- Ну, вот и прекрасно, - с ленивой улыбкой отреагировал хозяин и взял свою чашку. - Вы здесь живете или, как и я, отдыхаете?
- Можно назвать это и отдыхом. Я занимаю крохотную, неблагоустроенную лачугу на другом берегу озера, - жестко проговорила она.
Молодой человек пристально и серьезно смотрел на нее. Он меня гипнотизирует, теряя самообладание, подумала Рут. Не пытается ли он таким образом достичь каких-то своих целей? Если так, то не на ту напал! Ребячество, конечно, одернула она себя, но легче ей от этого не стало.
- А, это те невзрачные домишки около кемпинга? - прервал ее мысли хозяин.
- Да.
- Я слышал, их скоро снесут.
- Да, - кивнула Рут. - Они расположены на территории, которую отвели под заповедник. Арендаторам запрещено новое строительство, можно производить только косметический ремонт. Когда их владельцы отойдут в мир иной, лачуги снесут, а земли возвратятся в собственность королевы.
- Домик, в котором вы живете, принадлежит вашей семье?
- Нет, моим друзьям, - после секундной паузы ответила Рут.
Молодой человек сменил тему разговора.
- Последние две недели нам необычайно везет с погодой. Вот бы эта идиллия продлилась подольше.
- Да, у нас бывает погода на любой вкус. Впрочем, сейчас разгар лета, и, если везение нас не оставит, то хорошая погода продержится до конца февраля. - О, этот спасительный менторский тон! Только благодаря ему, Рут могла выдерживать испытующий взгляд молодого человека. - Если, конечно, с севера не обрушится новый циклон, - добавила она. - В этом сезоне нас уже дважды накрывало сильными ливнями.
- Будем надеяться, циклоны затронут только тропики.
Рут гадала, как долго молодой человек намерен держать ее в этом доме.
Они еще немного поболтали о пустяках, не сделав никаких открытий для себя. Но за внешней легкомысленностью их беседы скрывались некие все усиливавшиеся, хотя еще и не вполне осознанные чувства. Всякий раз, поворачивая голову к молодому человеку, Рут сталкивалась с его внимательным взглядом.
Допив чай и отставив чашку, девушка откинулась на спинку кресла и положила руки на подлокотники.
- Все было прекрасно, спасибо, - решительно произнесла она. - Мне, пожалуй, пора домой.
- Ну что же, я подвезу вас до вашей машины.
- Нет-нет, я дойду, - ни секунды не раздумывая, ответила Рут.
- Вы же перетрудите ногу, - заметил хозяин, не отрывая от нее глаз.
Значит, он все уже видел! В этот момент нога заныла особенно сильно, и Рут смертельно захотелось как можно скорее добраться до дома и прилечь.
- Хорошо, я согласна. - Это вынужденная уступка, подумала она, а вслух добавила: - Большое вам спасибо за заботу.
- Ну что вы, это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить промах Питера.
Сейчас он вновь возьмет меня под руку, чтобы помочь подняться, пронеслось в голове Рут, и тут же она почувствовала жар его ладони.
- Да, Питер действительно перестарался, но это только его вина. - Губы девушки сжались, по телу пробежала дрожь.
- Я нанимал его на работу, поэтому несу за него ответственность.
Рут сделала несколько неуверенных шагов, хромая все сильнее и сильнее. Боль в ноге внезапно стала совершенно нестерпимой. Из груди молодого человека вырвался сочувственный возглас, и он в мгновение ока подхватил девушку на руки.
- Эй-эй! - воскликнула Рут, не в силах добавить ни слова больше из-за волнения, от которого у нее перехватило дыхание.
- Может, вы хотите, чтобы я попросил Питера отнести вас? - саркастически спросил он.
Прижимая девушку к мускулистому торсу, молодой человек без видимых усилий нес ее по широкому холлу к двери. С Рут творилось невесть что: ее бросало то в жар, то в холод.
- Я прекрасно могла бы дойти сама, - овладев, наконец голосом, строго произнесла она.
