- Черт возьми! - завопил мужчина. - Что вы наделали?! Я бы еще простил испорченные брюки, но что скажет моя жена?! Что я таскался по любовницам в день ее рождения?! Да вы идиот, кретин, черт вас возьми!
Дюка мало чем можно было удивить и много в чем обвинить. Но ни идиотом, ни кретином, ни даже дураком Дюк Миндселла никогда себя не считал.
- Вы даже не можете описать свою жену, - тихо, но внятно сообщил он посетителю, который пытался оттереть брызги салфетками, которые подала ему Лиззи, чтобы хоть как-то усмирить его гнев. - Так кто из нас двоих идиот?
Незнакомец скомкал бесполезные салфетки, бросил их на пол и поднял на Дюка воспаленное не то от гнева, не то от тщетных усилий лицо.
- Вы что, не понимаете, с кем разговариваете?!
- Нет, - спокойно отозвался Дюк. - И, если честно, мне это совершенно не интересно. Так что же, ваша жена предпочитает Амуаж?
Дюк и правда угадал. Женщина, которую угораздило выйти замуж за этого психопата, действительно пользовалась "Эпик" от Амуажа. Только Дюка это не спасло, потому что тем же вечером миссис Пригглс вежливо, но твердо сообщила ему, что он уволен. Дюк не стал доискиваться причин, они были и так очевидны. Администратору, который поленился выйти в зал и отправил вместо себя тридцативосьмилетнего мальчика на побегушках, не сделали даже выговора.
Но не это больше всего волновало Дюка. Сью, которая надеялась, что после выплаты кредита за дом она сможет отложить хоть какие-то деньги на собственный бизнес, о котором давно уже мечтала, будет крайне огорчена. Дюк и сам понимал, что сильно приуменьшает, используя слово "огорчена". Сью, скорее всего, будет рвать и метать, а потом в который уже раз попрекнет мужа тем, как он получил эту жалкую работенку. И даже ту умудрился потерять.
Мимо Дюка, вяло бредущего в темноте с початой бутылкой виски, спрятанной в полиэтиленовом пакете, пронесся маленький грузовичок и, словно нарочно, окатил его грязью. Дюк отер брызги с лица, но даже не обернулся. Ему уже давно не привыкать к тому, что его поливают грязью. Родители делали это в детстве, теперь их успешные начинания продолжает Сьюлен, которая, кажется, и вовсе разочаровалась в нем, неудачливом, нецелеустремленном, пустом человечишке.
Что-то она скажет сейчас, когда Дюк, усталый, подавленный и нетрезвый, вернется домой и признается в том, что его уволили с работы за "оскорбление клиента" - такова во всяком случае версия начальства…
Дюк остановился, хлебнул еще немного виски и вспомнил, что оставил семью без ужина. Сью готовить не умела и не любила, а Дюк, напротив, не только получал громадное удовлетворение от процесса, но и обожал видеть своих близких сытыми и довольными.
Он вообще не понимал, как можно не любить доставлять кому-то радость. А Сью считала это блажью и говорила, что времена донкихотов давно прошли, а он, Дюк, со своей дурацкой добротой и желанием всем помочь походит на городского сумасшедшего…
Дюку вспомнилось, как они со Сью познакомились. Она была тогда совершенно ангельским созданием и даже - это она, такая неромантичная Сью! - писала стихи. Стихи, конечно, были совсем незрелые, детские, но Дюку очень понравилось, что такая красивая девушка думает не только о том, какое платье надеть на вечеринку к друзьям.
Так вот, они познакомились, когда Сью сломала каблук и подвернула ногу. Дюк торопился в университет, но забыл обо всех своих планах, когда увидел несчастную девушку, сидевшую на асфальте и рыдавшую во весь голос. Он на руках отнес ее домой, приложил к ноге лед и только потом спросил, как ее зовут. Она назвалась Сьюлен, и, пусть это и банально, ее имя прозвучало для Дюка как чудесная музыка. Тогда Сью не смущало, что ее спаситель из породы донкихотов и похож на городского сумасшедшего.
