Хелен смотрела на залив, над которым сгущались синие сумерки, и чувствовала, что целительные средства, предложенные Майклом, возродили ее.
Майкл вернулся с бутылкой охлажденного вина и сообщил, что ужин подадут через двадцать минут.
- Ты хорошо знаешь эту часть страны? - спросила Хелен, пока он разливал вино.
- В детстве я проводил здесь каникулы у дедушки и бабушки. Дом тогда принадлежал им. Потом они умерли и оставили его матери, а она сдала его в аренду.
- Почему твои родители ссорились из-за него?
Он откинулся на спинку стула и пожал плечами.
- Дедушка и бабушка всегда считали, что мама вышла за человека, много ниже ее по социальному статусу. Тебе это наверное непонятно, но…
- Напротив, - вставила Хелен. - Здесь вокруг все свидетельствует о больших деньгах и старомодных взглядах.
- Очень точно подмечено, - слабо улыбнулся Майкл. - Отцу это, естественно, не нравилось. Постепенно любое свидетельство ее богатства стало ему ненавистно. Это побуждало его усиленно делать карьеру, чтобы получить возможность обеспечивать ее не хуже, чем родители. Успех давался ему с трудом, и их отношения часто находились на грани разрыва. - Майкл сдвинул брови и уставился в свой бокал. - Я догадываюсь, о чем ты подумала, я и сам часто гадал - ведь это всего лишь второстепенные вещи. Возможно, они не подходили друг другу с самого начала. Может быть, им предопределено было любить ненавидя… Я и по сей день не знаю ответа.
- Я размышляла над тем, как это отразилось на тебе, - сказала Хелен.
Он беспокойно шевельнулся.
- Мы оба отчасти пострадали из-за своих родителей, но выстояли. Так выпьем же за нас. - Он поднял бокал, и Хелен последовала его примеру. - Но тебе из нас двоих пришлось труднее, ты - победитель вдвойне.
- Нет. - Хелен поставила бокал. - Я не лучше и не хуже прочих, - сказала она спокойно.
Он хотел возразить, но подоспел официант с ужином, и вкусная еда направила беседу в более оптимистическое русло.
- Хелен?
Они лежали в круге света, отбрасываемого ночником, обнаженные, в объятиях друг друга.
- Да?
- Ты необыкновенно красивая. - Он провел ладонью по ее бедру. - И такая мягкая и деликатная, но внутри у тебя - огонь и сила. Очаровательное сочетание.
- Спасибо. Наверное, справедливо будет сказать, что я тоже нахожу тебя очаровательным.
Он погладил ее по волосам.
- Завтра ты возвращаешься домой.
Она насторожилась.
- А ты остаешься?
- Только на день или два. Мне хочется разом разделаться со всеми своими здешними делами, чтобы не пришлось постоянно возвращаться сюда, когда лаборатория заработает в полноценном режиме. - Он приподнялся на локте, чтобы можно было охватить взглядом ее целиком. - Тебе приятно? - спросил он, поглаживая ее грудь. - Мне кажется, ты загрустила при мысли о возвращении.
- Наверное, потому, что за последние два дня я привыкла жить настоящей минутой, - выговорила она с трудом.
- Значит, ни о каких решениях речи пока не идет? - разочарованно спросил он, продолжая ласку.
- Нет… Если ты не перестанешь это делать, Майкл, я закачу истерику!
- Я не позволю, - сказал он и в одно мгновение оказался на ней. - У тебя просто не будет на это сил…
- Но я не имела в виду…
Больше никто не сказал ни слова. Волна страсти понесла их все дальше к вершине наслаждения. И вот они достигли ее, и Хелен изогнулась в его объятиях и вскрикнула от небывалой радости. После этого никакие слова не были нужны. То, что случилось, говорило само за себя, и он только продолжал нежно обнимать ее, пока они оба не уснули.
На следующий день погода резко изменилась, и они возвращались в город под проливным дождем.
- Даже не верится, что так похолодало, - вздохнула Хелен.
- Дома еще долго будет тепло.
