- Какого черта ты тут сидишь? Зачем? - Он наклонился к ней и положил ладонь на ее раскрасневшуюся холодную щеку.
Алекс с трудом поднялась на ноги.
- Потому что ты, негодяй, напугал меня до смерти! Ты нарушил свое обещание! - прокричала она и в сердцах влепила Коннору пощечину.
Уже в следующее мгновение она ужаснулась тому, что сделала, и поняла, что у нее больше ни осталось ни капли злости.
- О, Коннор, прости меня!
Алекс закрыла рот рукой и снова начала всхлипывать.
- Со мной все в порядке, - успокаивающе произнес Коннор. По его лицу струилась вода. - Какое обещание я нарушил?
Алекс вскинула лицо вверх:
- Ну неужели ты не понимаешь? В тот вечер перед свадьбой ты обещал, что не причинишь мне страданий. Мы обменялись клятвами, помнишь? Ты сказал, что ни за что в жизни не причинишь мне боли.
- А я заставил тебя страдать?
Алекс посмотрела себе под ноги. Как же Коннор может быть таким слепцом? Она вся перепачкалась в грязи. Ее пальто намокло и тяжелым грузом свисало у нее на плечах, мокрые волосы прилипли к лицу.
- Конечно, ты заставил меня страдать! Посмотри на меня! Я в ужасном состоянии! Я бегала повсюду в поисках тебя. А ты стоишь рядом как истукан - и ничего.
- А что я должен делать?
- Хотя бы извиниться за то, что заставил меня страдать!
- Это совершенно невозможно. Я не мог заставить тебя страдать!
- Почему?
- Потому что я люблю тебя.
Те шесть шагов, которые сделал Коннор, подходя к Алекс, показались ему вечностью. Он схватил ее и поцеловал.
Они были похожи на всех влюбленных, когда-либо описанных в любовных романах и показанных в кино. Дождь барабанил по их головам, а они цеплялись друг за друга, не прерывая жадный поцелуй.
- Я так испугалась! - воскликнула она, целуя щеки и подбородок Коннора. - Приближался ураган, а тебя нигде не было...
- Я пытался вернуться, - заикаясь, произнес он. - Однако ураган начался слишком неожиданно, поэтому я оставил квадроцикл и спрятался в водопропускной трубе. И думал только о тебе и ребенке...
- Ты не должен был уезжать...
- Да, и мне не следовало говорить тебе эти обидные слова...
Они снова поцеловались, на этот раз еще более страстно. Забыв обо всем на свете, они целовались и смеялись от радости.
- Скажи это еще раз.
Коннор отстранился от Алекс, пристально смотря ей в глаза.
- Ты в самом деле хочешь, чтобы я повторил?
- Да, хочу. Скажи это еще раз. Мне нужно услышать это снова, чтобы поверить в реальность происходящего.
- Я люблю тебя, Алексис Макензи Мэдсон.
Алекс снова расплакалась.
- Я тоже люблю тебя, Коннор. И никак не могла поверить, что ты ответишь мне взаимностью.
- Дуреха, разве я мог остаться к тебе равнодушным? - он притянул ее ближе.
Какое-то время они стояли, держа друг друга в объятиях, потом наконец Алекс отступила назад, дрожа.
- Ты замерзла, - воскликнул испуганно Коннор. - Какой же я дурак! Нам надо немедленно отправляться домой.
Алекс не стала спорить с Коннором, а просто уселась позади него на квадроцикл и обняла за талию. Но как Коннор ни старался, завести квадроцикл ему не удалось.
- Что еще такое? - воскликнул он, негромко выругавшись. - Закон подлости еще никто не отменял. - Нам придется добираться до дома пешком.
Коннор помог Алекс спуститься на землю и крепко прижал ее к себе.
- О чем ты думала, бегая под дождем? Ты ведь можешь простудиться.
Она легонько ткнула его в бок, и он остановился.
- О чем я думала, спрашиваешь? О тебе! Только о тебе. Я испугалась, что ты погиб.
Они шли по дороге, хлюпая грязью.
- Говоря о том, что тебя на ранчо ничего не держит, я не имел в виду необходимость твоего отъезда.
- Теперь я знаю это.