- Да на вас лица нет! Вы меня просто напугали: побледнели вдруг, и на лбу выступил пот…
- Ничего особенного, - холодно прервала его Рут, ненавидевшая, когда ее жалели. - Да, нога у меня не в порядке, но я вполне способна добраться до машины.
- Даже если придется ползти по-пластунски? - съязвил молодой человек. - А не думаете ли вы, что стремление сохранить лицо любой ценой даст лишь один результат: от вас отвернутся даже те, кто сочувствуют вам и желают помочь? Своим упрямством вы можете настроить против себя любого.
Рут нечего было возразить. Конечно, это только естественно: хозяин дома человеколюбив и исполнен рвения загладить грубость своего человека.
Когда они оказались на улице, Рут украдкой взглянула на чеканный профиль молодого человека, и сердце ее замерло. Сейчас же прекрати! - одернула она себя. Нищему инвалиду не пристали подобные чувства. Впрочем, тут же непоследовательно решила Рут, мужчинам и женщинам свойственно временами увлекаться. Она просто увлечена, и это не сулит ей глубоких душевных травм в будущем.
Убедив себя в этом, она слегка успокоилась и, отвлекшись на несколько мгновений от своего "носильщика", осмотрелась вокруг.
Судя по всему, архитектор, проектировавший дом, хорошо знал особенности местного климата. Длинный навес над входом простирался почти до середины гравийной подъездной дорожки, не только укрывая от солнца, но и спасая от ливней. В тени навеса стоял роскошный запыленный джип.
- Сейчас я вас усажу, - предупредил хозяин, и по всему было видно, что сделает это с особой заботой.
Рут наклонилась, чтобы открыть дверцу, и почувствовала, как на мгновение молодой человек прижал ее к себе. Все тело вспыхнуло и словно растворилось в его объятиях. И тут она явственно ощутила приятный аромат, которого раньше не замечала.
Незнакомец осторожно опустил девушку на сиденье, затем выпрямился и отступил на шаг.
- Вам удобно? - ровным голосом спросил он.
- Да. - Рут не стала признаваться, что нога болит в любом положении, тем более что в остальном все было замечательно: ее сердце готово было вырваться наружу от ликования. Глубоко вдохнув, она попыталась успокоиться.
Чтобы хоть на несколько секунд спрятаться от взгляда молодого человека, Рут наклонилась и застегнула ремень безопасности. Хозяин в это время обошел джип и сел на место водителя.
- Машину вы, наверное, оставили у ворот? - спросил он, включая зажигание.
- А где они? - Проследив за взмахом его руки, Рут сориентировалась и ответила: - Да, только немного в стороне, в тени кустарника.
Солидный автомобиль он вел прекрасно, хотя узкая дорога петляла.
Рут не проронила ни слова, пока не увидела свою машину за густыми зарослями напротив плантации.
- Вон там, - указана она.
- Вижу, - ответил молодой человек.
Он подъехал к машине и остановился позади нее.
Девушка вышла из джипа и, припадая на ногу, подошла к своей старенькой японской колымаге.
Многозначительно переведя взгляд с одного средства передвижения на другое, она улыбнулась. В улыбке сквозила нескрываемая ирония. Единственное, что было в них общего, не считая руля и колес, это густая пыль на капотах.
За то время, что Рут провела в доме незнакомца, солнце проделало изрядный путь, тень от кустарников ушла, и в салоне ее машины стояла нестерпимая духота. В очередной раз, мысленно помянув недобрым словом Питера, девушка распахнула дверцу и опустила боковые стекла.
- Теперь будет прохладнее, - произнесла она и широко улыбнулась. - Ну что ж, давайте прощаться. Спасибо вам за все…
- Это я должен благодарить вас за то, что вы не возбудили против меня дело. - В холодных глазах мелькнула веселая искра. - В качестве компенсации за причиненный ущерб я могу предоставить вам свободный доступ на мой участок побережья в любое время дня и ночи.
- Вы так щедры! Весьма признательна! - Фразы получились какими-то выспренними и натянутыми, да и собственный голос показался ей чужим.
