Когда ровно в семь вечера в его номер постучали, по его телу пробежала волна нетерпеливого возбуждения. Алекса влекло к этой женщине необычайно сильно, но он пытался себя убедить, что это всего лишь физическое притяжение.
Он открыл дверь и увидел на пороге Лейлу со слегка возмущенным выражением лица и Рикардо позади нее. Заметив движение его руки, охранник тотчас же испарился.
– Пожалуйста, входите.
Лейла не сменила наряд специально для этого визита, и на ней по-прежнему были классические темные брюки. Она собрала густые волосы в низкий гладкий хвост. Ее лицо выглядело свежим и выразительным даже без косметики.
Бледная оливковая кожа, точеный носик, чувственные губы и восхитительные изумрудные глаза поражали своей естественной красотой. Как могла такая женщина проводить все время в своем магазине и оставаться незамеченной?
Она повернулась к нему в роскошной гостиной и вручила ему блестящий пакет с фирменной эмблемой своего магазина.
– Вот ваши духи, месье Сен-Круа.
– Я же просил называть меня Алекс, – напомнил он ей мягко.
– Не думаю, что это уместно. Вы мой клиент и…
– Клиент, который только что заплатил значительную сумму денег за уникальный аромат.
Она закрыла рот, смутившись. Его забавляло, как часто сменялось выражение ее лица, на котором читались все ее эмоции. В его мире искренности просто не существовало.
У него перехватило дыхание, когда его глаза скользнули к ее идеальной груди, четко вырисовывавшейся под шелком блузки.
– Хорошо. Алекс.
Ее слова произвели на него такой эффект, будто она прикоснулась ими к его обнаженному телу. Ему пришлось сцепить зубы, стараясь подавить нарастающее возбуждение.
– Не так уж и тяжело, правда? Пожалуйста, располагайтесь. – Его рука указала ей на диван. – Не хотите ли выпить?
– Нет, спасибо. На самом деле мне уже надо возвращаться обратно…
– Вам не интересно узнать, понравятся ли мне ваши духи?
– Конечно, – поспешно заверила Лейла. – Но вы могли бы передать мне записку через Рикардо.
Алекс нахмурился и подошел к ней ближе, наклонив немного голову набок.
– Почему вы так нервничаете в моем присутствии?
Пульс на ее длинной изящной шее лихорадочно забился, и это не скрылось от его взгляда.
– Ничего подобного.
– Ложь. Вы готовы выброситься из окна, лишь бы не находиться со мной рядом.
– Не привыкли к такой реакции? – Ее бровь надменно изогнулась.
Ее остроумная реплика вызвала на его лице довольную улыбку и немного разрядила обстановку.
– Честно говоря, нет.
Алекс снова указал ей жестом на диван, хотя уже был почти уверен, что сейчас Лейла просто уйдет. Но к его удивлению, она наконец присела. Он поставил пакет с духами на стол и подошел к бару, чтобы налить себе выпить.
– Вы точно ничего не хотите?
Ее глаза блуждали по комнате, любуясь изысканной роскошью, но вся красота убранства меркла по сравнению с этим мужчиной.
– Хорошо, налейте мне немного того, что пьете сами.
От ее согласия из его груди чуть не вырвался ликующий рев.
– Бурбон?
Лейла кивнула и пожала плечами:
– Я никогда не пробовала его раньше.
В этом простом признании было что-то невероятно обезоруживающее. Алекс подошел с напитками, передал ей стакан и устроился на другом конце дивана поодаль от нее, прекрасно понимая, что, сядь он ближе, она вполне могла бы броситься прочь куда глаза глядят.
– Sante , – произнес Алекс, поднимая свой стакан.
Они чокнулись, и Лейла отпила немного. В ее глазах появился влажный блеск, а на лице выступила краска.
– Ну и как вам?
Она призадумалась немного и ответила:
– Будто огонь… Мне нравится.
– Да, будто огонь, – рассеянно повторил мужчина, не отводя глаз от ее губ, на которых блестела капелька напитка.
