Когда Хелен закончила, Миранда предложила выпить за ее здоровье.
- То, как ты устроила свою жизнь, даже очень впечатляет. А где твой сын?
Хелен объяснила. Миранда задумалась, затем неожиданно сказала:
- Как ты считаешь, у меня есть хоть какие-то шансы?
- Миранда… - Хелен взяла бутылку и долила бокалы. - Честно говоря, я понятия не имею. Ох! - Она неожиданно увидела, что к террасе приближается Люк Эскью.
- Что случилось?
- Этот человек на днях сделал мне предложение. Может получиться неловко, - беспомощно пролепетала Хелен.
- Знаешь, тут мы можем помочь друг другу, - быстро проговорила Миранда. - Если ты разрешишь мне остаться на ужин, чтобы я застала Майкла, я улажу твои дела с этим парнем.
- Но как? - удивилась Хелен.
- Самая обычная рутинная работа, киска, - лукаво подмигнула Миранда.
Когда через полчаса Майкл вернулся домой, он застал на террасе веселое трио, распивающее шампанское.
- Вот и вы, - приветствовала его Хелен. - Я как раз собиралась заняться ужином. Садитесь и развлекайте гостей, а я пока соображу что-нибудь.
Она встала и вошла в дом. Майкл сдержанно поздоровался.
- Я на минуту покину вас, только помою руки.
И поспешил следом за Хелен.
- Что, черт возьми, здесь затевается? - спросил он, нагнав ее на кухне.
- Они один за другим пришли в гости, и я пригласила их остаться поужинать, - ответила Хелен с невинным видом.
- Вы с ума сошли или выпили лишнее? - Он оглядел Хелен с головы дол ног, отмечая, что сегодня вечером она надела облегающую кофточку лимонного цвета и ярко-розовые шорты. Локоны на ее головке вились как-то особенно шаловливо. Хелен ответила ему таким же оценивающим взглядом, отметив, что на нем молескиновые брюки, клетчатая рубашка и спортивные туфли, и сказала с озорными искорками в смеющихся карих глазах:
- Ни то, ни другое. Впрочем, кажется, шампанского с меня довольно, но я в абсолютно здравом уме. Миранда принимает на себя удар тяжелой артиллерии.
- Что вы хотите сказать?
- Если вернетесь на террасу, увидите сами. Довольно забавное зрелище. Но мужчины все одинаковы.
- Хелен! - произнес он предостерегающе.
- Послушайте, Майкл, - произнесла она, внезапно становясь серьезной, - не начинайте только читать мне нотации или учить жить, у меня не то настроение. Миранда Шелл представляет проблему для вас, а не для меня. Мне эта девушка как раз очень даже нравится.
- А как насчет Люка?
- Люк… больше не является проблемой. А теперь, может быть, вы уйдете, пока я занимаюсь ужином? Или я скажу что-нибудь такое, о чем потом пожалею.
- Это все из-за того, что произошло тем вечером?
- Тем вечером? - Она отрицательно покачала головой. - Но я скучаю по Клаусу, я устала после рабочей недели, мне хочется просто посидеть и выпить шампанского. - Она взмахнула рукой. - И все с некоторых пор стало так непросто…
- Лучше всего - бокала три-четыре, - предложил он.
- А если я захочу шесть или восемь - кто мне помешает?
- Очень хорошо. - Он через силу улыбнулся. - Успокойтесь. Я пойду, займу оборону.
В холодильнике очень кстати нашлось телячье азу, которое оставалось только разогреть, а приготовить незатейливый салат было делом пяти минут. Хелен накрыла стол в столовой, зажгла свечи и пригласила гостей на пир.
Когда усаживались за стол, Люк галантно выдвинул стул для Миранды. Вскоре стало ясно, что он практически не сводит с нее глаз - впрочем, ничего удивительного в этом на взгляд Хелен не было. Миранда в ярко-красном топе с открытыми плечами, узких леопардовых брюках и золоченых босоножках на высоком каблуке могла свести с ума любого. А уж с Люком было справиться проще простого.
