- Да уж. - Сара преувеличенно печально вздохнула. - Кортни - моя старшая сестра, но чего только я от нее не натерпелась!
- Серьезно? - Роберт тоже отвлекся от своей работы.
Сара медленно кивнула.
- Никогда бы не подумал, - сказал Роберт и переглянулся с Патриком.
- Обложка подчас бывает яркой и красочной, а содержание скучное и неинтересное, - с философским видом заметила Сара, усевшись на стул сестры.
Ну-ка, посмотрим, что у тебя тут… Интересно, что будет, если Кортни "случайно" потеряет вот эту загрузочную дискету? Ох, какая неприятность, если она еще и окажется единственной! Сара усмехнулась и спрятала дискету в карман.
- Ну ладно, мальчики, мне и впрямь пора приниматься за работу, - громко сказала она, вставая.
Через минуту о визите Сары в техотдел напоминал лишь волнующий аромат духов.
- Мистер Беннет, Сара сказала, что вы хотели меня видеть, - сказала Кортни, заглянув в кабинет директора "Элком Инкорпорэйшн".
- Верно, Кортни. Проходи, пожалуйста.
В следующее мгновение Кортни заметила молодого симпатичного мужчину, сидевшего в кресле напротив рабочего стола мистера Беннета. Пока Кортни шла к соседнему креслу, она успела заметить, что незнакомец с интересом смотрит на нее. Впрочем, правильнее было бы сказать - разглядывает.
А он не просто симпатичный. Настоящий красавец, подумала Кортни, усевшись в дорогое кожаное кресло.
Мужчина держался на удивление уверенно. Широкие плечи, сильные руки, твердый решительный взгляд карих глаз… Кортни буквально заставила себя оторвать от незнакомца изучающий взгляд. И что это с ней? Раньше она не засматривалась на мужчин. Старею, решила она. Скоро потянет на мальчиков.
- Чему вы улыбаетесь, мисс Джэкобс? - поинтересовался мистер Беннет, прервав ее размышления.
- Так, пустяки.
- Наверное, вам пришелся по вкусу наш новый сотрудник. - Временами босс проявлял чудеса проницательности и догадливости, но в данный момент его прозорливость лишь сконфузила Кортни.
- Познакомьтесь. Мэтью Ковальски. А эта скромница - Кортни Джэкобс. Ну, о ней я вам уже рассказывал.
- Очень приятно, - пробормотала Кортни, чувствуя, что характеристика, данная ей боссом, вогнала ее в краску.
Ну вот, теперь этот Ковальски решит, что я синий чулок, помешанная на программировании и не умеющая общаться с живыми людьми, - с горечью подумала она. Кортни даже удивилась, насколько ее заботит мнение незнакомца. С другой стороны, этому можно найти вполне логичное объяснение. Возможно, им придется работать в одной фирме не один год.
- Мне тоже очень и очень приятно. - Мэтью лукаво улыбнулся и заглянул ей в глаза.
Он протянул руку, и Кортни ничего не оставалось, как ответить на его крепкое рукопожатие.
Господи! Да что это с ней творится?! Руку обожгло как огнем от одного-единственного прикосновения Мэтью. Да еще и этот взгляд. Как у колдуна, почему-то подумала Кортни. Она сидела, как загипнотизированная, и не отнимала руки.
- Эй, Кортни, отпусти наконец Мэтью, - с добродушным смешком попросил мистер Беннет.
- Ой, извините. - Кортни окончательно смутилась и со стыда уже была готова провалиться сквозь землю.
- Все в порядке. Я даже получил от этого своеобразное удовольствие, - с лукавой усмешкой тихо произнес Мэтью.
- Спасибо, - некстати ответила Кортни, ругая себя за собственную глупость и робость.
Мэтью и мистер Беннет рассмеялись.
- Пожалуйста, Кортни. Можно мне называть вас по имени?
- Если вам так удобно. - Она почувствовала, что к ней потихоньку возвращается уверенность.
