- Всеми хозяйственными делами завтра займется Майк, и наша помощь ему не потребуется. Ты права, тебе нужно поскорее лечь спать, чтобы отдохнуть и выглядеть свежей и красивой.
- Спасибо за все и спокойной ночи.
Алекс стремительно вышла из кухни прежде, чем Коннор смог бы заметить слезы в ее глазах.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Рассвет свадебного дня был ясным. По ярко-голубому небу плыли редкие пушистые облака.
Алекс проснулась в шесть часов утра. Она вышла из комнаты и направилась в ванную, желая только одного: не встречаться с Коннором. Умывшись и почистив зубы, она на цыпочках пошла обратно в свою комнату, чтобы одеться.
Коннор слышал, что Алекс проснулась. Он бодрствовал с четырех часов утра, однако не вставал с постели, решив воспользоваться этим временем, чтобы хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.
Он вспоминал вчерашние обещания Алекс и пытался понять, чем заслужил такое к себе отношение. Он ведь действовал в сугубо эгоистических целях, пытаясь сохранить ранчо.
Вчера вечером в конце их разговора глаза Алекс подозрительно блестели, и Коннор даже испугался, что она собирается расплакаться. Однако это было не в ее правилах. Алекс - сильная и практичная женщина, за что он ее уважал.
Поднявшись и поспешно надев выцветшие джинсы, он пробрался в комнату Алекс, пока она принимала душ, и стал ее ждать.
Алекс вскоре вернулась и замерла от удивления в дверях, увидев перед собой Коннора, а у того даже перехватило дыхание от вида ее пышных форм, спрятанных под тонкой тканью пижамы.
Заикаясь, она поздоровалась с ним, а Коннор нервно провел ладонями по своим джинсам.
- Я услышал, что ты встала. Надеюсь, все в порядке?
- А почему со мной должно быть что-то не в порядке?
- А почему ты стоишь в дверном проеме, будто боишься войти?
Алекс действительно опасалась входить. Все последнее время она только и мечтала о том, чтобы Коннор вошел к ней в комнату и... остался. И вот вдруг ранним утром он появляется перед ее глазами!
Лишь через полминуты Алекс поняла, что стоит перед ним в весьма нескромной пижаме, и покраснела.
- Что ты здесь делаешь? - Она вошла в комнату.
Коннор поднялся и подошел к ней. Их разделяли всего несколько сантиметров. Он ощутил жар ее тела.
- Сегодняшний день у нас особенный, - хрипло произнес он.
- Да, все готово к началу церемонии. - Она опустила голову.
- За исключением одной вещи, - он взял Алекс за руку и сжал ее пальцы.
- Ты о чем? Пирог и цветы готовы, пастор...
- Алекс...
Девушка умолкла и подняла голову. Она любила Коннора и понимала, что этот фиктивный брак несет ей не только радость, но и боль, разочарование, горечь, обиду... Оставалось лишь утешать себя тем, что она жертвует собой ради ее будущего ребенка.
- Прости, мне что-то не по себе. - Она посмотрела на шкаф, где висело ее свадебное платье. Белое свадебное платье - символ чистоты, а разве она может считаться таковой? Алексис Грейсон бедна и беременна.
- Я тоже волнуюсь.
Она прикоснулась рукой к животу. Взгляд Коннора тут же смягчился.
- Как быстро малыш растет, - сказал он.
- Да, каждый день. - Она сглотнула.
Коннор откашлялся и подошел к ней почти вплотную.
- Ты хочешь знать, зачем я пришел?
- Мы что-то забыли?
Коннор провел пальцами по ее шее, затем осторожно притянул к себе. Сердце Алекс глухо барабанило. Что он делает? Что происходит с ее телом и чувствами?
- Через несколько часов нам предстоит впервые поцеловаться, как мужу и жене, - пробормотал он. - Я не хочу, чтобы наш первый поцелуй произошел перед гостями. Наедине это сделать намного приятнее, ты так не считаешь?
