Его шутка застала Лили врасплох. Она с трудом удержалась от смеха. Увидев, как округлились глаза продавца, она отвернулась и прижалась щекой к груди Ноа. Он улыбнулся.
- Да ладно тебе. Ты же знаешь, что его гложет вопрос, как я потерял руку, - прошептал он, на сей раз ей на ухо.
- Ты ужасен.
- Был тяжелый день. Прошу прощения, что раскапризничался. Не хочу снова сорваться. Когда обращаешь все в шутку, не так больно. Наверное, мне надо больше смеяться.
- Тебе кажется, что ты в тюрьме? Ощущаешь себя вырванным из привычной жизни? - Лили смотрела ему в глаза, с изумлением осознавая, что сегодня неплохо узнала Ноа - и с хорошей, и с плохой стороны.
- Иногда. Как, например, сегодня с туфлями. Или просто когда жизнь проходит мимо. Ведь я был уверен, что меня ждет военная карьера.
- Вот! Пиджак на четырех пуговицах с белым жилетом и галстуком. - Продавец повесил костюм на крючок в примерочной.
Ноа взялся за булавку, скрепляющую рукав, но у него никак не получалось отцепить ее. Лили молчала, однако после нескольких неудачных попыток он сам повернулся к ней. Его терпение было на пределе. Самое разумное - поскорее покончить с этим и ехать домой.
Лили потянулась к булавке и случайно дотронулась до его культи. Вроде бы обычная рука, только вот закутана в трикотаж и заканчивается выше локтя. Интересно, насколько его конечность чувствительна к прикосновениям?
- Свадьба в августе. Я думаю, нам надо подумать об этой детали. На церемонии ты будешь в пиджаке, а во время банкета будет жарко и тебе придется снять его. Я помогу тебе с булавкой. Сделаю все так, что никто и не заметит.
Она улыбнулась. Уголки ее рта едва заметно вздрагивали.
- Ты не обязана делать это.
- Как раз наоборот. Я подружка невесты и считаю, что это входит в мои обязанности.
- Я справлюсь сам.
Лили нахмурилась. Несмотря на то, что сегодня он без нее не справился бы, Ноа Лэреми продолжал стоять на своем.
- Я буду через несколько минут. - Он скрылся в примерочной.
Лили и продавец остались ждать.
Спустя несколько минут, как и обещал, Ноа отдернул занавеску. Лили затаила дыхание.
Он был великолепен. Синие глаза поблескивали. Темные волосы были немного взъерошены, так как ему пришлось стягивать футболку. Белоснежная рубашка с расстегнутой верхней пуговицей подчеркивала его загар. Пиджак плотно облегал фигуру. Жилет, правда, не был застегнут, а рубашка кривовато заправлена в брюки. В целом Ноа выглядел так, как бывает в конце свадебного банкета, и это еще больше взволновало Лили.
- Необходим галстук, - сказала она, подходя к нему и застегивая верхнюю пуговицу рубашки. - Без галстука ты будешь выглядеть не так эффектно.
Его шея была теплой. Лили не покидала мысль, что весь день она занимается тем, чем должна заниматься любимая девушка или жена, но никак не недавняя знакомая, пусть даже будущая подружка невесты. Ноа сглотнул, и его кадык скользнул по кончикам ее пальцев. Она начала завязывать узел на галстуке, с болью вспоминая, когда делала это в последний раз. Боже, она была такой молодой, такой наивной, искренне уверенной, что все пойдет так, как задумали они с Кертисом. Взгляд ее упал на пустой рукав пиджака. У Ноа, несомненно, тоже были свои мечты, которые беспощадно уничтожило ранение и потеря руки.
- Эндрю поможет тебе в день свадьбы. Боюсь, тут у меня мало опыта, - пробормотала она.
Ноа не мог опустить подбородок, пока Лили завязывала галстук, и она отметила, что сегодня он гладко выбрит.
Лили поправила жилет Ноа и застегнула его на все пуговицы. Костюм Эндрю будет выглядеть примерно так же, и теперь она представляла, как хорошо жених и шафер будут смотреться вдвоем возле алтаря.
