– Но я видела вас вдвоем вчера вечером… – Лейла тут же прикусила язык. Недоставало еще, чтобы он догадался о том, что она подглядывала за ними. – Когда я заметила ее у вашей машины, мне показалось, что она уверена, что вы вместе.
– Повторяю еще раз: это не так. – Выражение его лица по-прежнему оставалось непроницаемым.
Ответ Алекса разочаровал Лейлу. Конечно, такой мужчина глазом не моргнет и бросит женщину, как только ему приглянется другая.
– Но я вас совсем не знаю. Вы абсолютно посторонний человек.
– Так почему бы нам не побеседовать за ужином и узнать друг друга немного? – На его губах заиграла самонадеянная ухмылка.
Лейлу вдруг охватило непреодолимое желание отступить, хотя ей нечего было бояться – она была в своем магазине.
– Я видела вас вдвоем… У меня и в мыслях не было за вами шпионить, но, выглянув в окно, я заметила вас в номере. В то время как ваша любовница снимала с себя одежду…
Подавив в себе стыд, Лейла гордо вздернула подбородок. Ее не волновало, что он мог о ней подумать.
– Я тоже видел ваш силуэт в окне.
– Неужели? – Ее лицо заметно побледнело.
Алекс лишь кивнул, а затем добавил:
– Это помогло мне понять, что я хочу вас, а не ее.
Признание Алекса застало Лейлу врасплох. Ей казалось, что она попала в капкан.
– Но вы задернули шторы для уединения.
Алекс Сен-Круа поджал губы и отрешенным тоном пояснил:
– Да, для уединения. Чтобы попросить ее одеться и уйти, потому что между нами все кончено.
– Но это так жестоко! Вы же только вчера купили ей подарок.
В глазах Алекса появился жестокий блеск.
– Поверьте, наши отношения закончились бы скоро вне зависимости от того, встретил бы я вас или нет.
Лейла скрестила руки на груди, пытаясь подавить в себе желание согласиться на его предложение. Однажды ее доверчивость уже сыграла с ней злую шутку. Больше этому не бывать.
– Спасибо за приглашение, но, боюсь, мне придется отказаться.
– Вы замужем? – Алекс нахмурил брови.
Его взгляд был направлен к ее левой руке, словно искал обручальное кольцо.
– Вас это совсем не касается, месье. Я прошу вас уйти, – произнесла она ледяным тоном.
На короткое мгновение глаза Алекса Сен-Круа удивленно округлились, а затем он произнес невозмутимо:
– Что ж, хорошо. Прошу прошения, что побеспокоил вас. Доброго вечера, мадемуазель Веруджес.
Глава 2
Алекс был на полпути к отелю, когда его наконец осенило: еще никогда ни одна женщина не отвергала его. Без излишних церемоний. Так бесстрастно и спокойно, словно он был не достоин ее.
Отмахнувшись от охранников, которые поспешили к нему, как только завидели его у входа в "Риц", Алекс направился к лифту, не замечая приветствий услужливого клерка.
Он решил расстаться с Кармен исключительно ради того, чтобы у него появилось время для свиданий с Лейлой Веруджес.
Когда бывшая любовница устроила ему стриптиз, его это вовсе не подзадорило. В тот момент ему хотелось как можно скорее от нее избавиться. В тот вечер, подойдя к окну, Алекс заметил женский силуэт в доме напротив, и его воображением тут же завладела картина прекрасного тела владелицы парфюмерного магазина. Ее фигура была необычайно женственной. В нем проснулось дикое желание, которого он уже очень давно не испытывал. Вернее, не разрешал себе испытывать.
Оказавшись в номере, Алекс снял пальто и, раздраженно отбросив его, зашагал нервно по роскошной комнате.
Как она посмела отказать ему? Эта экзотическая принцесса, которая продавала духи. Почему он так сильно хотел ее?
