- Знаю, знаю, я опять опоздала. И не смотрите на меня так, я этого не вынесу.
- Какую неожиданность преподнесла кулинария на сей раз? Кремовый кризис? Пандемию пирожных? - Хрустящая белоснежная рубашка и темно-синий шелковый галстук придавали ему изысканность, от которой захватывало дух. Судя по всему, несмотря на свой, по обыкновению, раздраженный вид, Джек находил ситуацию забавной.
- Если хотите знать, я заканчивала годовой бухгалтерский отчет, а это не так просто. - На самом деле все оказалось ужасно сложно, и Касси потратила на него гораздо больше времени, чем планировала. Надо было усерднее учиться в школе, вместо того чтобы прогуливать с подружками.
И еще очень хотелось, чтобы финансовая ситуация была не такой скверной, и она могла бы послать Джека Бреннана с его свадебным завтраком ко всем чертям, лишь бы сохранить душевное здоровье и избавиться от воспоминаний о поцелуе. "Катитесь к черту, мистер Джек Бреннан". Но сейчас ей действительно позарез нужны его деньги. Скрестив руки, она самодовольно улыбнулась:
- Все. Я все закончила. Finito.
Он поднял брови то ли удивленно, то ли разочарованно.
- В августе? Разве их сдают не в октябре?
- Конечно. Так что можете меня поздравить. - Касси не видела смысла упоминать о том, что речь шла о прошлогоднем отчете, сдачу которого она просрочила на десять месяцев. По правде сказать, до тех пор, пока утром она не получила последнего напоминания с предупреждением об административных мерах, вопросы, связанные с налогами, болтались в самом конце списка дел. Пришлось действовать оперативно. Теперь, закончив отчет и отправив его, Касси впервые за несколько недель почувствовала некоторое облегчение. Обрадовалась возможности выйти в свет и отдохнуть, а он собирается все испортить. Не может она отдыхать спокойно, когда между ними зависла история с поцелуем. - Разве вы не в Исландии?
- Я пробыл там четыре дня. Вернулся сегодня после полудня и как раз успел сюда. Нейт пригласил меня сто лет назад, не хотелось пропустить. Они с вашей сестрой собрали кучу денег на нужды детей с ограниченными возможностями.
- Хорошо. Только не говорите, что из-за опоздания я пропустила их награждение. Для Саши это очень важно.
- У вас нет часов?
- Мне не нужны часы, мне нужно больше времени в сутках.
Ледяное лицо Джека слегка оттаяло.
- Сегодня вы совсем другая.
Не потому ли, что его глаза скользнули по низкому декольте. То, что он увидел, ему понравилось. Жаль, платье без спинки никак не подразумевало возможности надеть бюстгальтер. Но ничего не поделаешь. Когда она села ровнее и постаралась прикрыть грудь мягкими складками черного шифона, уголки его губ приподнялись.
- Спасибо. - Она вдруг заметила, что уже слишком долго смотрит в его темные глаза.
Джек покачал головой, словно не понял, о чем она говорит.
- Саша и Нейт почти весь вечер пробыли за кулисами. Нейт спел песню и вручил несколько премий. Если у вас найдется время заглянуть в программку, вместо того чтобы использовать ее вместо веера, вы увидите, что они следующие.
- О, отлично. Мне бы не хотелось разочаровать Сашу.
- Не волнуйтесь. Они не знают, что вы опоздали, Кассандра. Расслабьтесь. - Никто никогда не называл ее так. Ни один человек. Это напоминало обращение учителя к провинившейся школьнице. Но черт! Услышав полное имя, произнесенное этим голосом, почувствовав странный трепет внутри и ощутив горячее покалывание желания в самых неподобающих местах, Касси поняла: дело и вправду плохо. Совсем плохо. Джек наполнил бокал шампанским и протянул ей: - Вы пропустили обед, пусть это будет нашим секретом. Я никому не скажу.
Она взяла бокал и сделала глоток, стараясь сосредоточиться на том, как воздушные пузырьки пощипывают горло.
Смешно. Он всего лишь клиент. До него у нее было множество клиентов, и ни один из них не вызывал подобного покалывания внутри.
- Я не хочу иметь с вами общих секретов, Джек Бреннан.
- Вы в этом уверены? - Его пристальный взгляд дразнил. За внешней серьезностью искрились веселье и смех. У нее вновь возникло чувство, что без его ведома наружу не вырвется ни грамма эмоций. Этот человек - воплощение самообладания.
А она разрывается между желанием ударить его и снова поцеловать. Просто чтобы посмотреть на реакцию. Снова увидеть в его глазах золотые искры.
- Да. Совершенно. Никаких общих секретов.
- Но если говорить о том вечере.