Впрочем, в те времена даже у его родителей еще теплилась надежда, что он чего-нибудь добьется. Дюк учился в университете, у него были большие планы и, казалось бы, будущее, но…
Когда Дюк добрался до дома, Сью еще не вернулась. Этот факт скорее обрадовал его, чем огорчил.
В гостиной Дюк увидел Лин, хорошенькое личико которой было мрачным. Дюк не на шутку забеспокоился. Лин редко можно было застать в гостиной - обычно большую часть времени она занималась уроками, к которым в отличие от Майка относилась очень серьезно, - тем более с таким лицом. Обратив внимание на красивое платье, которое было на дочери, Дюк решил, что она куда-то собиралась, но вечер, по всей видимости, не состоялся. Он старался не совать нос в дела детей, но волей-неволей это приходилось делать. Особенно когда с кем-то из них - в основном с Майком - случались неприятности или кто-то с мрачным лицом, как Лин сейчас, сидел на диване в гостиной.
- Привет, малышка! - постарался улыбнуться Дюк. - Что у тебя с лицом? Узнала о конце света?
- Во-первых, не называй меня малышкой, - сквозь зубы процедила Лин, посмотрев на отца таким взглядом, словно он был виной сорвавшегося вечера. - А во-вторых, от тебя смертельно разит.
- Прости, Лин, - виновато опустил глаза Дюк. - У меня были причины надраться, но я, как видишь, только выпил. Ты голодная? - поспешил он сменить тему. - Может быть, я чего-нибудь приготовлю и мы поболтаем на кухне?
Но дочь явно не была настроена на болтовню. В ее глазах, так похожих на глаза Сью, застряла здоровенная заноза. Дюк никак не мог понять, почему она смотрит на него с такой злостью и пренебрежением.
- А я знаю, почему ты напился. - Тонкие губы Лин изогнулись в неприятной усмешке. - Догадайся, от кого?
Дюк опешил. Они, конечно, живут в маленьком городке, но неужели новости в нем разносятся с такой удивительной скоростью?
- От бабушки? - предположил он.
- Нет. Еще две попытки, па.
- Ну ладно, может, от мамы, которая узнала об этом от бабушки, - натянуто улыбнулся Дюк, которому был крайне неприятен тон, с которым разговаривала с ним его собственная дочь.
- И снова промазал, папа. Есть еще предположения?
Дюк покачал головой.
- Послушай, Лин, я перед тобой ни в чем не виноват. Я не понимаю, почему ты так сердита, но мне неприятно, что ты…
- Дай-ка я объясню тебе, па, - грубо перебила его Лин. - Сегодня у меня должно было быть свидание. С тем парнем, отца которого ты обозвал идиотом и, проявив чудеса ловкости, полил его духами. Как ты думаешь, кто-нибудь пойдет на свидание с девушкой, отец которой не только торгует парфюмом, но и хамит покупателям?!
- Лин, выбирай выражения! - разозлился Дюк. - Во-первых, я не обзывал его идиотом. Во-вторых, я не продавец парфюма. В-третьих, чем плоха моя работа? Было бы лучше, если бы я воровал?
- Не передергивай, пап! Раньше я думала, что мой парень бросит меня из-за того, что я слишком долго торчу в библиотеке, а теперь он бросит меня из-за моего отца-парфюмера! Смех, да и только! Почему, ну почему с тобой всегда так?!
- Да как, Лин, как?! - уставился на нее Дюк.
- А вот так, - раздался из холла ледяной голос Сью.
Дюк обернулся. Выражение лица Сьюлен не обещало ничего хорошего. У Дюка даже холодок внутри пробежал. Жена смотрела на него так, словно он жалкое ничтожество, которое портит всем жизнь.
А может, так и есть? - невольно подумал Дюк. Может, если бы его не было вовсе, семья наслаждалась бы счастливыми буднями с другим отцом?
- Лин, иди к себе, - устало бросила дочери Сью.
Лин мрачно кивнула и, не глядя на отца, поднялась с дивана.
- Майк уже дома? - полюбопытствовала Сью.
- Нет, - покачала головой Лин. - Он вернулся из школы с Фредди, а потом они куда-то ушли. Кажется, Майки еще не знает о папиной выходке.
- Лин… - многозначительно посмотрел на дочку Дюк. - Мне кажется, я заслужил хоть немного уважения.