Спеша ретироваться, Рут кивнула и села за руль. Вряд ли я воспользуюсь этим предложением, подумала она. Оно продиктовано жалостью, а это бесполезное и унизительное чувство. Только гордость и вера в собственные силы позволили мне пережить случившееся.
Резким поворотом ключа девушка завела двигатель, но тот, поработав секунду-другую, чихнул и заглох. Стиснув зубы, она вновь попробовала включить зажигание. На этот раз мотор заработал. Вежливо улыбнувшись, Рут помахала незнакомцу рукой.
Не успела она отпустить тормоз и нажать на газ, как молодой человек произнес:
- Я поеду за вами. Хочу убедиться, что вы добрались до дома благополучно.
- В этом нет необходимости.
Но, не дожидаясь дальнейших возражений, он развернулся и направился к своему джипу.
Рут вновь охватила паника. На мгновение она даже подумала: а не поехать ли к кому-нибудь из знакомых. Но здравый смысл все же возобладал: ему не составит труда выяснить, где она живет. Да и чего я, собственно, боюсь, уговаривала себя Рут. Немного успокоившись, она нажала на акселератор.
Обогнув озеро и миновав пару домиков, Рут свернула к третьему - с тенистой лужайкой под высоким деревом - и затормозила у гаража. Джип остановился перед поворотом. Рут слышала звук его работающего мотора, пока выходила из машины, закрывала ее, шла к своему дому.
Дождавшись, когда она отперла ключом дверь, молодой человек дал прощальный сигнал, развернулся и исчез вместе с машиной в густых клубах пыли. Но Рут все же успела заметить взмах большой ладони и властный профиль за стеклом.
Девушка с хрипом перевела дыхание. Несколько секунд она невидящим взглядом смотрела на обшарпанную дверь, затем резко толкнула ее и вошла внутрь.
Застоявшийся воздух жаркой волной ударил в лицо. Рут бросилась открывать окна и с ностальгией вспомнила, как раздвинулись стеклянные двери в доме ее нового знакомца, открыв чудесный вид на озеро и впустив свежий, прохладный ветерок. Девушка постаралась отбросить эти воспоминания - слишком разительной была разница в условиях их жизни.
Кто же все-таки этот таинственный человек? И зачем ему здесь цепной пес вроде Питера, задавалась вопросами Рут. Может, у него комплекс неполноценности, и, чтобы придать себе значительности, он решил обзавестись телохранителем?
Вряд ли. Впрочем, что она знает о жизни богачей? Или героев-любовников? С его красотой, которая пленила Рут с первой же минуты, он вполне мог быть звездой экрана. Так или иначе, но девушке никак не удавалось избавиться от ощущения, что где-то она уже видела этого человека.
Теперь я могу бывать на том берегу озера, когда захочу… А это значит - мысли Рут вновь возвратились к больной теме, - что меня будут пристально рассматривать и за глаза обсуждать мое увечье. Она взглянула на шрам. Ярко-красный, уродливый, в зазубринах, он тянулся от бедра до лодыжки. В тот страшный день Рут чуть было не умерла от страха и потери крови. А теперь ей все чаще приходила в голову мысль, что лучше бы она тогда ушла в мир иной.
Ну вот, она опять жалеет себя! Раньше такого за ней не водилось. Как это изнуряет душу!
Девушка постаралась освободиться от тягостных мыслей и подумать о настоящем. С притворной бодростью она сказала себе: "Что ж, Рут Фарли, жизнь не стоит на месте - у тебя новые приключения! Этот молодой человек кто угодно, только не обычный турист".
Решительно отбросив с влажного лба густые пряди волос, Рут направилась в ванную. Рассматривая себя в зеркале, она вспомнила слова Риты Краун - той самой подруги, чьи родители сдали ей внаем домик. Передавая Рут ключи, она сказала:
- Теперь, когда ты отрастила волосы ниже плеч, не смей кромсать их! Это было бы величайшим преступлением.