- Я сидел в этой водопропускной трубе, повсюду стоял такой шум из-за урагана, что я не слышал даже собственного голоса. Однако я дал себе слово, что, если все обойдется, я первым делом извинюсь перед тобой. Мне надо было сразу рассказать тебе о своих чувствах.
- Так ты не хочешь, чтобы я уехала?
Коннор прикоснулся ладонью к ее щеке.
- Ни за что на свете! Я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда. Не могу больше притворяться, Алекс. Похоже, я полюбил тебя с первого взгляда.
- Ты сумасшедший, любви с первого взгляда не существует.
- А все-таки она существует! Я не сумасшедший. В тот миг, когда ты очнулась от обморока и посмотрела мне в глаза, в моей душе что-то перевернулось.
- Сегодня после твоего отъезда я упаковала свои вещи, - сказала Алекс, но, увидев выражение лица Коннора, тут же добавила: - Но я могу быстренько их распаковать, когда мы вернемся домой.
- Так, значит, ты тоже любишь меня? - Он с трудом сглотнул.
Алекс захотелось поцеловать его.
- Помнишь ту ночь перед свадьбой, когда ты клялся мне? Уже тогда я была влюблена в тебя, только сомневалась, что ты чувствуешь ко мне нечто подобное. Так что, получается, я выходила за тебя замуж по-настоящему, Коннор Мэдсон.
- Наша свадьба действительно была настоящей, - признал он. Коннор взял Алекс за руку, побуждая идти вперед. На горизонте уже показался их дом.
- Ты знаешь, - вдруг тихо произнесла Алекс. - Все становится таким ясным и простым, когда ты думаешь, что потеряла близкого тебе человека! Я сегодня испугалась, что ты погиб, и поняла: без тебя мне и дня не прожить.
Не произнося ни слова, Коннор повернулся к ней и обнял.
И словно, откликаясь на их любовь и нежность, дождь кончился и из-за туч выглянуло солнце.
- Я совсем не так планировал провести сегодняшний день, - сказал Коннор, когда они снова направились к дому.
Внезапно до Алекс дошло, что Коннор не знает о разрушениях на ранчо.
- Я хотела рассказать тебе о последствиях урагана, Коннор...
Он посмотрел в сторону дома.
- Разрушений много?
- Полностью разрушен загон для скота. Упал забор. Тополь повалило. На сарае и кое-где еще поломана крыша. - Она выпалила все на одном дыхании, понимая, что лучше ничего не скрывать.
- Теперь это не имеет значения... Ведь я не стану больше разводить скот. Мне некого будет помещать в сарай и загон.
Она опустила голову ему на плечо. Ей было так жаль, что все это произошло с Коннором! Он все силы положил на то, чтобы спасти ранчо, - и напрасно.
- Мне жаль, что придется так поступить со стадом, Коннор. Как бы мне хотелось тебе помочь!
Он напрягся, потом выдохнул:
- Ты уже помогаешь мне.
Алекс не сомневалась в том, что если Коннор действительно так думает, то они вместе смогут горы свернуть.
- У нас все получится, - без тени сомнения сказала она. - Мы с тобой преодолеем все преграды.
Коннор повернул голову и увидел решительное выражение лица Алекс.
- Значит, ты остаешься? Тебя не смущает то, что я все потерял? Я думаю, ты еще не до конца понимаешь, что это значит - отправить стадо на бойню. Того Виндовера, который существовал много поколений, больше нет.
Алекс встала к нему вполоборота, уткнулась носом ему в плечо, а потом посмотрела на него в упор.
- Что значит - ранчо не существует? У тебя имеется огромный, роскошный участок земли, красивый дом, а кроме того, самое главное - ты жив и здоров. Сейчас у тебя нет стада, ну и что? Поверь, мы найдем чем заняться на ранчо. Коннор покачал головой.
- Я никогда не предполагал этого.
- Не предполагал чего?
- Что ты станешь женой фермера.
Алекс счастливо улыбнулась.
- Я тоже этого не предполагала. Кто знает, какие еще неожиданности - надеюсь, приятных будет намного больше - нас ждут впереди?
Они быстро зашагали по тропинке. Алекс с радостью смотрела на свой первый в жизни настоящий дом. За углом находился ее фруктовый сад, который рос, даже несмотря на то, что она почти все еще делала не так, как надо.
Тучи уплывали на юго-восток, и небо буквально на глазах окрашивалось в голубые тона.
