Глава 9
Застыв на месте, Лили целую минуту тупо смотрела на стену, и лишь потом до нее дошел смысл сказанного. Она бегом бросилась в комнату, где они этой ночью любили друг друга, но увидев Бена в одних трусах, резко замерла на месте.
– Бог ты мой, да надень же хоть что-нибудь! – выдохнула она, тщетно стараясь не опускать глаза ниже пояса. Плотно облегающие боксеры оставляли мало место для фантазии.
– Я предпочитаю принимать душ нагишом.
– А я предпочитаю обходиться без дурацких шуточек. Что это снизу за ерунда вышла?
Усмехнувшись, Бен опустил взгляд, разглядывая самого себя.
– Я оскорблен. По-моему, тут и так все очевидно.
Покраснев, Лили подняла глаза.
Точно, очевидно.
– Я имела в виду внизу на первом этаже… на кухне.
– Брачное предложение?
– Получил бы ты по заслугам, если бы я ответила да, – едва ли не прошипела Лили. Ларе мужчина сделал предложение, остановив ради нее самолет, а я… я получила дурацкую шутку? Глубоко вдохнув, Лили закусила дрожащую губу. Только не нужны мне от него никакие шикарные жесты. Ей нужно одно короткое слово. Любовь.
– Надеюсь, именно это ты и ответишь.
Расширенными от удивления глазами Лили пристально вглядывалась в лицо Бена, но так и не сумела ничего по нему понять.
– Не можешь же ты всерьез это предлагать! – Но она уже и сама поняла, что может. И чувствовала сейчас какую-то противоестественную смесь восторга и ужаса. – Но почему?
С ее точки зрения для заключения брака могла существовать лишь одна причина. И совсем не та, что он назвал.
– Я не хочу, чтобы мою дочь воспитывал другой мужчина.
"Держи любимую рядом, а ту, которой еще только предстоит доказать любовь, еще ближе", – вспомнил Бен известную цитату.
Не успел он еще договорить, как весь ее восторг лопнул с громким треском.
– Бен, тебе нечего мне доказывать. – Лили искренне надеялась, что ей удалось спрятать разочарование. – Ты хороший отец.
Нахмурившись, Бен пытался отследить ход ее мыслей и хоть как-то объяснить непонятные аргументы и безжизненный тон.
– А я и не пытаюсь никому ничего доказать.
Лили натянуто улыбнулась:
– Да, этот этап мы уже прошли. Последние две недели ты был крепок, как камень.
От досады он чуть зубами не заскрипел.
– Я не хочу быть камнем. Я хочу стать твоим мужем.
– Нет, – возразила она. – Ты хочешь быть отцом Эмми. Хочешь поступить правильно и порадовать деда. – Скажи, что любишь… Соври, но скажи, я на все согласна!
– А дед-то тут при чем?
– Скажешь, что он не убеждал тебя вернуть мне имя порядочной женщины? Скажи, что сделал предложение, но я отказалась, ему не в чем будет тебя упрекнуть. Брак – это очень не просто, даже когда люди любят друг друга, – добавила она, вновь вспоминая сестру, но на этот раз не завидуя, а сочувствуя. Ее брак переживал нелегкий этап, а может, и вообще доживал свои последние дни. – На что уж тогда рассчитывать без нее?
Пожав плечами, Лили старалась не думать, что он молчит, внутренне радуясь ее отказу. Но чтобы он там не думал, выглядел он все таким же напряженным.
– Я рада, что ты вошел в жизнь нашей дочери, и с кем бы ни свела меня судьба, обещаю, это никак не повлияет на ваши с ней отношения. Очень мило, но нет.
– Мило?.. – эхом повторил Бен, ясно понимая, что на куски порвет любого, кто посмеет к ней притронуться.
Лили кивнула:
– Совершенно несуразное предложение, но тем не менее очень милое.
– А как насчет прошлой ночи?
Чувствуя, что еще немного и она уже не сумеет с собой справиться, Лили улыбнулась еще шире.
– Прошлая ночь… В последнее время нам обоим непросто пришлось.
