Глава 10
Два дня спустя тяжелые свинцовые тучи с угрожающей силой заволокли все небо. Тропический шторм "Эллиот" громыхал на сравнительно небольшом расстоянии, и, если прогнозы синоптиков были верными, он скоро достигнет Мексиканского залива и направится в Луизиану.
Сомнений не было: вскоре шторм опрокинет на это райское местечко изрядное количество воды, что чревато немалыми разрушениями. Истон решил не рисковать жизнями и здоровьем животных и людей, которые останутся в заповеднике, и организовал для работы добровольцев, чтобы максимально обезопасить местность.
По правде говоря, ему было просто необходимо занять себя по максимуму, пока он ждал ответа Порши на его предложение. И Истон с головой окунулся в работу.
Легко взвалив большой мешок с семенами себе на плечи, Истон прошел в атриум с птицами и с привычной ловкостью стал открывать кормушки. Огромный попугай, взмахнув крыльями, перелетел на ветку соседнего дерева. Истон насыпал корм в диспенсер и подошел к окну, глядя, как волонтеры деловито работают на улице, подготавливаясь к непогоде.
– Вот и хорошо, – сказал он самому себе.
– Хорошо! Хорошо! Хорошо! – пронзительно крикнул попугай, размахивая крыльями.
– Это точно, – рассмеялся Истон. – А ты остаешься здесь, – сказал он птице, направляясь к выходу из атриума, глядя, как нервно хлопают и трепещут крылья здешних обитателей.
У животных был свой способ узнавать о приближающейся непогоде, и, глядя на их беспокойство, Истон не мог не задаваться вопросом: не превратится ли этот шторм в нечто более серьезное, чем предсказывали синоптики? Прошло уже несколько лет с тех пор, как Ки-Ларго получил значительный урон от разыгравшейся непогоды, чему он был несказанно рад. Но как человек, много лет проживший во Флориде, он знал, что такая удача не может длиться вечно.
Выйдя из клиники, Истон заметил ярко-рыжие волосы Морин на сером фоне. Они с Ксандером работали во дворе главного дома, проверяя штормовые ставни на окнах. Роуз сидела на спине отца в темно-синей детской переноске, ее светлые кудряшки разметались от сильного ветра. Малышка радостно помахала пухлой ручонкой Истону. Она еще была слишком мала, чтобы понимать всю серьезность ситуации.
Племянница заливисто рассмеялась, и Истон не смог сдержать улыбку. Он почувствовал, как потеплело у него на сердце. Малышка послала ему воздушный поцелуй, который он поймал в воздухе, притворяясь, что едва может удержать его двумя руками. Из-за неопределенности, возникшей между ним и Поршей, Истон чувствовал потребность укрепить свою связь с Роуз.
Будучи детьми, Истон и Ксандер много путешествовали вместе с родителями навстречу приключениям. И эти приключения заставляли его воспринимать весь окружающий мир как место, полное чудес и волшебства. Но когда их отец погиб в горах, мать, казалось, окончательно потеряла связь со своими детьми. Она просто уехала, отказавшись осесть на одном месте, и Истон навсегда потерял ту зыбкую связь, которая была у них с матерью.
А Порша? Не придется ли ему добавить и ее имя в список своих потерь?
Он не мог слишком долго обдумывать эту мысль, потому что увидел ее. Поршу совсем недавно выписали из больницы, а она уже была здесь, играя немалую роль в подготовке к шторму. В Истоне тут же взметнулось желание защитить ее, и он быстрым шагом направился к ней, пробираясь мимо добровольцев, несущих каяк в один из сараев.
Ветер яростно трепал ее распущенные волосы. Она выглядела дикой, необузданной частью штормового пейзажа. Она словно была воплощением силы. К тому времени, как он подошел к ней, Порша уже направила группу волонтеров с запасами питьевой воды и консервов в сторону штормового укрытия.
Порша повернулась в его сторону. Она выглядела немного уставшей, но все же спокойной. Она поудобнее перехватила свою папку с очередным списком дел, занимавшим целую страницу.