- Кстати, Майкл, ты уже решил что-нибудь насчет дома твоей матери? - спросила она.
- Нет. - Он включил дворники и негромко чертыхнулся, потому что ветровое стекло заливало сплошным потоком воды. - Решиться не так просто. С одной стороны, с ним связаны слишком тягостные воспоминания, с другой - это все-таки мое наследство. Кстати, уже наметился покупатель. А как бы ты поступила на моем месте, Хелен?
- Но я же не имею отношения…
- Можешь иметь.
Она отвернулась к окну.
- Мне трудно судить, Майкл. Но если ты колеблешься, может, стоит сохранить его.
- А когда ты сможешь ответить на мое предложение?
Она помедлила, затем положила ладонь ему на руку.
- Я уже близка к этому, Майкл. Но… способен ли ты понять, что жизненные невзгоды учат осторожности?
Взгляд серых глаз остановился на ней, и похоже было, что он собирается сказать что-то резкое. Но он лишь вздохнул.
- Да. Хорошо. Но в мое отсутствие не забивай себе голову всякими бредовыми идеями. Лучше переговори об этом с твоим единственным сыном.
- Мой единственный сын, - медленно выговорила Хелен, - твой горячий поклонник, так что вряд ли можно считать его беспристрастным советчиком.
- Ну и хорошо, - ответил Майкл, когда они свернули на эстакаду, ведущую к аэропорту. - Надеюсь, это хотя бы частично передастся его матери.
В аэропорту Майкл позаботился о том, чтобы прощание забылось не слишком легко. Он поцеловал Хелен так страстно, что потряс ее до глубины души. Она вынуждена была прильнуть к нему на несколько секунд, чтобы успокоилось дыхание и колени перестали дрожать.
- Майкл! - выдохнула она, глядя на него огромными удивленными глазами.
- Мы не увидимся два дня, и я подумал, что будет лучше сделать это с удвоенной силой.
Хелен огляделась и порозовела.
- Но на нас все смотрят.
- На здоровье. - Он взял ее лицо в ладони. - А теперь обещай мне, что не допустишь никаких нелепых мыслей, пока меня не будет рядом, чтобы… разгонять тучи. Я не отпущу тебя, пока ты не пообещаешь.
- Но мой самолет…
- Придется тебе опоздать не него.
Хелен зажмурилась и глубоко вздохнула.
- Ну хорошо, обещаю.
- Спасибо! - И он поцеловал ее на этот раз необыкновенно нежно. - До скорой встречи, Хелен.
9
Хелен добралась домой без приключений. Клаус с восторгом выбежал ей навстречу. Он так радовался ее приезду, что она подозрительно спросила, все ли в порядке.
Мальчик поморщился.
- Я просто открыл, что гораздо веселее путешествовать, чем сидеть дома.
Хелен со смехом обняла его.
- Как я тебя понимаю! Но взгляни-ка сюда. - И она достала две жокейские фуражки. Клаус принял их с благоговением.
- Черт возьми! То есть, вот это да, мам! Ни у кого в школе нет таких фуражек, только у нас с Мартином. Ты просто чудо!
- Я очень рада.
- Значит, ты хорошо отдохнула. А где Майкл?
Хелен рассказала, как проходили скачки, и объяснила насчет Майкла. Она уже готова была спросить, не будет ли он против, если они с Майклом поженятся, но в последний момент что-то ее удержало.
Клаус спросил, можно ли отнести Мартину его подарок прямо сейчас.
- Конечно. - Хелен проводила его любящим взглядом до двери.
Вечером, когда Клаус уже лег, к ней неожиданно заехала Сара Перкинс.
- Вот так сюрприз, Сара, - сказала Хелен, открывая дверь. - Я думала, мы увидимся только в следующий понедельник.
Сара поставила на пол тяжелый портфель и энергично принялась обмахиваться журналом - вечер был влажный и душный.
- Я в понедельник должна лететь в Сан-Франциско, не хотелось переносить нашу встречу во второй раз. Я подумала, заеду-ка экспромтом, вдруг застану тебя дома. Я знаю, что Майкла нет, он утром звонил мне из Хьюстона по одному делу.