О том, какое впечатление она произвела на Майкла, судить было трудно, как и о его отношении к ситуации в целом. Впрочем, он вел себя с радушием гостеприимного хозяина. Миранда была веселой, обольстительной, великолепной, а после обеда даже помогла убрать посуду со стола. Но Хелен все время чувствовала себя Алисой на чаепитии у Сумасшедшего Шляпника.
Наконец Майкл предложил Люку проводить Миранду до машины, и они удалились. После чего Хелен упала в кресло и начала хохотать, хотя для нее не остались незамеченными долгий взгляд, которым Миранда посмотрела на Майкла, как и ответный взгляд Майкла, невозмутимый и непроницаемый.
- Глотните. - Майкл протянул ей рюмку бренди. - Это была ваша идея.
Хелен вытерла слезы.
- Вряд ли можно более безболезненно отцепиться от крючка.
Он опустился в кресло со своей рюмкой.
- Теперь мисс Шелл с ее возможностями стала более вам понятна. Но я согласен, освободиться от крючка - большое облегчение.
- Не думаю, что это случилось с вами, Майкл!
- Если бы вы не продолжали так упорно приглашать ее в дом, я бы уже давно освободился, - сказал он довольно резко.
Хелен вздохнула.
- А если бы она не была стрип-танцовщицей, вы бы отказались от нее?
- Отказался бы, даже если бы у нее сердце было из чистого золота. А как бы вы отнеслись к тому, если бы я попробовал вас сосватать? - Он смерил ее ироническим взглядом.
- Намек понят, - поморщилась Хелен.
- Почему вы остались жить здесь, Хелен?
От неожиданности она приоткрыла рот, ее глаза беспокойно блеснули.
- Вы говорите так, словно не одобряете - но, простите, вы имеете полное право…
- Ничего подобного. Просто в свое время вам не особенно нравилась эта идея, и я думаю, что естественно полюбопытствовать, почему вы за эти годы так никуда и не переехали.
Ее взгляд смятенно метнулся в сторону.
- Наверное, потому, что этот дом стал для меня тихой гаванью… хотя я и спрашивала себя, не в том ли дело, что удобнее следовать по пути наименьшего сопротивления, - пробормотала она. - Здесь я чувствую себя под защитой. Я полюбила этот дом, увлеклась работой в саду. - Она пожала плечами и вздохнула. - Я никогда не сумею отблагодарить вас, - добавила она смущенно. - Хотя и собираюсь отдать вам деньги, вырученные за воздушных змеев.
Он сел на стул в торце стола.
- Мне не нужны деньги, Хелен. И иногда мне самому кажется, что я следую по пути наименьшего сопротивления. В отношении помощи вам с Клаусом, например…
- Ну нет, - уверила она его. - Без вашей помощи нам было бы намного труднее.
- В материальном отношении, возможно. Но не вся жизнь заключается только в этом.
- Вот уж о чем вы не должны беспокоиться, Майкл, - медленно проговорила Хелен.
Он ничего не ответил, его мысли приняли уже другое направление.
- По поводу того, что произошло между нами несколько дней назад…
Хелен мгновенно окаменела.
- Я бы не хотела об этом вспоминать, - произнесла она отчужденно.
- Почему?
- На случай, если вы снова вздумаете исцелять мое больное самолюбие и гладить меня по шерстке.
- Я вовсе…
- Нет, именно это вы и делали, - возразила она, тряхнув локонами. - Вы, может быть, забыли, так позвольте освежить вашу память. В тот день у меня было два тягостных разговора, с Мирандой Шелл и с Люком Эскью. Но сегодня мне не из-за чего жалеть себя.
- Это в вас говорит бренди, выпитое после шампанского? - спросил он, пряча в глазах усмешку.
- Вот и нет, - возразила она. - Это говорит истинная Хелен Лансбери, которая не любит, когда к ней снисходят.
Он поднял брови.
- Вы так это называете? Я бы сказал, это скорее попадает под категорию истерики, что я нахожу чрезвычайно забавным.
Она уставилась на него, раздувая ноздри, затем удалилась в свою спальню, оставив на столе недопитую рюмку бренди.