Лин сжала губы и с мрачной торжественностью поднялась на второй этаж. Сью сбросила плащ, уселась на диван и, стащив с себя туфли, принялась массировать ноги.
- Я не успел приготовить ужин, - признался Дюк, устроившись на диване рядом с женой.
- Зато успел вылететь с работы, - сквозь зубы процедила Сью.
- Ты уже все знаешь? - вздохнул Дюк. - Мамуля тебе уже звонила?
- И мамуля, и Лин, которой ты сорвал свидание, - кивнула Сью, не разжимая губ. - Ты уже в курсе, что ее друг был тем самым клиентом, которому ты нахамил?
- Это я нахамил?! Он обозвал меня идиотом, а я должен был молчать? И потом, я же не знал, что он отец парня Лин. Лин так тщательно скрывала своего ухажера, что мне иногда казалось, у нее его и вовсе нет.
- А я знала, что этим все кончится, - саркастически хмыкнула Сью. - Ты, Дюк, нигде не можешь задержаться надолго. Неудачи приклеиваются к тебе как скотч. И у меня такое чувство, что тебе это нравится.
- Что нравится?
- Быть никем, ничего не добиваться, ничего не зарабатывать. Похоже, ты уже привык к такой жизни.
Дюк посмотрел на жену в надежде, что она шутит. Но Сью не шутила. Колючие хризолитовые льдинки в ее глазах излучали неумолимый холод. Видимо, он и в самом деле выглядит жалко в ее глазах.
- Сью, но мы оба знаем, почему я ничего не добился. Я ведь хватался за любую работу, лишь бы мы выплатили этот кредит. Мне казалось, что, когда все это закончится, у нас начнется спокойная жизнь. Я думал, ты будешь радоваться, когда этот дом станет нашим.
- Радоваться?! - вспыхнула Сью. - Чему мне радоваться?! Тому, что из-за твоей слабости мне снова придется отложить свои планы на неопределенный срок? Признайся, ты всегда был слабым, Дюк. Бросил учительствовать, придумав себе какую-то травму, убедил меня в том, что мы должны переехать. С тех самых пор все пошло наперекосяк. Ты сдался, Дюк, а теперь пытаешься найти себе оправдание. У меня была мечта, но ты и ее разбил. Я надеялась, что мы выплатим кредит и мне удастся скопить денег на свой бизнес. Как бы не так! Дюк Миндселла снова вылетел с работы, и теперь мне придется опять работать за двоих.
- Но я найду новую работу, - попытался успокоить Дюк жену. - Ты так говоришь, как будто этот магазин последнее место, куда меня могли взять. Я не спорю, меня устроила туда мать, но я мог бы обойтись и без ее помощи.
Сью усмехнулась, и в ее глазах Дюк увидел недоверие и гнев.
- Думаешь, на другой работе ты задержишься дольше? Ты снова что-нибудь натворишь, и тебя опять выгонят. Дюк, ты бы посмотрел на себя со стороны. Ты ведь даже выглядишь как неудачник. Дурацкая прическа, нелепые очки, одежда, обувь… - Сью закрыла лицо руками, словно смотреть на Дюка ей было неприятно или даже противно. - Кому я это говорю? Ты ведь меня все равно не слышишь.
- Я слышу, Сью, слышу. Дорогая, ты просто устала. Тебе нужно отдохнуть, а из-за меня ты не можешь позволить себе взять отпуск. Ну хочешь, я вернусь в школу?
- В школу?! Да кто тебя возьмет?! - истерически хохотнула Сью, не отрывая от лица ладоней. - У тебя много лет не было практики, да и какая школа возьмет такого размазню?!
Дюк мрачно поднялся с дивана.
- Спасибо за поддержку, Сьюлен, - бросил он жене. - Вообще-то я думал, ты понимаешь, чего мне стоит вернуться к прежней работе.
- Поддержки я ждала от тебя, - вздохнула она и отняла от лица руки. - Но ты не оправдал моих ожиданий. И, кстати, не только моих, Дюк.
- Да, да, - мрачно кивнул Дюк. - Я только и делаю, что разбиваю чужие мечты. Хотел бы я знать, кто подумает о моих. Я завтра же начну искать работу. А сейчас меня интересует, где Майк. Уже половина девятого, а его до сих пор нет дома.
