Сьюлен красива, удачлива и у нее есть принципы, которым она следует всегда и неизменно. У нее даже мысли не возникает, что когда-нибудь она сможет нарушить их. Но судьба дама коварная, к тому же порой не прочь повеселиться. И несладко приходится тому, кто стал предметом ее забав! И вот однажды Сьюлен понимает, что некто всесильный устроил ей испытание. Она с головой погружается в пучину быстро меняющихся событий, выйти из которых без потерь, кажется, уже невозможно. Но кто будет тем, кто протянет ей руку помощи?..
Энн Вулф
Чудес не бывает?
Пролог
Кто-нибудь сомневался, что Дюк Миндселла завалит проект по сайнс? Никто.
Ни розовощекая мисс Пончик, ни его одноклассники, ни родители. И даже его самоуверенный братец, Алан Миндселла, в этом не сомневался.
Это надо же было так опозориться, в который уже раз укорил себя Дюк и запихнул в рот очередную конфету с ванильным кремом. Но главное - у всех на виду. До сих пор в ушах стоит хохот, раздавшийся, когда из Дюковой машинки по изготовлению конфет в домашних условиях полезло нечто, куда больше напоминавшее собачьи испражнения, чем конфеты.
Но этим все не закончилось, как бы не так… Изобретение Дюка окончательно вышло из-под контроля и начало плеваться в разные стороны жуткой коричневой массой. Тогда смеялись только те, кто стоял подальше. А вот директору школы, мисс Пончик и его предкам было уже совсем не смешно.
Директор - от его безупречно белой рубашки остались лишь воспоминания - заявил, что таким горе-изобретателям надо давать премию за глупость. Мисс Пончик - казалось, ее лицо побывало в грязной луже - сказала Дюку, что ей не доводилось учить более ужасного мальчишку.
Родители… Ну что могла сказать мама, два часа колдовавшая над прической, претерпевшей чудовищные метаморфозы благодаря изобретению сына? И папа, парадный костюм которого теперь напоминал прикид бродяги? Конечно, оба сокрушались, что Дюк так не похож на своего успешного братца Алана…
Дюк распотрошил очередную обертку и засунул в рот бог знает какую по счету конфету, когда из-за двери донесся стук.
- Войдите, - пытаясь проглотить конфету целиком, ответил он.
Фокус по заглатыванию конфеты прошел неудачно, поэтому отцу, зашедшему в комнату, пришлось хорошенько хлопнуть сына по спине. Миндселла-старший полюбовался на разбросанные вокруг сына фантики и полюбопытствовал:
- Думаешь, поможет?
- Чему? - недоуменно воззрился на него сын.
- Стать умнее, - сердито усмехнулся отец. - Что-то я не заметил, что сахар пошел на пользу твоему мозгу, когда ты сдавал проект.
- Пап, ну ты же знаешь, что у меня всегда были проблемы с сайнс.
- Хотел бы я знать, молодой человек, почему у Алана никогда и ни с чем проблем не бывает? Он блестяще сдает проекты - научные и гуманитарные, - он выигрывает школьные конкурсы, где, между прочим, всегда занимает первые места, он умудряется играть в школьном театре и участвовать в соревнованиях по плаванию. Скажи-ка мне на милость, как у него это выходит?
- Не знаю, - буркнул Дюк, у которого рассказы об Алане вызывали скорее приступ тошноты, нежели беспредельное восхищение, которого рассчитывал добиться от него отец.
- А я знаю, - хмуро ответил Миндселла-старший. - В отличие от моего второго сына, который не желает оправдывать наших с матерью ожиданий, Алан целеустремленный, упорный, трудолюбивый, активный и всегда добивается поставленной цели. Если бы ты был таким же…
Дюк не дал отцу закончить.
- Если бы я был таким же, то стал бы вторым Аланом, а не Дюком. А если вы хотите получить точную копию Алана, то попросите его сделать свой клон. Сам говоришь, он блестяще справляется с научными проектами.
- Ну знаешь, - сквозь зубы процедил отец. - Можешь оставаться Дюком сколько влезет. Неудачником, который каждое поражение зажевывает конфетами, как какая-нибудь слезливая девчонка!