На мгновение им обоим показалось, что время застыло. А затем Лейла опустила ресницы и поставила стакан на столик, указав на пакет.
– Откройте его, наконец.
Алекс вытащил содержимое: золотую коробочку с черными линиями по краям с его именем. Потом достал из нее граненый стеклянный флакон с массивной крышкой.
– Духи довольно насыщенные. Вам надо всего пару капель. Попробуйте на внутренней части запястья.
Алекс последовал ее совету и вдохнул аромат, который тут же ударил ему в голову. Он будто проник в его сознание, пробудив смутные образы, сменяющие друг друга слишком быстро, чтобы запомнить их. На него нахлынула ностальгическая тоска по дому на острове, пропитанному воздухом, в котором витали запахи терпкого морского бриза и экзотических цветов. Были в этих духах и нотки чего-то восточного, пряного, ассоциировавшие у него с мавританскими предками. Вдруг перед его глазами возникло щемящее душу воспоминание: он и его младший брат играют вместе беззаботно на берегу моря.
– Что здесь? – требовательным тоном спросил Алекс.
– Вам не нравится? – встревожилась Лейла.
Слово "нравится" едва ли могло в полной мере передать его реакцию. Он резко встал, чувствуя себя невероятно уязвимым в эту минуту, и прошел к окну, отвернувшись от нее. Первоначальное потрясение понемногу рассеивалось. Запах стал менее резким, раскрыв свои последние ноты. Это был его запах, выражавший все самое сокровенное и потаенное в его натуре. И этой женщине удалось создать его всего после нескольких встреч с ним. Неужели она ведьма?
Глава 3
Лейла встала, пытаясь подобрать слова, чтобы ответить. Раньше еще никто из ее клиентов так живо не реагировал на ее духи.
– Я прочитала немного о вашем острове, чтобы узнать, какие цветы там растут. И нашла запахи, которые наиболее соответствуют им. А также добавила нотки цитруса и калона, напоминающие мне морской бриз.
Могучая фигура Алекса Сен-Круа выглядела немного угрожающе на фоне осеннего вечера за окном. Первая встреча с ним поразила ее, будто он ослепил ее своей красотой. Поэтому в его присутствии в ней всегда просыпалось инстинктивное желание убежать, скрыться от него. Но в эту минуту ее ноги будто приклеились к полу.
– Если вам не нравится…
– Нравится.
Его односложный ответ прозвучал так резко, почти грубо. Будто он рассердился. Лейла окончательно растерялась.
– Вы уверены? – нерешительно спросила она. – По голосу не скажешь, что вы довольны.
Алекс повернулся к ней и упрямым движением засунул руки в карманы. Затем посмотрел на нее и тряхнул головой, будто пытался избавиться от навязчивых мыслей.
– Просто я немного удивлен. Я ожидал чего-то другого.
Ее плечи поникли.
– Духи, созданные на заказ, всегда производят более сильное впечатление…
Он обольстительно ухмыльнулся и снова подошел к дивану.
– Впечатление действительно сильное.
– Если они слишком резкие, то я могла бы…
– Нет, – тут же остановил он ее. – Я не хочу, чтобы вы что-либо меняли.
Неожиданно раздался стук в дверь, и Лейла будто вернулась к реальности. Она была настолько поглощена этим мужчиной, его очаровательной аурой, что забыла, где находится. К тому же спиртное уже успело немного ударить ей в голову.
– Это ужин. Я осмелился сделать заказ на двоих в надежде, что вы присоединитесь ко мне.
В ней боролись два противоречивых желания – уйти или остаться. Ей захотелось преодолеть собственный страх, подавить стремление избегать его любой ценой. В конце концов, благодаря ему она совершила выгодную продажу. Стоит вспомнить о хороших манерах и перестать дичиться.
– Хорошо, если настаиваете, – сдалась наконец Лейла.