Сью поднялась с дивана с таким видом, словно весь сегодняшний день ей пришлось таскать мешки с картошкой.
- Я смертельно устала, Дюк. В отличие от тебя мне некогда было снимать стресс виски. Думаю, ты разберешься с Майком. А у меня хватит сил только на то, чтобы принять ванну и рухнуть в постель.
- Конечно, Сью, - понимающе кивнул Дюк.
Пока жена принимала ванну, он дозвонился до Фредди и, обнаружив Майка в доме друга, настоятельно посоветовал сыну поспешить домой. В надежде что жена спустится к нему перед тем, как лечь спать, Дюк отправился мыть посуду.
Покончив с посудой и потеряв последнюю надежду лицезреть свою вторую половину, Дюк извлек из пакета остатки виски, а из шкафчика - открытую коробку шоколадных конфет. Майк должен был прийти с минуты на минуту, а Дюку не хотелось, чтобы сын видел, как его отец запивает свою очередную неудачу. Выпив порцию с полпальца, Дюк спрятал бутылку и, плеснув себе остывшего кофе из кофейника, принялся за конфеты.
Вообще-то Сью запретила ему есть сладкое, когда заметила, что он начал толстеть. Но Дюк никак не мог отделаться от вредной привычки. Он с детства любил шоколад, который часто становился для него лекарством. Лекарством от неприятностей, от неудач, от грусти. От того, что на него, по сути, всем наплевать. И даже Сью, которую он считал самым близким человеком на свете и которая сегодня не сказала ни слова, чтобы утешить его или ободрить.
Дюк стащил шуршащую обертку со сладкого шарика и услышал, как хлопнула дверь в холле.
- Эй, есть кто живой?! - донесся из гостиной веселый голос Майка, который все еще пребывал в счастливом неведении относительно папиной работы. - Вы даже не представляете, что у нас случилось со старым Патриком!
2
Джейк Хьюборди никогда не отличался хорошими манерами, но Майк всегда делал скидку на то, что его извечный враг полный идиот. Поэтому когда Джейк, никого не спросив, плюхнулся за столик рядом с Фредди Логером, Майк и бровью не повел. Сделал вид, что Джейк никто, пустое место, и продолжил рассказывать Фредди о своей сестрице Лин, которая визжала как резаная, когда Майк как-то раз припер домой банку с тарантулом.
Джейка это, разумеется, задело. Из младших классов средней школы один только Майк мог позволить себе сделать вид, что он, Джейк, пустое место. Чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, он постучал по столу костяшками пальцев.
- Эй, есть кто дома? - насмешливо покосился он на одноклассников. - Можно подумать, я поверю, что вам так интересно болтать про пауков.
- Может, тебе и неинтересно, - нехотя откликнулся Майк. - А нам с Фредди интереснее даже истории из жизни африканских лягушек, чем болтовня с тобой, Джейк.
- А напрасно, - хитро прищурился Джейк.
По лукавству, скользнувшему в его водянисто-серых глазах, Майк догадался, что Джейк узнал что-то такое, что касалось именно его, Майка. Приятных сюрпризов от Джейка ждать не стоило. Вряд ли этот проныра с замашками крутого парня подсел к ним, чтобы поговорить о погоде. Но Майк не собирался суетиться и расспрашивать. Он смотрел на Джейка со спокойствием человека, которого невозможно ничем удивить.
- В "Петер-линк" кое-кто появился, - с многозначительным видом сообщил Джейк и внимательно посмотрел на Майка. - Новый учитель литературы. Говорят, он пришел на замену старику Патрику, сломавшему ногу. Кое-кто, у кого он теперь ведет уроки, рассказал мне, что этот новый учитель довольно странный тип. Чудной, в очках, в дурацком костюме. Но самое любопытное, что я знаю одного мальчика с такой же фамилией, как у этого типа. И не говори мне, Майк, что это простое совпадение.
Майк с олимпийским спокойствием выдержал пристальный взгляд Джейка. Он был к этому готов. Кто бы сомневался, что рано или поздно об этом "совпадении" пронюхает вездесущий Джейк.