Утром ее разбудил телефонный звонок. Это звонил Клаус - в лагере был телефон, которым позволялось пользоваться детям, загрустившим по дому. Но проблема Клауса заключалась в другом.
- Как дела, ма? - начал он бодро. - Чахнешь понемногу?
- Что-то я не совсем поняла тебя, дружочек.
- Прости, я подумал, тебе не хватает единственного сыночка. Я ведь еще никогда не уезжал надолго.
- Э… А… Конечно же, я страшно скучаю по тебе, но все же еще не окончательно зачахла от тоски. А как твои дела?
- Супер! - с энтузиазмом откликнулся он. - А из-за всей этой вкуснятины, которую ты мне дала с собой, я самый популярный парень в лагере. Ни у одного ребенка нет такой классной мамы.
- Очень мило с твоей стороны, Клаус, - пробормотала она глухо.
- Ты только не слишком раскисай, - предостерег он.
- И не думаю.
- А как поживает Майкл?
- Э… Замечательно, но… - Она сдвинула брови. - Почему ты спросил?
- Почему бы тебе не сказать ему, что он тебе нравится, ма?
От этого вопроса у нее перехватило дыхание.
- Клаус, я не понимаю, о чем ты.
- Я просто подумал, что раз ты не против, чтобы он целовал тебя…
- Клаус!
- Ну хорошо, я тогда подсмотрел за вами. Я и понятия не имел, чем вы занимались, когда спустился вниз в тот вечер. Но я тихо вернулся назад, а потом спустился снова, только с большим шумом. Сразу было видно, что тебя проняло.
Хелен молчала.
- Но я нисколько не против, - продолжал Клаус. - Я думаю, это самое лучшее, что могло с тобой случиться. Он клевый малый… ой, ма, у меня монетки кончились, до скорого…
В трубке раздались короткие гудки. Хелен медленно положила ее на место и направилась на кухню готовить завтрак.
Майкл уже сидел за столом и просматривал газеты.
- Доброе утро, - сказал он. - Кто это звонил?
Хелен угрюмо посмотрела на него. Выздоровев, он теперь постоянно поднимался на заре, делал пробежку, затем немного плавал в холодном бассейне. Почему-то сейчас ей было неприятно видеть его таким довольным, полным жизненных сил, безумно привлекательным…
- Это мой единственный сын. - Она достала из холодильника ветчину и яйца.
Он поднял брови.
- Затосковал по дому?
Хелен выложила ветчину на сковороду, достала сочный плод папайи, вычистила косточки, разрезала пополам. Сверху полила апельсиновым соком, каждую половинку начинила свежими ягодами земляники и положила долю Майкла перед ним на тарелку.
- Наоборот, наслаждается жизнью вовсю.
- Понятно. - Майкл взглянул на угощение, затем посмотрел ей в глаза. - Спасибо. Хелен…
Хелен отвернулась, отошла к плите и занялась ветчиной.
- Ну хорошо, - услышала она его голос. - Как насчет того, чтобы вместе пообедать?
- Я еще даже завтрак не приготовила, - едко ответила она, - не рановато ли думать об обеде?
- Я собирался пригласить вас в ресторан.
- Зачем? - Она повернулась к нему, сдвинув брови.
- Сегодня суббота, чудесный день, и это поможет вам отвлечься от мыслей о единственном сыне, который, судя по всему, нисколько по вас не скучает. Но в этом нет ничего плохого, - добавил он с веселым блеском в глазах. - Это только означает, что мальчик хорошо адаптируется в новой обстановке. Вот с вами должно быть далеко не все так просто.
Хелен возмущенно взмахнула деревянной лопаточкой.
- Вы утверждаете, что я плохо адаптируюсь?
Он усмехнулся.
- Нет, но просто сейчас вы чувствуете себя одинокой и потерянной. И это естественно для матери единственного ребенка… Кажется, что-то подгорает.
Она с приглушенным возгласом повернулась к плите, чтобы в последнюю секунду спасти ветчину от неминуемой гибели.
- Двенадцать часов вам подходит, Хелен?
- Я еще не дала согласия.