- Глупо иметь длинные волосы, если столько времени проводишь под водой, - возразила тогда Рут.
Боль в ноге была настолько мучительной, что даже умывалась Рут стиснув зубы. Нет, она не сдастся! Скоро вновь будет плавать. Во что бы то ни стало. Нужно только решиться.
- Входи, - произнес молодой человек, сидевший за рабочим столом.
В дверях появился Питер.
- Прежде чем вы скажете, что я поступил как идиот, прошу простить меня. Я сожалею о случившемся.
Нахмуренный лоб Генри Ормонда разгладился.
- Впредь не впадай в раж и не теряй головы. - Он сдержанно улыбнулся.
- Уверяю вас, ничего подобного не повторится.
- Заметишь что-то неладное - сообщай только мне и никому больше. - Хозяин расплылся в широчайшей улыбке. - Насколько я понимаю, это матушка настращала тебя?
Питер усмехнулся. Выражение его лица потеплело.
- Она все время твердит, что вам грозит опасность. И упорно настаивает на том, чтобы я никому не доверял.
Все так, но зачем нарушителя порядка тащить в дом? Этого Генри никак не мог понять. Аргументы матушки, конечно, весомы, но ведь Питер всего лишь дворецкий, а не телохранитель.
- Всю жизнь она только и знала, что заботилась обо мне. Но чем может навредить мне эта хрупкая девушка, к тому же с больной ногой? Не стоит придавать словам матушки большого значения.
Генри так и не удалось убедить ее в том, чтобы она не искала врагов в каждом встречном. Да, на другом конце света есть люди, которые обрадовались бы, узнав о его кончине, но в Новой Зеландии с ним вряд ли что-нибудь случится.
Он взглянул на стопку писем и телеграмм, лежавшую на столе, и, не поднимая на Питера глаз, спросил:
- Кто она такая?
- Почему вы решили, что я знаю ее?
- Если бы она была обычной туристкой, ты проводил бы ее до ворот и отправил восвояси.
- Ну, мне показалось, что я где-то видел ее раньше, наверное по телевизору. Подумал, что она репортер. Поэтому и решил привести сюда. Вдруг вы захотели бы побеседовать с ней. - Генри Ормонд нетерпеливо тряхнул головой, и Питер поспешно продолжил: - А когда я принес вам чай, то вспомнил, кто она. Примерно год назад в газетах на первых полосах прошли сообщения о том, что на исследовательницу и журналистку, участвовавшую в съемках сериала о жизни подводной фауны, напала акула.
Так вот откуда эти шрамы! У Генри кровь застыла в жилах.
- Как ее зовут?
- Рут Фарли. Некоторое время назад ее фотографии часто появлялись на обложках женских журналов. Но после несчастного случая она, естественно, потеряла работу. - Питер передернул плечами. - Кстати, - продолжил он, - я не собирался выкручивать ей руки. Просто она чуть было не упала в озеро - потеряла равновесие, затряслась, побледнела как полотно. Я перепугался, ну и схватил ее за руку. Может, немного не рассчитал усилий, но я не хотел причинить ей вреда, - заверил Питер.
- Видимо, после того несчастья у нее водобоязнь, - задумчиво проговорил Генри.
- Да, наверное. Но ведь в наших озерах нет акул.
Генри было засмеялся, но тут же оборвал смех и сухо сказал:
- Не все так просто… Ну ладно, вернемся к делам.
- Когда подавать обед? - поинтересовался Питер.
- В восемь, - ответил Генри и стал читать длинную телеграмму, лежавшую поверх всех бумаг. Он так увлекся, что вряд ли услышал, как за Питером закрылась дверь.
Часом позже он встал из-за стола и вышел на террасу. Солнечные блики танцевали на водной ряби, голубой, как оперение зимородка. В памяти встал образ той девушки.
Она чем-то глубоко тронула его.