- Нет, не будем об этом. Считайте, что ничего не было.
- Чего не было? - Он подсел ближе. Теперь ко всему, что она пыталась не замечать, добавился пряный мужской запах.
- Поцелуя. - Когда она произнесла это слово, взгляд сам собой упал на его чувственный рот, тело вспыхнуло от желания. Она не станет больше целоваться с ним.
Его взгляд стал еще более настойчивым.
- Какого поцелуя?
- Бросьте. Не валяйте дурака.
- И не думал. - Он чокнулся с ней и сделал глоток. - Но просто для справки: это было весьма приятно.
Вау. Стоило ему позволить себе хоть немного вольности, это произвело впечатление. На этот раз весь низ живота запылал огнем.
- Ладно. Что нам подавали на обед? На случай, если Саша спросит.
- Цыпленка под сыром. Картошку в сливочном соусе и вареные овощи. Вкусно.
Касси рассмеялась:
- Вам не приходило в голову стать ресторанным критиком? Или сделать кулинарное реалити-шоу?
- Нет.
- Хорошо. И не делайте. Описание блюд из ваших уст звучит как оскорбление.
- Еда есть еда, как ее ни приукрашивай, - словно теплый летний бриз шепнул голос Джека где-то совсем рядом с шеей.
По телу Касси побежали мурашки.
- Только не говорите это шефам из ресторанов Мишлен, иначе вам пожизненно закроют туда доступ.
- Да, их рассказы о соке из салата и подробные описания ингредиентов слоеных пирожков с мясом - просто какая-то пищевая порнография.
- Ничуть. - Теперь ей казалось, что слова о еде, произнесенные этим голосом, звучат невероятно сексуально. Определенно она сходит с ума.
В зале призвали к тишине, на сцену вышел ведущий. Объявил, что ее сестре вручается премия за благотворительную деятельность. На глаза Касси навернулись слезы. Саша долго боролась за свое счастье, принесла много счастья другим людям. Хотя ее мистер Правильный Мужчина оказался совсем не таким, как она думала, но сестра всегда верила, что правильный мужчина в природе существует. К несчастью, Касси не разделяла ее оптимизма.
После того, как речи закончились, подали шоколадный мусс. Когда она, уронив на лицо выбившуюся прядь, уже собиралась погрузить в него ложку, рука Джека сжала ее запястье.
- Стойте. Волосы. - Он аккуратно взял прядь и, скрутив несколько раз, ловко убрал на место. - Вот так. Теперь она не будет вам мешать.
По телу снова побежали мурашки.
- Спасибо. Похоже, вы в этом специалист.
- Научился, причесывая сестру, когда она была маленькой.
Касси насторожилась. Жест был нежным, невинным и совершенно спонтанным, она не могла сердиться. И хотя понимала тщетность любых попыток вытянуть из него что-то личное, она не смогла удержаться, чтобы не спросить: "Как странно для брата заниматься этим. Почему вы ее причесывали?"
Джек отвел взгляд в сторону, будто задумался, стоит ли отвечать. Когда снова повернулся, его глаза смотрели серьезно. Касси поняла лишь одно: Джек что-то скрывает. Что-то очень болезненное.
- Тсс. По-моему, на сцене кто-то снова собирается говорить.
Снова раздались призывы к тишине, продолжилось вручение премий.
Она искоса взглянула на него. Этот успешный молодой мужчина, за плечами которого череда собственных премий, причесывал когда-то сестру, а теперь организовывает ее свадебный завтрак. Всякий раз, когда Касси пыталась глубже заглянуть в его душу, он мгновенно воздвигал перед ней глухую стену. И правильно делал. Ее совершенно не касается ни его прошлое, ни его настоящее. Касси напомнила себе спросить при первом удобном случае, говорил ли он с Лиззи. И быстрее покончить с этой свадьбой. В конце концов, ее интересует только это.
* * *
Джек стиснул кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Четыре дня за Полярным кругом, и никакого толку. Касси по-прежнему возбуждает его. Ему удавалось кое-как сдерживаться, пока вручение премий не завершилось. Начались танцы. Зазвучала музыка. Через несколько секунд на танцполе появились Нейт с Сашей. Касси смотрела на них. Если бы он хорошенько подумал, мог догадаться, что сегодня она будет здесь. Но с момента, когда он сделал несколько шагов вверх по ступенькам ее дома, способность мыслить рационально куда-то улетучилась и до сих пор не вернулась.