Эти вопросы не давали ему покоя. В прошлом только одна женщина вызывала в нем подобные эмоции. Женщина, которая заставила его поверить в то, что она не такая, как все. А на самом деле оказалась ужаснее всех, кто попадался ему на жизненном пути.
Будучи наивным восемнадцатилетним юношей, Алекс не устоял перед ее прекрасным телом и душевной чистотой. Но этот роман был лишь невероятно правдоподобной актерской игрой. И в эту игру он искренне верил, пока не увидел, как один из его охранников кувыркался с ней в постели. Эта картина все еще преследовала его спустя столько лет, как и ее стоны наслаждения.
Как будто примера его родителей было недостаточно. Их брак убедил Алекса, что союз мужчины и женщины не может принести ничего, кроме боли.
Измена возлюбленной стала для него последней каплей. С тех пор Алекс никого не подпускал к своему сердцу, искоренив из него чувства нежности и привязанности. Любовницы лишь удовлетворяли его и сопровождали на светские рауты. И так будет продолжаться до тех пор, пока не придет время выбирать жену, которая станет королевой. Он не повторит ошибки своих родителей. Его семья будет построена на взаимном уважении и доверительных отношениях.
Алекса уже знакомили с несколькими принцессами, принадлежавшими к старинным королевским династиям. Все они почему-то напоминали ему породистых лошадей. Но его жена будет для него партнером и помощником в управлении страной. Главное, что от нее требовалось, – отлично справляться с общественными обязанностями, которые возлагались на нее, и стать заботливой матерью для будущих наследников.
"Так почему же Лейла завладела твоими мыслями?" – терзал его внутренний голос.
Алекс снова стоял у окна, где видел Лейлу прошлым вечером. Магазин уже закрылся, ролеты скрыли витрины. Чувство бессильной досады охватило его, когда он заметил, что в ее квартире на втором этаже тоже не было света. Где она? С другим мужчиной? Говорит другому "да"?
Внутреннее напряжение достигло пика. Неужели приступ ревности? Но Алекс никогда не ревновал после того, как вышвырнул охранника из кровати своей неверной подруги.
Раздраженно выдохнув, он вытащил из кармана телефон.
– Я хочу, – произнес Алекс, как только ему ответили на другом конце, – чтобы вы узнали все о Лейле Веруджес, которая владеет парфюмерным бутиком на Вандомской площади в Париже.
Эта дерзкая скромница решила поиграть в неприступную красотку. Но больше Алекс не позволит ни одной женщине одурачить себя. Как бы там ни было, он получит Лейлу. Алекс утолит это жгучее желание прежде, чем его жизнь навсегда изменится и будет посвящена исключительно исполнению долга и обязательств.
Никто не посмеет расстроить его планы и сбить с пути.
В течение следующих двух дней Лейла наблюдала из магазина, как вереница машин Алекса Сен-Круа приезжала и покидала отель, рассекая по площади. Каждый раз, когда его блестящий черный автомобиль проезжал мимо ее витрин, у нее замирало сердце. Будто она ждала, что Алекс остановится и снова войдет. Снова пригласит ее на ужин.
Неожиданно зазвонил телефон, и Лейла подпрыгнула, прежде чем ответить. Это был менеджер отеля, который попросил ее прийти в гостиницу с ассортиментом духов для одного из гостей.
Она согласилась, но, как только закончила разговор, разволновалась. Хотя с чего бы? Подобное предложение поступало не в первый раз. Заприметив ее бутик, постояльцы часто просили предоставить им персональные услуги. Однажды ее клиенткой стала жена президента другой страны.
И хотя ей придется оказаться слишком близко от логова зверя, Лейла обрадовалась возможности отвлечься и принялась собирать всевозможные пробники духов. Переодевшись в темные классические брюки и белую рубашку, она отправилась в отель вместе со своим специальным чемоданом на колесиках. У входа ее встретил клерк и провел на этаж, где остановился ее клиент.
На этом же этаже жил и Алекс Сен-Круа.
