И тут вдруг словно вылетела пробка, закупоривавшая эмоции, и из глаз Хелен хлынули слезы, хотя она продолжала по-прежнему улыбаться. Она нетерпеливо стерла их.
- Простите… сама не понимаю, что со мной такое.
- Хелен! - выдохнул он и принялся целовать ее…
Когда он остановился, ей было уже не до слез. Она чувствовала себя полностью успокоенной, сонной, согревшейся, желанной. И на своем месте. Сама не зная как, она заснула в его объятиях.
Майкл заглянул в лицо, уткнувшееся ему в плечо, ощутил мягкие изгибы ее тела и почувствовал себя защитником этой женщины. Он откинулся на спинку дивана, осторожно, чтобы не побеспокоить ее, и с некоторым удивлением принялся подводить итоги этого вечера. Он наконец высказал вслух мысль, которая не раз приходила ему в голову на протяжении нескольких последних лет - чтобы они поженились ради Клауса.
Сейчас он спросил себя - насколько это на самом деле имеет отношение к Клаусу? И правильно ли вообще жениться, руководствуясь подобными соображениями. Он отметил, поджав губы, что была еще одна не слишком романтическая причина, о которой Хелен не подозревала…
Хорошо, он подверг сомнению свои мотивы, но как быть с мотивами Хелен?
Он еще раз посмотрел на нее, мирно спящую в его объятиях. Несомненно, ее влекло к нему физически. Но сумеет ли она снова полюбить? Полюбить его? Потому что, думал Майкл, если только все у них не устроится по-настоящему, этот брак никакой пользы Клаусу не принесет. Придется хорошенько постараться, чтобы сначала сделать счастливой его маму, если он желает счастья самому Клаусу.
Хелен проснулась на следующее утро в своей кровати, полностью одетая, только туфли были сняты и стояли на полу. Она порывисто села, и тут же все вспомнила. Но взгляд, брошенный на часы, сказал, что она проспала, осталось всего пятнадцать минут, чтобы собрать Клауса в школу и успеть на работу.
Но когда она ворвалась на кухню, застегивая на ходу блузку, оказалось, что Клаус уже одет, собран и спокойно доедает фрукты. Оценив ситуацию, она резко остановилась и пробормотала нечто нечленораздельное.
- Привет, ма! Ты какая-то немного растрепанная.
А Майкл, на которого она не могла поднять глаза, пожелал ей доброго утра и поставил на стол еще одну чашку чая.
- Спасибо. - Хелен опустилась на свой стул и с наслаждением отпила золотисто-коричневый напиток. Она знала, что утром никуда не годится, пока не выпьет чаю. - Гм… Как это получилось, что вы с утра такие бодрые и свеженькие?
- Благодаря бегу и плаванью, - назидательно сказал Клаус. - Тебе тоже стоит попробовать.
- Может быть… когда-нибудь.
Майкл сел за стол. Он выглядел подтянутым, энергичным, и настолько мужчиной, что женщине в это время суток справиться с ним было абсолютно немыслимо.
- Вот что, ребята, - начал Майкл. - Мне придется уехать на пару дней. Вы тут обойдетесь без меня?
- Легко.
- Не сомневайтесь!
Клаус и Хелен ответили одновременно, причем Хелен с большей убежденностью. Майкл лукаво на нее покосился.
- А куда? - поинтересовался Клаус.
- В Сан-Франциско, на заседание правления компании, к которой я имею отношение. Я совсем забыл о нем, но вчера мне позвонили и напомнили. Заодно мне придется сделать там еще несколько дел. Я вернусь в четверг.
- Все в порядке, - сказала Хелен беспечно. - Мы привыкли быть самостоятельными, да, Клаус?
Клаус по-военному отсалютовал ей.
- Хотя признайся, мам, неплохо иметь в доме еще одного мужчину?
- О да… А завтрак? - Хелен вскочила, чтобы скрыть смущение.
- Все в порядке, - успокоил ее Майкл. - И я довезу Клауса до школы. Когда ты будешь готов, приятель?
- Сейчас, только почищу зубы. Можете заводить мотор. Пока, ма.