- Все, о чем я мечтала, теперь у меня появилось: дом и человек, которого я люблю и который любит меня.
- Между прочим, ты еще не сказала мне "да" на мое предложение. Так ты согласна стать моей настоящей женой и прожить со мной всю жизнь до конца?
- Я уж боялась, что ты никогда меня об этом не попросишь. - Она потянулась вверх, прижалась к нему и поцеловала.
Наконец они дошли до входной двери. Коннор распахнул ее, потом подхватил изумленную Алекс на руки и внес в дом.
- Возможно, если бы не ты, я бы плюнул на все и уехал отсюда. Однако ради тебя... нашего будущего ребенка... я знаю, что у меня хватит сил все восстановить. И все это потому, что ты рядом со мной.
Алекс сглотнула, сдерживая слезы.
- Мы так долго искали друг друга, - прошептала она, обнимая его за шею и снова целуя.
ЭПИЛОГ
Год спустя
- Ну давай же, скажи: папа.
Марен Джоанна Мэдсон улыбнулась, обнажая два своих зубика, и промурлыкала:
- Па-па. Па-па.
- Очень четкое произношение. Я уверена, что это говорит о высоком интеллекте.
Алекс перегнулась через высокое кресло и поцеловала темноволосую головку дочери. Коннор сидел, развалившись, на соседнем стуле, и смотрел, как Джоанна несет из буфета огромный пирог, покрытый шоколадной глазурью.
- Давай-ка, Марен, скажи: бабушка, - начала упрашивать Джоанна и одарила внучку любящей улыбкой.
- Па-па. Па-па, - счастливо пролепетала Марен.
Джоанна широко улыбнулась, поставила пирог на стол и принялась разрезать его.
- Теперь понятно, кого эта девочка любит больше всего, ведь так? - Она не сдержалась и пощекотала животик Марен.
После сообщения о необходимости забить скот и того памятного урагана прошел год. С тех пор многое изменилось. Друг Коннора, Майк, перестал организовывать родео и серьезно занялся разведением скаковых лошадей, для чего арендовал большой участок Виндовера. Коннор стал партнером Майка в его предприятии. Родилась Марен, а Алекс демонстрировала чудеса управления ранчо. Теперь все записи и документы Майка и Коннора проходили через ее руки.
Алекс взяла пачку документов с кухонного стола, пока Коннор, откинувшись на спинку стула, с наслаждением поглощал пирог и пил кофе.
- Это пришло сегодня, - объявила она. - Формальность, но все-таки важный документ.
- Что это?
- Документы на удочерение Марен.
Они подали заявку в суд на удочерение Марен сразу после ее рождения. К счастью, ее биологический отец Райан не стал протестовать против этого, наоборот, явно обрадовался, что к нему нет и не будет впредь никаких претензий. Теперь эта очаровательная девочка по закону стала Коннору дочерью.
Увидев выражение лица Коннора, Джоанна остановилась и поставила тарелку на кухонный стол. В его взгляде она прочла бесконечную любовь к Алекс и дочери.
В такие минуты влюбленным лучше не мешать, решила пожилая женщина и вышла, оставляя их наедине.
Когда прозрачная дверь тихо за ней закрылась, Коннор поднялся на ноги.
- Значит, теперь она наша дочь, - торжественно произнес он.
- Не совсем точно.
- В каком смысле? - не понял Коннор.
- Она - наша старшая дочь.
- Что?!
- Я как раз хотела тебе сообщить сегодня, что у нас будет еще один ребенок. Надеюсь, на этот раз мальчик. Ты ведь хочешь иметь сына? Разве тебе не нужен помощник на ранчо?
- Мне всё равно, кто родится, - радостно воскликнул он. - Какой сегодня радостный день. Двойной праздник! А что касается мальчика или девочки... Неужели ты хочешь ограничиться двумя детьми? У нас же с тобой огромное ранчо. Места всем хватит. Пусть бегают и мальчики, и девочки...
- Ну у тебя и грандиозные планы, - усмехнулась Алекс. - Ну что ж, пока еще о третьем думать рано, надо сначала второго родить, но потренироваться всегда можно. Сейчас уложим Марен спать, и у нас с тобой будет целый час впереди, а то и целых два.
И Коннор молча бросился к ней в объятья.