- А… рада тебя видеть. Проходи на террасу, я только что приготовила кувшин мангового сока, хочешь? Он холодный.
- Чудесно, ты просто возвращаешь меня к жизни.
Сара, крупная шатенка, на работе обычно носила черное с белым - черный пиджак, прямую юбку, белую блузку и очки в черной оправе. Густые длинные волосы очень украшали ее симпатичное лицо. За годы их знакомства у Хелен сложилось о ней представление как о проницательной, прямой женщине с едким умом, который действовал на собеседника, словно освежающее терпкое питье.
- Итак, - сказала Сара, отпивая из бокала манговый сок, - как дела у Майкла? Он все еще не расстался со своими странными идеями, о которых ты упоминала на вечеринке?
Хелен замялась и внезапно поняла, что сейчас самое подходящее время обсудить с Сарой предложение Майкла.
- Думаю, он испытывал трудности, заново привыкая к цивилизации, - медленно произнесла она. - Что осложнялось появлением в его жизни стрип-танцовщицы.
Хелен рассказала о Миранде, и женщины немного посмеялись. Сара протерла очки и снова надела их.
- Он ведь поселился здесь вместе с тобой и Клаусом?
- Да, и это создало еще одну проблему. Он чувствует себя с нами как дома.
- Разве это проблема? - спросила Сара.
- Я имела в виду - я представляла, что он захочет получить дом в свое полное распоряжение. Я и вообразить не могла, что он захочет жить тут с нами.
Сара немного поразмыслила.
- Может, это как-то связано с Клаусом. Клаус подрос, и, видимо, очень напоминает ему Гарри. Наверное, Майклу снова все вспомнилось, сколько ни пыталась я его убедить, что он ни в чем не виноват.
- Что ты имеешь в виду?
Сара замялась, словно поняла, что ступает на зыбкую почву.
- Сара, я долгие годы чувствовала себя Золушкой, облагодетельствованной Его Высочеством Майклом, по крайней мере, в финансовом отношении, но всегда говорила себе - это все потому, что Гарри был для Майкла почти что младшим братом. Разве есть еще какая-то причина?
Сара наконец решилась.
- Причина есть. Майкл считал себя виноватым в гибели Гарри.
Хелен побледнела.
- Но в тот день он даже не участвовал в игре!
- Он собирался играть в тот день, но в последний момент не смог, и Гарри, который был в резерве, вступил в игру, хотя был не в лучшей форме.
Хелен вернулась мысленно к тому страшному дню. Сама она тогда не присутствовала на игре…
- Он всерьез так считает? - пораженная, спросила она. - Но откуда ты знаешь?
- Когда он пришел ко мне поговорить о том, как лучше все устроить для вас с Клаусом, я спросила, зачем ему помогать едва знакомой женщине. Тогда он и рассказал мне все.
Хелен вспомнила, как изменилось выражение лица Майкла, когда она заговорила о поло. Она медленно перевела дыхание.
- Теперь все понятно…
- И от этого тебе Лучше или хуже? - напрямик спросила Сара. - Не знаю; следовало ли мне рассказывать, но раз уж я это сделала - какое это на тебя произвело впечатление?
Хелен попыталась собраться с мыслями.
- Недостающий кусочек головоломки встал на свое место.
- А с другой стороны, - произнесла Сара задумчиво, - на вечере у Кейт и Артура вы с Майклом производили впечатление близких людей. И мне подумалось, что его первоначальные мотивы могли измениться…
Хелен машинально улыбнулась и ничего не сказала. Сара тоже помолчала, затем перевела разговор на обыденные темы и вскоре ушла.
Ночью Хелен почти не спала. Видимо, это отразилось на ее внешности, потому что утром Клаус осведомился, хорошо ли она себя чувствует.
- Просто устала, слишком много поездила по стране, - улыбнулась она. - Сейчас лучше. Как проходят репетиции?