Алекс открыл дверь и впустил двух официантов, которые в мгновение ока накрыли стол, заставив его ароматными блюдами. По дороге из гостиной в столовую Лейла увидела мельком его спальню с приоткрытой дверью. Это заставило ее вспомнить сцену со стриптизом. Несмотря на его слова, ей не верилось, что в ту ночь между ним и его любовницей ничего не произошло. Хотя какая ей разница, даже если это и ложь?
Алекс галантно выдвинул для нее стул. Отступать поздно. Она села и окинула взглядом стол, который просто ломился от еды. Здесь бы хватило на небольшую армию.
– Я не знал, вегетарианка вы или нет, поэтому заказал всего понемногу на всякий случай, – будто оправдываясь, пояснил он.
– На самом деле я действительно вегетарианка. – Ее лицо просветлело от улыбки. – Хотя я иногда ем рыбу.
Он положил ей на тарелку острые закуски: рисовые шарики со всевозможными травами и пряностями. Они так аппетитно пахли, и она поняла, насколько голодна, ведь ей удалось только позавтракать сегодня. Алекс достал из ведерка со льдом бутылку белого вина и открыл ее.
– Спасибо, я буду только воду, – поспешно произнесла Лейла, когда его рука потянулась за ее бокалом.
Он сел напротив нее и налил себе вина.
– Откуда ваши родители?
Перед глазами Лейлы промелькнул неясный образ ее отца. Она видела его фотографии только в газетах.
– Моя мать воспитывала меня в одиночку. – В ее голосе прозвучали нотки смущения. – Она была родом из Индии.
– Была?
– Она скончалась несколько лет назад, – кивнула Лейла, опустив глаза.
– Мне очень жаль. Это настоящее горе потерять человека, который заменил вам всю семью.
Она удивилась искреннему сочувствию в его голосе и тихо сказала:
– Да, нет ничего ужаснее.
Они принялись за ужин. Одно из блюд оказалось чересчур острым, и Лейла от неожиданности поморщилась, запивая его водой.
– Мой личный шеф-повар здесь. Он в основном предпочитает готовить местную кухню острова Сен-Круа, которая сочетает в себе кулинарные изыски Средиземноморья и Северной Африки.
Она испытала облегчение оттого, что разговор отошел от обсуждения ее семьи.
– Никогда не пробовала ничего подобного. Хотя я почти не путешествовала, – призналась девушка.
– Вы родились во Франции?
– Да, моя мать приехала сюда, когда уже носила меня под сердцем. Мой отец был французом.
– Был?
Лейла тут же пожалела о неудачном выборе слов. Но ее матери уже нет в живых. Стоит ли и дальше так тщательно скрывать этот секрет? Но, вспомнив о том, с какой легкостью ее отец бросил их, она повторила то, что всегда говорила в таких случаях:
– Он давно умер. Я никогда не знала его.
Алекс ничего не сказал, и они вернулись к еде, наслаждаясь десертом из экзотических фруктов в приятной тишине.
– Надеюсь, вам не пришлось отказать многим клиентам сегодня, потому что вы потратили столько времени на меня? – возобновил он беседу, откинувшись на кресло с бокалом вина в руке.
– Нет, совсем напротив. Дела идут в последнее время не очень хорошо из-за финансового кризиса.
– Но вы все равно продолжаете работать?
Лейла кивнула, подумав о том, как сложно ей будет вернуть продажи на прежний уровень.
– Да, магазин достался мне сразу после смерти матери.
– Но вы могли бы его продать. Не мне вам объяснять, сколько стоит недвижимость в этой части Парижа.
– Я никогда не продам его, – тихим, но твердым голосом заявила она.
Мать оставила ей в наследство дело, которому посвятила всю жизнь. А их маленькая квартирка была единственным местом на свете, дарившим ей чувство покоя и уюта.
Лейла убрала с коленей салфетку и положила ее на стол.
– Мне пора. Спасибо за ужин.
Она заметила, как дрогнул мускул на его челюсти, и ожидала – хотела? – чтобы он ее остановил. Но вместо этого Алекс встал и мягко произнес:
– Спасибо вам, что составили мне компанию.