Лейлу тут же охватило беспокойство, но она решительно подавила его, когда двери лифта открылись, явив ее взору роскошный холл. И к ее величайшему облегчению, сопровождающий указал ей на сторону, противоположную той, где располагался номер молодого короля.
Клерк завел ее в апартаменты со словами:
– Ваши клиенты скоро появятся. Так что у вас есть время все подготовить.
– Хорошо, спасибо.
Оставшись одна, Лейла начала доставать из чемодана флаконы. Через несколько минут до нее донесся звук открывающейся двери. Она повернулась с приветливой улыбкой, ожидая увидеть женщину.
Улыбка тотчас же сползла с ее лица. Перед ней стоял Алекс Сен-Круа. На нем были белая рубашка с закатанными по локоть рукавами и расстегнутой верхней пуговицей и черные брюки. Он смотрел на нее взглядом, который говорил, что охотник наконец выследил свою добычу.
Только почему его появление пробудило в ней радостное возбуждение?
Алекс подошел ближе и с любопытством заглянул в ее чемодан, который лежал на диване.
– Вы продаете и мужские духи?
Стараясь скрыть свое волнение, Лейла ответила самым невозмутимым тоном, на который только была способна в эту минуту:
– Во-первых, мне не нравится, когда меня загоняют в угол, месье Сен-Круа. Но раз уж я здесь, то да. Я создаю парфюмы и для мужчин.
Он снова кинул на нее взгляд полный загадочности.
– Менеджер "Рица" сообщил мне, что вы часто приходите сюда для частных консультаций. Вы каждый раз отчитываете клиентов за то, что они застали вас врасплох? – Уголки его губ приподнялись с явной насмешкой.
Ее лицо тотчас залилось румянцем от смущения.
– Конечно нет. Послушайте, почему бы нам не приступить к делу? Я уверена, что вы очень занятой человек.
Алекс подошел к ней еще ближе, и в его глазах появился какой-то странный блеск.
– Напротив. Я располагаю неограниченным свободным временем.
Лейла сжала руки в кулаки, чувствуя, как кровь закипает от негодования оттого, как ловко ему удалось завлечь ее сюда. Ей хотелось тут же броситься прочь. Но куда? Вернуться в пустой магазин и снова протирать в сотый раз стеклянные полки?
Усмирив свое раздражение, Лейла выдавила из себя улыбку:
– Замечательно. Тогда, пожалуйста, садитесь.
Лейла присела на стул рядом с диваном и поспешно вытащила несколько пробников с разными базовыми маслами, а также специальный флакон для их смешивания.
Когда Алекс Сен-Круа прошел мимо нее, чтобы занять свое место напротив нее, она инстинктивно вдохнула глубже, чтобы уловить его запах, который, как в первый раз, произвел на нее сильное впечатление. Невольно перед ее глазами появилась картина: ее руки свободно блуждают по обнаженному телу этого мужчины и она вдыхает аромат его кожи, пытаясь разгадать его загадку, разбить его на составляющие, чтобы потом попробовать создать нечто похожее.
Лейла мысленно отругала свое непокорное воображение и произнесла, избегая его взгляда:
– Какой парфюм вы обычно предпочитаете?
– Даже не знаю, – сухо ответил Алекс. – Мне часто присылают разные новые ароматы, и я просто выбираю из этого то, что мне нравится. Но могу сказать точно, что меня не привлекают насыщенные ароматы.
– Как вам это, месье Сен-Круа? – спросила Лейла и протянула ему полоску-пробник, предварительно пропитав ее маслом из одного флакона.
– Пожалуйста, – промурлыкал он, – зовите меня просто Алекс.
Лейла застыла с протянутой рукой, не зная, как пресечь попытки флирта. Его глаза сверкнули от удовольствия, заметив ее смятение.
Алекс продолжал внимательно смотреть на Лейлу, вдыхая аромат.
– Мне нравится… Что это?