Возле алтаря... Ее ладони покрылись холодным потом при этой мысли. Куда бы она ни посмотрела, всюду находила напоминание о своей неудаче. Может, это и к лучшему, что свадьба ее друзей состоится совсем скоро. После она вернется к нелегкому делу вычеркивания из памяти горьких воспоминаний.
Лили шагнула назад, оценивая внешний вид Ноа. В день свадьбы его рукав будет аккуратно подколот. А она подойдет к алтарю в бледно-розовом платье, которое уже начала шить.
Затем Лили повернет налево, встанет сбоку от невесты. Сама же она никогда не наденет белое платье. Она не против замужества. Вовсе нет! Просто не всем везет так, как Эндрю и Джен.
- Ты выглядишь очень красиво, - удовлетворенно заявила она.
- Даже лучше, чем в военной форме?
Лили вздохнула. Да уж, жалко, что Ноа отказывается ее надеть. Тогда он покажется ей незнакомцем. А сейчас она не может не думать о том, что он очень красив и невероятно привлекателен.
- Ты же решил не надевать ее.
- Это не мой выбор, Лили. - Ноа пристально посмотрел на нее. - Возможно, это моя ошибка, но уж точно не мой выбор. Помни об этом.
Лили несколько растерялась. Ноа, совершенно очевидно, говорит не о своем ранении, а о том, что происходит сейчас и имеет прямое отношение к ней. Нет уж, спасибо. В ее планы не входят какие-либо отношения с Ноа.
Однако некая тонкая струна вибрировала в ее душе всякий раз, когда он оказывался рядом.
Глава 4
Будущий шафер скрылся в примерочной, чтобы переодеться. Несколько минут он пытался заколоть рукав булавкой, проклиная весь свет, когда она выскальзывала из пальцев и падала на пол. Не обязательно делать это самому. Достаточно попросить Лили, и она поможет ему в мгновение ока.
Но на сегодня хватит помощи.
Когда он вышел из примерочной, Лили встала и подошла к нему, успокаивающе улыбаясь. Ноа ощутил себя совершенно неприспособленным, когда просил ее помочь завязать шнурки. Нет ничего хуже собственной беспомощности, если стараешься произвести впечатление на женщину. А Ноа понимал, что именно так все и обстояло. Он не знал, почему мнение Лили стало ему небезразлично, но...
- Сэр, прошу вас поставить подпись вот здесь и оплатить залог, - услышал он голос продавца.
Ноа неохотно отвел взгляд от Лили и проследовал за ним к стойке администратора, где выудил из кармана кредитную карту. Возможно, он был груб с продавцом. Но очень трудно привыкнуть к тому, что все сначала пялятся на твой пустой рукав и только потом смотрят тебе в лицо. Раньше он никогда не выглядел нелепо, а потому славился олимпийским спокойствием.
Его восхищало то, как Лили смотрела на него, как она прикасалась к нему. Нежность ее пальцев заставляла Ноа снова чувствовать себя мужчиной. Нет, это глупости! Она не хочет его. Их просто-напросто свели друзья. Ей меньше всего нужен человек без руки. Дотронувшись сегодня до его культи, она сблизилась с ним, он не мог ошибиться. Однако Ноа Лэреми не допустит, чтобы война тем или иным образом ворвалась в ее жизнь. Достаточно того, что проклятая война искалечила его.
И все же он рассказывал Лили такие вещи, которые не решался обсуждать с Эндрю и даже с бывшими сослуживцами, когда общался с ними в Интернете.
Ноа взял ручку в левую руку и старательно вывел свое имя на бланке и на счете. Затем сердито уставился на кривые буквы: все равно, что детские каракули. Научиться красиво писать левой рукой - тоже задача не из легких.
Продавец посмотрел на банковскую карту, затем - на подпись. Ноа напрягся, но сдержал эмоции. Он понимал, что продавец всего лишь выполняет свою работу, сравнивая подписи.
- Раньше я был правшой. Левой пока плохо получается.
Продавец покраснел:
- Прошу прощения... Я... Я не знал. Мне нужно сопоставить подписи.