- Ты... я... о боже.
- Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас. - Он наклонился к ней.
Алекс слабо запротестовала, потом ощутила прикосновение его теплых и мягких губ к своему рту и ответила на его поцелуй. Коннор целовал ее жадно, вложив в, поцелуй всю свою страсть. Она обняла его руками за шею и прижалась к нему.
Тяжело дыша, он в конце концов отстранился от нее и положил ладони ей на плечи.
- Боже, я не знал, что все так получится.
- Я тоже, - отозвалась Алекс, ощущая странную легкость в теле.
В комнате воцарилась тишина.
- Мне нужно кое-что еще сделать, - произнес наконец Коннор и направился к двери. Перед тем как уйти, он оглянулся и добавил: - Ты будешь очень красивой невестой.
Когда он ушел, Алекс машинально прикоснулась к своим покалывающим после поцелуя губам.
К двум часам дня Джоанна пришла за Алекс.
- Все готово, и Милли уже почти закончила подготовку к банкету. Тебе пора одеваться, а через полчаса тебя ждет сюрприз.
- Сюрприз? - Алекс остановилась на полпути к лестнице. - И в чем он заключается?
- Ни слова. Пойди прими ванну.
- Да, босс, - проворчала Алекс.
Если бы месяц назад кто-нибудь сказал ей, что она будет на ранчо принимать душистую пенистую ванну, готовясь к собственной свадьбе, она вдоволь бы посмеялась и сочла бы, что ее собеседник либо шутит, либо бредит. Но теперь Алекс было совсем не до смеха. Нервы ее были на пределе. Сегодняшний поцелуй Коннора потряс ее до глубины души. Она никогда не испытывала ничего подобного, а ведь ей ни на секунду не следует забывать о том, что Коннор женится на ней только для того, чтобы спасти Виндовер.
Искупавшись, Алекс высушила волосы и прошла в свою комнату. У нее не было ни одной подружки невесты, которая могла бы помочь ей одеться.
Джоанна находилась внизу и разговаривала со своей подругой Милли. Слышался звон посуды и веселая болтовня.
Отбросив полотенце, Алекс надела нижнее белье, которое купила специально для этого случая. Уже заканчивая застегивать молнию на платье, она услышала стук в дверь.
- Дорогая, впусти меня, это Джоанна и мой сюрприз.
Алекс открыла дверь.
- Входите. Очень кстати. Я никак не могу справиться с застежкой на платье.
Джоанна рассмеялась и вошла в комнату с незнакомой молодой женщиной.
- Это Кармен, она должна причесать и накрасить тебя.
Алекс просияла и протянула женщине руку.
- Мне очень приятно, что вы пришли. У меня не очень хорошо получается укладывать волосы и наносить косметику, - призналась она.
Джоанна тут же заявила, что оставляет их одних, так как отправляется переодеваться. К тому моменту, когда она вернулась, Кармен уже красила Алекс губы.
Посмотрев на себя в зеркало, Алекс едва не расплакалась. Такой красивой она никогда еще не была. Огромные и безупречно накрашенные глаза, красивые губы с помадой естественного оттенка, волосы подобраны по бокам и свободно спадают по спине. На голове изящный венок из цветов, к которому крепилась фата.
- Я и впрямь похожа на невесту. - Она прикоснулась пальцем к щеке.
- На очень красивую невесту, - прошептала Джоанна, и Алекс, повернувшись, увидела слезы в глазах пожилой женщины. - Коннор просто оторопеет при виде тебя.
Алекс рассмеялась. После сегодняшнего поцелуя она знала, что Коннор не станет робеть в ее обществе. Она поблагодарила Кармен, и та сказала ей, что будет рада видеть миссис Мэдсон на следующей неделе у себя в салоне.
- А теперь присядь на мгновение, - сказала Джоанна и протянула Алекс бархатную коробочку. - У меня есть кое-что для тебя.
