- Понятия не имел, что у полковника столько близких друзей, - заметил Алек, припарковывая машину перед домом на стоянке, забитой "мерседесами" и "вольво".
Айлин в ответ промолчала. Она поспешила выскочить из машины еще до того, как Алек успел открыть ей дверцу. Они поднялись на крыльцо. Алек позвонил. И Айлин, собираясь с духом, сделала глубокий вдох. Вечерок ей предстоял тяжелый.
Алек тихонько засмеялся. Веселый блеск в его серых глазах сказал Айлин о том, что он понимает, в каком она состоянии. Его, конечно, это забавляло, а вот ей было совсем не до смеха.
- Знаешь, этот твой шарфик действительно смотрится очень неплохо, - пробормотал он, накручивая на палец его конец. - И вообще, когда женщина надевает мужской костюм, в ней появляется что-то неудержимо притягательное… сексапильное. - Его голос, мягкий и вкрадчивый, как бы обволакивал ее ласковой чувственной пеленой. Айлин стояла беспомощная перед неодолимыми чарами. Вот он провел пальцем по ее щеке, потом вниз, по шее - к впадинке между грудей, едва прикрытой тонким шелком. - Неудержимо притягательное…
Он наклонился к ней и легонько коснулся губами ее дрожащих губ, дразняще провел по ним языком. Но даже от столь нежного поцелуя у Айлин едва не подносились ноги… потому что она понимала, зачем он сейчас это делает.
Она все понимала, но, тем не менее, не могла остановить его. Ради того, чтобы он целовал ее вот так, она готова была позволить ему все - даже втянуть себя в жестокую игру с бывшей женой. Айлин слышала, как кто-то подошел к двери с той стороны. Слышала, как открылась дверь. А потом Алек резко притянул ее к себе, безжалостно впившись губами ей в губы. И кто-то рассмеялся - нервно и слегка потрясенно.
- Право же, дорогой, не надо так горячиться, - проговорила Марджори. - Ты бедной девочке всю помаду размажешь.
Алек неторопливо отпустил Айлин и усмехнулся, довольный.
- Добрый вечер, Марджори. Ты, как всегда, выглядишь потрясающе.
И это было действительно так. На ней было черное вечернее платье без рукавов - из тех, которые с удовольствием носила бы и Айлин, будь она повыше ростом. Роскошные белокурые волосы уложены в высокую элегантную прическу. Жемчужное ожерелье, в три ряда, обвивает высокую шею. А безупречно наложенная помада просто физически не могла размазаться. Ни при каких обстоятельствах.
- Спасибо. - Марджори обворожительно улыбнулась. - Да вы проходите, а то на улице жуткий холод. Твой папа в гостиной. Он только тебя и ждал.
Она развернулась и пошла вглубь дома. Алек с Айлин последовали за ней.
В какой-то момент Айлин нерешительно приостановилась, и Алек легонько подтолкнул ее в спину. Впрочем, теперь уже все равно не сбежишь. С чувством, как будто ее ведут на гильотину, Айлин уныло поплелась вперед. Марджори распахнула перед ними тяжелые дубовые двери. Гостиная оказалась огромной, с высоким потолком и стенами, увешанными старинными картинами в витиеватых золоченых рамках.
Да, для тихого праздника в семейном кругу обстановка была как-то уж слишком торжественной и официальной. Мужчины в смокингах, в крайнем случае, в выходных костюмах. Женщины затмевали друг друга великолепием вечерних туалетов. Спасибо Пат, подумала Айлин, невесело усмехнувшись. Если бы не костюм, подобранный ею с таким безупречным вкусом, Айлин точно потерялась бы в такой роскошной компании.
Впрочем, нет, ей не грозило остаться здесь незамеченной. Как только они с Алеком вошли, все разговоры смолкли. И Айлин показалось, что на них уставилось, по меньшей мере, сто пар любопытных глаз, - хотя в гостиной собрались человек двадцать, не больше. Все с интересом разглядывали Айлин. Потом среди гостей пробежал приглушенный шепоток: те, кто был посвящен в ситуацию, быстренько просветили тех, кто еще не был в курсе. А чтобы у собравшихся не осталось вообще никаких сомнений, Алек по-хозяйски погладил Айлин по спине, задержав на мгновение ладонь на том месте, которое деликатно называют "пониже спины".
Айлин покраснела, представив, как все это выглядит со стороны: старший сын хозяина дома картинно застыл в дверях, справа от него - его бывшая жена, с которой он толком еще и не развелся, слева - новая пассия. Однако с горечью напомнила себе Айлин, именно подобного эффекта он и добивался. Она сама себе поражалась: как можно влюбиться в такого холодного, расчетливого, безжалостного типа? И тем не менее…
Если Марджори и покоробило поведение Алека, она никак этого не показала - воистину, у этой женщины была железная выдержка!