- Так вот, - торжественно начал мистер Беннет, - мы собрались здесь не просто так. - Он выдержал театральную паузу. - Кортни, ты и Мэтью будете работать над общим проектом. И скажу тебе по секрету: это нечто грандиозное. Мэтью гений. Думаю, эта операционная система принесет нам миллионные прибыли.
- Перестаньте меня расхваливать, мистер Беннет, - с улыбкой попросил Мэтью. - Иначе я зазнаюсь и начну задирать нос.
- Если эта затея окупится, ты можешь задирать все что угодно, - со смехом ответил мистер Беннет.
До Кортни только сейчас дошел смысл сказанного боссом.
- Простите, сэр, уж не хотите ли вы сказать, что мы будем работать вдвоем? То есть вместе над одним проектом?
- Вы поразительно догадливы, мисс Джэкобс, - с иронией заметил мистер Беннет.
- Но мы ведь с вами давным-давно договорились: никаких общих проектов, - начала Кортни. - Вы же прекрасно знаете, что я не могу работать в паре. Я должна знать программу досконально, до мельчайших подробностей. Она должна стать моим детищем: плоть от плоти, кровь от крови. Только в этом случае я могу нести за нее ответственность. Когда же я работаю лишь над половиной проекта, то и спрос с меня должен быть соответственным. Следовательно, и качество снизится вдвое.
- Я же вам говорил, что это окажется не так уж и просто, - доверительным тоном обратился мистер Беннет к Мэтью. Затем он повернулся к Кортни и произнес отечески-ласковым голосом: - Милая Кортни, я всегда тебе уступал. Почему бы тебе хоть раз не пойти мне навстречу? Мистер Ковальски - первоклассный специалист. Он считался лучшим польским программистом, пока американские спецслужбы не переманили его в Штаты. И теперь такая удача - Мэтью сам пришел ко мне с предложением, от которого не отказываются. Слышишь, Кортни: не от-ка-зы-ва-ют-ся, - по слогам повторил мистер Беннет, будто пытался вдолбить стальными гвоздями эту мысль в голову упрямой Кортни.
Мэтью молчал, предоставив мистеру Беннету полную свободу действий. В конце концов, у них заключена договоренность: либо с ним работает Кортни Джэкобс, либо он обращается в другую компанию.
Почему именно с Кортни желал иметь дело Мэтью Ковальски, мистер Беннет так до конца и не понял. Мэтью говорил довольно пространно и туманно. Вроде бы он давно наслышан о ее работе, не раз читал отчеты о ее программах в специализированных журналах, и тому подобное. В общем, сказано было много, а "белых пятен" меньше не стало.
В любом случае таково было единственное условие Мэтью. А прибыль, которую в случае успеха сулил осуществленный проект, была поистине фантастической.
Оставалось только справиться с упрямством Кортни. Мистер Беннет слыл понимающим и демократичным начальником, но, когда дело обстояло таким образом, как сейчас, он был способен проявить удивительную решительность и жесткость.
- Кортни, пойми, у тебя нет выбора. Я назначаю тебе это задание. Считай, что это единственная твоя работа на ближайшее будущее. Мэтью сядет за соседний компьютер. Сегодня же создайте локальную сеть и приступайте к работе, - сказал директор "Элком Инкорпорэйшн" тоном, не допускающим возражений.
- Но… - начала Кортни, осеклась, затем прочистила горло и продолжила: - Но я ведь вам объяснила, что не могу работать наполовину!
- Значит, вам придется слиться в единое целое, - безапелляционно заметил босс.
Кортни недовольно хмыкнула, но больше не произнесла ни слова.
- Если возражений больше нет, то можете быть свободны, мисс Джэкобс. Да, кстати, покажите мистеру Ковальски его новое рабочее место и познакомьте с сотрудниками. Хотя в последнем нет особой необходимости. Работать вам предстоит вдвоем.
- Слушаюсь, мистер Беннет, - сухо ответила Кортни.
- Не обижайтесь, мисс Джэкобс. Давайте не будем путать работу и личные симпатии. Этот проект принесет нам баснословные деньги. Вам в том числе. Неужели вы не сможете взять себя в руки, сосредоточиться и создать эту чертову программу вместе со специалистом столь же высокого класса, что и вы?