Открыв ее, Алекс увидела кольцо с сапфиром, алмазное ожерелье и серьги.
- Как красиво!
- Ларс подарил мне это на десятилетие нашей свадьбы. Их надевала мать Коннора в день своей свадьбы, а теперь твоя очередь.
Джоанна помогла Алекс надеть серьги и ожерелье.
- Вы заставляете меня чувствовать так, будто свадьба настоящая, а это неправильно. Ведь все это - семейные реликвии.
Алекс собралась снять серьги, однако Джоанна остановила ее.
- Не глупи! Ладно, посиди немного, успокойся. Я приду за тобой, как только Коннор будет готов.
Джоанна вернулась очень скоро и вручила Алекс букет невесты и обручальное кольцо.
Спустившись вниз, Алекс пошла следом за Джоанной на лужайку. Завернув за угол дома, она увидела Коннора, который стоял спиной к гостям и разговаривал с пастором.
Джоанна подала сигнал, сжала руку Алекс и отошла, чтобы сесть на свое место. Заиграла свадебная музыка, и Алекс двинулась по проходу между скамьями.
Коннор повернулся, как только раздались первые звуки музыки. Их глаза встретились, и Алекс на мгновение остановилась. Он удивленно и одобрительно смотрел на нее, улыбаясь.
Сделав три шага вперед, Коннор предложил ей руку, и Алекс оперлась на нее.
- Ты прекрасна! - прошептал он.
Сердце Алекс екнуло, а Коннор повел ее под арочный навес, где перед лицом пастора должен был начаться новый этап их совместной жизни.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Слушая речь пастора, Алекс не на шутку разволновалась: губы ее дрожали, на глаза наворачивались слезы. Она ничего не видела вокруг себя и искала спасение в глазах Коннора.
Вся свадебная процедура проходила как во сне.
После того, как Коннор надел ей на палец золотое кольцо с множеством мелких бриллиантов, послышался голос пастора:
- Можете поцеловать невесту!
При этих словах Алекс словно очнулась и удивленно посмотрела на Коннора.
Тот понимающе улыбнулся и поцеловал ее. Алекс уставилась на его полные губы, испачканные губной помадой, и покраснела. В этот момент раздались аплодисменты.
Вот и все. Теперь она миссис Алексис Мэдсон. Алекс оперлась на руку Коннора, и тот повел ее между скамьями, на которых сидели гости, к дому.
- С тобой все в порядке? - в вопросе Коннора было больше, чем просто беспокойство за нее.
Алекс улыбнулась и ответила, что с ней все хорошо.
- Но ты ничего не ешь.
Алекс могла бы легко объяснить отсутствие аппетита, но не стала. Она поняла, что совершила ужасную ошибку, влюбившись в мужчину, который не отвечал ей взаимностью.
- Сейчас обязательно что-нибудь съем, - кивнула Алекс и принялась жевать кусочек мяса.
- Предполагается, что ты должна быть счастлива.
Коннор наклонился к ее обнаженному плечу. Молодожены сидели за столом, накрытым белой скатертью. Со стороны могло показаться, что они мило воркуют друг с другом. Однако банкет был мучителен для Алекс.
- Я счастлива, - солгала она, заставляя себя улыбаться. - Просто церемония была... немного утомительной.
Он положил руку на ее плечо. Разве он не понимал того, что с ней происходит от его нежного взгляда и даже простого прикосновения?
- Банкет не будет долгим, - Коннор кивнул в сторону танцевальной площадки. - Мы немного потанцуем и сбежим.
Алекс со стуком опустила вилку на тарелку. Они что, сбегут, как настоящие жених и невеста? Неужели он предполагает, что у них будет брачная ночь? Эта мысль ей почему-то не приходила в голову.
- Конечно, - выдохнула она, изо всех сил стараясь сглотнуть, чтобы не раскашляться.
Настало время танца новобрачных.
