* * *
Свернув с шоссе и проехав минут десять по грунтовой дороге, они остановились возле белого двухэтажного дома с синими ставнями. Поблизости не виднелось ни одного соседского дома, лишь различные хозяйственные постройки. Будучи горожанкой, Алекс понятия не имела, для чего они предназначены. Неподалеку стояли и два трактора, такие огромные, что вряд ли в них влезешь без приставной лестницы.
- Вот мы и приехали, - проговорил Коннор, нарушая молчание.
- Какое большое у тебя ранчо. - Алекс открыла дверцу грузовика и спрыгнула на землю. - И неба такого огромного никогда не видела. С городским не сравнишь.
- Посмотри сюда. - Он улыбнулся и указал ей пальцем на запад. Алекс проследила взглядом за его рукой и ахнула от удивления, увидев знакомый силуэт Скалистых гор.
- Потрясающий вид!
- Благодаря им я не чувствую себя одиноким, - пробормотал Коннор, и Алекс отметила оттенок грусти в его голосе. Похоже, он действительно одинок, однако она не решилась его о чем-либо расспрашивать. У нее еще будет время, когда-нибудь обязательно сыщется подходящий повод.
Он подхватил ее рюкзак и направился к дому. Сняв обувь у входа, она проследовала за ним по лестнице в большую, уютную кухню.
- Ты голодна? Мы должны поесть. - Он положил рюкзак в старое деревянное кресло-качалку и повернулся к Алекс. Было заметно, что он напряжен. Алекс догадалась, что теперь и он считает сложившуюся ситуацию странной и неудобной для себя.
- Я бы с удовольствием съела сэндвич.
Коннор достал из холодильника мясо, сыр, хлеб и приправы и, извиняясь, предложил Алекс самой сделать себе сэндвич, ибо не знал ее предпочтений.
- Разве тебе можно есть горчицу? - Он уставился на нее с таким ужасом в глазах, будто эта приправа могла свести ее в могилу.
Алекс фыркнула от смеха и смущенно посмотрела на него. Коннор рассмеялся.
- Ты посмотри на себя в зеркало! - выдохнула она. - Какими же пугливыми становятся мужчины рядом с беременными женщинами!
Поставив банку с горчицей на буфет, он хитро улыбнулся.
- Скажи, а тебе так же неловко, как и мне?
- Не то слово. Невероятно.
- А мне так хочется, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома.
- Я тоже этого хочу. И поверь, мне многого не нужно, только кровать и еда. Я не привыкла бездельничать, поэтому стану во всем помогать тебе.
- Работа на ферме тебе не подходит.
- Но я не собираюсь сидеть без дела. - Она упрямо сжала губы. - Многие женщины, живущие в сельской местности...
- Знаю, - перебил он ее, - однако на ферме ты работать не будешь. Если хочешь, можешь возиться в саду за домом. Я не желаю, чтобы ты скучала, но и делать из тебя служанку не намерен. Впрочем... если ты, конечно, не против, я, признаться, был бы счастлив, если бы ты взяла на себя готовку.
Возможность такого выбора обрадовала Алекс.
- Если честно, у меня не слишком большой опыт ведения домашнего хозяйства. - Она покачала головой. - Но я быстро учусь.
Подойдя к столу, она принялась готовить себе сэндвич из мяса индейки, сыра, салата и перца.
- Что ж, договорились. Извини, но мне пора бежать. Я доем свой сэндвич по дороге на ферму. Я с удовольствием помог бы тебе устроиться, однако мне нужно срочно проверить пару своих телят. Если с ними, не дай бог, что-нибудь случилось в мое отсутствие, придется вызывать ветеринара из санэпидемстанции. Ты справишься одна?
Он посмотрел на нее таким извиняющимся взглядом, что Алекс не смогла на него рассердиться. Не мог же он в самом деле безотлучно исполнять при ней роль радушного хозяина!
- Я прекрасно устроюсь сама, так что беги. - Она улыбнулась и махнула рукой, прогоняя его. - Оставшись в доме, ты только станешь изводить себя мыслями об этих телятах.