Кортни натянуто улыбнулась.
В конце концов, мистера Беннета тоже можно понять. Он не имеет права отказываться от выгодных предложений. Его задача - руководить фирмой. Именно благодаря его таланту, а также предпринимательским способностям "Элком Инкорпорэйшн" и заняла свое место под солнцем в мире производителей программного обеспечения. Мистер Беннет прав: он много раз шел ей навстречу и выполнял ее условия. Не пора ли и ей пожертвовать чем-то ради компании и общего блага?
Да, конечно, у Кортни почти не было опыта в работе с напарником. Вернее, был один, да и тот неудачный. Это было еще в школе, в старших классах. Ей и мальчику, с которым она дружила, учительница по информатике, видимо, решила сделать подарок. Дала общее домашнее задание - составить простенькую программу-тест. Кортни уже в те годы слыла компьютерным гением, а вот сказать то же самое о ее друге было никак нельзя. Даже с очень большой натяжкой. Любовь слепа, и Кортни доверила половину задания своему напарнику. Договорились, что после выходных, перед занятиями, они быстренько соединят то, что наработали, и получат свои заслуженные "отлично". Однако их "общее усилие" оказалось нежизнеспособным и наотрез отказалось работать. В результате Кортни дала себе зарок: никогда ни с кем не работать в паре.
Однако, может быть, именно сейчас и настал подходящий момент для того, чтобы покончить с глупыми детскими комплексами. В конце концов, сотни людей работают сообща…
Вот потому-то постоянно и рушатся сети, операционные системы и "виснут" программы, невольно подумала Кортни, однако сразу же отогнала неконструктивные мысли.
- Кортни, мне жаль, что вам пришлось изменять своим принципам, - мягко произнес Мэтью, когда они вышли из кабинета мистера Беннета.
- Мне тоже, - ответила Кортни, даже не попытавшись быть вежливой.
- Надеюсь, что я смогу завоевать ваше расположение… а быть может, даже и любовь.
У Кортни замерло сердце. Что он себе позволяет?! Мало того что навязался ей в напарники, так еще и претендует на роль ее любовника? Однако наряду с возмущением присутствовало какое-то совершенно иное чувство. Пока что оно было едва уловимым, мимолетным, но… оно было. Что-то вроде надежды, радости, влечения… Кортни так и не удалось точнее определить природу этого нового для нее переживания. Казалось, оно сочетало в себе все и медленно, но верно наполняло ее душу.
Мэтью изъявил желание начать работу в тот же день, хотя Кортни и пыталась отсрочить неизбежное хотя бы до завтра.
Все сотрудники "Элком" сразу же нашли с Мэтью общий язык и с недоумением посматривали на хмурую Кортни. Верно, Сара была не так уж неправа, когда говорила, что ее сестричка далеко не подарок, а еще та стерва. Ну чем ей не угодил Мэтью? Отличный парень. Первоклассный специалист. Остроумен, рассудителен, дисциплинирован. Подарок для фирмы. А Кортни строит из себя обиженную, вместо того чтобы радоваться возможности поработать с таким программистом. Да для любого компьютерщика - это великая честь! Имя Ковальски известно едва ли не во всем мире!
Нет, Кортни и впрямь не понять! - дружно решили ее коллеги-мужчины. Оставалось лишь надеяться, что время все расставит по своим местам. Иначе напряженная ситуация грозила в любую секунду разразиться бурей.
- Кортни, давайте сразу распределим обязанности, - предложил Мэтью.
- И каждый будет отвечать сам за себя? - пробурчала Кортни, не отводя взгляд от экрана.
- Можно и так, - неуверенно ответил Мэтью, слегка сбитый с толку несговорчивостью и агрессивностью напарницы.
- Нет, так нельзя. Иначе кто из нас будет отвечать за провал, если он - не дай Бог - случится?
В этот момент Кортни получила подтверждение, что операция по созданию локальной сети, соединившей воедино их с Мэтью компьютеры, успешно завершена. Она повернулась к напарнику.
- Зачем вы сразу настраиваетесь на неудачу? - спросил Мэтью.