Раздались аплодисменты, Коннор поднялся с места и протянул Алекс руку. Они прошли через лужайку и поднялись на танцевальную площадку. Гости с улыбкой наблюдали за ними. Алекс не знала ни одного из них. Она была представлена им после церемонии, однако все еще казалась себе незнакомкой в этом обществе, где все с детства знали друг друга.
- Ты очень красивая, - пробормотал ей на ухо Коннор. - Я говорю это на случай, если забыл сообщить об этом прежде.
Зазвучала медленная музыка, и они задвигались в такт. Коннор крепко прижал к себе Алекс. На нем не было пиджака, и сквозь белую рубашку чувствовался жар его тела. Алекс закрыла глаза и положила голову ему на плечо.
Как же ей хотелось признаться ему в любви, ведь Коннор оказался первым, кто позаботился о ней за долгие годы. Алекс устала от одиночества.
Коннор ощутил ее горячее дыхание на своей шее и нервно сглотнул. Он не понимал, каким образом его платоническое чувство к ней переросло в нечто большее.
А что, если он уговорит ее остаться с ним после рождения ребенка?
Музыка закончилась. Коннор, не желая отпускать Алекс, прижал ее к себе. Улыбнувшись и закрыв глаза, он поцеловал ее.
- Тебе понравилось кольцо? - шепотом спросил он.
- Очень красивое. - Она посмотрела на Коннора. - Я не предполагала, что ты станешь покупать такую дорогую, изысканную вещь. Ты не должен был тратить деньги...
- Это кольцо принадлежало моей прапрабабушке.
Она побледнела.
- Ты отдал мне семейную реликвию! Ты сошел с ума?
- Моя мать носила это кольцо, а теперь его должна носить ты, будучи моей женой.
- Но... - Она сглотнула, затем посмотрела на него в упор. - Мы же оба знаем, что наш брак ненастоящий.
- Брак настоящий, можешь спросить об этом пастора. Свидетельство о браке имеет законную силу.
- Интересный поворот! - Алекс рассмеялась.
- Не волнуйся так. Я хотел, чтобы кольцо было у тебя. А теперь давай просто насладимся танцем.
Зазвучал тустеп, и Коннор потащил сопротивляющуюся Алекс в центр круга.
- Я не умею танцевать этот танец!
- Что значит - не умеешь? Должна научиться.
Коннор прижал ее к себе и принялся объяснять, как танцевать. Алекс сделала несколько шагов и сбилась с ритма.
- Спасибо, муженек. Из-за тебя я выгляжу идиоткой!
- Ты выглядишь как ангел, только не смотри под ноги. А теперь, дорогая, сделаем поворот. - Он помог ей сделать поворот, и Алекс снова оказалась к нему лицом.
- У меня получилось! - воскликнула она и тут же снова сбилась с ритма. - Проклятье!
- Все хорошо, а теперь поворот в другую сторону.
Танец закончился. Запыхавшаяся Алекс весело рассмеялась.
- Ты проголодалась? - Он прикоснулся ладонью к ее спине. - Ты ничего не ела за обедом.
- Я бы выпила воды.
Они отошли от танцующих гостей и направились к столу с закусками. На небе появились первые звезды, стало прохладнее.
- Ты не устала? - заботливо спросил Коннор.
- Немного, однако гости все еще здесь.
- Мы можем извиниться перед ними и уйти. Кроме того, такое поведение молодоженов - обычное явление.
Наступило неловкое молчание.
- Алекс, дорогая, - послышался внезапно за спиной голос Джоанны, и через мгновение та обняла ее за плечи. - Я должна уехать. Милли обещала меня отвезти. Сама понимаешь, мне не следует сегодня здесь оставаться.
Смущенная Алекс отвела взгляд. От одной мысли о настоящей брачной ночи с шампанским и страстными объятиями ей стало жарко.
- Не забудь, тебе еще нужно бросить в толпу приглашенных свой свадебный букет, - продолжала Джоанна.
