Перестроившись на другую полосу движения, он развернулся на разделительной полосе и поехал обратно в город. Его сердце глухо стучало от нетерпения и предвкушения. Если она согласится, все его проблемы решатся сами собой!
Но как сделать предложение о замужестве девушке, с которой он познакомился всего лишь несколько часов назад?
Едва Алекс в пижамных штанах и футболке вышла из ванной комнаты, как раздалась настойчивая трель телефона. Звонили из бара, в котором она работала. Ее просили выйти на работу сверхурочно.
Она выглянула в окно - шел проливной дождь. Однако за работу в сверхурочное время ей заплатят хорошие деньги, а кроме того, в вечерние часы посетители дают больше чаевых.
Вздохнув, Алекс согласилась поработать и, повесив трубку, начала одеваться.
В тускло освещенном баре было дымно от дешевых сигарет. Наверняка такая обстановка вредна для здоровья ее будущего ребенка, подумала Алекс, но что поделаешь. Будь у нее хоть небольшой запас денег на черный день, она могла бы уйти из бара и подыскать себе новую работу. Но кто знает, сколько времени на это может уйти? А ей надо сейчас хорошо питаться, чтобы ребенок вырос здоровым. Обреченно вздохнув и повязав на талии черный фартук, она схватила пустой поднос и принялась убирать посуду с освободившихся столиков и принимать заказы.
Когда Коннор вошел в бар, было всего девять часов вечера.
И словно почувствовав спиной его появление, Алекс оглянулась. При виде знакомого мужчины, отряхивающего свое пальто от капель дождя, у нее участилось сердцебиение. Он искал ее!
Их глаза встретились, и Коннор ей улыбнулся.
- Привет! - подойдя к ней, сказал он, пытаясь перекричать звуки музыки кантри и шум в зале. - Мы можем поговорить?
- Эй, Алекс, обслужи-ка десятый столик! Мы платим тебе не за то, чтобы ты здесь прохлаждалась!
Алекс согласно кивнула Питу, бармену и владельцу бара. На первый взгляд он мог показаться грубым и жестоким человеком, но она-то знала, что на самом деле у него добрая душа. Именно поэтому и работала здесь. Испуганно взглянув на Коннора, девушка быстро произнесла:
- Извини, но я не могу сейчас с тобой разговаривать, мне надо работать.
- Это очень важно.
- Моя работа тоже важна для меня. - Она развернулась и направилась к стойке бара, чтобы взять несколько кружек пива.
Коннор решительно догнал ее и остановил, ухватившись за плечо.
- Если тебе небезразлично будущее твоего ребенка, ты выслушаешь меня.
Она, прищурившись, с удивлением посмотрела на него.
- Хорошо, но только не сейчас. Ладно?
- Когда ты заканчиваешь работу?
- В час.
- В час ночи?
- Да. - Алекс рассмеялась, увидев недоумение на его лице. - До конца моей работы еще четыре часа.
Коннор проследовал за ней к стойке бара. Пит вопросительно посмотрел на Алекс: мол, не докучает ли тебе этот парень? Она в ответ слегка отрицательно помотала головой.
- Я понял. Ладно, тогда продолжай работать. Я вернусь к закрытию бара и провожу тебя домой. Мне действительно нужно обязательно поговорить с тобой. Дело очень важное.
- Хорошо. - Она вздохнула. - Нужно так нужно. А сейчас мне некогда. Меня ждут клиенты.
Если я не принесу им пиво, они могут лишить меня чаевых. Мне следует поторопиться.
Алекс подошла к стойке, подхватила кружки с пивом и с извиняющейся улыбкой поспешила к столику, где ее уже нетерпеливо ждали. Когда она обернулась, Коннора в зале уже не было.
В час ночи ушел последний посетитель, и Алекс заперла входную дверь бара. Кинув на нее внимательный взгляд, Пит отпустил ее домой, заявив, что она отвратительно выглядит и нуждается в отдыхе.
Поблагодарив его, Алекс сняла фартук и несколько секунд стояла в нерешительности, не зная, радоваться ей или беспокоиться, ведь на улице ее, скорее всего, ждал Коннор.
Он действительно стоял возле фонаря.
Алекс нервно сглотнула, чувствуя, что ею овладевает паника.
- Моя мама предупреждала меня, чтобы я остерегалась незнакомых мужчин, тем более ночью.
Коннор повернулся к ней, и она увидела в его руках букет желтых роз.
- Но мы с тобой уже знакомы, так что ко мне слова твоей мамы не относятся. А раньше мы с тобой не могли встретиться, сама знаешь.