Забавно. Если бы она не была настолько от него без ума, то вполне могла бы всерьез задуматься над его предложением, но в ее положении об этом и речи быть не могло. Не вариант. Она не согласится меньше, чем на… не сможет жить во лжи, чувствуя, как с каждым днем отмирает очередной кусочек души…
– Слушай, я понимаю, что вывалил на тебя все так неожиданно, но чего еще было ждать после прошлой ночи?
О которой я сама молила.
– Я всего лишь прошу тебя мыслить открыто. Мы же постоянно ловим себя на том, что делаем то, о чем и помыслить не могли. Я никогда не думал, что стану отцом, но я им стал и это одно из лучшего, что случилось со мной за всю жизнь.
Простые искренние слова разума остудили ее гнев.
– И у тебя, действительно, отлично получается, и я понимаю, что все это ради Эмми, ты считаешь правильным, чтобы она…
– Позволь все честно сказать.
Она могла по пальцам одной руки пересчитать, когда за такими словами следовало что-то хорошее. И, как и следовало ожидать, ничего хорошего и не последовало.
– Раньше я, как и ты, считал, что брак – это лишь пустая формальность.
Лили удивленно подняла глаза. Неужели он так понял ее слова?
– Ты был помолвлен, когда первый раз со мной переспал.
Приподняв брови, Бен попытался понять, действительно ли различил в ее голосе ревность или просто хотел ее там услышать.
– Вообще-то нет.
– Что она почувствует, если ты вдруг женишься?
– Каро? – удивленно воскликнул Бен. – Да при чем тут она?
– Вы до сих пор лучшие друзья, – заметила Лили, опуская ресницы.
Не выдержав, он рассмеялся.
– С чего ты взяла?
– С того, что она так написала, посвятив тебе свой последний бестселлер.
Одна из нянечек пришла на дежурство, гордо хвастаясь подписанной книгой.
– Она пошутила. Когда-то мы с ней действительно встречались, но никогда не были помолвлены. Та история – лишь громкий рекламный ход, чтобы дать толчок и раскрутить новую сферу деятельности. Что же до лучших друзей, расставшись, мы с ней вообще ни разу не виделись, но книжку эту она мне прислала. Из нее действительно вышел отличный повар, и если бы мы с ней поженились, я бы уже ни в какие двери не пролезал.
Глянув вниз, Бен погладил плоский подтянутый живот с четкими кубиками пресса под золотистой кожей, а следом за ним посмотрела и Лили, но так и не сумела представить заплывшего жиром толстяка.
– Она давно забытое прошлое. А я теперь семейный человек. Точнее, хочу им стать. Ну так как?
– Для этого тебе вовсе не обязательно на мне жениться. Эмми и так твоя семья.
Бен с трудом справился с желанием прижать ее к стене и зацеловать до потери чувств.
– Не хочу быть отцом на выходные.
– Ты можешь общаться с ней, когда захочешь, – возразила Лили, чувствуя себя последней лгуньей и отлично понимая, что чем чаще он станет приходить к дочери, тем чаще сама она сможет его видеть.
– Неужели ты действительно хочешь поделить все важнейшие события в ее жизни? Тебе Рождество, мне Пасху?
– Не знаю…
Неужели он не понимает, что ей нужны не разумные доводы, а любовь?
Нутром почуяв слабину в обороне, Бен с новой силой бросился в наступление.
– Специально для таких случаев придумали испытательный срок. Чтобы на практике все узнать и понять.
А что там понимать? Лили и так знала, что любит его всем сердцем.
– Слушай, ну сама подумай, когда сюда приедет Эмили Роуз, ты тоже будешь здесь. Считай, что я просто остановился у вас на пару дней, а заодно радуйся готовым завтракам. Сама посуди, что ты теряешь? – А он может потерять все. Застыв и чувствуя, как до предела напряжен каждый нерв, Бен с улыбкой ждал ответа.
Лили задумалась. Последние недели она каждый день с ним встречалась, а теперь… При одной мысли, что снова останется одна, Лили дрогнула.
