Алекс подняла бокал дрожащей рукой, чокнулась с его бокалом и принялась пить. Ей хотелось что-нибудь ответить, однако любое ее слово было бы сейчас неуместным.
Она вспомнила, как недавно они смотрели на первую зажегшуюся на небе звезду и произнесла:
- Пусть сбудутся мечты!
Закрыв глаза, Алекс загадала желание.
Она никогда не верила в подобные приметы, однако сейчас загадала желание с такой решимостью, будто от этого зависела ее судьба.
- За исполнение желаний, - отозвался Коннор.
Алекс проснулась утром, в начале десятого, от приглушенного света и шума дождя за окном. Коннор, конечно, уже давно проснулся. Сегодня он точно не отправится на косьбу.
Что ж, теперь свадьба позади, можно достать одежду, которую она прятала до поры до времени.
Надев джинсы для беременных и милую трикотажную футболку бледно-желтого цвета, Алекс посмотрела на свое отражение в зеркале. Одежда удобная, только теперь заметно, что она в положении. Хотя нельзя же скрывать это вечно!
Спустившись по лестнице, она, к своему удивлению, обнаружила, что Коннор сидит за столом и пьет кофе.
Он посмотрел на Алекс и улыбнулся, быстрым взглядом оценив ее наряд.
- Могу поспорить, что тебе в такой одежде удобнее.
- Намного.
- Никаких кнопок и тугих молний.
- Спасибо, что заметил.
Алекс подошла к холодильнику, достала из него молоко и налила себе в стакан.
- Многие мужчины считают беременных женщин весьма привлекательными, - сказал он.
Интересно, а сам ты такого же мнения? - подмывало спросить Алекс, но она сдержалась.
- Вероятно, они имеют в виду то ощущение гармонии и счастья, которое иногда исходит от беременных.
- Думаю, ты права, однако не только это. - Коннор поставил свою чашку на стол и взглянул на нее.
- Ты уже осмотрел телят? - Алекс сочла нужным сменить тему разговора.
- Майк снова любезно подменил меня, решив сделать свадебный подарок, поэтому я проспал.
Алекс задалась вопросом, думал ли Коннор ночью о том, чем обычно заканчивается настоящая свадьба.
- Сегодня днем у меня важная встреча. Пойду приму душ первым, если ты не возражаешь.
- Нет, я пока приберусь, - ответила она, указывая рукой на беспорядок, оставшийся со вчерашнего дня. В кухне было полным-полно грязной посуды. - Кроме того, скоро вернется твоя бабушка.
Последние ее слова стали невольным напоминанием о том, что они провели некоторое время одни в доме.
- Кстати, на следующей неделе состоится родео. - Он засунул руки в карманы. - Не планируй ничего на это время, хорошо? Мне очень хочется, чтобы ты посмотрела финальные выступления. Обещаю, мы весело проведем время.
Алекс никогда не была на родео. Она лишь мельком несколько раз видела эти состязания по телевизору. Мужчины в грязных сапогах и ковбойских шляпах пытаются укротить домашний скот.
Алекс слабо улыбнулась.
- Не думаю, что мне понравится родео.
Коннор сразу помрачнел, и она почувствовала себя виноватой.
- По крайней мере подумай о моем предложении, - серьезно сказал он. - Все местные жители ходят на родео. Тебя могут не понять, если ты не станешь этого делать.
Алекс боролась с желанием напомнить Коннору, как прошлой ночью он сказал, что ему наплевать на мнение людей. Ей не хотелось спорить с ним, ведь они только вчера поженились.
Коннор закрыл папку с бумагами и откинулся на спинку стула. Деловая встреча закончилась. Надо разобраться в страшных новостях, которые сегодня ему сообщили, однако все его мысли были заняты Алекс и их утренним разговором.