- Потому что я совершенно вас не знаю. Понятия не имею, что вы за человек. На что способны и на что не способны, - резко заметила Кортни, посмотрев ему в глаза.
- Предлагаю вам сегодня вечером поужинать где-нибудь со мной и познакомиться поближе, - с улыбкой предложил Мэтью, не отводя взгляд.
Кортни решила не уступать в безмолвном поединке взглядов.
- Я предпочитаю ужинать дома.
- Отличная идея. Во сколько мне прийти? - без тени застенчивости спросил Мэтью.
- Вам никто не говорил, что вы поразительно нахальны?
- Не-е-ет, - протянул Мэтью, помотав головой. - А вам говорили, что вы поразительно красивы?
Кортни опустила глаза. Да, этот кон она проиграла, но игру сдавать не собиралась.
- Говорили неоднократно, - бросила она, снова развернувшись к экрану.
- Они вам лгали.
- Что?! - воскликнула Кортни, от удивления вскинув брови и резко обернувшись к наглецу.
- Ну вот, наконец-то я снова имею честь лицезреть ваши прекрасные изумрудные глаза. Вам лгали, потому что вы не просто красивы, вы - божественны, великолепны, неотразимы… Я мог бы перечислять бесконечно, но, к сожалению, работа - прежде всего.
- Мне кажется, что мы с вами не сможем вместе работать, - сказала Кортни после недолгой паузы.
- А вот мне кажется совершенно обратное. Мы с вами составим отличную пару и покорим весь мир. Билл Гейтс заплачет горючими слезами.
Кортни улыбнулась. В конце концов, зачем она строит из себя законченную стерву? Мэтью, похоже, и впрямь неплохой парень. И уж точно он не виноват, что у нее "пунктик" насчет совместных проектов.
- Хорошо. Давайте сразу договоримся, - предложила она, смягчившись.
- Я так понял, вы желаете выдвинуть какие-то условия?
- Вы правильно меня поняли. - Кортни перегнулась через разделявшую их пластиковую перегородку и, облокотившись на нее, с видом заговорщицы быстро проговорила: - Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы задуманный вами проект оказался удачным.
- Да? А вы думаете, что я не собираюсь сделать то же самое? - с усмешкой поинтересовался Мэтью.
- Дайте мне закончить, - довольно резко сказала Кортни.
- Извините. Продолжайте, пожалуйста. Я заранее согласен на все ваши условия, какими бы безумными они ни были. - Мэтью откинулся на спинку стула, всем своим видом давая понять, что никаких возражений у него нет и быть не может.
Однако даже сговорчивость напарника пришлась Кортни не по душе.
- Безумными? По-моему, это ваши предложения не отвечают требованиям здравомыслия. А вот я говорю вполне разумные вещи.
Мэтью согласно закивал, но при этом так и не произнес ни звука. Это комичное "соглашательство" еще больше разозлило Кортни.
- Вы долго будете строить из себя клоуна?
Мэтью не ответил.
- Нам все-таки вместе работать! Сколько можно валять дурака?! Давайте уже приниматься за дело!
- Постойте, - перебил ее гневную тираду Мэтью. - Может быть, я и впрямь дурак, но я так и не понял, какое у вас условие насчет меня?
- Ах да! - Кортни хлопнула себя по лбу. - Вы совершенно сбили меня с толку.
- Вы меня тоже, - с улыбкой признался Мэтью. Заметив удивленный взгляд Кортни, он пояснил: - Своей красотой и принципиальностью.
- Так вот, - деловым тоном начала Кортни, - вы должны мне пообещать, что не станете устраивать из нашей… вернее, что наша общая работа не станет… - Кортни никак не могла подобрать подходящие слова.
- Да не волнуйтесь же так. - Мэтью усмехнулся. - Во что я не должен превращать наше сотрудничество?
- В балаган. - Наконец-то нужное слово было найдено!
- Во что, простите? - Мэтью удивленно вскинул брови.
- Работа есть работа. Личные отношения - личные отношения. Кстати, сразу предупреждаю: о втором не может быть и речи.
- Хорошо.