Немного растерявшись из-за того, что ее не пытались задержать, Лейла прошла в холл.
– Спасибо еще раз, – повторила она, испытывая предательское чувство разочарования, потому что он так легко ее отпускал.
Алекс учтиво склонил слегка голову.
– На самом деле… – Он замолк, будто собирался сказать какую-то банальность, но затем продолжил: – У меня есть два билета в оперу, и я хотел вас пригласить.
У нее тут же закружилась голова от радостного облегчения, которое рассеяло вмиг огорчение. В ее сознании снова всплыли воспоминания о прошлых неудачных отношениях. Но этот мужчина перед ней безоговорочно затмевал Пьера Гаскона. И это отчасти тешило ее самолюбие. Еще никогда Лейла не ощущала столь явного физического влечения по отношению к кому-либо. А сейчас ее тело будто горело в его присутствии.
Но, испугавшись его влияния на нее, она быстро проговорила:
– Я не думаю, что это хорошая идея.
Его бровь вопросительно поползла вверх.
– Почему же? Мы оба свободны. Я просто предлагаю вам приятно провести вечер. Больше ничего.
Ей стало ужасно неловко, ведь Лейла восприняла его приглашение как прелюдию к сексу.
– Просто я… я не принадлежу к вашему кругу, месье Сен-Круа.
– Я же просил называть меня Алекс, – прорычал он, подходя к ней ближе.
Она нервно сглотнула, не в состоянии отвести взгляд от его искрящихся глаз.
– Алекс…
– Так-то лучше. А теперь объясните мне еще раз, почему это плохая идея.
Ее рука раздраженно взметнулась вверх.
– Я просто хозяйка магазина, а вы король.
– Вы же парфюмер. Это очень достойная профессия.
– Чтобы быть парфюмером, надо иметь возможность создавать духи, – выпалила Лейла, не сумев скрыть досаду в своем голосе.
– Чем вы и займетесь, как только ваши дела снова пойдут в гору.
Его простые слова поддержки немного растопили ее сердце.
– Разве у вас не занята каждая минута важными делами?
Тень таинственности пробежала по его лицу, а уголки губ превратились в дерзкую ухмылку.
– Сейчас нет.
Ее упрямство забавляло его. Алекс готов был спорить с ней сколько угодно, лишь бы любоваться, как вспыхивают своенравные искорки в этих прекрасных глазах.
– Разве вы не знаете, – осторожно начал он, наблюдая с интересом за ее реакцией, – что самый простой способ заинтересовать мужчину – изобразить безразличие?
Ее щеки запылали от возмущения.
– Это не притворное безразличие, месье Сен-Круа, – возразила Лейла с негодованием. – Я не понимаю, почему вы так настойчивы. И, откровенно говоря, я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое.
Алекс сделал шаг к ней:
– Правда? Вы можете выйти из номера прямо сейчас, и больше мы никогда не увидимся. – Он подождал несколько секунд, а затем добавил нежно: – Если, конечно, вы действительно этого хотите. Но мне кажется, это не так.
Черт! А его не проведешь. Хотя она никогда не умела скрывать свои эмоции. И никогда не испытывала такого непреодолимого влечения к Пьеру, который был более деликатным в обхождении, но при этом умело ею манипулировал. Прямолинейность Алекса ее привлекала. Никаких игр. Он не осыпал ее комплиментами и обещаниями, играя роль обезумевшего от любви.
Между ними воцарилась напряженная тишина. Лейла не сомневалась: ее отказ сейчас положит конец его попыткам ухаживать за ней. Может быть, она действительно водила его за нос подсознательно, подогревая его интерес к ней? "Неужели я способна на такое?" – огорченно подумала она.