Сначала он сделал ей комплимент, сказав, как хороши беременные женщины, а потом предложил вместе отправиться на родео. Он просто забыл о том, что она не является настоящей женой фермера! Ей неинтересно родео. Кроме того, они договорились пожениться на определенных условиях, так с какой стати ей заставлять себя делать то, что не нравится? Она вообще не хочет оставаться на его ранчо, так зачем ему приставать к ней со всякими просьбами и предложениями?
Если Алекс не хочет идти на родео, ему не следует настаивать на своем. Укладывая документы в портфель, Коннор подумал: а что, если Алекс просто боится лишних расспросов о своей беременности, которые могут затеять незнакомые ей люди. Вероятно, он действительно не очень разумно пригласил ее на родео. Однако Коннор не хотел, чтобы соседям казалось, будто он прячет свою жену от чужих глаз.
- Что за черт! - пробормотал он и нахмурился. Неужели в ближайшие шесть месяцев ему придется постоянно контролировать каждое свое слово и каждый шаг, чтобы не обидеть Алекс.
Раньше Коннор с легкостью справлялся с любыми трудными ситуациями. Он всегда был сильным человеком. Однако на этот раз ставки оказались выше, чем прежде. И ему впервые стало страшно.
Вечер выдался теплым и тихим. Вдалеке слышались негромкие трели птиц. После ужина Коннор отправился на квадроцикле на южное пастбище, чтобы проверить скот. Убравшись на кухне, Алекс не стала включать телевизор или читать книгу, а уселась на качели, слушая звуки наступающей ночи и наблюдая за тем, как заходит солнце.
Коннор беспокоился о том, приживется ли она в такой глуши, а оказалось, что в городе ей было намного более одиноко. Присутствие людей не всегда излечивает от одиночества.
Примерно через час, в тот момент, когда невдалеке пролетел филин и его крик отразился громким эхом, Алекс увидела свет фар квадроцикла мужа, и вскоре он уже стоял перед ней.
- Все в порядке? - спросил он.
- Да, ты посмотри, какая чудная ночь!
- Вижу.
Алекс улыбнулась, глядя на Коннора.
- Где-то недалеко летает филин.
Внезапно тишину прорезало жалобное завывание.
- Ты не боишься койотов? - спросил Коннор.
- Нет, они очень красивые... издали. - Подвинувшись, Алекс жестом пригласила Коннора присесть на качели рядом с ней. Он послушно устроился рядом. От его близости у Алекс по коже побежали мурашки.
Они долго молча сидели рядом, глядя, как темнеет небо, и слушая завывания койотов.
- Ты знаешь, - неожиданно произнесла Алекс. - Когда тебя не было, я думала о родео. И решила, что пойду туда, если ты все еще этого хочешь.
Коннор напрягся и повернул к ней голову.
- Ты не должна туда идти, если не хочешь. Я вовсе не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.
- Будет странно, если я не пойду туда.
- И что? Все это не имеет значения. А кроме того, у людей могут возникнуть вопросы, на которые ты не сможешь ответить. Я не хочу, чтобы ты оказалась в такой ситуации.
- Так ты действительно не стремишься к тому, чтобы я туда пошла? - Она серьезно посмотрела в его глаза. - Я легко могу это понять. Ведь я недолго здесь останусь. Если ты хочешь, чтобы наши отношения оставались сдержанными...
Коннор вздрогнул.
- Я совсем не это имел в виду. Я хочу, чтобы тебе было комфортно. Ты можешь пойти на родео, а можешь и не пойти, все зависит от тебя, от твоего желания.
- Спасибо, я все поняла.
Наступило неловкое и мучительное молчание.
- Это ужасно, - наконец сказал он спустя несколько минут.
- Что именно? - Алекс не сводила глаз с белой луны, взошедшей над прерией.
- Мы женаты и в то же время не женаты и постоянно мучаемся от раздумий, верно мы высказались или нет. Может быть, нам есть смысл поговорить начистоту?
Он дает ей этот призрачный шанс? Алекс понимала, что не может рассказать ему о своих чувствах. Ведь они заключили сделку! И что, если она откроет перед ним душу, а он не сможет ответить ей тем же?
- Что значит - начистоту?