- Вовсе не совпадение, - невозмутимо ответил он Джейку. - Дюк Миндселла мой дядя, папин брат. Он и раньше работал в школе, только не в "Петер-линк", но потом решил сменить профессию. А когда я ему сказал, что у нас стряслась беда с учителем, дядя Дюк решил заглянуть и узнать, не нуждается ли школа в замене.
- Да ну? - хитро прищурился Джейк и покосился на Фредди, которого было куда проще сбить с толку, чем его сдержанного друга. - А этот Миндселла и раньше заглядывал в "Петер-линк"… Что ему было нужно, хотел бы я знать…
Фредди, с которым Майк уже поделился своими соображениями насчет "дяди Дюка", твердо выдержал взгляд Джейка.
- А что тут удивительного? Вообще-то они с Майком родственники. Дядя Дюк приходил узнать, как учится племянник.
Майк мысленно поаплодировал выдержке друга. Интерес во взгляде Джейка сменился разочарованием.
- Значит, этот странный тип твой дядя?
- Мой дядя, Джейк, - с деланной небрежностью ответил Майк. - Если ты так боишься школьного доктора, могу проводить тебя в его кабинет.
- При чем тут доктор, Майки? - раздраженно поинтересовался Джейк.
- Притом что в последнее время ты стал плохо слышать, Хьюборди. И вообще, если ты разболтал все покрытые пылью новости, то, может, дашь нам с Фредди спокойно поесть? В твоем присутствии у моего друга всегда портится аппетит. Как видишь, - Майк кивнул на нетронутую тарелку Фредди, - он даже не съел кукурузу. А Фредди очень любит кукурузу.
- Да, я люблю. В ней много витаминов, которые полезны для сердца и сосудов, а еще…
- Нет, это уже выше моих сил. - Джейк тряхнул золотистыми кудряшками - девчачьей радостью, как язвительно называл их Майк - и, поднявшись из-за стола, направился к столику, за которым сидела Мэлли Нэшвуд.
Майк побагровел от злости. Неужели этот нахальный гад сейчас сделает то, на что так и не решился сам Майк - усядется за столик Мэлли?!
- Майк, да брось ты, - начал Фредди, заметив, что на щеках друга заходили желваки. - По-моему, он поверил в нашу сказку про дядю Дюка.
- Точно, - не слушая друга, кивнул Майк.
Джейк остановился рядом со столиком, за которым сидела Мэлли, и, по всей видимости, поинтересовался, можно ли составить компанию девочке и ее подружкам. Майк подумал, что, если на лице Мэлли появится хоть незначительный признак недовольства, он вскочит со стула и помчится ей на выручку. Но красивое личико Мэлли, опушенное воздушной волной светло-русых волос, не только не выражало недовольства, а, напротив, расплылось в лучезарнейшей из улыбок.
Вот черт! - с тоской подумал Майк. Улыбнулась бы она так же широко, если бы я решился подойти к ее столику?
В чем он всегда уступал и будет уступать Джейку, так это во внешности. Кто бы спорил, Джейк красавец: безупречный блондин с серыми глазами и античным профилем. А Майк? Майк не урод, конечно, но крупный нос, широкие густые брови, неровная линия губ - все это едва ли можно сравнить с глянцевой внешностью Джейка.
- Ты бы и сам мог к ней подойти, - мрачно констатировал Фредди, глядя на опечаленного друга.
- Ты о чем? - встревоженно покосился на него Майк.
- Я о Мэлли. Ты же втрескался в нее по самые уши, дружище. Только не говори мне, что тебя интересует, какой салат она берет в столовой, и потому ты на нее так пялишься. Хотя вкус у нее отличный. Мэлли всегда выбирает морковку с оливковым маслом, а в моркови полно витамина "А", который в сочетании с маслом…
- Джейк прав, ты неисправим, Фредди, - перебил друга Майк и уставился в свою тарелку. - Может, Мэлли Нэшвуд и нравится морковка с маслом, но это не значит, что ей нравлюсь я. Похоже, Джейк куда больше ее интересует. Ладно, давай не будем о Мэлли. Хватит и того, что мой отец подложил мне такую свинью…