– Может, и получится, но… Будем делить дом, но не кровать.
Несколько секунд Бен лишь молча ее разглядывал, а потом спросил:
– Ну и что это должно значить?
– Ты решил готовить завтраки, а это мое решение.
– Понятно. – Но это еще не значит, что оно его устраивает.
– Я хочу большего.
Бен медленно, но уверенно двинулся к Лили.
– Я готов дать тебе большее.
От веявшей от него силы у нее сразу же закружилась голова.
– Я знаю, но… – Попятившись, Лили выставила перед собой руки, вот только этот защитный жест мало годился, чтобы спастись от самой себя.
– Но что? – Лили ничего не ответила, и тогда Бен просто добавил: -Выходи за меня.
Закусив губу, она чувствовала, как ее решимость прямо на глазах тает.
– Ради Эмми, – добавил он так уверенно, словно думал, что это решающий аргумент. Вот только, по иронии судьбы, именно этот довод помог ей собраться с силами и покачать головой.
Раз уж она его любит и вынуждена впустить в жизнь дочери, самой ей придется отстраниться и морально, и физически.
– Мне кажется, ты недостаточно все продумал.
Взъерошив волосы, Бен уселся на кровать.
– Да ни о чем другом я в последнее время и не думал!
– Я понимаю, ты любишь Эмми, все это спланировал, – она махнула рукой, как бы включая в свои слова весь дом, – и хочешь наверстать упущенное, но я не хочу играть в счастливую семейку. Бен, если я и выйду замуж, то лишь из правильных побуждений.
– Прошлая ночь на мой вкус была куда как правильна.
– Это был секс. Мы можем вместе заботиться о дочери. Это большой дом и…
– По-твоему, мы можем делить дом, но не кровать?
– Давай вести себя как цивилизованные люди и…
Вскочив на ноги, Бен в два шага оказался рядом с Лили, и от него так и веяло грубой мужественностью.
– Говори за себя. Могу лишь пообещать, что не стану вламываться к тебе посреди ночи.
– Думаешь, что я стану? – возмутилась Лили. – По-твоему, я настолько отчаянная?
Бен невольно улыбнулся:
– Это еще слабо сказано.
Она упрямо вздернула подбородок:
– Я не такая.
Ну конечно. Такая. Именно такая она и есть.
И совсем скоро ответы на все вопросы сами ее нашли. Всего через два дня после выписки Эмили.
В больнице она подписала все необходимые бумаги, договорилась о времени плановых проверок, а потом оказалось, что нужное девочке лекарство еще не принесли со склада.
Лили уже наполовину уложила вещи малышки, когда наконец-то вернулась нянечка.
– Извините, за задержку. Держите.
– Не переживайте, я еще даже собраться не успела. Просто не представляю, как за две недели тут столько всего скопилось. – Удерживая Эмми на бедре, она старательно пыталась утрамбовать в сумку любимое дочкино одеяльце. Задача сама по себе была не простой, а тут она еще почувствовала, как колет затылок, и безошибочно определила, что на нее смотрит Бен.
Сегодня его раздражали любые неудобства, а малейшие задержки он воспринимал как личное оскорбление, так что в итоге Лили, устав от бесконечного ворчания, отправила его погулять.
– Давайте, помогу. – Нянечка взяла у Лили малышку и протянула ее Бену. – Пусть папочка подержит.
Обернувшись, Лили увидела, как дочка ухватила отцовскую губу и задумчиво тянет ее в сторону.
– Эмми, не делай так, ему же больно!
– А, целуй папочку, целуй… – заворковала нянечка.
С размаху шлепнув Бена по щеке, Эмми весело засмеялась.
– Папа, папа…
Посмотрев Бену в глаза поверх пушистой головки дочери, Лили столько всего в них увидела, что сразу же почувствовала, как ее собственные глаза наполняются слезами. Черт! Она целых две недели старательно возводила стены, и вот пожалуйста, всего один взгляд и от них и камня на камне не осталось.
Делить дом? Сумасшествие!