И он любил в ней эту организованность. Любил? Истон никогда не был эмоциональным человеком, именно по этой причине и заканчивались все его предыдущие отношения. Он знал Поршу два года – куда дольше, чем длились все его отношения вместе взятые. Он мог использовать такие слова, как симпатия, уважение, восхищение. Но любовь? Он просто не знал, что с этим делать. Истон тряхнул головой, отгоняя от себя эту мысль.
– Пока ты решаешь, выходить за меня замуж или нет, позволь мне помочь тебе.
– Помочь? – Она удивленно подняла брови. – У тебя работы не меньше, чем у меня.
Истон покачал головой:
– Финансово. Тебе нужно больше отдыхать, особенно сейчас, когда еще не отступил токсикоз. Позволь мне заплатить за колледж твоего брата и за твой тоже.
– Ты вообще в курсе, что надвигается шторм? – Она недоуменно посмотрела на Истона. – У всех сейчас полно гораздо более насущных дел. А что касается нашего разговора… Зачем тебе это?
– Чтобы облегчить тебе жизнь. Для меня это не слишком значительная сумма.
Деньги вообще его мало волновали, он просто хотел позаботиться о Порше. Она всегда так много работала для всех остальных, но ей даже в голову не приходило поставить собственные нужды на первое место.
– Ты хочешь, чтобы я почувствовала себя обязанной. Хочешь держать меня поближе к себе из-за ребенка? – Она открыто посмотрела ему в глаза, но то, как Порша переступила с ноги на ногу, выдавало ее тревогу.
– Да, это так. Но я также хочу, чтобы мы вместе воспитывали ребенка. Мы оба хотим для него только лучшего.
– Не играй со мной в эти игры, Истон, – прищурилась Порша.
Истон мгновенно ощетинился. Может быть, он несколько эксцентричен и упрям, но он никогда не играл людьми, для этого он слишком уважительно относится ко всем живым существам.
– Расценивай эти деньги в качестве алиментов на ребенка. Это то, что я должен сделать, и то, чего я хочу.
– Ты не попытаешься отобрать у меня ребенка?
Этот вопрос потряс его до глубины души. Он же сделал ей предложение, он хотел, чтобы они были командой, семьей, чтобы вместе со всем справлялись.
– Что? Конечно нет! Ты будешь прекрасной матерью, а вот в том, что я смогу стать нормальным отцом, я сильно сомневаюсь. По всей видимости, и ты тоже, особенно после моего признания в том, что я не хочу детей.
– Я много об этом думала, – призналась она, мыском своей спортивной обуви задумчиво ковыряя землю, – особенно после нашего разговора в больнице. Мне кажется, ты слишком строг к себе. Я же вижу, как ты обращаешься с животными, ты можешь быть нежным и заботливым, признаешь ты это или нет.
– Существует огромная разница между детьми и животными, Порша.
Его слова практически растворились в раскате грома. Первые крупные капли дождя упали с неба. Истон инстинктивно взял Поршу за руку и потянул в сторону одного из сараев. Порша кивнула, зажав свой планшет под мышкой. Они побежали в сторону сарая, и в спины им неожиданно ударил холодный порыв ветра.
– Да неужели?
– Уж поверь мне на слово, – Истон пытался перекричать гром, крепко сжимая руку Порши.
– Не очень-то научное объяснение. Я считаю и людей, и животных детьми природы.
Кстати, о животных: Истону как раз нужно было проверить тех из них, что обитали в этом загоне, особенно беременную олениху с раненым копытом. Пальмы на улице гнулись под порывами ветра, молнии сверкали вокруг, как вспышки многочисленных фотокамер. Они вошли в сарай, и Порша с трудом закрыла за собой дверь.
– Я посмотрю, как Джинджер, – сказала она и положила руку на плечо Истона.
Он кивнул, ощупывая свой карман в поисках телефона, чтобы позвонить брату.
Порша слегка улыбнулась, направляясь к беременной оленихе, которую они с Истоном спасли несколько недель назад. У Джинджер был неприятный порез на передней ноге, который уже зашил Истон, но прежде, чем отпустить животное на волю, необходимо, чтобы оно окрепло.