Лили положила руку на плечо Ноа, Он выдохнул, успокаиваясь. Нельзя винить человека за то, что тот выполняет свои обязанности, даже если это создает проблемы.
- Все в порядке, - буркнул он.
Лили заговорила, сжав запястье Ноа:
- Если хотите, я могу дать номер своей кредитной карты.
- Не стоит, - заверил продавец и поднял голову. - Все в порядке, сэр.
Ноа сунул кредитку в карман, и они ушли из магазина. Сев в машину, он облегченно вздохнул:
- Прости меня за все это. Ненавижу ездить куда-нибудь. Весь день чувствовал себя музейным экспонатом, на который все смотрят. Я даже не могу поставить подпись! Хуже пятилетнего ребенка.
- Не торопи события. Пройдет немного времени, и у тебя обязательно все получится.
Ноа горько усмехнулся:
- Я похож на терпеливого человека?
- Не совсем.
Лили завела машину, и они поехали в сторону шоссе.
- Не хочешь перекусить где-нибудь на обратном пути? Мы не ели весь день, - предложила она.
- Если я сегодня увижу еще хоть кого-нибудь...
Лили рассмеялась. Его полный раздражения голос напомнил ей о сериале "Медовый месяц", который в свое время обожала ее бабушка. Но она понимала, что Ноа требуется уединение. Нельзя винить его за то, что сегодня он не может больше находиться среди людей. Интересно, а на свадьбе он не хотел появляться по той же причине? Не желает быть объектом напускной жалости? Не переносит, когда его руку буравят любопытные взгляды?
- Хорошо. Тогда рестораны отменяются.
Но ведь еще совсем не поздно. Не стоит везти его домой и бросить там одного.
- Может, я приготовлю тебе ужин?
Они остановились на светофоре, и Лили украдкой взглянула на Ноа. Он был слишком напряжен, ему следовало отдохнуть. Отдохнуть от врачей, от городской суеты.
- У меня дома, - пояснила она. - Ты ведь еще не был у меня дома. Поедим вдвоем, немного выпьем.
Ноа присвистнул, и одна его бровь поползла вверх.
- Звучит заманчиво.
- Тогда это свидание. - Почувствовав, как он теряет дар речи, Лили тут же дала задний ход: - Ну, конечно же это не настоящее свидание...
Загорелся зеленый свет, и в машине снова повисло молчание. Лили размышляла о том, что ей начинает нравиться эта игра, но ни в коем случае нельзя пропускать точку возврата, иначе пути обратно уже не будет.
Лили открыла дверь в свою половину двухквартирного дома. Внутри приятно запахло ванилью и цветами. Они прошли по коридору, окрашенному в нежно-желтый цвет. Ноа проследовал за ней в кухню, все больше удивляясь цветовой гамме жилища: тот же желтый оттенок, с шоколадными и терракотовыми пятнами, создавал атмосферу уюта. Он улыбнулся. Если бы вид из окна был немного другой, можно подумать, что они находятся где-нибудь в Латинской Америке.
- Чувствуй себя как дома.
Справа от кухни находилась гостиная, в которой доминировали красные тона, разбавленные светло-коричневой мебелью и вишневыми полами. Дойдя до двери, Ноа внимательно посмотрел на картину на стене: желтые, красные и лиловые цветы и бутоны казались живыми.
- Что-то не так?
Он обернулся. Лили, одетая в джинсы и голубую футболку, стояла перед ним, держа в руке бутылку вина.
- Я просто не так представлял себе твой дом.
Ужин у нее дома не входил в его планы, но мысль о том, что его будут разглядывать посетители кафе, ресторана или чего там еще была ему невыносима. На данный момент лучшей альтернативы Ноа не видел. Лили уверяла его, что это не свидание. Как будто он сам не знал. Она - энергичная и самостоятельная девушка. А он сегодня наглядно показал, что не способен завязать шнурки или написать свое имя. С таким не станешь встречаться.
- Что ты ожидал?
Она начала открывать бутылку, а он смотрел на нее. Темные непослушные волосы Лили упали на лицо, и у Ноа возникло непреодолимое желание убрать их, провести ладонью по ее спине... Плохая идея. Он шагнул назад и сунул руку в карман.