Алекс кивнула. Джоанна направилась к микрофону, чтобы сообщить гостям, что невеста сейчас будет бросать букет.
- Сегодня это твоя последняя официальная обязанность. - Коннор протянул Алекс цветы. - Потом мы сможем уйти, если ты захочешь.
Алекс поднялась на помост и бросила букет в толпу незамужних девушек. Цветы поймала молодая симпатичная блондинка с румянцем на щеках.
Потанцевав еще немного, Коннор повел жену к парадной двери, поднял ее на руки и внес в дом.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Немедленно поставь меня на пол!
Смех Алекс отозвался эхом в тускло освещенном холле. Коннор тут же опустил ее.
Они долго стояли и улыбались друг другу.
- Мне приятно слышать, как ты смеешься, - радостно сказал Коннор.
- Раньше я редко смеялась.
- Надеюсь, теперь все изменится. - Он шагнул к Алекс, и сердце ее подпрыгнуло. Однако Коннор прошел мимо нее и направился к холодильнику. - Банкет с музыкой продолжится еще час. Пойди переоденься, я хочу тебе кое-что показать, пока не забыл.
Оркестр заиграл очередную мелодию, и Алекс решила не спорить. Кивнув, она направилась к лестнице.
Почти пять минут ушло у нее на то, чтобы расстегнуть молнию на свадебном платье, однако она твердо решила не просить Коннора о помощи. После поцелуя на танцевальной площадке и его горячих взглядов, которые она то и дело ловила на себе, Алекс меньше всего хотела, чтобы он помогал ей раздеваться.
Она замерла и прикоснулась руками к своему животу. Сейчас еще ничего не заметно, а потом никто и не станет сомневаться в том, кто является отцом ребенка. Но вот что станут думать люди, когда родители малыша или малышки разойдутся?
А с какой стати ее волнует то, что скажут другие люди? Раньше это не имело для нее никакого значения. Хотя прежде она никогда ни на кого не полагалась, ей все приходилось делать самой.
Алекс надела мешковатые брюки и трикотажную рубашку, аккуратно повесила свадебное платье в комод и задумчиво провела по нему пальцами. Какая хорошая вышла у нее свадьба! И свадебный банкет получился на славу. Правда, никаких свечей, шампанского вдвоем, белого шелкового нижнего белья или лепестков роз на кровати...
Когда она спустилась вниз, оркестр еще играл, а во дворе раздавался смех гостей. Коннор как раз ставил на стол бокалы и разливал в них вино. Алекс подошла к столу и присела за него.
- Тебе хорошо?
- Кажется. - Она взяла клубнику с блюда, стоящего в центре стола, и окунула ее в йогурт. - Что скажут гости, когда застанут нас в таком виде?
Коннор уже снял галстук и расстегнул рубашку.
- Кому какое дело? Я женился не ради них.
- Тогда для чего ты это сделал?
Он посмотрел ей в глаза. Чем дольше молчал Коннор, тем больше тонула в его глазах Алекс. Наконец она почти поверила, что он женился ради нее. Однако глупо было верить в такое.
- Я сделал это, чтобы спасти Виндовер, - негромко произнес он и присел на стул.
Разумеется! А она вышла замуж ради ребенка!
Что и требовалось доказать!
Алекс взяла еще одну ягоду.
- Спасибо за все, что ты для меня сделал. - Она старалась выглядеть уверенной в себе. Следовало быть реалисткой. Он поцеловал ее во время танца, работая на публику, дабы избежать неприятных расспросов. Теперь это стало понятно Алекс. Ничего не изменилось. Если она откроет ему свои чувства, то все испортит.
Коннор разлил виноградный сок в два бокала.
- Тебе нельзя пить шампанское, поэтому придется произносить тост под виноградный сок. - Он закрыл бутылку с соком и усмехнулся. - Это напоминает мне учебу в колледже.
Он протянул ей бокал.
- За начало великого будущего и за нас с тобой!