Коннор протянул ей розы, и она в изумлении взяла их. Где он раздобыл цветы в столь поздний час, а главное - для чего преподнес их ей? Алекс получала цветы всего лишь однажды в своей жизни. Это были красные розы, к которым была приколота записка "Благодарю за воспоминания".
- Спасибо, - четко проговорила она и понюхала цветы. - Только не понимаю, зачем тебе понадобилось дарить мне цветы. Хотя розы потрясающие. Если ты не возражаешь, давай-ка сразу перейдем к делу. А то я устала, и мне хочется спать.
- У меня к тебе деловое предложение.
Алекс пошла по улице, и Коннор отправился следом за ней.
- Какое такое деловое предложение?
- Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Она остановилась как вкопанная. Уж не ослышалась ли она?
- Прости, я не поняла, что ты сказал. - Она вскинула голову, боясь вздохнуть.
Обхватив девушку за плечи, он повернул ее к себе лицом.
- Я хочу, чтобы ты стала моей женой. - Неожиданно он рассмеялся. - Представляешь, я долго думал, как лучше сделать тебе предложение, но получилось совсем не так, как я задумал. Ты меня попросила сразу перейти к делу, вот я и сказал без долгих предисловий.
Алекс с подозрением посмотрела на мужчину. С какой стати он делает ей такое предложение? После более чем короткого знакомства, да еще во втором часу ночи! Если это шутка, то в высшей степени странная!
- Хочу напомнить, если ты забыл: с момента нашего с тобой знакомства не прошло и двенадцати часов. Ты псих, Коннор! Спокойной ночи!
- Алекс, подожди...
Девушка отвернулась и зашагала прочь, однако, когда он окликнул ее и она отчетливо услышала отчаяние в его голосе, остановилась.
- Неужели ты серьезно делаешь мне предложение руки и сердца?
- Да, и я объясню, почему, если ты согласишься выслушать меня.
- У тебя есть ровно пять минут.
- Давай пройдемся.
Они пошли вдоль по улице плечом к плечу. То ли от холода, то ли от волнения, но Алекс била крупная дрожь. Видимо заметив это, Коннор снял пиджак и набросил его своей спутнице на плечи. Да, в хороших манерах ему не откажешь!
- Сегодня я встречался со своей бабушкой. Наверняка ты думаешь сейчас, а при чем здесь я? Но потерпи немного, и я все тебе расскажу. Итак, у меня есть трастовый фонд, однако воспользоваться Деньгами я смогу только после достижения мною тридцатилетия.
- Как я догадываюсь, ждать еще долго?
- Такова была воля моих покойных родителей. Сейчас мне двадцать девять лет, а мне позарез понадобились деньги.
- И тем не менее я до сих пор не понимаю, какое это имеет отношение ко мне. - Она смотрела прямо перед собой, опасаясь встречаться взглядом со стоявшим перед ней мужчиной. И хотя он не был похож на сумасшедшего, его предложение было слишком неожиданным!
- Мне дадут эти деньги раньше срока при условии, если я женюсь. Понимаешь? А теперь я спрашиваю тебя: ты поможешь мне?
- Я внимательно выслушала тебя, Коннор, все поняла, однако помогать не буду. Все, мне пора! Пока!
- Послушай! - Он коснулся ее руки, останавливая. - Если я сейчас не получу деньги, то потеряю ранчо, которое принадлежит моей семье вот уже более ста лет.
- И почему у тебя начались проблемы с ранчо?
Алекс спросила об этом потому, что ей меньше всего хотелось связываться с ненадежным и легкомысленным человеком, который не знает, как управиться с собственными делами.
- Сейчас в стране очередная вспышка болезни среди крупнорогатого скота. В прошлом году я истратил все средства, чтобы справиться с эпидемией. Нынче положение и того хуже, множество фермеров разорилось, а мне очень не хочется терять свое ранчо.
Алекс знала из новостей, что ситуация была серьезней некуда и во многих районах уже проходил массовый забой скота.
- Тебе и ребенку нужно будет на что-то жить. Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты выйдешь за меня замуж, я получу деньги и спасу ранчо. А ты после рождения ребенка сможешь делать все, что захочешь, и я стану отчислять тебе средства на банковский счет каждый месяц.
- Если я правильно тебя поняла: ты предлагаешь мне фиктивный брак?
Он тяжело вздохнул и посмотрел ей прямо в лицо.
Алекс еще раз убедилась в том, что при виде его карих глаз любая женщина, наверное, будет готова согласиться на все что угодно.
- Да, это будет не совсем обычный брак. Я бы не стал предлагать тебе такое, однако это единственная возможность спасти ранчо. Да и тебе, я вижу, приходится несладко. Мы оба оказались в затруднительном положении и можем помочь друг другу.