Еще через две недели Лили передумала. Она одна тут сумасшедшая. Это чувство росло с каждым днем и ярче всего проявилось, когда она вдруг поняла, что нюхает висевший на стуле свитер Бена.
– Что ты делаешь? – спросила она саму себя.
Она может в любую минуту получить мужчину, а вместо этого тайком нюхает его одежду… Как какая-то наркоманка! Да если так и дальше пойдет, она точно этого не вынесет и сойдет с ума!
И Бен это отлично понимал. Разумеется, он ничего не говорил, но она все равно чувствовала, что он знает. Да и с чего бы ему иначе разгуливать по дому в полуголом виде и постоянно как бы невзначай к ней прикасаться? Он специально ее мучает… Прижав руку к груди, Лили закрыла глаза. Черт, как же ее тянет к этому человеку!
Она устало опустилась на стул. Да как они вообще до такого додумались? Делить дом? Бред!
Что ж, похоже, придется признать, соглашаясь, она вообще ни о чем не думала, и пора сказать ему правду.
Здорово. Она так уже и представляла эту сцену. Извини Бен, я не могу выйти за тебя, потому что люблю и знаю, что сам ты ко мне никогда ничего подобного не почувствуешь.
Нервно рассмеявшись, Лили резко замерла. А может, это не такая уж и плохая идея? Все лучше, чем сходить с ума и безуспешно бороться с собственными гормонами. Ведь стоит ей только начать говорить и при всем желании она уже просто не сумеет остановиться.
Так почему бы не попробовать? Лучше уж открыто все признать и посмотреть, что из этого вый дет, чем день за днем себя изводить.
Но сумеет ли он оценить ее честность?
Ладно, не важно, что угодно, лишь не медленная смерть от невысказанных чувств. Да и в любом случае, разве он не имеет права все знать?
Он сделал ей предложение, так разве она вправе отказать, ничего так толком и не объяснив? Да и права ли она в своем эгоистичном желании получить большее? Эмми же так его любит! И из него действительно вышел отличный отец.
Раз за разом прокручивая в голове эти мысли, Лили услышала звонок в дверь и побежала открывать, беззвучно проклиная настойчивого идиота. Если он разбудит Эмми, она весь вечер будет капризничать.
Кошмар!
Совершенно бездарное утро.
Бен уже был близок к тому, чтобы сдаться и все бросить.
За завтраком они вымученно улыбались и разговаривали, но Лили так и не подняла на него глаз.
Смешно даже. Всю жизнь он считал брак ловушкой и старательно избегал любых эмоциональных привязанностей. Гордо верил, что им руководит здравый смысл, а теперь наконец-то осознал, что просто боялся. И вся соль заключалась в том, что все кругом воспринимали его как бесстрашного рискового парня, а оказалось, что когда речь заходит о чем-то действительно важном, он самый обычный трус.
А теперь женщина, которая не просто разбудила в нем любовь, но и объяснила, что она единственное ради чего стоит жить, сама держалась от него за сотни километров. В моральном отношении.
Черт, бывали у него в жизни не лучшие времена, но еще никогда он не просыпался таким опустошенным и мрачным. Все, что ему нужно, – было на расстоянии вытянутой руки, но с тем же успехом могло находиться на другой планете. И теперь он мог или оставить все как есть, но этот вариант даже рассматривать не стоило, или попробовать как-то все изменить. Лучше поздно, чем никогда.
А еще он ясно видел, что сама Лили тоже несчастна. И пусть он не мог заставить ее себя полюбить, но он мог хотя бы попытаться. И приложить к этому все свои силы и энергию.
Окончательно решившись, Бен задумчиво разглядывал приближавшихся банкиров средних лет, виртуозно игравших на мировом рынке, но при этом ведущих себя как какие-то подростки, впервые лицом к лицу столкнувшиеся с кумиром. Хорошо хоть автограф просить не стали, а то с ним как раз попрощалась знакомая пара из Голливуда, которым пришлось уйти через черный ход отеля, чтобы избежать папарацци.