– Хм… Истон, – позвала Порша.
Он услышал в ее голосе тревожные нотки и отложил телефон. Истон быстрым шагом подошел к стойлу. Джинджер рожала.
– Думаю, нам придется остаться с ней, – сказала Порша и отложила в сторону свой блокнот. На этот случай плана у нее не было.
Черт, она была права. Истон не мог оставить раненое животное, но сердце его разрывалось на части от одолевавших его противоречий. Он должен увести Поршу в безопасное место, в штормовое убежище – сарай может не выдержать непогоды.
– Дай мне пару секунд. – Истон взял свой телефон и набрал номер брата.
– Где вы? – спросил Ксандер после первого же гудка, голос его был искажен помехами и звучал словно издалека.
– В сарае с Джинджер.
– Лучше оставайтесь на месте, деревья падают, повсюду летают осколки стекол. Статус тропического шторма "Эллиот" только что был повышен до урагана, и его эпицентр будет у нас в течение часа.
Черт! Уже слишком опасно переправлять Поршу в убежище.
– Спасибо за информацию. Оставайтесь на связи и будьте осторожны.
– Ты тоже… – Не успел Ксандер договорить, как связь прервалась.
– Ну что, готова к своему первому урагану? – спросил Истон, засунув телефон в задний карман джинсов. Он повернулся к Порше и увидел, как она побледнела, окинув взглядом хлипкий сарай. – Мы переждем бурю здесь, – спокойно сказал он. – Здесь мы в безопасности, у нас достаточно воды и еды.
– Если бы я знала тебя недостаточно хорошо, то решила бы, что ты вызвал бурю специально, чтобы остаться со мной наедине, – слабо улыбнулась Порша, оглянувшись на небольшой диванчик, письменный стол и крошечную ванную комнату. – Предупреждаю сразу: я не буду спать с тобой только потому, что мы оказались здесь в ловушке.
– Ну что ты. – Он театрально приложил ладонь к груди. – Я буду настоящим джентльменом и предоставлю диван в твое безраздельное пользование.
– Ты слишком любезен. Мне будет некомфортно, если ты уснешь на полу.
– Я вообще не собираюсь спать: за окном ураган.
– Да, ураган. Как ты собираешься его сдерживать? Насколько я помню, ты не супергерой.
– Спорное утверждение. Похоже, мне все-таки придется достать свой супергеройский плащ и обтягивающие лосины.
Порша сначала улыбнулась, а потом рассмеялась во весь голос, представив Истона в трико и развевающемся на ветру плаще.
– Так-то лучше. – Он нежно провел пальцами по ее руке.
– Мне трудно противиться тебе. – Улыбка Порши тут же померкла.
Из ее уст это признание прозвучало так, словно это очень плохо. Но он сделает все возможное, чтобы переубедить ее. Истон надеялся, что природа будет на его стороне, потому что ставки слишком высоки, чтобы сдаваться.
* * *
Дождь без устали барабанил по жестяной крыше сарая, ветер гудел так громко, что казалось, прямо за окном грохочет товарный поезд. Звук пролетающих со свистом обломков безумно пугал Поршу.
Шторм бушевал вот уже почти шесть часов, кидал ветки деревьев и куски обшивки в металлизированную дверь сарая. Несчастная олениха вздрагивала от каждого удара. Глаза Джинджер были полны страха и боли от каждой новой схватки. Истон говорил ей что-то спокойным голосом, гладил ее по нервно вздымавшемуся от частого дыхания боку, казалось, тембр его голоса словно гипнотизировал измученное животное. Очаровательный олененок родился около часа назад.
Такое количество впечатлений за минувшие несколько часов утомили Поршу. Она постоянно пила воду, борясь с обезвоживанием, – это все, что она сейчас могла сделать, потому что лекарства остались в штормовом убежище. Тем не менее она чувствовала себя хорошо, в основном потому, что стала гораздо внимательнее и бережнее относиться к собственному здоровью.