Отец хлопнул дверью, а Дюк остался наедине со своей неудачей и конфетами. Его родители никогда не смирятся с тем, что он не Алан, что он не везунчик, не активный и не целеустремленный. Что он мечтательный, чересчур рассеянный Дюк, у которого вечно все валится из рук, который чертовски любит сладкое, а перед сном, вместо вечерней пробежки, читает стихи…
1
В пять утра над кроватью, как обычно, задолдонил будильник - большая обезьяна с барабанными палочками в руках, которую Сью купила специально, чтобы не просыпать на работу. Дюк терпеть не мог обезьяну, но жене и слова не сказал. Пусть этот уродец грохочет, если Сью так нравится. Тем более что Дюк привык просыпаться рано и готовить завтрак для всей семьи.
У Сью вчера было паршивое настроение, поэтому Дюк решил порадовать жену чем-нибудь особенным. Она любит блинчики с кленовым сиропом - пожалуйста. Блинчики испечь проще простого, а за кленовым сиропом он успеет сбегать в круглосуточный супермаркет.
Дюк быстро принял душ, натянул любимую рубашку, джинсы и побежал в супермаркет.
Этого сумасшедшего жаворонка, который кормит завтраками семью, знали все продавцы. Парни посмеивались над мужем-лохом, а девушки втайне завидовали его жене и были внимательны с Дюком так, как ни с одним покупателем.
- Что сегодня на завтрак, мистер Миндселла? - поинтересовалась хорошенькая Лили у запыхавшегося очкарика в клетчатой рубашке.
- Блинчики с кленовым сиропом, - добродушно улыбнулся Дюк.
- Мм… - облизнулась Лили. - Обожаю блинчики.
- Надо было выходить замуж за мистера Миндселлу, - ехидно ухмыльнулся молодой мерчендайзер, расставлявший напитки на полки холодильника. - Были бы тебе блинчики с сиропом.
- Я в отцы ей гожусь, - без тени обиды улыбнулся парню Миндселла и, поправив очки, изрек с шутливой торжественностью: - Итак, кленовый сироп.
Прибежав из супермаркета, Дюк напек блинчиков, приготовил омлет с зеленью, сварил кофе для Сью, выжал три стакана апельсинового сока и поднялся на второй этаж, чтобы разбудить еще спящую семью.
Майк всегда натягивал одеяло по самые брови и стонал, что он сдохнет раньше, чем закончит школу. Лин моментально вскакивала, с закрытыми глазами надевала тапки и спрашивала, не проспала ли она все на свете. Сью, для которой Дюк, после того как просыпался сам, специально заводил будильник, умоляла дать ей поспать еще полчасика. И эта утренняя побудка ничем не отличалась от остальных.
Наконец вся семья Миндселла собралась за столом, на котором Дюк уже расставил тарелки и блюдо с горячими блинчиками. Но вместо радости на лице жены появилось раздражение.
- Блинчики? - недовольно поинтересовалась она. - Дюк, ты ведь знаешь, что я сижу на диете.
Довольная улыбка мгновенно сползла с лица Дюка.
- Прости, дорогая, я совсем забыл.
- Ничего удивительного, - хмыкнула Сью, но тем не менее положила в тарелку два блинчика и густо полила их кленовым сиропом. - Еще ты забыл поставить на место тюбик с зубной пастой. И я десять минут обыскивала ванную, чтобы его найти. А еще повесил на синий крючок мое полотенце, которым я тысячу раз просила никого не пользоваться. Ты же знаешь, что меня бесит…
- Знаю, - перебил жену Дюк. - И еще я знаю, что тебе не нужно сидеть на диете.
- Да, действительно, мам, - с закрытыми глазами пробормотал Майк, откинувший по своей привычке голову на спинку стула. - Какая диета? Ты скоро похудеешь и станешь тощая, как наша Пати.
- Кто такая Пати? - полюбопытствовала Сью.
- Анорексичка, которая всем говорит, что станет супермоделью, - пробормотал Майк, не открывая глаз. - Я не знаю, как там с моделью, а вот на суповой набор она вполне сгодится.
- Помолчал бы, Майки, - перебила брата Лин. - Вечно ты оскорбляешь своих одноклассниц.