Что ж, такова цена славы, но, по крайней мере, он успел с ними поговорить и получил солидное пожертвование на благотворительность. Старательно утешаясь этой мыслью, Бен отсчитывал последние минуты. Еще чуть-чуть и он наконец-то сможет вернуться домой, но стоило ему лишь выйти на улицу, как его сразу же ослепили вспышки фотоаппаратов, правда стоило журналистам осознать, что ждали они не его, как обстрел разом прекратился. Приятно, однако, когда тебя путают с официально признанным самым сексуальным мужчиной планеты.
Но не успели еще камеры опуститься, как кто-то его узнал, громко выкрикнул имя, и за этим сразу же последовал новый обстрел. Бен грустно взглянул на подъехавший лимузин. Совсем близкий, но такой далекий…
Он давно смирился с навязчивым присутствием прессы, ведь сам он лишь изредка появлялся на обложках да давал интервью финансовым изданиям, но его никто особо не преследовал, в отличие от тех актеров, которым пришлось бежать через черный ход…
Что ж, если бы он регулярно напивался в ночных клубах и приставал к стриптизершам, на него наверняка бы тоже устроили охоту, но подобные развлечения никогда его не прельщали. А разве получится состряпать громкую историю из банальной деловой встречи?
Разочарованные полным равнодушием журналисты попыталась его расшевелить, выкрикивая громкие заявления, в надежде, что он примется все отрицать и оправдываться, но он лишь пропустил их мимо ушей, целеустремленно пробираясь к своему лимузину, но стоило швейцару открыть дверцу, как он разом прирос к месту.
Все головы разом повернулись к вышедшей из машины статной рыжеволосой красавице в обтягивающем ярко-розовом миниплатье. Пораженные журналисты, молча расступились, уступая ей дорогу, когда она целеустремленно бросилась к Бену, каким-то непостижимым образом умудряясь бежать на двенадцатисантиметровых шпильках.
Черт! Непонятно, с чего близняшка Лили решила вдруг предоставить им отличный кадр, и у него не было ни малейшего шанса ее остановить, если не считать парочку приемов из регби или дзюдо.
Бросившись ему на шею, женщина вцепилась в него изо всех сил, и стоило ей лишь посмотреть ему в глаза и наградить хищной улыбкой, как он сразу же понял, что она в стельку пьяна.
Напрягшись, он ошарашенно наблюдал, как она обвивает его шею руками, крепко хватает за волосы, а потом внезапно целует.
Прямо мечта журналиста какая-то!
Наконец-то ожив, Бен резко затолкал женщину в машину и велел водителю:
– Езжай.
Не успел он договорить, а пассажирка уже крепко спала.
Глава 10
Добежав до входной двери, Лили с облегчением поняла, что малышка так и не проснулась.
С тех пор как Бен установил в детской некую систему слежения и оплел проводами весь дом, она теперь могла спокойно заниматься своими делами, не пропуская ни малейшего шороха из дочкиной комнаты.
– Иду! – Но стоило ей лишь распахнуть дверь, как она сразу же остолбенела. – Бог ты мой!
Чувствуя, как кружится голова, Лили немного посторонилась, пропуская Бена с перекинутой через плечо Ларой. А потом машинально закрыла дверь и попыталась глубоко вдохнуть.
– Это, – пояснил Бен, разворачиваясь, чтобы заглянуть ей в глаза, – совсем не то, чем кажется.
– Лил… Лил… – прошептала рыжая, но уже через секунду снова отключилась.
– Просто появилась из неоткуда. Да к тому же еще и нетрезвая.
– Да, я уже унюхала.
Бешенная вспышка ревности уже угасла, но что-то ей подсказывало, что она никогда не забудет образ Бена с ее близняшкой на плече. Да еще и одетой в какое-то недоразумение вместо платья.
– Не представлял, что с ней делать, так что…
– Ты принес ее домой.
– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – признал Бен, почесав затылок. – Думаю, стоит сразу сказать, что она меня поцеловала под прицелом сотни объективов.
– И тебе понравилось?
– Нет!
– Эй! Вообще-то я отлично целуюсь, – промямлила Лара.