Спектакль был назначен на завтра.
- Отлично, но не жди слишком много от моей роли, Ма, она не из главных. Если даже я останусь дома, меня вряд ли хватятся.
Вскоре Клаус убежал в школу, а она села к столу и уронила голову на руки. Это не бредовая идея, твердила она себе, это наконец-то истинная правда, и едва ли я смогу ее вынести.
Она встала, успев мимоходом удивиться, что за несколько часов смогла перечеркнуть одиннадцать лет. Но быстро расправила плечи, налила себе кофе и взялась за дело.
Через два часа она складывала вещи в комнате Клауса, когда услышала шум подъезжающего автомобиля. Лучше сделать вид, что никого нет дома, решила она, не прерывая своего занятия. Но посетитель открыл дверь собственным ключом. Майкл застиг ее в комнате Клауса, как кролика на огороде.
- Вот, значит, как, - выговорил он хрипло, швыряя ключи на кровать. - Немного же у вас ко мне доверия, Хельга Лансбери. Тебе необыкновенно удачно подобрали имя.
- И что это значит? - спросила она сквозь зубы, не догадываясь, что побледнела как полотно.
- Из-за твоего пристрастия к драмам, - пояснил он. - Ты готова в мгновение ока сорвать ребенка с места и отправиться неизвестно куда. А как насчет спектакля? А будка? Как ты намерена объяснить все это Клаусу?
- Майкл… - выговорила она сквозь сердитые слезы. - Ты должен был приехать только завтра.
- Я здесь потому, что мне позвонила Сара и сказала, что ее привычка называть вещи своими именами может иметь вредные последствия. Кстати, куда ты собиралась податься?
Хелен безуспешно попыталась проглотить комок в горле.
- Здесь не уместно прошедшее время, Майкл, я в самом деле ухожу. Пока мы поживем у моего отца, они с Клаусом обожают друг друга. А это тебе. - Она достала из кармана чек и протянула ему.
Майкл презрительно взглянул на него и разорвал в клочки.
- Неужели эти несколько дней ничего для тебя не значили, Хелен?
- Майкл… - Она прокашлялась. - Это не так. И знай, что я даже была готова выйти за тебя замуж, хотя и подозревала, что ты станешь время от времени удирать от меня в Африку. Но ничто не заставит меня вступить с тобой в брак, на который тебя толкает чувство вины перед Гарри!
- Хелен… - Он впился в нее глазами.
- Сара не имеет привычки говорить неправду.
- Да. - Плечи Майкла внезапно поникли.
- Так это правда? - прошептала Хелен.
- Правда, что если бы я участвовал в игре в тот день, этого могло не случиться. Правда, что… - Он помедлил, и по сторонам его губ вдруг проступили морщины, которых она раньше не замечала. - …Клаус очень напоминает Гарри. И неправда, что я занимался с тобой любовью из чувства вины. В этом случае у меня ничего бы не вышло.
Она отвернулась.
- Но идея, что между нами что-то есть, дала трещину.
Он положил руку ей на плечо и заставил снова повернуться к нему лицом.
- Ты чувствовала эту трещину межу нами в Техасе?
- Майкл, - произнесла она через силу, - я не стала бы слишком полагаться на то, что произошло в Техасе. Оторванность от дома, жажда перемен, чудесный день - не знаю, все вместе это, должно быть, ударило мне в голову.
- Что ж, попробуем докопаться до истины, - сказал он и взял ее за руку. - Идем.
Она сначала заупрямилась, но потом позволила ему отвезти себя на кухню. На плите стоял кофейник, и Майкл включил огонь, пока Хелен убирала со стола, заваленного всякой всячиной.
- Я был прав - дома жарко, - сокрушенно сказал Майкл, развязывая галстук и снимая пиджак.
Но Хелен даже не улыбнулась - не было сил. Майкл некоторое время смотрел на нее, затем повернулся к плите, где закипал кофе. Через минуту он поставил на стол две полные кружки, сел и начал без всякого предисловия:
- Ты однажды сказала мне, что не сможешь полюбить снова так, как любила Гарри. - Хелен открыла было рот, но тут же закрыла его снова. - Мне бы и в голову не пришло пытаться занять его место или стереть воспоминание о нем. Клаус и то, что ты к нему чувствуешь, живое тому свидетельство.