Майкл подождал, пока Клаус удалится за пределы слышимости, затем подошел к Хелен.
- Мне очень жаль, - проговорил он спокойно. - Я и в самом деле забыл об этой поездке.
- Все нормально.
- Правда? - В его глазах блеснули веселые огоньки.
Она стиснула руки.
- Вчера ночью…
- Не случилось ничего такого, о чем бы вы не знали.
Она закусила губу.
- Я не это хотела сказать… Я, кажется, снова немного увлеклась…
- Нет, Хелен, это мы снова увлеклись. Для нас это уже становится привычкой.
- И что будет дальше? - спросила она храбро.
- Может быть… - помедлил он, - несколько дней разлуки - не так уж плохо? Это помогает увидеть вещи в их истинном свете.
Золотые искорки в ее карих глазах заблестели ярче.
- Вы предлагаете мне "хорошенько подумать"?
Из стоявшей под окном машины Майкла - красного "ягуара" - раздались короткие гудки. Клаус, устроившийся на сиденье, напоминал о себе.
- Я не смел это предложить, - признался Майкл с самым серьезным видом. - Но почему бы и нет?
Хелен перевела дыхание.
- Хорошо, но только я ничего не обещаю.
- Разумеется, - сказал он бодро. - Но ваш сын теряет терпение. Ну что же, всего хорошего, дорогая.
Хелен удивленно взглянула на него, потом уголки ее губ дрогнули.
- И вам того же, дорогой.
Следующие несколько дней Хелен была крайне загружена на работе, поскольку сразу двое из ее коллег слегли с пищевым отравлением. У Клауса тоже выдалась насыщенная неделя - приближался спортивный праздник, полным ходом шли репетиции ежегодного школьного спектакля, начинался крикетный сезон. Его то и дело приходилось отвозить, а затем забирать из школы, бассейна, спортзала, с крикетной площадки. Не говоря о шитье костюма - Клаус должен был исполнять роль кавалериста в пьесе о Неде Келли.
- Думаю, все могло быть куда хуже, - пробормотала Хелен однажды вечером. - Он мог получить роль самого Неда Келли, и мне пришлось бы возиться с жестью и металлом.
- Я пробовался на Неда Келли, - оживился Клаус, услышав ее слова. - Но я не уверен, что он такой уж герой, каким его считают.
- Сначала он и правда был простым лесничим, - согласилась Хелен. - Но обстоятельства сделали из него героя. - Она отложила мундир, к которому пришивала пуговицы, и глубже вдумалась в смысл сказанных мальчиком слов. - Ты отказался играть Неда Келли? Потому что решил, что он не совсем герой?
- Ну да.
- Мне ты об этом не сказал.
- Я боялся, вдруг ты сочтешь, что это расизм.
Хелен заморгала, затем расхохоталась.
- Ты оригинал, Клаус! Честно говоря, я сама всегда сомневалась по поводу Неда Келли. Я даже рада, что ты предпочел встать на сторону закона.
Вечером, оставшись одна и готовясь ко сну, Хелен размышляла о том, что для десятилетнего мальчика Клаус необыкновенно восприимчив и обладает пытливым умом. Это снова заставило ее задуматься над проблемой его дальнейшего образования. И над способом разрешения этой проблемы - браком с Майклом Чесменом.
Она надела ночную рубашку, устало потянулась и забралась в постель, прижав к себе подушку для комфорта. Но какой усталой ни чувствовала себя Хелен, ее воображение активно заработало. Вечер за вечером она сможет вот так прижимать к себе Майкла, что это будет за блаженство! Она догадывалась, что близость с ней и для него не станет наказанием. Но… навсегда? Вдруг однажды блаженство превратится в обязанность, и как тогда она сумеет вынести это?
Но в то же время существует ли такое понятие, как "навсегда"? И как быть с Мирандой Шелл? Разве не влечет его заодно и к этой девушке?
На другое утро Хелен могла не спешить - коллеги благополучно вышли на работу. Но не успела она порадоваться свободе, как к ней заявился с визитом Люк. У бурильщика был крайне смущенный, даже пристыженный вид.