Он был уверен, что она не может выглядеть более привлекательно, чем тогда, в своем цыганском наряде, но и в этом тоже ошибся. Сейчас она казалась ему самой красивой женщиной в зале. Стильная замысловатая прическа подчеркивала нежные скулы и красивую длинную шею. А платье! Черт! Сильно открытое сверху, оно облегало фигуру и спадало вниз многослойной юбкой. Джек тяжело сглотнул. Пальцы так и тянулись развязать тоненькие ленточки, перекрещивающиеся на спине, увидеть, как оно сползает на пол. Хотя гормональный всплеск дошел почти до предела, он сидел и мысленно копался в прошлом, чего никогда раньше не делал. Много, очень много лет избегал любой эмоциональной встряски. В этой Касси таилось нечто, что заставляло сердце громче стучаться в возведенную баррикаду.
Да, она красива. Да, чувственна. Но так беспорядочна, неуправляема, неукротима. Связываться с такой женщиной слишком большой риск. Она заставляла его говорить вещи, о которых он не должен упоминать даже в шутку. Уж тем более всерьез. Она слишком сильно действовала на него. Слишком сильно.
Пора уходить. Одному. Передать предложения Касси сестре и больше не общаться с ней. Но тут Джек заметил, что Нейт кивает и машет рукой, приглашая присоединиться к ним с Сашей. Он здесь по приглашению Нейта, невежливо отмахнуться от него, даже несмотря на то, что с танцами он не особенно дружил. Смотреть - ладно, но дрыгаться самому - увольте. Поймав заинтересованный взгляд Касси, он протянул руку.
- Это платье просто создано для танца.
Она покачала головой, не обращая внимания на предложенную руку.
- Чего, к сожалению, не скажешь про это тело. К тому же мне пора домой.
Это тело создано для поцелуев, ласк, постели. Только не для него. Для кого-то не столь зажатого, кто не побоится рискнуть. Разве он на это способен?
- Все женщины любят танцевать, разве нет?
- О, не поймите меня неправильно. Я люблю танцевать, - она засмеялась, - если только это можно назвать танцем. Просто сейчас у меня нет времени на развлечения. И поверьте, это тяжелый удар для тусовщицы номер один. - Касси надула губы. - Как меняется жизнь!
- Хорошо. Тогда только один танец. Смотрите, Саша и Нейт нам машут. Вы должны мне помочь. Не оставляйте меня стоять тут одного, как перст.
- Но мне правда надо идти. Надо подготовиться к завтрашнему дню. Корпоративный ланч. Из-за отчета я ничего не успела. - Она с трудом сдержала зевок.
Джек впервые заметил темные круги вокруг ее глаз. Голос тоже звучал устало. Ему стало стыдно. Касси встала и, помахав Саше, взяла в руки блестящий клатч.
- Желаю приятно провести остаток вечера. Чао. - И повернулась кругом.
Джек увидел изящную линию спины, тонкие ленточки, которые так хотелось развязать, и его пронзило тревожное чувство, что это еще не конец.
Глава 5
Час спустя, когда пятьдесят корзиночек остывали на столе, бараньи тефтели ждали своей очереди, а хумусу оставалось потомиться совсем чуть-чуть, Касси прислонилась к кухонной скамейке и сделала долгий медленный вдох. Проклятый парень. Даже тяжелая работа у плиты не в состоянии отвлечь. Как скользнуть к нему в руки, положить голову на хрустящую белую рубашку, вдохнуть запах мужчины. Слишком просто. Однако она собрала последние капли самообладания и ушла.
Ура!
Нечего сказать, самообладание. Касси до сих пор хотелось оказаться в его руках. Но это не входит в ее планы, там вообще не осталось места ничему, кроме бизнеса. Достаточно взглянуть на список дел, чтобы понять: сегодня свободного времени хватит, только чтобы немного поспать. Касси взяла большой лоток с киви и начала их чистить, когда ее размышления прервал звонок в дверь. Она нажала кнопку домофона.
- Кто это?
- Привет, Касси. - Она безошибочно узнала голос. Сердце екнуло и перевернулось. Не хватало только, чтобы этот красавчик оказался у нее дома, и ее самообладание растаяло, как шоколад в микроволновке.
- Джек, что вы хотите? Уже поздно. Я занята. - Ее голос охрип и стал выше. Она прислонилась лбом к стене. "Боже, дай мне сил не поддаваться".
- Вы кое-что забыли.
- Да? Ладно, спасибо. Сейчас спущусь. - Открыв дверь, она увидела, что он стоит, наполовину спрятавшись под балконом первого этажа, а дождь поливает все остальное. Его дорогой костюм насквозь промок, галстук исчез, ворот рубашки расстегнут. Но глаза горят огнем.
- Вы уже переоделись. Жалко.
Касси не ожидала. Этот человек всегда так сдержан. А теперь стоит перед ней и говорит вещи, от которых бросает в жар.
- В коктейльном платье неудобно готовить. Женщин, одетых дома как богини, не существует. Нельзя доверять телевидению. Уж вы-то должны это знать.