Она разбила яйца, вылила их на сковородку и услышала, что он встает. Волосы у нее на затылке зашевелились, предупреждая, что он подошел и стоит за спиной. В следующее мгновенье он вынул лопаточку у нее из рук и повернул ее лицом к себе.
- Майкл! - воскликнула она протестующе.
- Хелен, - твердо произнес он. - Ответ "нет" меня не устраивает.
- Вы же не можете заставить меня пойти с вами обедать.
- Есть альтернатива, - вкрадчиво сказал он и перевел глаза с ее раскрасневшегося лица на впадинку у основания шеи, которую он целовал. - Хорошее лекарство от одиночества - это порция здорового секса…
- Н-не трогайте меня, - еле выговорила она.
Майкл загадочно улыбнулся.
- Так как насчет обеда?
- Хорошо, - быстро ответила Хелен. - Но вряд ли это поднимет мне настроение.
- Поживем - увидим. - Он вернул ей лопаточку и легонько чмокнул в макушку, усугубив обиду. - А пока не смею мешать, мисс Пчелка.
Он повез ее в ресторан, расположенный на побережье немного южнее Беркли. Очень скоро Хелен поняла, что продолжать дуться просто немыслимо. Пока они сидели на палубе катера, Хелен отметила, с какой любовью Майкл оглядывает окрестности, словно впитывает родные места каждой клеточкой.
- Не очень-то похоже на Конго? - спросила она.
- Совсем не похоже.
- Но и там было неплохо?
- И даже великолепно, и люди мне встречались великолепные, но дома все-таки лучше.
Хелен неожиданно вздохнула. Он вопросительно взглянул на нее.
- Я тоже люблю Беркли, - проговорила она печально, - просто когда-то у меня были грандиозные планы - объехать вокруг света до того, как мне исполнится тридцать.
- Может статься, отсрочка означает лишь то, что вы совершите это путешествие с большим комфортом.
- Сначала придется раздобыть богатого мужа, - безрассудно сказала она.
Он приподнял бровь и произнес:
- А вы шикарно выглядите, мисс Лансбери.
Хелен окинула себя взглядом - свободную белую летнюю блузку без рукавов, длинную коричневого цвета широкую юбку и такого же цвета босоножки. Ей всегда нравилось, как эта юбка развевается вокруг щиколоток. На голове у нее ловко сидела соломенная шляпа с широкими полями.
- Спасибо. Вы и сами неплохо выглядите, - сказала она беспечно, как бы между прочим, но это была сущая правда. В рубашке в белую и голубую полоску с расстегнутым воротом, молескиновых брюках, с волосами, растрепанными свежим ветерком, он выглядел необыкновенно привлекательным. Катер причалил к берегу, и Майкл галантно протянул ей руку.
- Обопритесь на меня, мадам.
Они устроились на террасе под большим зонтом. Хелен отказалась от вина и предпочла безалкогольный коктейль и порцию креветок. Себе Майкл заказал пиво и жареных окуньков.
- Вас не тянет опохмелиться, Хелен? - спросил он непочтительно.
- Нет, - недовольно пробормотала она. - Я прекрасно себя чувствую. Просто днем я никогда не пью, мне постоянно нужна ясная голова. Правда, Клауса сейчас нет со мной…
- Клаус помогает вам? - улыбнулся он.
Она повела плечом.
- Не больше, чем любой другой десятилетний непоседа. Но он очень хороший мальчик.
- Похоже, вы с ним большие друзья.
- Несмотря на то, что я так и не совершила кругосветное путешествие, мне кажется, что неплохо стать мамой в молодом возрасте, чтобы быть ближе к детям. Но, по-моему, я всегда буду чувствовать себя девчонкой.
- Да, вы абсолютно не выглядите матерью десятилетнего ребенка.
Хелен украдкой посмотрела на него из-под ресниц, затем неожиданно сказала:
- А вы все-таки продолжаете гладить меня по шерстке, Майкл. Но я в состоянии сама справиться со своими призраками.
Он еще раз выразительно оглядел ее кокетливый наряд, аккуратно завитые волосы и безупречно отшлифованные ногти.
