Они быстро помогли друг другу раздеться. И на этот раз пламя страсти охватило их с невиданной силой, так что потом они долго лежали потрясенные, молча сжимая друг друга в объятиях. Наконец Майкл заговорил.
- По поводу Африки…
Хелен нежно поцеловала его в висок.
- Я все понимаю.
- Думаю, не до конца. Я и сам не все понимал до той ночи, когда ты заснула у меня на плече, после того как мы с тобой говорили о моей работе. Во мне вдруг произошла какая-то перемена. Да, я навсегда сохраню чудесное воспоминание об этой стране, да, однажды мне захочется показать тебе ее. - Он погладил Хелен по волосам. - Но Африка отпустила меня. Ее место заняла ты.
- Тебе не обязательно говорить это.
- Но это правда. Я думаю о ней с теплотой и любовью, но ее зов утих в моей душе. Ну а насчет моей склонности к одиночеству, с этим покончено навсегда. Я вернулся бы сегодня в любом случае, потому что жутко заскучал по тебе.
Она прижалась к нему с довольным вздохом.
- Ты, кажется, не понимаешь, до чего ты необыкновенная женщина, Хелен. - Он заглянул ей в глаза.
- Что можно на это ответить, - скромно пробормотала она.
- Я просто буду напоминать тебе об этом время от времени.
- Не стоит брать на себя такой труд, - неискренне запротестовала Хелен.
- Труд? Что за странное название для удовольствия чистейшей воды? - весело сказал он и стал целовать ее, чтобы заставить перестать смеяться.
Когда Клаус вернулся из школы, они сообщили ему новость. С восторженным криком мальчик подбросил вверх свою кепочку, крепко обнял Хелен и радостно пожал Майклу руку. Затем сделался серьезным.
- У меня просто камень с души свалился, братцы! Я только вчера говорил Марта, до чего взрослые любят все усложнять.
- Ты обсуждал нас с Мартином Уэстом? - опешила Хелен.
- Естественно. Он же мой лучший друг. Мы даже разработали небольшой план. - Он шаловливо улыбнулся. - До чего здорово, что не придется им воспользоваться.
- Что за план? - спросил Майкл, еле сдерживая смех.
- Я должен был упасть с велосипеда, а Майкл бы в два счета привел меня в чувство. В общем, - пожал он плечами, - показал бы себя героем.
- И почему я сам не додумался до такого плана, - расстроился Майкл.
Хелен расхохоталась, потом выговорила:
- Послушайте, вы оба, я должна серьезно предупредить вас. Не вздумайте впредь устраивать заговоры против меня!
- Только в случае крайней необходимости, - заявил Клаус и подсел к столу: - Пора обсудить план предстоящей свадьбы.
Через две недели они поженились. На венчание Хелен надела простое белое платье, украшенное маленькими белыми цветами из газа. До церкви ее сопровождали отец и Клаус. Мальчик лопался от гордости и счастья. Отец, подведя ее к алтарю, сел на скамью, но Клаус стоял рядом на протяжении всей церемонии. Когда Майкл поцеловал новобрачную, Клаус обнял мать и прошептал ей на ухо:
- Ты не прогадала, ма.
Прием по случаю бракосочетания был скромным, но оживленным. На нем присутствовали О'Бэлли, Сара Перкинс, семья Уэстов, отец и мачеха Хелен. А еще Миранда и Люк.
Миранда выглядела сногсшибательно. Гладкое шелковое платье цвета аквамарин обливало ее фигуру, как перчатка. На ее голове была украшенная перьями шляпа размером с тележное колесо. Она, обнимая Хелен, тоже сказала:
- Ты не прогадала, киска.
Хелен засмеялась и, поблагодарив ее, спросила:
- А как продвигаются дела у тебя с Люком?
Миранда оглянулась через плечо на Люка, стоявшего рядом с Майклом.
- Знаешь, он интереснее, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, ничего определенного я еще не решила. Но обещаю, что тебя первую поставлю в известность…
После приема Майкл повез Хелен в гостиницу, где они должны были провести ночь, чтобы утром вылететь на Таити. Клаус оставался с ее отцом.
Хелен ждала, пока Майкл расплачивался с портье. Затем он подошел к ней, взял из ее рук розы, положил их на кровать и обнял ее за талию.
- У вас вид, не располагающий к шуткам, миссис Чесмен.
- Просто я не на шутку влюблена в вас, мистер Чесмен, - ответила она. - Спасибо за чудесный день…
Он привлек ее ближе.
- Если кому и надлежит кого благодарить за этот чудесный день, так это мне тебя, моя дорогая.
- Тогда поблагодарим друг друга, - предложила она.
Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем.
- И все же… - В ее глазах вспыхнули золотые искры. - Ты сделал для меня то, за что я вечно буду тебе благодарна.
- Что же это?
Ее губы изогнулись в очаровательной улыбке.
- Я перестала быть Хельгой Лансбери.
Эпилог
Семнадцать месяцев спустя на террасе сидели Хелен и Кейт О'Бэлли. Был апрель, и апельсиновое дерево, посаженное Майклом, стояло в полном цвету, источая тонкий аромат. Молодые женщины неторопливо пили чай. Рядом со стулом Хелен в белой коляске спала трехмесячная Холли Чесмен, сладко причмокивая губками.
Кейт с удовольствием отрезала себе третий кусок кекса.
- Ты меня постоянно искушаешь, Хелен. Я только решаю бросить есть сладкое, но приезжаю к тебе, а у тебя очередной кулинарный шедевр. Невозможно удержаться. И как только ты успеваешь? Ведь малышка отнимает все свободное время?
Хелен наклонилась и поцеловала свое сокровище.
- У меня замечательные помощники. Клаус может часами учить ее говорить. А Майкл… видела бы ты, как он кормит ее кашей с ложечки! Что бы я без них делала!
Кейт с улыбкой смотрела на оживленное лицо подруги.
- Я страшно рада за всех вас, Хелен. Ты заслуживаешь счастья…
В саду послышался собачий лай и веселые возгласы, и на террасу вбежали Клаус, Венди и ретривер Флиппер.
- У Венди необыкновенные способности дрессировщика. Представьте, она за пять минут научила Флиппера прыгать через обруч, - объявил мальчик.
- Все на самом деле просто, - скромно заметила Венди. - Ты сам сказал, что его любимое лакомство - пицца…
В этот момент послышался шум мотора, и в конце аллеи показался красный автомобиль.
- Это Майкл! Сейчас мы продемонстрируем ему фокус. - Клаус помахал автомобилю рукой. - И Холли тоже должна посмотреть!
Девочка проснулась и что-то залепетала. Хелен взяла малышку на руки и, поцеловав ее в темноволосую головку, устремила взгляд на автомобиль, подъезжавший к крыльцу. Сейчас она увидит Майкла. Они будут сидеть на террасе, рассказывать друг другу о событиях минувшего дня, наслаждаясь благоуханным вечером, а впереди у них бесконечная ночь. Они принадлежали друг другу навечно, и Хелен знала это. Ее лицо выражало нечто большее, чем счастье. Ушли в прошлое все страхи, сомнения. И когда Майкл вышел из машины, Хелен показалось, что она слышит тихую мелодию, и, встретившись с ним глазами, поняла, что он тоже слышит ее - мелодию их любви.