- Вам ничего не нужно объяснять, - сказала Хелен, пригласив его присесть и наливая кофе. - Я все понимаю.
- Но я хочу объясниться, Хелен, - настаивал он. - Не могу понять, что тогда на меня нашло.
Хелен вгляделась в его лицо, выражавшее искреннее недоумение.
- Люк, - медленно произнесла она. - Полагаю, вы не надеетесь до сих пор, что мы с вами…
- Но Хелен…
- Нет, послушайте меня, Люк! Вы не должны на меня рассчитывать, вот как обстоят дела.
- Просто я не хочу, чтобы вы плохо обо мне думали. Наверное, большинство мужчин бьют копытом при виде таких, как Миранда, - выговорил он с трудом. - Только Богу известно, какой парень ей подходит, но я уверен, что это не я.
Хелен решительно спросила:
- Сколько вам осталось до отъезда, Люк?
- Две недели.
- Что ж, весьма возможно, что именно вы и есть тот парень, который нужен Миранде. У вас еще достаточно времени это проверить.
Он уставился на нее, приоткрыв рот.
- Хелен…
- Да, Люк, - проговорила она. - Я - не для вас. Ну а насчет Миранды - вы никогда не узнаете, если не попытаете счастья.
- Как… - Он прокашлялся. - Как бы вы к ней подступились… на моем месте?
- Я считаю, - ответила Хелен серьезно, но торопливо, поскольку с трудом удерживалась от желания расхохотаться, - что в случае с Мирандой может помочь настойчивость. И ей должны нравиться всякие увеселительные мероприятия, ведь она танцовщица, вы в курсе?
В ее глазах промелькнуло легкое беспокойство.
- Да, помнится, она говорила, что выступает в музыкальных шоу.
Хелен несколько расслабилась.
- Само собой. И я полагаю, что она оценит тонкий подход - настойчивость без назойливости, понимаете?
Люк с воодушевлением выпрямился.
- Я справлюсь! Но помните, Хелен, если вам когда-нибудь понадобится друг, вы только скажите.
Ее взгляд смягчился.
- Спасибо, Люк.
Когда он ушел, она с запоздалым раскаянием задумалась, во что вовлекла бедного парня, не говоря о Миранде. Хелен не сомневалась, что та сумеет позаботиться о себе, но все же…
Она вздохнула и попыталась представить, как отнесся бы Майкл к ее вмешательству в чужие дела. Потом тряхнула головой. Не стоит волноваться, они оба - взрослые люди.
- Итак?
Снова настала пятница, Майкл задержался в Сан-Франциско и вернулся домой только к обеду. Клаус пообедал раньше и отправился на репетицию спектакля. Когда Майкл появился в дверях, Хелен растерянно захлопала ресницами. Ей еще не доводилось видеть его одетым так тщательно, в темный костюм и элегантную рубашку с галстуком. У нее даже перехватило дыхание.
Майкл развязал галстук, снял пиджак, сел за кухонный стол, на котором она готовила лазанью - и задал тот самый вопрос, состоявший из единственного слова.
- Э… здравствуйте, - сказала Хелен, быстро обретая почву под ногами. - Надеюсь, на этот раз вы позаботитесь, чтобы ваша соседка не смогла подменить сумки?
- Едва ли у нее это получилось, ей, я полагаю, перевалило за восемьдесят.
- И все же не стоит утверждать это с такой уверенностью.
Она закусила губу, прикидывая, не сказать ли ему, что он превосходно выглядит. На самом деле Хелен еще не опомнилась от растерянности - ведь она ничего не решила окончательно…
- Итак, - повторил он, - как у вас дела?
Хелен с облегчением перевела дыхание.
- Отлично. Дел даже чересчур много.
Майкл положил себе на тарелку порцию лазаньи.
- В каком смысле?
Пока она рассказывала, он не спускал с нее прищуренных глаз. Затем откупорил бутылку вина. Хелен удивленно раскрыла глаза, когда он поставил рядом с ее тарелкой бокал и произнес:
- Похоже, что это вам не повредит.
- Что же у меня за вид, раз вы так решили?
Он оглядел ее простой яблочно-зеленый топ и шорты цвета хаки, затем перевел взгляд на лицо.