- Могу и одноклассников, если хочешь разнообразия.
- Слушай, ты бы хоть глаза открыл для приличия, - сердито уставилась на него Лин. - Смотреть противно - разлегся на стуле. Еще бы ноги на стол положил!
- Давайте не будем ссориться за столом, - миролюбиво сказал Дюк. - Ты же знаешь, Лин, что твой брат "сова". Будить "сов" в такую рань все равно, что вытаскивать зимой медведя из берлоги. Это мы с тобой "жаворонки", Лин, нам гораздо проще.
- Подумаешь, "сова", - фыркнула Лин, но на Майка больше не косилась.
Зато Дюк перехватил взгляд Сьюлен, которая весьма критически оглядывала своего супруга. Неужели ей блинчики не понравились? - огорчился Дюк и отрезал себе кусочек блинчика. Нет, с ними, кажется, все в порядке.
- Слушай, "жаворонок", - наконец обратилась к нему жена. - В этой фермерской рубашке ты ходишь уже второй год. Может, пора надеть что-нибудь другое?
Дюк поправил очки и недоуменно покосился на жену. Разве можно так нервничать из-за какой-то рубашки? Ладно бы еще пригорели блинчики.
- Она мне нравится, - пожал он плечами. - И потом, у меня все рубашки, как ты говоришь, фермерские. Кроме выходных, конечно. Но ты же знаешь, как я не люблю одноцветные рубашки, тем более белые.
- Еще бы, - нервно хмыкнула жена. - Эта твоя жуть в клеточку куда лучше. Особенно в сочетании с протертыми джинсами и нечищеными ботинками. А, забыла твое главное достоинство - трехдневную небритость. Если ты будешь ходить в таком виде и дальше, вылетишь и с этой работы. А ведь твоей маме…
- Пришлось очень постараться, чтобы меня туда взяли, - горестно изрек Дюк фразу, которую слышал уже не раз и от жены, и от отца, и от своей матери, которой на самом деле ничего не стоило встретиться со своей старой приятельницей, владелицей парфюмерного магазина, и выпить с ней по парочке коктейлей. - Сью, ну как тебе блинчики?
Вместо ожидаемого ответа Сью фыркнула, отодвинула тарелку с недоеденными блинчиками и поднялась из-за стола. На ней был элегантный серый костюм. Впрочем, в подобных костюмах - хоть и новеньких, но мало чем отличавшихся друг от друга - Дюк видел ее каждое утро. Иногда ему казалось, что жена даже спать ложится в деловом костюме. Но удостовериться в этом он не мог: не так-то просто в темноте под одеялом разглядеть, в чем спит Сьюлен. Недавно он попытался. Только она опять сослалась на усталость - ведь ей так нелегко достаются деньги.
Дюк быстро собрал детям ланч-боксы. Он положил Лин большое хрустящее яблоко и поджаренные гренки, а Майку - его любимые сандвичи с сыром, салатом и куском окорока. Лин вовсю пыталась подражать матери, а потому решила отказаться от мяса, а Майк твердил, что никогда не станет вегетарианцем и только идиот может отказаться от такой вкуснятины.
Сью дожидалась мужа в гостиной и заметно нервничала. Из-под подлокотника кресла торчал носок ее изящной туфельки, который покачивался, как хвост рассерженной кошки. Она не любила ждать, и Дюк решил, что мытье посуды можно отложить до вечера.
- Дорогая, можем ехать.
Сью осмотрела мужа критическим взглядом. Брови она выщипывала так, что ее взгляд из-под этих идеально ровных дужек казался изучающе-вопросительным. Сейчас он был не столько вопросительным, сколько возмущенным. Однако оставался при этом изучающим. В серо-зеленых глазах жены Дюку почудились колючие льдинки. Она снова сердилась. А когда Сью сердилась, то походила на кошку.
- Я же просила тебя переодеться, - холодно напомнила она ему. - И побриться.
- Нет, не просила, - мягко поправил ее он. - Ты сказала, что мне не мешает сменить стиль.
Сью раздраженно схватила сумочку и направилась к двери.
- Как знаешь, Дюк. Но мне, если честно, стыдно высаживать такого типа из своей машины.