- Слава богу, что ты поняла меня. - Он посмотрел на нее с нескрываемым облегчением. - Я счастлив, что ты согласилась пожить здесь, и уверяю тебя: ты не пожалеешь об этом.
Алекс проводила его до входной двери.
- Твоя комната находится на верхнем этаже. Как поднимешься - дверь направо. На кровати лежит постельное белье.
- Я большая девочка и справлюсь сама.
- Я вернусь примерно в шесть вечера.
- Коннор, тебе вовсе не обязательно отчитываться передо мной, когда ты вернешься. - Она рассмеялась.
Коннор благодарно улыбнулся ей и ушел. Дом без него сразу опустел и стал безмолвным.
Алекс вернулась на кухню и съела сэндвич, запив его молоком. Так и не наевшись, она заглянула в буфет и нашла там пакет с овсяным печеньем. Взяв пару печений, она набросила на плечо рюкзак и отправилась в свою комнату.
На верхней площадке лестницы Алекс свернула, как ей и было сказано, направо и остановилась перед двумя дверьми. Открыв одну из них, она попала в комнату Коннора. Его кровать была застелена коричневым покрывалом, и в комнате чувствовался запах мужского одеколона. Не удержавшись от соблазна, Алекс положила рюкзак на пол и подошла к комоду, наверху которого возвышалась чаша, наполненная различными винтиками и булавками. Около чаши стояла фотография в рамке, на которой был запечатлен Коннор примерно двадцати лет, а также похожий на него темноволосый мальчик и невысокая, стройная, черноволосая смеющаяся женщина. В руках женщина держала золотой кубок, а справа от нее явно стоял отец Коннора - высокий сильный мужчина, - держа на поводу черную корову.
Где, интересно, сейчас находятся родители Коннора и его младший брат? Впрочем, если Коннор захочет рассказать ей о своей семье, он это сделает. Его право говорить об этом или молчать. Отойдя от комода, она подняла рюкзак и вышла из комнаты.
Следующая комната точно предназначалась ей. Она была большой, с комодом, зеркалом и прочной сосновой кроватью. Покрывало на кровати было белым, украшенным кружевом.
Вынув вещи из рюкзака, Алекс разложила их по двум ящикам комода. Туалетные принадлежности отнесла в ванную комнату в конце коридора.
Спустившись вниз, она решила, что следует хоть как-то отблагодарить Коннора за гостеприимство, а именно приготовить еду и немного прибраться в доме.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
На верхней полке холодильника Алекс нашла хлеб и замороженные овощи, а в морозильнике обнаружила мясо для бифштекса. Она вспомнила, как в детстве ездила в дом к своей бабушке, которая готовила швейцарский стейк с луком, подливой и картофельным пюре. Интересно, есть ли в этом доме кулинарная книга?
Она обшарила кухню и нашла маленькую тетрадку с написанными от руки рецептами различных блюд.
Не без труда, но Алекс все-таки отыскала в ней рецепт приготовления тушеного мяса. Достав с нижней полки буфета сковородку, она положила в нее мясо, добавила воды, лука и лаврового листа. Включив духовку, поставила сковородку внутрь. Что ж, начало готовке положено!
Алекс убеждала себя, что у нее все получится. Главное - следовать инструкциям.
Чистка картофеля не заняла у нее много времени, и она решила заняться десертом. Пролистав снова тетрадку с рецептами, Алекс остановила свой выбор на пудинге из карамели. Описание блюда выглядело просто: мука, яйца, сливочное масло, молоко, соль, коричневый сахар, кипяток. Вот только получится ли у нее из всего этого пудинг - большой вопрос!
Час спустя она поставила форму с пудингом в духовку рядом с мясом, печально вздохнула и посмотрела на раковину, заполненную посудой и испачканную мукой и подтеками масла. Придется все убрать, прежде чем заниматься делами дальше.
Перемыв половину посуды, Алекс вспомнила, что следует посмотреть, не слишком ли загустел соус к мясу. В результате всех ее операций беспорядка на кухне стало еще больше.