Из горла Хелен вырвался хриплый сдавленный звук.
- Но вот что произошло со мной, - сказал он очень спокойно. - Да, чувство вины имело место, и оно, должно быть, останется со мной до конца моих дней. Но то, что я полюбил тебя, Хелен, никак с этим не связано. Искра, которую ты зажгла во мне, все эти годы разгоралась вначале неосознанно…
- Как же ты догадался?
- Я все время вспоминал разные детали… Твой голос, волосы, кожа, чувство юмора… Потом я понял, что всегда представлял, как вернусь именно сюда. - Он огляделся. - И меня раздражало то, что я не могу вернуться к тебе в полном смысле слова. Я поймал себя на самых невероятных фантазиях и понял, удивившись сам себе, что очень хочу воплотить их в жизнь.
Он помолчал.
- Хелен, я знаю, ты можешь сослаться на одиннадцать лет, Африку, Миранду Шелл, но главной причиной была ты одна. Да, передо мной всегда маячила тень Гарри. Но не вина, а страх, что ты никогда даже не захочешь полюбить снова.
Она приоткрыла губы, но не издала не звука.
- Не знаю, помнишь ли ты, но я спросил тебя как-то, не ждешь ли ты от меня клятв в вечной любви? Ты тогда категорически отвергла это.
Она расширила глаза, вспомнив впечатление, которое произвел на нее этот вопрос, - словно она шагнула на опасную почву. А также сладкое веяние тайны…
- Ты решила, что я смеюсь? Нет, я не смеялся. Я получил ответ, которого ожидал, но надеялся на другое…
- Я… неправильно поняла тебя.
- И вот, - продолжал он, - когда я осознал, что для меня на свете существуешь только ты… Должен признаться, я использовал Клауса, как форму давления на тебя. Это был… - Он пожал плечами и внезапно показался ей уставшим и глубоко несчастным. - Это был самый настоящий шантаж. Но я ничего не мог с собой поделать.
- Майкл…
Он положил ладонь ей на руку.
- Если ты недоумеваешь, почему даже во время поездки в Техас я не перегружал тебя клятвами в любви, это не потому, что я не хотел. Я до смерти боялся того, что могу услышать в ответ.
Хелен наконец обрела дар речи.
- Мне кажется, я полюбила тебя, когда ты пришел ко мне на помощь на автостоянке. Но тогда я этого не поняла, потому что такого просто не могло быть. Я думаю, - выговорила она сдавленно, - что с тех самых пор чувствую себя виноватой…
Майкл замер, и его обжигающий взгляд проник ей в самую душу. Потом он выдохнул ее имя, встал и привлек ее к себе.
- Слава Богу…
- Но разве ты не понял? Тогда прошло всего три месяца с тех пор, как я потеряла Гарри!
- Хелен… - Он заглянул ей в лицо. - Дорогая, жизнь не может замереть на месте, меняются обстоятельства, меняемся мы…
- Ты это имел в виду, когда предлагал докопаться до истины? - спросила она. - Значит, ты догадывался?
- Нет. Только надеялся убедить тебя признать, что ты не была бы такой в Техасе, если бы не любила меня.
Она уткнулась лбом ему в грудь.
- Это правда…
Она почувствовала, как напряжение покинуло его, и в следующее мгновение он целовал ее исступленно и жадно. Затем резко вскинул голову.
- Как мне искупить все эти годы, которые я был таким слепым дураком?
Хелен молча взяла его за руку и повела в спальню.
- Кажется, я начинаю догадываться, - пробормотал он.
- Правда? Я собиралась предложить окунуться в пучину дикого безудержного секса, но, может быть, у тебя есть другие мысли?
- Мыслей вообще нет. Активна только та часть меня, которая увлечена перспективой дикого и безудержного секса…