- Что-нибудь другое. Розовый, голубой цвет, например.
- Я не люблю такие тона, - ответила она, наконец выдернув пробку, и достала два бокала. - А эти дают мне ощущение тепла и уюта.
- Очень красивый дом.
- Он не очень большой, но я ведь одна.
Но не сегодня. Интересно, какой у нее круг общения? Дружит ли она с коллегами? Ходит ли куда-нибудь развлекаться? Может, у нее есть парень? Ноа взял бокал, пробурчал "спасибо" и отпил немного. Внезапно ему в голову пришла мысль, что Лили уже более или менее знакома с ним, а он о ней почти ничего не знает.
И Ноа понял, что желает знать больше. Возможно, это была армейская привычка, но он хотел иметь полное представление о человеке, с которым общается. А сейчас он даже чувствовал себя неудобно: он был у нее как на ладони, в то время, как она оставалась для него одной большой тайной. Кроме того, он рассчитывал найти в характере Лили серьезный изъян - так проще не увлечься ею.
- Почему ты приехала в Ларч-Вэлли?
Лили взяла разделочную доску, достала из холодильника пакет с помидорами и принялась нарезать их:
- Работа. Я разместила объявление в Интернете, и мне позвонили. В провинции найти работу достаточно сложно.
- Но очень далеко от дома. Ты же откуда-то с востока, верно?
Лили на секунду застыла. Ноа задумался было, чем вызвано ее замешательство, но нож тут же снова задвигался вверх-вниз, аккуратно нарезая красную мякоть.
- Да. Из Онтарио.
- У тебя есть семья?
Рука с ножом замерла, Лили подняла голову:
- Это вопрос из раздела "хочу узнать тебя получше"?
Ноа усмехнулся, поняв, что выбрал верное направление. Видно, у нее имеются свои грешки. Всегда приятно, когда луч фонаря направлен не тебе в лицо. Он и так уже устал быть центром внимания.
- Извини, - сказал он. - Просто чувствую себя неудобно, когда в моих личных вещах уже покопались, а я в чужих - еще нет.
Лили неохотно улыбнулась:
- Понимаю тебя. Но в моей жизни действительно мало интересного.
Ноа подошел поближе к плите и стал наблюдать, как на сковороде в шипящем масле поджариваются чеснок и только что выложенные туда же помидоры.
- Да ладно тебе, - проговорил он. - Колись.
Она вздохнула, помешивая салат деревянной ложкой:
- Моя мама живет в Торонто. Бабушка умерла, когда я была маленькой, и с тех пор мы всегда жили вдвоем.
- Она часто навешает тебя?
Лили в ответ ухмыльнулась:
- Нет, она никогда не была здесь. Мы... мы вообще не поддерживаем связь.
Ноа коснулся ее руки:
- Я не видел маму с семи лет.
- Знаю. - Ноа вырос с отцом и младшим братом. Она оценила его доверие, как-никак он поделился с ней сокровенными воспоминаниями детства. - И я очень сожалею о том, что произошло с твоим отцом. Сочувствую, что ты не попал на его похороны.
Рука Ноа соскользнула с ее запястья, а лицо исказилось от боли. Лили почувствовала себя неловко, поскольку усилила его страдания.
- Ноа, прости, пожалуйста. Я не хотела.
Он покачал головой:
- В некотором смысле я даже рад, что ему не приходится видеть меня таким.
- Ноа! - Лили была настолько поражена, что немедленно забыла о своем решении не искушать себя прикосновениями к нему хотя бы сегодня и схватила его за руку. - Ты ведь не считаешь, что он стал бы относиться к тебе иначе?
Он в упор посмотрел на нее:
- Трудно сказать. Он всегда гордился тем, что я военный. Говорил, что считает престижными только службу в армии и работу на ранчо. И я чувствую, что подвел отца. Я едва смог пересилить себя и прийти на его могилу.
- Но смог же! Родитель любит свое дитя несмотря ни на что. - Лили сжала его ладонь и улыбнулась.
И тут же поняла, что для нее самой эти слова звучат фальшиво. Жасмин никогда не одобряла выбор дочери.