- Не такой уж я и страшный, - пожал плечами Дюк.
Он подумал, что новый день начался не самым лучшим образом. И еще о том, что ему совсем не хочется ехать на свою работу, куда его "с таким трудом удалось устроить" матери, за что он "должен быть ей бесконечно благодарен".
- Дюк, у нас новый выпуск на носу. - Администратор магазина, молодой парень, годившийся Дюку в сыновья, небрежно похлопал его по плечу. - Напиши какую-нибудь статейку в рубрику "Ароматные истории". Справишься?
А когда я не справлялся? - подумал Дюк и кивнул.
- Вот и чудненько, - снисходительно улыбнулся администратор. - Редактор говорит, твои статьи ничего, печатать можно. Да и тебе не помешают лишние деньги. Может, приоденешься наконец. А то как-то не очень, когда ты в таком виде выходишь в зал.
- Не очень? - поправив очки и разделив на две части взлохмаченную челку, поинтересовался Дюк.
- Ну да, не очень. Магазин парфюмерии класса люкс не забегаловка при автовокзале. И не фермерские угодья. Мы обслуживаем приличных клиентов, Дюк, - назидательно продолжил он. - И они заслуживают того, чтобы с их вкусом считались. Миссис Пригглс не раз уже намекала, что тебе стоит ходить, как и всем остальным: в черных брюках и белой рубашке.
- Но ведь я редко выхожу в зал, - напомнил Дюк. - В основном торчу на складе, а статьи пишу в каморке охраны.
- У охраны не каморка, а комната, - поморщившись, поправил администратор. - И потом, ты же иногда заменяешь меня и общаешься с клиентами. А твой вид, уж прости, не вызывает никакого желания сделать у нас покупку.
Дюк хотел сказать, что не понимает, какое отношение его внешний вид может иметь к покупке духов, но промолчал. Вообще-то он никогда не рвался заменять администратора и выходить в зал к придирчивым клиентам, с которыми не могли справиться консультанты. Но кто его спрашивал?
Дюк числился в магазине как менеджер, но на практике занимался той работой, которую ему приказывали выполнять. В один день он мог быть и менеджером, и мерчендайзером, и секретаршей, и заместителем администратора - особенно в тех ситуациях, когда какому-нибудь раздосадованному клиенту попросту хотелось выместить на ком-то свою злость, - и приемщиком товара, и даже грузчиком. А с тех пор, как администратор узнал, что Дюк когда-то закончил университет и владеет навыками написания статей, у него появилась еще одна обязанность: каждый месяц он писал одну-две статьи для журнала "Ароматис", выпускаемого самим магазином косметики и парфюмерии. Статьи были объемными, гонорары Дюка жалкими, но отказываться ему не хотелось. В конце концов, надо было хоть как-то окупить те два коктейля, которые выпила с миссис Пригглс мама, чтобы устроить его на эту работу.
Полдня Дюк провел за статьей, посвященной эфирным маслам. Он неплохо разбирался в этом вопросе, потому что Сью очень любила добавлять масла в ванну и окуривать ими спальню в моменты тревог и стресса. Дюку тоже нравился аромат масел. Они были не такими приторными и неестественными, как духи и туалетные воды, которыми сам Дюк никогда не пользовался. Ему даже казалось странным, что мужчины, подобно каким-нибудь кокетливым красоткам, выливают на себя по четверти флакончика какого-нибудь "Ралфа" или, хуже того, "Хьюго Босса".
Когда статья была закончена, Дюк отнес ее администратору и получил новое задание: помочь Лиззи разобраться с клиентом, который требовал, чтобы девушка-консультант нашла для него духи, которыми пользуется его жена.
Дюк вышел из служебного помещения в ярко освещенный зал и сразу же заметил Лиззи, потерявшуюся под властным взглядом клиента, относящего себя, как видно, к тому типу мужчин, которые знают, чего хотят.
Лиззи с надеждой посмотрела на Дюка. Она, как и все молоденькие девушки, работавшие в зале, относилась к Дюку с теплом. Он, хоть и занимал более высокую должность, никогда не позволял себе задеть или - упаси бог - оскорбить девушек. Напротив, Дюк Миндселла всегда был вежлив и приветлив, а если у него просили помощи, никогда не отказывал, за что ему порой даже влетало от высшего начальства.