К пяти часам вечера Алекс была уже вконец измотана. Она с благоговением подумала о женщинах, которые по своей воле каждый день занимаются готовкой.
Как только она поставила в микроволновку замороженную кукурузу, на пороге появился Коннор.
- Как прошел день?
Хуже, чем в аду, подумала Алекс, но, естественно, не стала признаваться, что оказалась никудышной поварихой.
- Ты что, готовишь карамельный пудинг? - удивленно проговорил Коннор, принюхавшись.
- Я нашла этот рецепт в кулинарной тетрадке, по всей видимости, твоей матери.
Подойдя к плите, он поднял крышку с кастрюли, в которой варился картофель.
- Как приятно приходить домой и не заботиться о приготовлении ужина. Спасибо, Алекс.
Не спеши благодарить, с грустью подумала девушка, я совершенно не уверена, что моя стряпня окажется съедобной, не говоря уже о вкусе. Пудинг выглядел не ахти, ему бы не помешало немного подняться. Какое получится мясо - неизвестно. По меньшей мере картофель Алекс испортить не удастся.
- У тебя был тяжелый день? - тихо спросила она.
- Умер теленок. - Коннор присел в кресло и провел рукой по волосам. - И еще несколько телят заразились.
- Мне жаль. - У нее сжалось сердце. Коннор устал, проголодался, наверняка надеется вкусно и сытно поесть, а она покажет себя полной неумехой...
- Не переживай, такое случается. Однако привыкнуть к смерти невозможно.
Алекс положила ему на тарелку картофель, кукурузу и большой ломоть тушеного мяса. Положив и себе немного еды на тарелку, она присела напротив Коннора. Тот поднес вилку ко рту, попробовал кукурузу и замер.
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила Алекс.
- Нет-нет, все нормально, - уверил он ее, принимаясь за мясо. Кукуруза была почти холодной. Однако Алекс выглядела такой взволнованной и стремящейся порадовать его, что у него не хватило духа сказать ей правду.
Мясо было приготовлено совсем неплохо, а вот подлива вышла жидковатой и с подозрительными комками. Коннор бодро отправил в рот картофель с подливой и почувствовал на языке комочек муки. Он улыбнулся, и Алекс тут же помрачнела.
- Ужасно. Получилась не подлива, а какая-то крысиная отрава. Не надо это есть.
- Не волнуйся. Вполне съедобно.
Алекс попробовала подливу и недовольно скривилась.
- Господи, что за гадость я сварила! - Взяла в рот вилку с кукурузой и тут же выплюнула все в салфетку. - А это еще хуже! Кукуруза так и не разморозилась! Мне безумно стыдно! Я ничего не смогла сделать так, как надо! У тебя был тяжелый день, а ты остался без ужина. Все это не пища, а сплошное безобразие!
- Ничего страшного. Ты все преувеличиваешь. Кукуруза почти тепленькая. И мясо хорошее. А подлива... только самую малость не получилась. Но для первого раза просто шикарно. И запах вполне аппетитный. - Коннор поднялся со своего места, взял тарелку Алекс и засунул в микроволновку. - Ты не виновата в том, что у меня был тяжелый день. И, вижу, очень хотела приготовить мне славный сытный ужин. Это очень мило с твоей стороны, Алекс.
- Не будь ко мне столь снисходительным. Я знаю, что оставила тебя без ужина.
- Кукурузу нужно было чуть подольше разогревать. - Он поставил перед ней ее тарелку, а свою сунул в микроволновку.
- Я же читала инструкцию на упаковке! - Алекс мрачно уставилась на пакет из-под кукурузы.
Коннор не сдержался и рассмеялся.
- Когда ты разогреваешь всю упаковку, нужно потратить на это немного больше времени.
- Подлива получилась отвратительной, хотя я все делала так, как написано в рецепте!
- А ты поджаривала муку для подливы?
- Жарить муку для подливы?
Коннор отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Вот почему ему попадались мучные комья!
- Я покажу тебе, как это делается. Здесь нужен опыт.