- Хорошо? - Кортни была искренне поражена его быстрым согласием. Она уж было настроилась на нудную и долгую беседу о том, почему между ними невозможны никакие отношения, кроме сугубо деловых.
- Вам не угодишь. Вы что же, теперь недовольны, что я так быстро согласился?
Кортни смутилась. Вышло на самом деле довольно глупо и двусмысленно. Как бы этот Ковальски не подумал, будто она заигрывает с ним, строя из себя недотрогу.
- Итак, вы ставите условие, чтобы мы не заводили разговор о чем-то большем, нежели деловое сотрудничество, верно?
Кортни неуверенно кивнула, почувствовав в самом тоне Мэтью нотки иронии и какого-то подвоха.
- Так вот. Я согласен не поднимать больше эту тему.
Кортни по-прежнему молчала.
- Любовникам ведь вовсе не обязательно еще и в рабочее время обсуждать подробности своей личной жизни. - Мэтью торжествующе улыбнулся, увидев, как перекосилось от удивления и возмущения лицо Кортни.
- У… у меня… просто… просто нет слов, - сбивчиво пробормотала она, справившись с первым шоком. Ну и напарничек же ей достался! Ничего не скажешь, подарок судьбы! Как говорится, не было печали. И за что только на нее все это навалилось? Теперь еще терпеть рядом с собой этого похотливого самодовольного типа. - Я надеюсь, мы закончим эту работу как можно скорее, - сказала Кортни.
- Не терпится приняться за дело и наладить контакт? - с прозрачным намеком поинтересовался Мэтью.
- Нет. Не терпится поскорее с вами расстаться, - отрезала Кортни.
- Неужели я вам настолько не нравлюсь? - спросил Мэтью, наклонившись вперед и заглянув Кортни в глаза.
Поскольку Кортни так и не изменила позу и все еще сидела, облокотившись на прозрачную перегородку, поэтому они оказались на очень близком расстоянии. Кортни даже ощутила на своей коже горячее дыхание Мэтью и уловила терпкий запах лосьона после бритья. Точно такой же лосьон был у Гарольда. Она сама подарила его ему, но понравившийся ей в магазине запах почему-то никак не соответствовал облику и характеру Гарольда. А вот Мэтью он добавлял мужественности и чувственности - как раз этих качеств, по мнению Кортни, недоставало Гарольду.
О чем это я? - резко отдернула себя Кортни. Еще не хватало подпасть под обаяние этого Ковальски! Хватит того, что у него в союзниках все программисты "Элком". Вот она, мужская солидарность! Не прошло и десяти минут, как ее коллеги приняли Мэтью в компанию, признав в нем "своего". А сколько времени и сил понадобилось ей для того, чтобы завоевать подобное расположение?! Сколько насмешек, кривых ухмылок, насмешливых взглядов пришлось ей перенести, прежде чем завоевать авторитет у коллег?!
- Кортни, вы так долго думаете, будто пытаетесь высчитать в уме степень симпатии и антипатии к моей скромной персоне, - пошутил Мэтью.
- Не такая уж она и скромная, - парировала она.
- И все же? Вы мне так и не ответили, - настаивал Мэтью.
- Я ценю вас как первоклассного специалиста и чуть ли не мировую знаменитость, - быстро ответила Кортни.
- Значит, как мужчина я вам совсем-совсем не нравлюсь, да?
Снова этот завораживающий взгляд карих глаз, лишающий Кортни способности трезво мыслить.
Она заставляла себя произнести короткое категоричное "да" и покончить с этой темой раз и навсегда, но… Но она по-прежнему смотрела в глаза Мэтью, не в силах отвести взгляд и произнести хоть слово. Что за чертовщина? - спрашивала себя Кортни, безуспешно пытаясь справиться с собственным бессилием перед магнетизмом Мэтью.
- Йе-хо! - громко воскликнул Мэтью.
Его возглас привлек внимание Роджера и Патрика, которые дружно, как страусы из песка, подняли головы из-за мониторов.
- В чем дело, Мэтью? Неужели вам так быстро удалось достичь ощутимых результатов? - поинтересовался Роджер.