Генри приходилось знавать и гораздо более изысканных женщин. Их улыбки, походка, жесты и телодвижения словно кричали: смотрите, какие мы сексуальные. Эта девушка была совершенно не похожа на них. Несмотря на соблазнительное тело, чудесные золотистые глаза, Рут нельзя было назвать красавицей в привычном смысле слова. Наверное, в этом-то все и дело - в непривычности, неординарности…
Генри вспомнил, каким негодованием поначалу полыхали эти янтарные глаза; его не могли скрыть даже длинные темные ресницы. А эти волосы! От них мог бы свихнуться любой мужчина! Но не я, мое сердце бьется ровно, самонадеянно подумал Генри и тут же почувствовал жгучее желание увидеть эти волосы рассыпанными по подушке, почувствовать, как распахнутся ее губы навстречу его поцелуям.
Когда впервые встретились их глаза, Генри словно ударили в солнечное сплетение. Вот и сейчас, словно наяву представив лицо Рут, мягкие, женственные изгибы ее тела, гордую осанку, он чуть не потерял сознания от дикого, яростного, совершенно неуправляемого желания. Руки его, лежавшие на перилах, сжались с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Почему он так реагирует на нее? Ведь Рут не прибегала ни к каким женским уловкам, чтобы разжечь эту страсть. Да, она казалась простушкой. Но за внешней незатейливостью чувствовались и очарование, и сильный характер, и неиссякаемая энергия.
Интересно, а что увидела Рут, когда впервые посмотрела на меня? - подумал Генри.
Он слегка поморщился. Наверняка, то же самое, что и он, когда каждое утро, бреясь, смотрел на себя в зеркало, - на его лице отчетливо была написана вся его древняя родословная. А между тем девушка явно взирала на него с недоверием.
Все в Рут - и ее холодность, и золотистые глаза, и нежное тело, и шелк волос - разжигало в нем примитивные, чисто мужские инстинкты. Изящные линии ее шеи, тонких запястий заставляли его замирать от страсти.
Качественно иное чувство, хотя столь же сильное, вызывал у Генри жуткий шрам на ее ноге. Когда она начинала прихрамывать, когда ее лицо искажалось от боли, у него возникало острое желание немедленно броситься на помощь, защитить от невзгод. Он не переставал удивляться себе. Такого с ним еще никогда не бывало.
Да, конечно, Генри был страстным человеком, но всегда прекрасно контролировал свои эмоции. И хотя он не давал обета воздержания, но мог, как ему казалось, спокойно прожить без женщин. Тем более, что к этому времени у него сложилось весьма нелестное представление о них. Особую неприязнь вызывали записные красотки.
Но когда сегодня он открыл дверь в холл и увидел Рут, стоявшую спиной к нему, Генри почему-то сразу обдало жаром при виде ее длинных ног и маленьких округлых ягодиц, едва прикрытых короткими шортами.
Чертовски бередит даже сейчас, подумал Генри, язвительно улыбнувшись собственным мыслям. Бросив последний взгляд на озеро, он вернулся в комнату и, встав у стола, принялся бесцельно перебирать разложенные на нем документы. Мозг занят совсем не тем. Надо собраться.
У него масса гораздо более важных проблем, над которыми стоит подумать. Собственно, за этим он и приехал сюда: чтобы хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
И впервые за долгое время его ум - обычно острый и холодный, отточенный на выработке политики компании и составлении тысяч договоров, - отказывался подчиняться.
Мучительно яркий образ Рут Фарли вновь завладел его воображением. Интересно, подумал Генри, смог ли уже кто-нибудь разглядеть в этом нераскрывшемся бутоне прекрасный дикий цветок? Казалось, ее женские инстинкты еще спят. А может быть, она уже давала им волю и обожглась?
После того, как Питер сообщил ему, кто она, нетрудно было получить дополнительную информацию. Он сделал соответствующий запрос, и частный детектив, позвонив несколько минут назад из Веллингтона, сообщил ему все, что удалось узнать.
Правда, он ничего не сказал о личной жизни Рут Фарли. По-видимому, женские журналы, для которых у нее брали интервью, больше интересовали ее подводные исследования и работа с дельфинами… а также нападение акулы.