Алекс с отвращением оттолкнула от себя свою тарелку. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой униженной. Уже без всякой надежды она выложила на тарелки так называемый пудинг.
- Погоди, я налью тебе молока, может быть, тогда это можно будет съесть.
Глотнув молока, Коннор откусил кусочек пудинга, пожевал и, прикрыв рот салфеткой, все выплюнул.
- Мне жаль, Алекс, но это никак нельзя назвать пудингом. Тут даже вежливость не спасает, - сказал он, и она расплакалась. - Что ты добавляла в тесто, чтобы оно поднялось?
- Дрожжи, как сказано в рецепте.
- Вот это? - Он подошел к буфету и достал оттуда маленькую оранжевую коробочку. Услышав ее утвердительный ответ, Коннор рассмеялся. - Но это не дрожжи, а сода. Вот именно поэтому пудинг и получился горьким и с резким запахом.
Она состроила гримасу и была вынуждена признать свое полное поражение.
- Я совершенная неудачница. Мне жаль, Коннор, что я трачу твое и свое время. - Гордо выпрямившись, она поднялась с кресла и медленно, величественно, будто королева, поплыла к лестнице.
- Эй! - Он схватил ее за руку. - Ты куда это собралась? Не переживай, первый блин всегда комом. Ты что, никогда прежде не готовила еду?
- Нет.
- Тогда отчего ты решила, что у тебя все получится?
- Я не думала, что это будет так сложно. - Алекс прислонилась к перилам лестницы, стараясь не расплакаться.
К счастью, Коннор не стал ее утешать.
- Я умею готовить, потому что этому меня и моего брата научила мама. Конечно, до шеф-повара мне далеко, однако приготовить основные блюда могу.
Алекс несколько раз вздохнула, чтобы успокоиться.
- Моя мама никогда не стряпала сложные блюда. Мы питались полуфабрикатами. Я умею готовить только их.
Коннор рассмеялся, и Алекс улыбнулась ему. Его глаза светились теплотой, как ни странно, он нисколько не сердился на нее.
- Тебе действительно так нужны деньги? - спросила Алекс, и он кивнул.
Они стояли близко друг к другу, и Алекс на какое-то мгновение вдруг захотелось обнять его за талию и прижаться к нему. - Ради них ты готов даже вынести мою отвратительную готовку и мою раздражительность?
- Да. - Уголки его губ насмешливо изогнулись.
- А я, скорее всего, пожалею о своем решении.
Он нежно прикоснулся ладонью к ее щеке.
- Я очень надеюсь, что ты не пожалеешь. Это ведь не навсегда, Алекс, однако тебе решать, станешь ты доверять мне или нет.
- Но мы с тобой знакомы всего лишь несколько дней, - выдохнула она.
- Мои прапрадед и прапрабабка поженились на следующий день после встречи. Но я на тебя не давлю. Как скажешь, так и будет.
Коннор сделал шаг назад, но она удержала его, схватив за руку.
- Доверие не приходит сразу, ты понимаешь это? Я должна осознать, что поступаю правильно, что моему будущему ребенку мой шаг пойдет во благо.
Неожиданно Коннор обнял ее за плечи и поцеловал в лоб.
- Тебе не нужно было всего этого говорить, - прошептал он. - Нет ничего странного в том, что ты напугана. Все вполне естественно. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы тебе было хорошо. Не сомневайся. Выходи за меня замуж, Алекс.
Она закрыла глаза и... словно кинулась в холодную воду с обрыва.
- Хорошо. Испытательный срок, будем считать, закончился... Я выйду за тебя замуж, Коннор Мэдсон.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На кухне был накрыт стол для двоих, тихо играло радио, однако Алекс нигде не было видно. Коннор приподнял крышку кастрюли и вдохнул аппетитный запах приправ. Похоже, Алекс не хвасталась, когда сказала, что быстро учится.
- Алекс! - позвал он и, когда она отозвалась, пошел на звук ее голоса. Она стояла на крыльце, вглядываясь в размытые очертания гор.