Коннор отрывисто рассмеялся.
- Я хочу, чтобы ты пошла со мной в субботу на родео, а ты этого не желаешь.
- Я с удовольствием пойду на родео. Прежде я никогда там не была.
- А если тебя станут расспрашивать?
Алекс улыбнулась так весело, что Коннор вытаращил на нее глаза.
- Что здесь такого смешного?
- Ничего, - выдохнула она, прикасаясь рукой к своему животу. - О боже, ребенок зашевелился.
Алекс машинально схватила руку Коннора и положила его широкую ладонь на свой живот.
- Вот! Нет, подожди. - Она переместила ладонь мужчины, не замечая изумленного выражения его лица и широко открытых глаз. - Она шевелится.
- Она? - Коннор с любопытством посмотрел на Алекс. - Ты думаешь, это девочка? Мне казалось раньше, что ты уверена, будто родится мальчик.
- А почему я должна была так думать?
- В тот вечер в моем кабинете ты сказала: "Он растет".
- Я просто имела в виду моего ребенка. А теперь мне почему-то кажется, что это девочка.
Рука Коннора была теплой, и Алекс нравилось прикосновение его крепкой и уверенной ладони. Если бы только она могла выбирать, именно он стал бы отцом ее ребенка. Она переместила его пальцы, слегка приподняла футболку и положила его широкую ладонь на свою обнаженную кожу.
Ребенок откликнулся, и Коннор почувствовал под своими пальцами легкую вибрацию. Он посмотрел Алекс в глаза.
- Это самое невероятное, что я когда-либо чувствовал, - хрипло прошептал Коннор. - А что в такие моменты чувствуешь ты?
Она повела плечом, тем самым прижимаясь к Коннору ближе.
- Не знаю. Трудно сказать. Похоже на бульканье пузырьков, только больших. Похоже...
Алекс хотелось сказать, что она испытывала схожее ощущение, когда Коннор поцеловал ее.
- На что? - выдохнул он у ее волос.
- На Рождество.
Коннор улыбнулся. Она чувствовала это кожей головы, не видя его лица.
Он передвинул свою ладонь, и кончики его пальцев осторожно скользнули под пояс ее джинсов.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Коннор находился настолько близко к Алекс, что все ее мысли куда-то улетучились. Она изо всех сил пыталась найти тему для разговора. И когда уже хотела отчаяться, ей в голову пришла спасительная мысль.
- Однажды ты сказал мне, что до той аварии собирался стать ветеринаром. Почему же отказался от этой идеи? Что тебе помешало?
Вопрос удивил Коннора, и он слегка отодвинулся. Алекс вздрогнула от прохладного вечернего ветра и повернулась, чтобы посмотреть Коннору в глаза.
- А что бы я стал делать с фермой и стадом? - Он избегал смотреть на нее. - Существовала договоренность, что отец и Джим станут заниматься ранчо, пока я буду учиться, а потом со временем, когда отец выйдет на пенсию, делами займемся мы с Джимом. Я не мог просто так бросить Виндовер. Мне здесь нравится. Случилось так, что именно мне пришлось заниматься ранчо.
- Ты всегда ответственно относишься к обязанностям.
- На то они и обязанности.
Алекс услышала грустные нотки в его голосе и улыбнулась.
- По крайней мере я рада тому, что ты не стал ветеринаром, ведь тогда мы с тобой, наверное, не встретились бы.
Коннор вновь придвинулся к Алекс.
- Мне нравится, что ты живешь здесь, надеюсь, ты это понимаешь.
- Ты был одинок.
- Да, я был одинок, - тихо согласился он.
Раздался вой отправившихся на охоту койотов.
Алекс помедлила, прежде чем задать очередной вопрос, боясь показаться назойливой.
- Тебе удалось проститься с родителями и братом?
Алекс почувствовала, что Коннор напрягся. Не слишком ли далеко зашла она со своими расспросами? Однако через мгновение Коннор расслабился и утвердительно ответил.
Алекс участливо сжала его руку.