Он скользнул взглядом по рисунку на ее фартуке. Под мультяшной фигуркой разгоряченной женщины в красном бикини и огромных клоунских башмаках красовалась надпись: "Не дотрагивайся, обожжешься".
- Это подарок.
- Глубокомысленно. Интересно. А вы тоже слишком горячи?
Горячее некуда.
- Спасибо, я в норме. - Касси смущенно уставилась на его пустые руки. Туфли, сумочка, кажется, она принесла назад все. - И что я забыла?
- Это. - Джек без малейшего колебания шагнул внутрь и, обхватив Касси за талию, прижался к ее губам, не дав ей времени сопротивляться. А даже если бы дал, она не стала бы этого делать.
На этот раз в его поцелуях не было нежности. Они обжигали губы и шею.
У Касси перехватило дыхание. Он здесь. Пришел, чтобы получить то, что она так старательно пыталась ему не дать. Однажды она оттолкнула его, но теперь понимала, что не сможет сделать это второй раз. Обхватив за шею, она потянула его к себе.
- Боже, Касси, - шепнул над ухом его голос.
Его рука, скользнув ей под майку, обхватила голую грудь. Касси застонала. Мысли путались, не в силах противиться влечению, бурлившему внутри. Она прижалась к нему всем телом, будто хотела сократить малейшее расстояние, разделявшее их.
Выпустив грудь, руки Джека опустились ниже, он поднял ее.
- О, Касси, ты совсем без белья?
- Да, так комфортнее.
- Это так заводит.
Он снова стал ее целовать. Прижал к стене. Она обхватила его ногами. Дрожащие руки ласкали его шею, затылок, плечи и спину. Она бросила косой взгляд на лестницу, подумав о том, что в любой момент там могли появиться соседи. Впрочем, ей все равно. Она вся отдалась наслаждению его поцелуев.
Как долго он ее целовал? Когда отпустил, она почувствовала себя брошенной, потерянной. Отчаянно хотелось большего.
- Ладно. Это было… что-то другое.
Прижавшись лбом к ее лбу, Джек тяжело дышал.
- Что "это"?
- Поцелуй.
- Какой поцелуй? - Теперь он играл с ней в игру, которую она предлагала ему раньше. Будто она могла сделать вид, что никакого поцелуя не было. Дважды. Вместо того чтобы продолжить, Джек пожал плечами и поставил ее на пол. Тело заныло в тех местах, которых касались его руки, словно умоляло вернуться. Но он уже обуздал желание. - Как идет подготовка?
Он хочет поговорить о работе? После всего? Да пошла она к черту! Касси хотелось снова приложиться к его губам и не отрываться, пока не насытится. Если такое возможно. Джек выпрямился и убрал с ее лица упавшие пряди. Его глаза смотрели серьезно и озабоченно. Что показалось несколько странным, поскольку она могла дать голову на отсечение, что ему совсем не хотелось показывать свою озабоченность.
- Я про корпоративный завтрак.
Да, решил поговорить о работе. И если честно, она не могла послать ее к черту.
- Готовлю. Закончу через пару часов.
Похоже, он что-то обдумывал. Явно сомневался и, видимо, сожалел о поцелуе. Внезапно махнул рукой в сторону лестницы.
- Тогда чего мы ждем? Я здесь, чтобы помочь.
О господи. У нее целая куча дел, с которыми он мог бы ей помочь, только не с готовкой. В голове мелькнул образ мужчины с голой задницей, метавшегося перед плитой. Ну уж нет. Касси окинула его долгим взором, размышляя, стоит ли вообще пускать к себе в дом. Черт, он уже удивил ее, явившись без приглашения. На самом деле она понимала, что должна отправить его домой и заняться делом, не говоря уже о мыслях, которые вновь и вновь возвращались к ней, как заезженная пластинка. Как можно забыть тот факт, что последний раз, когда она впустила в дом мужчину, он исчез вместе с содержимым ее банковского счета. Сейчас у нее бесконечное количество того, что надо порубить и порезать. И если она не станет отвлекаться на него, все будет хорошо.
- Ладно. Только ничего не трогайте без разрешения. И будьте осторожны с ножами, они острые.
- Уверен, не острее вашего языка. Все будет хорошо.
- Спасибо. Правда. Спасибо, что пришли. - И за поцелуй. За поцелуи. Но, черт, она больше не намерена повторять.
- Не за что. Только этого мы больше делать не будем. Я помогу вам и уйду. Вы ведь не хотите связываться со мной.
- Кто сказал "связываться"? - В голове снова мелькнул образ голого мужчины, пришлось признать, что выглядит он весьма привлекательно. - Не волнуйтесь. Я же говорила, мне ничего не нужно.