- Немного замотанный. Вам необходимо отвлечься, например, на завтрашней вечеринке у О'Бэлли.
- Я совсем забыла о ней, - поморщилась Хелен.
- Я плохо знаю женщин, - сказал Майкл с лукавым блеском в глазах, - но разве вечеринка - не лучшее лекарство от гнета повседневных забот? Со всеми ее атрибутами…
- Что вы подразумеваете?
- Новое платье, визит в салон красоты, послеобеденный отдых накануне, - пожал он плечами. - Я сам привезу Клауса домой. А потом вечер, наполненный вкусной едой, хорошей музыкой и весельем.
Хелен зажмурилась, представила все перечисленное и признала, что Майкл Чесмен, напротив, слишком хорошо знает женщин, чтобы она могла чувствовать себя с ним в безопасности.
- Придется объяснять, почему мы с вами живем в одном доме. Не думаю, что я готова к расспросам, - прямо сказала она.
- Почему бы вам не предоставить это мне?
- Но что… как вы все объясните? Ведь тогда придется растолковывать, чьим сыном является Клаус. Неужели вы не желаете понять, как все это сложно для меня?
Он пожал плечами.
- Хелен, вас ведь не на суд инквизиции зовут. Нам вообще не обязательно касаться этих предметов. Между прочим, у самой Кейт есть внебрачный ребенок.
- Вот как?
Он бегло улыбнулся.
- С тех пор, как подобные вещи были под запретом, мир сильно изменился.
- Я в курсе. Но самая большая сложность для нас, - упорно продолжала Хелен, - это появляться на людях вдвоем, словно устоявшаяся пара, тогда как между нами ничего не решено. Вы, кажется, считаете, что двух поцелуев для этого вполне достаточно, а я нет…
- Двух восхитительных поцелуев.
- Может быть. - Она беспокойно шевельнулась на стуле, затем расправила плечи с решимостью, которой почти не находила в себе.
- Чего вы, собственно говоря, от меня ждете, Хелен? - медленно выговорил он. - Клятв в вечной любви?
- Вот еще, разумеется, нет!
Его глаза блеснули, и Хелен почувствовала, что вступает на зыбкую почву.
- Послушайте, вы делаете из мухи слона. Но раз уж вы до сих пор колеблетесь, принесет вам или нет пользу брак со мной… - Он замолчал и так взглянул на нее, что ее бросило в жар. - Чем чаще мы станем видеть друг друга в различных ситуациях, тем быстрее это поможет вам принять взвешенное решение.
- Почему-то мне кажется, что это еще один образец вывернутой наизнанку Логики, - пробормотала она и поднялась, чтобы убрать посуду. Он встал следом и удержал ее за талию.
- Разумеется, мы можем остаться дома и продолжить с того места, на котором остановились тем вечером, - тихо сказал он и выразительно скользнул взглядом по ее груди под яблочно-зеленым топом. Хелен в крайнем смущении почувствовала, как тело выходит из-под контроля.
- Я была бы вам очень признательна, Майкл, если бы вы прекратили это, - проговорила она через силу.
Он вскинул бровь.
- Но я еще ничего не сделал, Хелен.
- Нет, вы… Пустите меня, Майкл, - пробормотала она, еще сильнее смущаясь.
- Так вы пойдете на вечеринку? - Он погладил пальцами нежную кожу внутренней стороны ее запястья.
- Это чистой воды шантаж…
- Точно. Но тогда мы не останемся наедине. - В его глазах плясали чертики.
- Хорошо, но мне…
- Не продолжайте, я и так догадался, - процедил он. - Вам не доставит это удовольствия?
- Вполне возможно! - В этот момент зазвонил телефон. - Это Клаус, он обещал позвонить, когда закончится репетиция.
- Я сам заберу его, - сказал Майкл, - а вы пока справляйтесь со своими призраками.
Он галантно поднес ее руку к губам и запечатлел на ней поцелуй.
6
Когда следующим утром Хелен вышла из спальни, то обнаружила, что Майкл уже уехал по делам. Но на холодильнике было оставлено для нее послание, где сообщалось, что он договорился по поводу сегодняшнего дня с Клаусом, и она может распоряжаться временем по собственному усмотрению.