- Тогда тебе повезло. Я со своими не смогла проститься. - Она прервалась. Как странно! Уже давно ей не приходилось испытывать таких эмоциональных всплесков, будто раньше она пребывала в какой-то спячке, а Коннор разбудил в ней чувства. - Спасатели нашли обломки самолета и отдельные фрагменты тел. Все произошло так неожиданно, я совершенно не была к этому готова.
- К этому невозможно быть готовой, - хрипло пробормотал он.
- Сначала я часто обижалась на жизнь. Только не пойми меня неправильно. Мне пришлось много путешествовать вместе с моими родителями-историками. А нам всегда хочется обладать тем, чего не имеем. Вот и я мечтала об оседлой жизни, чтобы ходить в школу без перерывов в связи с переездами, иметь маму, которая пекла бы мне на завтрак пирожки и помогала советами. Я жаждала чего-то более... обычного.
- Постоянства и надежности?
- Да.
- А потом ты пожертвовала своими мечтами ради того, чтобы просто остаться на плаву.
- Тебе это знакомо, Коннор? - Она улыбнулась.
- Так, Алексис Грейсон Мэдсон, кем ты хотела стать?
Она оперлась о локоть и озорно усмехнулась.
- Ты готов это услышать? - спросила она и, увидев, как он кивнул головой, продолжила: - Только не смейся! Я хотела выучиться на повара.
Коннор рассмеялся. Алекс тоже не удержалась от смеха. На ее душе впервые за долгое время было легко и радостно.
Сегодня они сделали первый шаг к пониманию и доверию. Через несколько мгновений Коннор наклонился вперед и прикоснулся губами к мочке ее уха. Его волосы пахли цветами и сеном.
Коннор чувствовал страх и желание Алекс, которые испытывал и сам. Он избегал встречаться с ней взглядом, потому что боялся, что она остановит его.
Минуту-другую он осторожно целовал ее ухо, не решаясь двигаться дальше, но потом, осмелев, повернул лицо Алекс к себе и принялся целовать так, как мечтал об этом весь день.
Ему не пришлось уговаривать Алекс. Она жадно ответила на его поцелуй.
Коннор был уверен, что Алекс чувствует каждый удар его сердца, и уж по крайней мере то, насколько он возбужден.
- Я хочу тебя, - простонал он и обхватил ее под коленями, будто желая приподнять.
- Остановись, - прерывисто выдохнула Алекс, однако в ответ он снова поцеловал ее. Она отпрянула от него. - Коннор, пожалуйста, остановись.
Он замер.
Наконец Алекс посмотрела ему в глаза. В ее взгляде было желание и страх.
- Я не могу...
- Не можешь? - удивленно переспросил Коннор. Все, чего он сейчас желал, так это отнести Алекс наверх и заняться с ней любовью. Однако ему не следовало терять голову. Ведь они женаты фиктивно, а кроме того, Алекс беременна от другого мужчины. Коннор даже не знал, любит ли она по-прежнему отца своего ребенка.
- Это происходит слишком бы... - Она запнулась. - Я хотела сказать, не надо. - Ее лицо казалось белым при свете луны.
- Ты хотела сказать, что это происходит слишком быстро? - Коннор посмотрел на нее в упор. - Значит, ты все-таки хочешь того же, что и я.
Она отвела глаза.
- Все не так просто.
- Ты - моя жена.
Алекс украдкой покосилась на него. Как же ей хотелось верить в то, что он говорит искренне! Вот в этом-то и заключалась проблема. Алекс так хотела верить в чувства Коннора, что боялась показаться себе Необъективной. На карту было поставлено слишком многое, поэтому не следовало поддаваться чувствам. Их отношения могли быть только временными. Уходить от Коннора после того, как они займутся с ним любовью, слишком тяжело. Лучше даже не пробовать.
- Я твоя жена лишь юридически.
Коннор помрачнел.
- Правильно.
- Послушай, мы оказались в трудной ситуации, - она покраснела, ибо Коннор фыркнул, услышав издевку в ее словах. - Мы просто поддались минутной слабости.