– Смесь лаванды и папоротника с нотами табака и дубового мха. Это может стать подходящей основой для ваших будущих духов.
– Табака? – Его бровь немного вздернулась.
– Да. Экстракт можно получить из чего угодно.
Лейла немного расслабилась, сосредоточив свое внимание на работе, будто ничего необычного между ними не происходило и его реплики не имели скрытого смысла.
– Этот аромат создали еще в начале восемнадцатого века, и он напоминает мне о лесной местности с буйно растущей зеленью. Попробуйте это. – Лейла протянула ему другую полоску-пробник.
Ей было трудно отвести от Алекса взгляд, пока он вдыхал новый аромат, потому что в каждом его движении сквозила неописуемая чувственность и сексуальность.
– Нечто более экзотическое?
– Это агаровое масло, которое получают из редкого орлиного дерева. Довольно самобытный выразительный запах. Люди либо в восторге от него, либо морщат нос.
– Мне нравится. Что вы теперь можете сказать обо мне?
Лейла пожала плечами и достала еще одну бутылочку.
– Только то, что вам импонируют сложные ароматы. Наверное, нет ничего странного в том, что король отдает предпочтение редким экземплярам.
– Но я король без трона. Меняет ли это что-то?
– Мне кажется, нет. Все равно в вас течет голубая кровь, – ответила Лейла спокойным голосом.
Алекс понюхал еще один пробник, но почти сразу поморщился, отложив полоску на столик. Лейла еле удержалась, чтобы не засмеяться.
– Гадость какая.
– Это экстракт из цветков нарцисса.
Стараясь не смотреть на Алекса, Лейла начала укладывать флаконы обратно в чемодан, чтобы как можно скорее уйти.
– Если вам что-то понравилось из предложенного, то я могу попробовать создать духи на основе этого.
– Да. Но я бы хотел, чтобы вы добавили еще какой-нибудь компонент на свое усмотрение. То, что подойдет именно мне.
– Боюсь вас разочаровать, но реакция на запахи – довольно интимная вещь, и мне будет трудно… – Лейла начала искать правдоподобный предлог, чтобы отказать ему.
– И я хочу, чтобы вы доставили готовые духи сегодня вечером лично, – оборвал он ее бесцеремонно.
Лейла тут же встала и внимательно посмотрела на Алекса.
– Месье Сен-Круа, я, конечно, ценю ваше предложение, но…
Алекс тоже встал, возвышаясь над Лейлой.
– Вы действительно хотите сказать, что отказываетесь от возможности создать уникальный аромат для королевского дома острова Сен-Круа?
Официальность и серьезность его тона неожиданно пробудили в ее сознании испуганный голос матери: "Ты что, с ума сошла? Что ты делаешь?" Неужели из-за волнующего напряжения между ними она упустит столь выгодную сделку? Если ее клиентом станет королевская особа, то, несомненно, к ней ринутся и другие покупатели.
– Конечно нет, – раздался покорный нежный голос. – Я смешаю несколько разных ароматов, создав вариации, из которых вы сможете выбрать, и доставлю их вам в отель позже.
Во взгляде Алекса мелькнули задорные искорки.
– Нет, мне нужен лишь один аромат. И пожалуйста, принесите готовые духи лично. Например, в семь вечера?
С обреченностью осознав, что отступать некуда, Лейла решила взять себя в руки. Не украдет же он ее, в самом деле? Но больше всего она боялась, что после еще одной встречи ей не устоять перед его роковым очарованием.
Лейла наклонилась, чтобы закрыть чемодан, но, прежде чем она успела спустить его на пол с дивана, мужская ладонь обхватила железную ручку.
– После вас, – произнес Алекс, любуясь милым румянцем смущения на ее лице.
Алекс настоял на том, чтобы проводить Лейлу до самого фойе на первом этаже, и, казалось, будто вовсе не замечал, как персонал гостиницы заискивающе кланялся ему. Внизу он подозвал одного из охранников и, передав ему чемодан, приказал отнести его обратно в магазин, не обращая никакого внимания на ее возражения.