И Хелен решила последовать совету Майкла.
В салоне красоты она сделала прическу, макияж и маникюр, затем отправилась по магазинам присмотреть что-нибудь подходяще для сегодняшнего вечера. Кейт упомянула, что на вечеринке соберутся самые разные люди, и Хелен после недолгих поисков нашла подходящий наряд: топ модного фасона насыщенно-розового цвета, а юбка воздушная, на чехле, белая с розовыми розами. Хелен подыскала к ним элегантную пару розовых босоножек на высоком каблуке и, следуя необъяснимому порыву, приобрела комплект белья из шелка и кружев, легкого как перышко. В него входила прозрачная ночная рубашка и серебристый пеньюар, отделанный кружевом. В довершение она разорилась на дорогую косметику и таким образом промотала все деньги, заработанные за целую неделю.
- Ого! - уставился на нее Клаус во все глаза. - Ты выглядишь сногсшибательно.
- Благодарю, молодой человек, - серьезно ответила Хелен. - Для меня это дорогой комплимент. Ты все приготовил?
Клаус собирался ночевать у Мартина Уэста, который жил через два дома от них. Между Хелен и родителями Мартина давно существовала договоренность о взаимной помощи, если требовалось оставить на вечер кого-то из детей.
- Кажется. Ну, желаю как следует повеселиться. - Он обнял Хелен и вышел, но тут же бегом вернулся обратно за коробкой имбирного печенья. - Веди себя хорошо, - добавил он с озорной ухмылкой.
- В этом доме, кажется, все перевернулось с ног на голову, - обратилась Хелен к пустой кухне, оставшись одна. Но в следующий момент в дверях показался Майкл.
- С ног на голову?
- Я чувствую себя мамой Джеймса Джеймса Моррисона Моррисона Уэзерби Джорджа Дьюпри, - объявила она. - Надеюсь, что все же сумею не потеряться, как сделала эта леди.
- А у меня чувство, словно я опаздываю на пароход, - со вздохом сказал Майкл.
- Смешно, у меня то же самое чувство, - иронично сказала Хелен. - Но на вашем месте я бы не особенно волновалась.
Он моргнул и покачал головой.
- Я твердо знаю только то, что вы выглядите весьма аппетитно. - Его глаза пробежали по атласной коже ее обнаженного плеча и обтянутой топом груди, по сияющему облаку черных кудрей и по влажно блестевшим губам…
- Ну что же, - поспешно отвернулась Хелен, чтобы взять сумочку. - Может быть, пойдем?
- Да… пока мы не успели снова забыться, - улыбнулся Майкл.
Она обернулась к нему и ответила чопорно:
- Майкл Чесмен, гордость заковала меня в стальную броню.
Он тихо рассмеялся.
- К сожалению, о себе я не могу сказать того же. - Он достал ключи от машины. - Но вы правы, опаздывать не стоит.
Последнее замечание Майкла не особенно располагало к беседе, но он поставил диск с ее любимой классикой, и музыка подействовала на Хелен успокоительно. Ей пришло в голову, что их музыкальные вкусы удивительно совпадают…
Когда Майкл втиснул свой красный "ягуар" на тротуар у дома с ярко освещенными окнами, Хелен выглянула в окошко и испытала очередной приступ неуверенности. Но Майкл вышел из автомобиля, быстро обошел его кругом и, открыв дверцу, подал ей руку, чтобы помочь сойти на асфальт.
Хелен прошла несколько шагов рядом с ним, но, не доходя до двери, остановилась. Майкл вопросительно повернулся к ней.
- Я не знаю здесь ни души.
- Хелен… - Он взял ее за руку. - Ведь я с вами. - Он легонько поцеловал ее в волосы. В ту же секунду дверь распахнулась, и Кейт радушно пригласила их войти.
На вечеринку в честь годовщины свадьбы Кейт и Артура О'Бэлли собралось человек пятьдесят. Майкл был знаком со многими, Хелен мгновенно представили обществу, и никто не проявил ни малейшего интереса к их отношениям.