- Брак не должен быть деловой сделкой.
Эти слова Алекс застали Коннора врасплох. Странно слышать такое от одинокой, не имеющей собственного угла беременной женщины!
- Ты абсолютно права, я согласен с тем, что брак предполагает любовь и всякого рода обязательства. - Он постарался улыбнуться. - Я хочу, чтобы у меня в будущем была любящая жена и дети. Мне нужна женщина, которая разделит со мной и горести, и радости. Но сейчас мне самое важное - спасти ранчо. Иначе мне некуда будет привести жену.
- Я не хочу быть спасательным кругом. - Она оттолкнула его руку и снова направилась в сторону своего дома.
- Подожди, не убегай от меня! Ты ничего не потеряешь, если согласишься. Мы только поможем друг другу, - мягко произнес он. - У нас обоих в будущем могут быть счастливые браки, а сейчас нам нужно выжить. И я надеюсь, нам удастся остаться друзьями.
Друзьями? Его предложение показалось Алекс слишком опасным и... обидным.
- Мне кажется, ты сошел с ума. - Она остановилась у светло-желтого дома. - Спасибо, что проводил меня.
- Алекс, пожалуйста, не отказывай мне. Я понимаю, что мое предложение неожиданно и в нем начисто отсутствует романтика, однако посмотри правде в глаза. У тебя появится человек, способный защитить тебя и твоего ребенка, а кроме того - постоянная крыша над головой. Согласись, что в твоем положении - это очень важно. И у тебя появится шанс уйти из бара. Беременной женщине нельзя работать по ночам и таскать тяжелые подносы. Все равно ты не сможешь работать там весь срок беременности. Рано или поздно, но придется уйти. А я обещаю, что стану заботиться о тебе.
Она сняла с плеч пиджак и отдала его Коннору.
- У тебя нет близкой подружки, чтобы сделать ей такое предложение?
- Нет, - просто ответил он. - Подумай о моих словах до понедельника. Ты очень меня выручишь.
Алекс не могла не признать, что предложение Коннора было чрезвычайно заманчивым. Она бы разом решила все свои проблемы. Однако жизненный опыт подсказывал ей, что обычно ничем хорошим такие истории не заканчиваются. В кино - другое дело!
- Не обнадеживай себя понапрасну, - прошептала она и, не оглянувшись, вошла в дом и закрыла за собой дверь.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Алекс услышала звук хлопнувшей дверцы автомобиля и вздрогнула.
Она не видела, кто приехал, но сразу догадалась, что за гость к ней пожаловал. Предчувствия ее не обманули. Увидев в дверном глазке Коннора, она прижала руку к груди, пытаясь успокоиться, и открыла ему до того, как он позвонил.
От неожиданности Коннор замер на месте. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Алекс растерялась, не зная, что говорить. И чем дольше затягивалась пауза, тем в большее смущение приходила Алекс.
На этот раз Коннор был не в строгом костюме, а в джинсах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и в черной футболке, обтягивающей его мощный торс. Волосы, как обычно, были слегка растрепаны.
- Доброе утро! - Он улыбнулся, глядя на то, как она нервно покусывает губы.
- Ты слишком настойчив, - проговорила Алекс намного резче, чем ей хотелось бы. Наверное, это было вызвано тем, что она оказалась под впечатлением его обаяния и красоты, а признаваться в собственной слабости сочла неприличным.
- Я должен вернуться к ленчу. - Коннор то ли не обратил внимания на ее тон, то ли сделал вид, что не обратил.
Алекс интерпретировала его слова следующим образом: дорогуша, не могу торопить тебя с ответом, однако давай решай поскорее, скажи прямо, согласна или нет, а то у меня дел по горло и с тобой тут нянчиться некогда. Внезапно девушка засомневалась в своем решении. Все происходило слишком быстро. Неделю назад она с трудом уплатила арендную плату, а теперь ей предлагают отправиться на ранчо, зарегистрировать фиктивным брак с совершенно незнакомым ей человеком и жить припеваючи на всем готовеньком. Тут невольно призадумаешься. Начнешь размышлять о женской гордости, а потом в голову начинают лезть всякие прозаические мысли о хлебе насущном.
- Поверь, я тебя не торопил бы с ответом, если бы не обстоятельства. Тут каждый день дорог. Сама понимаешь, я могу все учесть, все распланировать, а тут... на тебе, эпидемия - и все мои труды насмарку. Скажи "да", и ты, честное слово, не прогадаешь. - Он ободряюще улыбнулся.
- Ты думаешь, что, пустив в ход свое обаяние, добьешься моего согласия? - Она стрельнула в него глазами. - Тебе следует сделать нечто гораздо большее, нежели всего лишь продемонстрировать мне свою белоснежную улыбку.