– Когда мне прислать за вами Рикардо, чтобы он сопроводил вас в отель?
Лейла хотела запротестовать и объяснить Алексу, что ей вовсе не составляет никакого труда пересечь площадь самой, но, увидев решительный блеск в его глазах, лишь безропотно вздохнула.
– Без пяти семь.
– Тогда до встречи, – проворковал глубокий голос.
Вернувшись в номер, Алекс снова стал рассматривать оживленную площадь за окном. То, с какой неохотой Лейла согласилась, заинтриговало его. Конечно, это, скорее всего, лишь притворство. Но он не прочь сыграть в эту игру. Желания и времени у него сейчас хоть отбавляй.
Воспоминание о том, что начальник охраны доложил ему о приходе Лейлы, немного расстроило его, и он ощутил легкий укол стыда за свое любопытство.
Семья Веруджес была богатой и уважаемой в Индии. Многие ее члены занимались производством парфюмов для махараджей и представителей высших каст. О ее матери, Депике Веруджес, известно мало: она приехала во Францию, разорвав отношения со своими родственниками, и родила здесь дочь. Никаких упоминаний об отце Лейлы.
Кроме этого, никаких секретов или скелетов в шкафу. Ее имя никогда не появлялось в заголовках таблоидов.
В кармане Алекса завибрировал мобильный телефон. Не отрывая взгляда от площади, он достал его и ответил:
– Алло?
На другом конце послышался знакомый голос его главного советника.
– Как идет подготовка к референдуму?
Через две недели жители острова Сен-Круа должны были выразить свое мнение по поводу возвращения Алекса в качестве короля путем голосования. Его пребывание в стране все еще могло быть небезопасным, поэтому он опирался на поддержку местных политиков, которые приложили огромные силы, агитируя за восстановление монархии. Наконец окончательная победа замаячила на горизонте. Главенствующей партии на острове пришлось разрешить иностранным наблюдателям приехать на голосование спустя почти год ожесточенных споров и пререканий. Но ситуация по-прежнему оставалась шаткой, и все могло рухнуть из-за одного неверного движения.
– Результаты опросов показывают, что большинство на твоей стороне. Но разрыв голосов не настолько большой, чтобы вызвать опасения правительства. Они по-прежнему находятся в неведении и считают, что у них все под контролем, – радостно сообщил Андре.
Эта новость приободрила Алекса. Когда ему удастся заполучить трон, у него наконец появится возможность отомстить за жестокое убийство младшего брата.
– А правда, что твой роман с Кармен Десанто закончился? – спросил Андре без излишних церемоний. – Я прочитал об этом сегодня в газете.
– Ну и что? – Алексу не хотелось обсуждать это даже со своим самым старым и преданным другом.
– Время неподходящее. Нам надо создать иллюзию, что мир политики тебе вовсе не интересен. Только так возможно усыпить бдительность правительства Сен-Круа. Если кто-нибудь узнает, что ты пытаешься вновь заполучить трон…
Андре не договорил, но все и так предельно ясно. Алексу ничего не оставалось, кроме как поддерживать имидж ветреного плейбоя.
– Что ж, – протянул он. – Каким бы удачным отвлекающим маневром Кармен ни была, я просто оказался не готов выслушивать ее глупый треп.
В его сознании мгновенно появился образ другой женщины, которая никогда не тратила времени на пустые слова. Ее прекрасные зеленые глаза излучали столько природной мудрости!
– Я просто хочу сказать, что сейчас самое время вести себя как беспечный холостяк, который волочится за красавицами, – театрально вздохнул Андре.
Неожиданно его намерение приударить за Лейлой Веруджес приняло совершенно иную перспективу. Эта девушка поможет ему снова стать правителем своей страны. На его губах заиграла легкая улыбка.
– Не волнуйся, Андре. Я уверен, что придумаю, чем можно занять журналистских ищеек.