, в которой она оказалась, связана именно с этим.
Насколько нарушенная верность памяти Гарри и интерес, проснувшийся к Майклу Чесмену, подорвали ее веру в себя, как в женщину? Ее неудачный опыт говорил сам за себя.
Затем ей пришло в голову, что хотя бы один урок, преподанный Мирандой, стоит усвоить. Если мужчина не оправдал твоих надежд, соберись и шагай дальше. И Хелен заснула, думая о поездке в Техас…
Поскольку сразу из Хьюстона они должны были лететь на вертолете на ипподром, Хелен надела новый наряд заранее, только шляпу несла в руках. Пришлось также захватить плащ, потому что прогноз погоды был не самым благоприятным.
Но день выдался на редкость погожим, ипподром встретил их ярким солнцем и цветущими розами. В воздухе висел оживленный гул, и Хелен с первых минут передалось общее возбуждение. Когда их провели на трибуну, предназначенную для членов клуба, она еще раз порадовалась своему новому наряду и шляпке.
Майкл в синем костюме, белоснежной рубашке и клубном галстуке тоже выглядел очень элегантно. Лубок с его руки сняли, остался забинтованным только палец.
Этим днем Хелен открыла для себя еще кое-что. Раньше Майкл очень скупо рассказывал о себе, и хотя Хелен знала, что его семья была богатой и влиятельной, она все же не представляла, до какой степени. Теперь сомнений не оставалось - множество безусловно состоятельных и важных людей радостно приветствовали Майкла, как равного.
Впрочем, эти впечатления меркли перед возбуждением, вызванным предстоящими скачками, почетным правом пройти во внутренний дворик и полюбоваться на лошадей, запахом и видом роз, которые окружали поле и проход, ведущий к нему.
Хелен выпила предложенный ей бокал шампанского и наскоро перекусила. Наконец было объявлено о начале скачек. Она поставила на понравившуюся лошадь, и они с Майклом вернулись на трибуну. Сначала по полю прошел духовой оркестр, затем вывели лошадей.
- Ох, до чего я волнуюсь! - подпрыгивала Хелен на своем стуле. - Ты на кого поставил? - Она даже не заметила, как перешла в отношениях с Майклом на дружеский тон.
Он иронично посмотрел на нее и тоже перешел "на ты".
- Я еще никогда не видел тебя такой, Хелен. Вон моя лошадь.
- Очень разумно с твоей стороны! - заметила Хелен.
- Ты что-то узнала?
- Нет, просто и я поставила на нее. Королевскую сумму в пять долларов. Мне понравилось ее имя. - И Хелен улыбнулась счастливой улыбкой. - Но Майкл! - воскликнула она, пораженная внезапной мыслью. Эти скачки… не задумал ли ты снова заняться поло?
Он вдруг помрачнел и ответил коротко:
- Нет.
Она вскинула брови.
- У меня на это нет времени, Хелен. Смотри, лошадей подводят к воротам. Наша, кажется, упрямится.
- Ох! - Она схватила бинокль, который Майкл протянул ей, и облегченно перевела дыхание, поскольку их лошадь благополучно прошла в ворота. - Она внутри! - Хелен отдала ему бинокль и стиснула на коленях руки.
Вскоре над барьером зажегся красный свет, знаменующий готовность к старту, ворота распахнулись, и скачки начались.
Спустя примерно три минуты Хелен вскочила и подбросила вверх шляпу - они выиграли! Майкл поймал шляпу и обнял Хелен за плечи.
- Правильно я сделала? - спросила она, сияя.
- Не только правильно, мисс Лансбери. Великолепно!
И он пылко поцеловал ее.
В их отношениях что-то изменилось, в них появилось нечто интимное, они уже были не просто двумя людьми, радующимися скачкам, но двумя людьми, радующимися друг другу.
Посмотрев церемонию награждения, они спустились вниз, и Майкл повел ее прогуляться в толпе. Он держал ее за руку, и они восторгались как дети всяким новшествам и смеялись над чудачествами болельщиков. В ларьке с сувенирами купили жокейские фуражки Клаусу и Мартину Уэсту.
А когда толпа чересчур стиснула их, Майкл обхватил Хелен рукой, а она сняла шляпу и прижалась щекой к его плечу, чувствуя себя в полнейшей безопасности.
К вечеру за ними приехал автомобиль, чтобы отвезти их в гостиницу.
Майкл снял апартаменты с двумя спальнями. Хелен осмотрела комнаты и повернулась к Майклу.
- Спасибо за чудесный день. Я и вообразить не могла, что получу такое удовольствие.
Он сбросил пиджак и развязал галстук.
- День еще не окончен. Мы могли бы поужинать в ресторане, а затем, если ты не против, немного разогнать кровь в казино. Но спешить некуда, ты можешь сначала отдохнуть.
Хелен пожала плечами.
- Я… сама не знаю, чего мне больше хочется.
Майкл приблизился к Хелен и остановился, не дотрагиваясь до нее. И таинственная связь, соединившая их после того, как он поцеловал ее на ипподроме, сделалась еще ощутимее. Сдвинув брови, Хелен попыталась разобраться в ее природе. Желание - да, конечно. Но не такое, как прежде. В нем стало больше тепла, эмоциональная палитра обогатилась новыми красками. Хелен испытывала острое наслаждение просто от одного его общества и мысли, что он устроил все так замечательно ради нее.