- Здравствуйте, я помощник администратора. Меня зовут Дюк Миндселла, - вежливо представился Дюк мужчине, на которого несчастная Лиззи уже не в силах была даже смотреть. - Вы, насколько я понял, хотите подобрать какой-то определенный аромат?
- Именно, - раздраженно кивнул посетитель, - определенный аромат. Не понимаю, почему это так сложно! Вы же тут все профи, черт побери!
Лиззи густо покраснела и совсем поникла. Дюк не умел краснеть, да и виноватым себя не чувствовал.
- О каком аромате вы говорите? - полюбопытствовал он у посетителя.
- Если бы я знал, как он называется, то, поверьте, обошелся бы без вашей помощи, - усмехнулся мужчина и бросил на Дюка взгляд, который любого заставил бы осознать собственное ничтожество.
Дюк, как ни странно, ничтожества не осознал, поэтому со спокойствием, немало удивившим клиента, уточнил свой вопрос:
- Я всего лишь хочу, чтобы вы попробовали его описать.
- Я уже раз двадцать описал его вот этой несообразительной девушке, - воззрился он на Лиззи. - Моя жена пользуется этими духами вот уже лет пять. Но я не знаю, как они называются, и не помню, как выглядит этот дурацкий флакон. Ну не мужское это дело - помнить о такой ерунде.
- Элизабет - прекрасный консультант, - заступился за девушку Дюк. - Думаю, вы неправильно поняли друг друга. Давайте попробуем еще раз. Может, нам удастся отыскать духи. И еще, опишите вашу жену. Если мы поймем, к какому типу женщин она относится, отыскать ее любимые духи будет легче.
- Описать мою жену? - уставился на него посетитель. - Может, рассказать еще, какова она в постели?
- Это, я думаю, лишнее, - спокойно ответил Дюк. - Расскажите, какая она? Застенчивая или, наоборот, любит привлекать к себе внимание? Современная деловая леди или романтичная натура, которая жалеет о том, что не родилась во времена Джейн Остин?
- Какой еще Джейн Остин? - раздраженно покосился на Дюка покупатель.
- Я просто предположил, что ваша жена предпочла бы родиться в более романтичное время, чем наше, - успокоил его Дюк. - Так какая она?
Мужчина нерешительно топтался на месте. Как видно, вопросы Дюка окончательно поставили его в тупик.
- Привлекательная, - наконец выдавил из себя он. - Одевается в яркие вещи, красит губы темной помадой, что меня жутко раздражает. И запах, к которому она привыкла, тоже такой… необычный. Если бы я его понюхал, сразу же узнал бы. Знаете, такой сладкий, а если им брызгаться днем, то даже приторный. Не знаю, что-то в нем есть такое… восточное… Приторное, но необычное. Черт возьми! - наконец не выдержал он и отплатил за свои мучения злобным взглядом, устремленным на Дюка. - Если бы я знал, что это так сложно, выбрал бы другой подарок. Ну что вы смотрите на меня?
- Лиззи, принеси-ка "Эпик" от Амуажа, - не обращая внимания на далекий от любезного тон посетителя, попросил Дюк. - Не уверен, что именно этот аромат имеет в виду наш посетитель, но вдруг моя догадка подтвердится…
Лиззи кивнула и буквально побежала к соседнему стенду. Прямоугольный флакончик из изумрудно-зеленого стекла был найден и принесен настырному клиенту. Но тут Лиззи допустила большую ошибку, о которой очень жалела после. Вместо того чтобы сразу передать флакон-тестер зловредному клиенту, она вручила его Дюку, о ловкости которого в "Ароматисе" ходили легенды.
И не зря. Дюк не успел снять с флакончика серебристый колпачок, как сам флакончик выскользнул из его рук и полетел на белоснежную плитку пола. И Лиззи, и сам Дюк пытались подхватить его в полете, но им это не удалось. Едва коснувшись плитки, флакончик брызнул в разные стороны стеклом и роскошью солнечного Востока. Брызги парфюма попали на тонкие светлые брюки незнакомца и тут же расплылись по ним крупными пятнами.