После того как Истон с Поршей вместе приняли душ, они устроили небольшой импровизированный пикник. Порша ела с таким аппетитом, будто голодала несколько дней.
Она вытянулась на клетчатом пледе, расстеленном прямо на полу сарая. Истон нежно гладил ее волосы, поглядывая на входную дверь. Порша подняла голову и посмотрела на Истона.
– Я до сих пор не могу поверить, что видела, как рождается олененок.
Воспоминание об этой сцене переполняло ее сердце. Она вспоминала уверенные руки Истона, его четкие движения, его сострадание – все это еще раз подтвердило догадки Порши о том, что она и так уже знала. Отцовские инстинкты Истона развивались многие годы, в течение которых он помогал животным.
– Малышка – настоящий боец. Она родилась в шторм, а значит, по жизни ей будет сопутствовать удача.
Истон улыбнулся ей, и Порша на миг поймала себя на мысли: есть ли доля правды в этих суевериях? Она родилась в метель – хорошо это или плохо?
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, нежно массируя плечи Порши. – Не тошнит?
– Все в порядке. – Порша прислонилась ближе к нему. – Акушерка, у которой я консультировалась, когда попала в больницу, дала мне несколько действенных советов. Надо было обратиться к врачу пораньше.
– Ты не должна со всем справляться одна. Я всегда буду рядом с тобой и нашим ребенком, – прошептал ей на ухо Истон.
– Я ценю это. И я благодарна тебе за то, что ты дал мне время подумать над твоим предложением. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новым обстоятельствам.
Прошло уже два дня с тех пор, как она попала в больницу, и Истон предложил ей выйти за него замуж. Но двух дней было явно недостаточно, чтобы принять решение, которое изменит не только ее жизнь, но и жизнь Истона. Ей нужно было взвесить все "за" и "против", чтобы сделать правильный выбор. Всю свою сознательную жизнь Порша старалась быть самостоятельной, а теперь Истон просил ее стать зависимой от него. Она вовсе не была уверена, что знает, как с этим жить.
– Новости стремительно распространяются, и я не могу контролировать то, что говорят люди.
По правде говоря, реакция окружающих с каждым днем волновала Поршу все меньше и меньше. Главной ее заботой было здоровье ее будущего ребенка.
– Давай пока что жить одним днем. Нельзя предугадать, что будет дальше.
– Хорошо, тогда давай сосредоточимся на этом моменте, – согласился он, разминая ее напряженные плечи.
Порша растворилась в прикосновениях его сильных рук, которые интуитивно чувствовали, куда именно и с какой силой нажимать, чтобы снять с нее напряжение последних недель.
Порша знала, она чувствовала, что ей жизненно необходимо это время наедине с ним. Казалось, сама природа на их стороне, такая же сильная и неистовая, как и ее чувства к этому мужчине. Порша не привыкла терять контроль над собственными эмоциями, но сейчас она упивалась этим новым для себя ощущением.
Прижавшись к Истону, Порша наклонилась к нему для поцелуя, чувства переполняли ее от всего того, что они сегодня пережили вместе. Порша провела ладонью по его груди и почувствовала, как участилось его сердцебиение. Она обвила руками его шею, и Истон нежно уложил ее на клетчатый плед. Порша сняла футболку и отбросила ее в сторону. Он расстегнул ее бюстгальтер и провел рукой по ее нежной груди, в его глазах мерцал огонь желания. Он ловко снял с нее обувь и джинсы, продолжая ласкать ее руками, целовать ее и пробуждать желание, пока Порша не шепнула ему, что больше не может ждать. Истон быстро сбросил с себя одежду и глубоко вошел в нее.
В приглушенном свете фонарика Порша могла видеть каждый дюйм его подтянутого загорелого тела. Она видела в его глазах желание, восхищение. Она никогда еще не чувствовала себя такой красивой, как в этот момент, когда их тела сливались воедино. Истон целовал ее в шею и нежно прикусил мочку уха.
– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – шепнул он.
– Абсолютно. – Она коснулась пальцами его губ. – Врач разрешил мне все, кроме прыжков с тарзанки.