- Ты права, мы поддались минутной слабости. - Он выпрямился, на его лице появилось непроницаемое выражение.
- Просто неразумно вести себя так, Коннор, неужели ты этого не понимаешь? Мы заключили согла...
- Да-да, соглашение, - нетерпеливо прервал он нее. - Я знаю все о нашем соглашении. Если помнишь, именно я предложил условия нашего брака.
- Ты что, рассердился?
Он вздохнул и провел рукой по голове. Его карие глаза отливали золотом в сиянии луны.
Алекс покачала головой и приказала себе сохранять самообладание.
- Я разочарован. Мы оба понимаем, что наши отношения вышли за рамки дружеских, хотя ты пытаешься это отрицать.
Алекс открыла рот, чтобы ответить, но потом снова закрыла его. Коннор поднялся с качелей и на какое-то мгновение напомнил ей сильного, гибкого льва, выслеживающего добычу в прерии. Алекс в отчаянии посмотрела на него, когда он сделал несколько нарочито медленных шагов и встал напротив нее. Насколько он будет настойчив и удастся ли ей противостоять ему?
Он нежно коснулся ее подбородка рукой, и дыхание Алекс сбилось. Ей не следует делать того, о чем она может потом пожалеть!
- Ты не представляешь, насколько красива в лунном свете, - хрипло и чувственно сказал он. Алекс промолчала, ибо понимала, что любое слово будет ему на руку. - Я не переставал думать о тебе с тех пор, как поцеловал тебя утром перед свадебной церемонией, помнишь?
Боже, он пытается соблазнить ее, и это, кажется, у него получается! Конечно, Алекс помнила их поцелуй, потому что сама только о нем и думала. Ей хотелось верить Коннору.
Однако ей следовало не забывать и о ребенке. Она должна быть осторожной и уверенной в будущем. Сейчас Алекс могла полагаться только на две вещи. Она не сомневалась в своей любви к Коннору и в том, что он хочет обладать ею. Тем не менее она не могла сказать точно, что он любит ее и желает, чтобы она осталась на ранчо навсегда. Алекс не доверяла своим чувствам, потому что слишком сильно хотела, чтобы это было правдой. Больше она не станет полагаться на любовь и нестись куда-то сломя голову.
Она спокойно протянула руку и отвела его ладонь от своего подбородка.
- Я знаю, что ты хочешь меня, однако этого недостаточно. Я вынашиваю ребенка. Своего ребенка. Я не хочу усложнять и так непростую ситуацию и не стану спать с тобой.
Алекс положила руку ему на плечо, не желая, чтобы он уходил от нее рассерженным.
- Мы ведь остаемся друзьями? Именно это сейчас больше всего нужно мне и тебе.
Коннор посмотрел поверх ее плеча на казавшиеся издали черными горы.
- Ты, конечно, права, - ответил он. Его голос был необычно низким. - Мы просто поддались минутной слабости.
Коннор повернулся и направился к дому, а дрожащая от ночной прохлады Алекс осталась сидеть на качелях. Давно ей не было так грустно и одиноко.
"Заботливый".
Именно этим словом лучше всего можно было охарактеризовать Коннора в последнюю неделю. Он был вежлив, добр и заботлив. В его действиях не было ни малейшего намека на интимность. Алекс сразу заметила отсутствие прежней близости отношений между ними и поняла, что ей этого очень не хватает. Однако она не собиралась просить Коннора изменить свое поведение и стать прежним.
Сегодня они отправлялись на родео.
Алекс надела джинсы, затем розовый свободный топ навыпуск. Она понятия не имела, что обычно надевают посетители родео, но выбирать ей особенно не приходилось.
- Алекс, ты готова? - услышала она голос Коннора.
Она еще раз взглянула в зеркало. Сегодня состоится ее первое появление на публике в качестве жены Коннора, и теперь все узнают о ее беременности.
Люди, несомненно, решат, что она вынашивает ребенка Коннора.