- Прошу прощения, - натянуто произнес он.
Алекс не могла удержаться от улыбки, ситуация и впрямь вышла уморительной! Только тут Коннор понял, что девушка подшучивает над ним, и его взгляд тотчас смягчился.
- Не стоит извиняться, я готова. - Она вытащила из стенного шкафа набитый вещами небольшой рюкзак и вышла на крыльцо.
- Так ты выйдешь за меня замуж? - Коннор даже открыл рот от удивления.
- Ну, не совсем так.
- Не понимаю. Ты не хочешь выходить за меня замуж, но со мной все-таки поедешь? С какой целью? - Он облокотился о перила крыльца.
Алекс облизнула внезапно ставшие сухими губы, не зная, как начать разговор.
- Я не считаю, что брак одинаково выгоден нам обоим. Мы ведь едва знаем друг друга. - Она посмотрела на него в упор. - Насколько я поняла, ты одержимый идеей спасения своей собственности фермер, которому сейчас срочно понадобилось отыскать послушную дуру, которая ради куска хлеба и крыши над головой не только поможет сорвать большой куш, но и будет из чувства благодарности исполнять твои желания.
Он пристально смотрел на нее и с серьезным видом слушал то, что она говорила.
- Ты правда считаешь меня таким?
- Нет, - призналась она. - Однако твое предложение, согласись, достаточно необычно.
- Это будет всего лишь деловое соглашение. Я помогу тебе, а ты - мне.
- Все происходит слишком быстро. - Она шагнула назад.
- Целиком и полностью согласен с тобой. Эта идея пришла мне в голову в прошлые выходные. Хорошо, я придумал. Давай установим испытательный срок. Мы отправляемся прямо сейчас на ранчо Виндовер, ты поживешь там, а потом примешь решение. Если захочешь вернуться, я мигом отвезу тебя обратно.
Внезапно выражение лица Алекс изменилось, напряжение из глаз ушло.
- Вот это уже разумный подход к делу, - ответила она и искренне улыбнулась ему. - Признаться, именно это я и надеялась от тебя услышать.
- Вот и отлично! Тогда, значит, договорились. Я действительно не собираюсь надолго привязывать тебя к этому ранчо. Ты остаешься абсолютно свободным человеком.
Какие же все-таки мужчины глупые! И совершенно не способны читать женские мысли. Алекс боялась привязаться не к ранчо, а к его хозяину.
- А каков испытательный срок? - Она прищурилась в ожидании ответа.
- Ну я не знаю... Может быть, неделя?
- Хорошо. - Алекс прерывисто вздохнула. - Неделю я, пожалуй, смогу выдержать.
- Тогда поехали.
Она накинула на спину рюкзак и тут же вздрогнула от удивления, когда почувствовала пальцы Коннора на своем плече. Ах, да, он вовсе не хотел ее обнять, как ей подумалось вначале, а просто решил помочь тащить тяжесть. Она не привыкла к подобному обращению. Галантен, как всегда! Впрочем, это еще вопрос... По-настоящему галантный мужчина все-таки, наверное, поцеловал бы свою пусть и фиктивную невесту в такой исторический момент.
- А где твои остальные вещи?
- Это все, что у меня есть. - Она потупилась.
Не произнеся ни слова, Коннор помог Алекс забраться в грузовик и положил ее рюкзак на заднее сиденье. Внезапно девушка запаниковала. Должно быть, она сошла с ума, если собирается с ним куда-то ехать! Нет, он, конечно, кажется ей милым, добрым и внимательным, но кто знает, вдруг это всего лишь маска, чтобы заманить ее в ловушку. В кино и не таких красивых маньяков увидишь!
Усевшись на водительское сиденье, Коннор завел мотор, и Алекс пристегнула ремень безопасности. Что ж, ей оставалось только надеяться, что все страхи беспочвенны. По крайней мере они договорились об испытательном сроке.
Ей захотелось побольше узнать о Конноре, его семье, интересах и привычках. Неделя - срок небольшой, но вдруг она вздумает согласиться на его предложение. Тогда неделя растянется в несколько месяцев. В этом случае лучше узнать поближе человека, с которым живешь в одном доме.
Алекс положила руку на живот и вдруг почувствовала, как шевельнулся ребенок. Еще несколько месяцев назад она не собиралась рожать детей и уж тем более воспитывать их в одиночку. Однако, ощутив сейчас внутри себя новую жизнь, она поняла, что очень хочет стать хорошей матерью. А без гроша в кармане у нее ничего не получится.
Она посмотрела в окно грузовика на пробегавшие мимо дома. Да, испытательный срок - наилучшее решение.