Ей страстно захотелось сложить оружие и объявить ему, что сейчас для нее существует единственный путь - в его объятия.
- Хелен? - тихо спросил он.
- Ах, Майкл, - прошептала она и почувствовала, что улыбается ему, несмотря на остававшиеся сомнения. Она положила ладони ему на грудь. - Я не хочу отдыхать…
Он вопросительно посмотрел ей в глаза.
- Я хочу, - медленно проговорила Хелен, - чтобы меня снова вернули к жизни. Мне не хочется принимать никаких решений, но я действительно… должна закончить этот день по-особому. - И она приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
- Хелен… - Он помедлил и взял ее за талию. - Пообещай, что не будешь потом жалеть.
- Я не пожалею, - сказала она.
- Видишь ли, я тоже не могу придумать лучшего способа завершить этот день. Я думаю об этом уже несколько часов.
- Неужели?
- Правда. С того самого момента, как ты подбросила в воздух свою шляпу.
- Почему именно с этого момента? - лукаво поинтересовалась Хелен.
- Почему? - повторил он. - Наверное, все дело в радости, которая тогда сияла на твоем лице. - Он помедлил. - Было таким блаженством видеть тебя такой, какая ты есть. Не матерью, не домохозяйкой, не труженицей, мечущейся между двумя работами.
- Я и правда словно освободилась от всего. - Хелен умиротворенно вздохнула.
Он поцеловал ее в уголок рта.
- Посмотрим, удастся ли нам продвинуться дальше…
Он обнял ее и принялся целовать уже всерьез. Когда голова Хелен пошла кругом от счастья, Майкл расстегнул молнию на ее платье и помог ей выбраться из него. Она осталась в белье, которое надевала только однажды - на годовщину свадьбы Кейт.
- Сногсшибательно, Хелен, - сказал Майкл, проводя руками по ее бедрам. - Хорошо, что я о нем не догадывался, не то мог бы совсем обезуметь. - Он заглянул ей в глаза.
- Мне эта мысль скорее нравится.
- Я всегда подозревал, что вы беспощадная женщина, мисс Лансбери.
- Сейчас я не чувствую себя такой, - откликнулась Хелен и ахнула, потому что он сдвинул вниз ее трусики и провел пальцами по животу.
- А что ты чувствуешь, скажи…
Хелен запрокинула голову и зажмурилась, по ее телу пробегали волны мучительно-сладкой дрожи.
- Меня словно медленно охватывает огнем.
Она услышала, как он вздохнул и начал целовать ей шею и ложбинку между грудями, а его руки тем временем продолжали изучать ее тело. Потом он подхватил ее и понес в спальню. Когда он положил ее на кровать и выпрямился, с ее губ сорвался разочарованный возглас.
- Я сию минуту вернусь, Хелен. - Он поцеловал ее в волосы и действительно очень скоро вернулся к ней - сильный, гибкий, обнаженный.
Он заключил ее в объятия и, тихо лаская, заговорил сначала о всяких пустяках, и вскоре волшебство начало нарастать снова. Он помог ей снять лифчик и трусики, и если прежде его атаки ее скорее пугали, то сейчас Хелен чувствовала себя переполненной желанием, радостной и беззаботной, как птица на ветке. Она поняла, что не может больше ждать, и сказала ему об этом.
- Подожди… Еще немного, - бормотал он, покрывая поцелуями ее грудь и живот. - Больше всего я боюсь причинить тебе боль… Хочу убедиться, что ты и правда готова.
И снова начал осыпать ее поцелуями, на этот раз всю, с головы до ног.
- Майкл, Майкл… - бормотала она, запуская пальцы ему в волосы. - Я никогда в жизни не была настолько готова…
Он поднял голову и взглянул на нее с опасной улыбкой.
- Хвала небесам, а то это чистейшей воды пытка. - Но остался таким же осторожным, и сердце Хелен благодарно билось в такт его сердцу, но вот настал момент, и все ненужное улетучилось из ее головы, и она целиком отдалась неописуемой радости.
8
- Чем бы ты сейчас хотела заняться?
Хелен открыла глаза и увидела, что Майкл смотрит на нее, опираясь на локоть.
- Сейчас? - сонно пробормотала Хелен. - Значит, так… Ужин в ресторане, разогнать кровь в казино, а потом прогулка. Как на твой взгляд?
- Слишком активный отдых для мужчины в моей ситуации.
- И что это за ситуация?
Он немного помолчал, затем произнес абсолютно серьезно:
- Я околдован, взволнован, потрясен, и к тому же у меня ранен палец.
- А… - Хелен села и взяла его за руку. - Я сделала тебе больно? Извини. - Она нежно поцеловала его ладонь, затем положила ее себе на грудь. Он застонал. - Неужели так больно? - невинно спросила она.
- Это испытание мне не по силам, - ответил он. Она вскинула брови. - Принимая во внимание, что ты намерена еще ужинать, играть и гулять, - закончил он удрученно.
- Понимаю. Но если у тебя болит палец, это было бы гораздо более подходящим времяпрепровождением, чем… занятие иного рода, которое у тебя на уме, - рассудительно проговорила она.
Майкл окинул ее взглядом, такую гибкую, хорошенькую, шелковистую, задержавшись на отметинах на ее коже, которые он сам оставил. И наконец встретился с ней глазами.
- Чем дальше, тем меньше остается из чего выбирать, - сказал он.