Ведь нельзя отрицать очевидное – рядом с ним ее переполнял будоражащий восторг. Ей нравилось спорить с ним, нравилось, что он не сдавался так просто. Лейла танцевала вокруг костра, огонь которого одновременно завораживал и пугал ее. После Пьера она смирилась с тем, что так горько ошиблась, но наглухо закрыла свое сердце. Теперь же оно требовало свободы, новых эмоций, еще одного шанса.
– Это просто поход в оперу? – послышался нерешительный вопрос.
Его взгляд немного смягчился.
– Да, это просто поход в оперу. Если вы не против закрыться завтра немного пораньше, то я заеду за вами в пять.
Лейла сделала глубокий вдох, стараясь не придавать происходящему особого значения.
– Хорошо. Я принимаю ваше приглашение.
Алекс взял ее руку и поцеловал. Его губы едва коснулись ее кожи, но этот поцелуй обжег ее.
– Жду с нетерпением завтрашнего вечера. Доброй ночи, Лейла.
В три часа на следующий день Лейла занималась тем, что обслуживала неожиданно большой наплыв покупателей. Поэтому она не сразу заметила, как в магазин зашел коренастый мужчина. Это был Рикардо, телохранитель Алекса, который нес большую белую коробку.
Лейла приняла ее и украдкой взглянула на других посетителей, увлеченных выбором духов.
– Вы не могли бы подождать немного? – обратилась она к Рикардо, смутно ощутив дурное предчувствие.
Он кивнул и отошел в сторону. Этот неповоротливый увалень необычайно забавно смотрелся на фоне хрупких флаконов.
Лейла зашла в крохотное подсобное помещение, располагавшееся за прилавком, и открыла коробку. Под серебристой упаковочной бумагой там лежал самый красивый наряд, который ей только довелось видеть в своей жизни, – платье нежно-зеленого цвета с изящным корсетом и длинной юбкой из струящегося шифона. К нему прилагались туфли в тон и даже нижнее белье. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда. Алекс даже точно угадал ее размер.
Ей еле удалось сдержаться, чтобы не ринуться в отель и не отменить их свидание. Наверное, он обходился так со всеми женщинами. Но с ней этот номер не пройдет.
– То есть как это вернула?
Рикардо переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неловко, а затем ответил шепотом, чтобы другие мужчины в комнате не услышали:
– Она оставила записку в коробке.
– Спасибо. Ты свободен, – сказал спокойно Алекс, подавив вспышку гнева.
В это время в его номере проводилась встреча, и присутствующие уже предвкушали небольшой перерыв от напряженных обсуждений. Он подал им знак рукой, и они поспешили удалиться с выражением кроткой покорности на лице.
Алекс тут же смахнул крышку с коробки и нашел там листок бумаги с предельно лаконичным содержанием: "Спасибо, но я могу выбрать наряд самостоятельно".
Еще никогда женщины не отказывались от его подарков.
Почти всю свою жизнь, после того как ему удалось спастись во время переворота бегством, он чувствовал себя как зверь в клетке, потому что ему приходилось делать вид, будто его вовсе не интересует возвращение на трон. Надежда на возвращение домой грела его сердце. Но иногда тоска по родине становилась просто невыносимой.
Алекс тяжело вздохнул и снова окинул взглядом площадь, видневшуюся из окна. В витринах магазинчика напротив отражались лучи послеполуденного солнца, подсвечивая его, а в одном из окон двигалась знакомая фигура в белом халате. Зверь в заточении внутри его отчаянно забился в клетке. Желание сменилось на сладостное предвкушение.
Ему не составит никакого труда сблизиться с мадемуазель Веруджес, чтобы весь мир ничего не подозревал о том, что готовится за кулисами.
Лейла взглянула на себя в зеркало и увидела в отражении напряженное лицо. Может быть, не стоило отсылать подарок? Ей еще ни разу не приходилось бывать в опере. Какой дресс-код соответствует такому мероприятию?
Ее окутал запах духов, которые она только что нанесла, и на мгновение ей захотелось побежать в душ и смыть их. Это был необычный для нее аромат, созданный еще ее матерью. Он всегда ее привлекал, но она никогда не решалась его использовать.