– Это хорошо, потому что тарзанки на повестке дня точно нет. – Он снова поцеловал ее в губы. – Но если ты захочешь остановиться, обещай, что скажешь мне.
– Обещаю. Наш ребенок для меня – целый мир.
– Для меня тоже. – Он нежно прикоснулся ладонью к ее пока еще плоскому животу.
На сердце у нее потеплело от этих слов. Порша притянула к себе Истона, решив взять от этих мгновений, проведенных вместе, абсолютно все. Буря все еще бушевала, но здесь они были в безопасности. Она прекрасно осознавала, что долго прятаться от действительности у нее не получится: предложение Истона все еще стояло между ними, а она по-прежнему не была уверена, что готова ответить ему согласием.
* * *
Истон никак не мог уснуть, но это, наверное, к лучшему. После того как они с Поршей занялись любовью, они приняли душ, оделись и, обнявшись, легли на расстеленном одеяле. Порша уснула мгновенно. Истон гадал, в безопасности ли его брат с семьей и долго ли еще продлится непогода. Он пытался дозвониться Ксандеру, но связи по-прежнему не было.
В стойле завозилась олениха. Истон наблюдал, как молодая мама пытается ухаживать за новорожденным олененком. Он взял небольшую горсть сена и размял его между пальцами.
– Ты сможешь, Джинджер, – мягко говорил он. – Я знаю, это непросто, но ты справишься. Ты будешь хорошей мамой своему малышу, ты знаешь, что нужно делать. – Новоиспеченная мама дернула ушами и повернула голову к Истону. – Мне жаль, что мы не в клинике, девочка, но я с тобой. И Порша тоже здесь.
Истон обернулся и снова посмотрел на спящую Поршу: грудь ее медленно опускалась и поднималась, дыхание было спокойным и размеренным. Он мог бы провести рядом с ней целую вечность, и это осознание потрясло его до глубины души. Еще никогда он не встречал женщину, к которой испытывал бы подобные чувства, и он твердо знал, что такую женщину он больше не встретит никогда. Ему нужна только Порша.
Он вспоминал то, как они занимались любовью, как это было удивительно. Он никогда не чувствовал ничего хоть близко похожего. Истон хотел завоевать Поршу, хотел, чтобы она осталась с ним навсегда. С каждым новым мгновением, что она оставляла его без ответа, Истон чувствовал, что она все больше и больше готова навсегда вычеркнуть его из своей жизни.
– Мы позаботимся о тебе, – ласково прошептал он оленихе. – Ты не будешь одна, мы тебе поможем справиться. Боюсь, ночь будет долгой. Не хочешь отвечать? А я бы не отказался от совета, как родитель родителю, – вздохнул Истон. Новорожденный олененок начал сосать материнское молоко, и этот процесс, кажется, успокоил Джинджер. – Кажется, моя помощь тебе все-таки не нужна. Но тогда ты будешь матерью-одиночкой. Может, расскажешь мне, почему Порша так упрямо отказывается выйти за меня замуж? Она даже говорить об этом не хочет.
Истон наблюдал за тем, как успокаивается Джинджер, ее большие темные глаза теперь были спокойными. Порша беспокойно зашевелилась рядом с Истоном, и он подождал, пока она снова затихнет.
– Конечно, вы обе вполне можете справиться с воспитанием детей самостоятельно, но она не должна этого делать. Если бы она только могла понять, насколько важна для меня. Я никогда не оставлю ее, я не такой, как мои родители. Я научился находить приключения здесь, рядом с домом, для этого мне не нужно колесить по всему свету.
Порша снова беспокойно заерзала, потянулась и, наконец, открыла глаза. Она осторожно села и, улыбнувшись, убрала с лица прядь волос. Она сняла резинку со своего запястья и стянула волосы в хвост. Порша взяла бутылку с водой и сделала несколько маленьких глотков.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил ее Истон.
– Вроде бы да. – Порша прислушалась к своим ощущениям и откусила кусочек соленого крекера. – Сейчас проверим.
– Не торопись.
– Хорошо. Скоро утро, нас ждут дела.