- Это было очень хорошее отступление от темы, но мы говорили о тебе. - Ноа отстранился от нее, взял со стола ложку и стал ворошить и без того уже перемешанный салат. - Значит, ты приехала в Ларч-Вэлли из-за работы. А почему осталась?
- Я нашла здесь свой дом, - сказала Лили, помолчав. - Я люблю Ларч-Вэлли, люблю свою работу, здесь у меня появились друзья. Что еще надо? - Она решила не упоминать, что о таком доме мечтала всегда. Здесь девушка обрела стабильность. Это успокаивало. Лили была из тех людей, что любят ходить в бакалею и называть продавца по имени. Ей нравилось наблюдать, как растут соседские дети.
- Да, это место можно назвать домом, - согласился Ноа.
Лили прикусила губу. Глупо испытывать влечение к нему. Их жизни слишком разные. Но этому влечению невозможно противостоять. Наоборот, каждый раз, когда Ноа сталкивался с новыми трудностями, Лили все больше восхищалась им. Однако совершенно ясно, что он не питает к ней никаких романтических чувств. Один только взгляд его, когда он произнес слово "свидание", сказал все. Ей необходимо спешно отступить, пока он не решил, что она чего-то хочет от него.
Лили отогнала прочь эти мысли. Если он к ней равнодушен, ей требуется следить только за собой.
Она поставила на огонь воду для спагетти, отхлебнула вина и решила изменить тему разговора. Пусть прошлое останется в прошлом. Лучше обсудить будущее.
- Чем ты планируешь заниматься после свадьбы?
Ноа нахмурился. Когда он улыбался, действительно становился красивым, но сейчас красота его улетучилась.
- Не знаю. Думаю, смогу договориться о новом назначении. Все равно я вернусь в армию. Чем раньше - тем лучше.
Лили медленно выдохнула. Почему она так заволновалась? Через несколько месяцев Ноа все равно исчез бы из ее жизни. А зная, что скоро он наденет форму и умчится на далекую военную базу, она сразу же почувствует себя спокойнее.
- Получается, твое... состояние не является помехой?
- Все зависит от вердикта врачей. Кто знает, какие ограничения они придумают для меня. Но звание и опыт никто не в силах отнять.
Вот так. Он не останется. Значит, можно не обращать внимания на всякие там чувства, а просто заниматься своим делом, выполнять обязанности, возложенные на них женихом и невестой. Почему бы не открыться ему и не покончить с этим? Лучше объяснить Ноа, чего именно она боится.
Но тут Лили обнаружила, что собраться с духом - нелегкое дело. Слова просто застряли в горле.
- Ну и хорошо, - наконец выдавила она. - Ты вернешься к прежней жизни. Снова станешь капитаном Лэреми, верно? Будешь счастлив, как прежде.
- Конечно, - согласился он, но Лили увидела в его глазах беспокойство и поняла, что радость Ноа омрачена некими неизвестными ей обстоятельствами.
- Давай получим удовольствие от подготовки к свадьбе. Ну, ты не задержишься здесь надолго, а я не ищу никакой романтики, так что предлагаю сразу расставить точки над "i".
Однако, сказав это, Лили вспомнила свои ощущения, когда ее руки касались его сильной груди сегодня днем, вспомнила, как облизнула пересохшие губы, когда Ноа появился перед ней в смокинге. Кого она пытается обмануть? Еще парочка таких ситуаций - и он решит, что она к нему совсем не равнодушна.
Ноа шагнул вперед и поставил бокал на стойку. Сердце Лили замерло на какую-то долю секунды и забилось чуточку быстрее, словно догоняя пропущенный миг. Он стоял так близко, что ее терзало желание обнять его и прижаться к нему. Она не хотела все усложнять. Но она хотела Ноа, пусть и не желала признаваться в этом.
- Ты не похожа на женщину, охотно расставляющую точки, - бросил он, и его голос волновал каждую клеточку ее тела.
- Но это так, - возразила она, понимая, что лжет сама себе.
Лили взяла коробку с заднего сиденья и закрыла ногой дверцу машины. Эндрю и Джен уже уехали. Сейчас она оставит посылку и тоже отправится домой.