Коннор пристально посмотрел на нее. Ее фигуру обрамлял солнечный свет заката, и он внезапно почувствовал возникшее в нем желание. Что это с ним? Почему он ощутил подобный прилив чувств? Физическое влечение? Конечно, Алекс привлекательна, однако сексуальные отношения между ними не входили в его планы. Коннор слегка нахмурился. Он давно уже перестал бегать за женщинами. Его страстью и смыслом всей его жизни было ранчо, так что на любовные романы не оставалось ни сил, ни времени. Но в последние дни он слишком часто думал об Алекс. Придется последить за собой, ему надо держаться от нее подальше, ведь они заключили сделку, и если проявить непростительную неосторожность, он может остаться без невесты, а в результате - без денег и без ранчо.
- Как дела? - спросила она слегка встревоженно.
- Все в порядке! - Он засунул руки в карманы. - Не знаю, как на вкус, а пахнет соус великолепно.
- Ты еще его не пробовал, - насмешливо заметила она и повернулась лицом к горам. Коннор встал рядом с ней, чуть поодаль.
- Давай поужинаем чуть позже, а сейчас прогуляемся. Ты еще ничего не видела на ранчо, а жить тебе здесь придется несколько месяцев.
Они пошли по тропинке к краю поля, стараясь держаться подальше друг от друга. Небольшая березовая рощица и забор отделяли поле от луга. Пасущиеся коровы мычали, их черные спины сверкали в закатном свете солнца.
- Это ранчо - часть твоей души, - вздохнула Алекс. - У меня никогда не было ничего подобного. Я завидую тебе.
Коннор услышал нотки грусти в ее словах.
- А как прошло твое детство, Алекс?
Она смотрела прямо перед собой.
- Мои родители были историками. Жили в Оттаве, однако постоянно находились в разъездах.
- А где они теперь?
- Умерли. - Она замолчала, прикусила губу и распрямила плечи. - Когда мне было восемнадцать лет, они отправились по работе на реку Черчилл. Самолет, на котором они летели, разбился.
- Мне очень жаль, Алекс.
- Хотя мои родители были умными людьми, они почему-то считали, что с ними никогда ничего не может случиться. После их смерти выяснилось, что страховки нет, и все деньги ушли на уплату налогов, оплату адвоката и их счетов. А потом банк забрал наш дом, а мне пришлось идти работать официанткой. - Она глубоко вздохнула. - Вот такая у меня жизнь. А ты, Коннор, хотел еще чем-нибудь заниматься, кроме фермерства?
- Я собирался стать ветеринаром. В то лето, когда я намерился поступать в ветеринарную школу, отец, мама и брат Джим решили перевезти скот в США. Они были в дороге, когда на их пути возник торнадо. Грузовик потерял управление, и все трое погибли.
Коннор замолчал, не в силах продолжать рассказ. Он помнил день гибели своих родных, будто это было вчера. В жизни Коннора сразу наступила пустота. Больше ему никогда не услышать шуток Джима, работающего рядом с ним, мудрых советов отца и поддержки матери.
Коннор остановился и, к своему стыду, понял, что плачет. Алекс молчала и только крепко переплела свои пальцы с его. Он откашлялся.
Алекс прекрасно понимала состояние Коннора. Пусть их детство прошло по-разному, однако оба потеряли родных. Она вздохнула.
Через несколько минут они, не сговариваясь, повернули к дому.
- Я и не заметила, как далеко мы ушли, - проговорила Алекс после долгого молчания, и Коннор был ей благодарен за смену темы разговора.
- В детстве я никогда не думал, что мне придется жить здесь постоянно. Мне казалось, вырасту и уеду.
- Как думаешь, мы с этим справимся? - спросила она в ответ на свои мысли.
- Ты имеешь в виду женитьбу? - подхватил Коннор. - Уверен, мы с тобой оба реалисты и поймем друг друга. Я знаю, ты все еще сомневаешься, правильно ли сделала, что приняла мое предложение, однако поверь: ты ничем не рискуешь, одно твое слово - и...
- И?..