- Ну хорошо! - воскликнула она с досадой, но тут же заставила себя рассмеяться. - Наверное, это Миранда меня воодушевила. Но единственный человек, чье мнение обо мне меня беспокоит - я сама. Надеюсь, я ясно выразилась?
- Даже очень, - ответил он, глядя на нее с мрачноватой иронией. - Но прежде чем Миранда обрушилась на нас, мне уже приходило в голову, что вы совсем не похожи на ту девушку, какой были при Гарри, да и во время последней нашей встречи. Вы стали более яркой, уверенной в себе. Тридцатилетие вам к лицу, Хельга Лансбери.
Ее так давно не называли этим именем, что Хелен не сразу поняла, что он имеет в виду. Когда в свое время она узнала, что ее назвали в честь датской циркачки, роман которой со шведским офицером окончился трагедией, она сменила имя на "Хелен" и с тех пор пользовалась только им.
- Не напоминайте, - сказала она.
Майкл весело усмехнулся.
- А я всегда находил это имя очень красивым. Но вернемся к вам теперешней. Хелен, я восхищаюсь тем, как вы справились со своими трудностями. Догадываюсь, что вам приходилось нелегко.
Хелен заглянула ему в глаза, затем, слегка вздрогнув, отвернулась.
- Ничего особенного - всегда делаешь только то, что от тебя требуется… И не все в моем прошлом было покрыто мраком. Я сейчас и представить не могу жизни без Клауса, он приносит мне столько радости. - Она улыбнулась и шмыгнула носом.
- Я очень рад, - просто сказал Майкл.
Хелен неожиданно нахмурилась.
- Значит вот почему вы теперь захотели остаться с нами - потому что я изменилась к лучшему?
- Я этого не сказал. Между прочим, вы привлекли мое внимание, когда вам было еще девятнадцать, и я впервые узнал ваше настоящее имя.
- Что? - несказанно удивилась Хелен.
Он откинулся на спинку стула.
- Истинная правда. Ваше имя, и что-то такое, немного застенчивое, растерянное и милое в вас навели меня на эти мысли.
Хелен смотрела на него в немом изумлении.
- Вам, конечно, странно, что я никогда не заговаривал с вами об этом…
- Нет… Да… Но почему вы не заговаривали?
Он неопределенно пожал плечами.
- Прежде всего, из-за Гарри. Потом вы ждали ребенка и горевали о Гарри. А когда родился Клаус, я уже знал, что мне предстоит надолго уехать из Штатов, и сомневался, что вы смирились с гибелью Гарри…
- Значит, вот в чем дело… - Голос ее слегка задрожал. - Вы заинтересовались мной, но влюблены в меня не были. Так же, как то, что вы нашли привлекательной Миранду Шелл, но это ни к чему вас не обязывало.
- Я просто хотел сказать, что говорить о чувствах находил преждевременным, - пояснил он спокойно. - А теперь можно, по нескольким причинам. Вы должны понять, что это не возникло на пустом месте. А одиннадцать лет назад Миранды еще и в помине не было… как и работы в Конго.
Хелен только и могла, что смотреть на него, приоткрыв рот. Он улыбнулся мефистофельской улыбкой и посоветовал ей заняться креветками, пока они не остыли окончательно. Она покраснела и машинально послушалась. В полном молчании она доела последний кусочек, а сама тем временем усиленно размышляла, как ей поступить с этой неожиданной информацией. Ее мысли прыгали, словно кузнечики, причем предпочитали устремляться в прошлое, а не в будущее.
Хелен привыкла думать, что не привлекает Майкла ни с какой стороны. Но тут ей отчетливо вспомнился день, когда Гарри в присутствии Майкла Чесмена назвал ее настоящим именем. Хелен тогда испытала привычное смущение. В то время она носила длинные волосы, и, чтобы скрыть неловкое чувство, расстегнула заколку, провела пальцами по волосам, затем снова собрала их в хвост. Когда она опустила руки, то почувствовала, что Майкл смотрит на нее, и ей внезапно стало жарко. Она испытала непонятное волнение. Но тогда ей пришло в голову, что это еще один знак неодобрения со стороны Майкла Чесмена.