- Айлин, дорогая, вам, наверное, нужно… э-э причесаться, прежде чем садиться за стол. - Она одарила молодую женщину очередной обворожительной улыбкой. - Пойдемте, я вам покажу, где это можно сделать.
Айлин выдавила жалкое подобие улыбки. Ей, наверное, следовало бы порадоваться тому, что бывшая жена Алека ведет себя с ней так великодушно и дружелюбно. Но ее это, наоборот, убивало. И без того было понятно, что из них двоих Марджори более достойна быть рядом с таким мужчиной, как Алек. И Айлин вовсе не была дурой. Ее не обманули все эти лучезарные улыбочки - слишком сладенькие, чтобы быть искренними. Марджори Истлейн была из той породы женщин, которые привыкли добиваться желаемого. А чего она добивалась сейчас? Правильно, того, чтобы Алек к ней вернулся.
- Какой у вас милый костюмчик, - проворковала Марджори, провожая Айлин по длинному коридору, устланному мягким ковром. - Я бы сама никогда не решилась надеть что-то подобное.
- Спасибо, - сухо отозвалась Айлин.
Комплимент был явно двусмысленным.
- Знаете, дорогая, меня вовсе не удивляет, что мой муж так вами увлекся, - продолжала Марджори все тем же приторно-медовым голоском, от которого Айлин уже начинало мутить. - Вы такая хорошенькая и милая… И появились в его жизни как раз в тот момент, когда он и сам еще толком не разобрался, что именно ему нужно. Но когда он начнет это понимать… Поверьте, мне бы очень не хотелось, чтобы вы страдали.
- Я ценю вашу обо мне заботу, - натянуто проговорила Айлин. - Но я сама в состоянии позаботиться о себе.
- Это замечательно.
Какой вежливый разговор. Подумать только! Марджори провела Айлин в роскошную спальню, отделанную панелями из полированного дерева, с высоким сводчатым потолком.
- Это моя самая любимая комната, - проворковала Марджори. - Когда мы с Алеком приезжали в гости к полковнику, мы всегда спали здесь. Чувствуйте себя, как дома… Ванная за той дверью. Я пойду, чтобы вам не мешать. А вы, как только будете готовы, спускайтесь в гостиную.
Марджори ушла, оставив после себя едва уловимый аромат дорогих модных духов. Усмехнувшись, Айлин обвела взглядом спальню, обставленную, само собой разумеется, изысканно и просто. Естественно, она не могла не заметить ночную рубашку из тончайшего шелка, небрежно брошенную на постели. И фотографию в серебряной рамке на столике у кровати. Понятно, что привели ее сюда неслучайно. Все было продумано.
Айлин взяла фотографию, чтобы получше ее рассмотреть. Роскошная пара - образчик семейного счастья: Марджори сидит, Алек стоит у нее за спиной, положив руку ей на плечо. Двое красивых людей, как бы слегка отстраненные от всего остального мира - предназначенные друг для друга. А тот, кто захочет их разлучить, сам себя обречет на страдания.
8
Столовая оказалась не менее роскошной, чем гостиная. У Айлин даже возникло такое чувство, что она находится не в частном доме, а в каком-нибудь музее. За длинным обеденным столом без труда поместились бы человек тридцать. Свет от двух громадных хрустальных люстр отражался слепящими бликами от начищенного столового серебра и дорогого фарфора.
Радовало одно: Айлин посадили рядом с Алеком. Хотя она ни капельки не сомневалась в том, что Марджори хотелось совсем другого.
Само собой разумеется, во главе стола восседал сам виновник торжества. Айлин заметила, что Алек очень похож на отца. Наверное, в старости он будет точно таким же. И характером старший сын тоже пошел в отца - достаточно было видеть, как полковник разъярился, когда подметил хозяйским глазом, что пара вилок лежит на несколько миллиметров ближе к тарелкам, чем положено. Но при этом он обладал здоровым чувством юмора и смеялся искренне и от души надо всем, что находил забавным.
Какое-то замечание Алека рассмешило его до слез.
- О, да, черт побери!.. Вот где была настоящая война! - объявил полковник громовым командирским голосом. - Мы как раз говорили о той достославной битве, которая разыгралась, когда командование попыталось снести старые казармы и запихнуть наш полк в идиотские новомодные сооружения. Но мы отстояли наше пусть скромное, но привычное обиталище, - пояснил он собравшимся, а потом обратился отдельно к Айлин: - Алек, наверное, рассказывал вам об этом, моя дорогая?
Марджори тихонько рассмеялась, встревая в разговор:
- Но, полковник, вы забываете… Айлин и Алек познакомились совсем недавно. Скорее всего, у них еще не было времени поговорить о подобных вещах.
Айлин почувствовала, что краснеет. Только тупой бы не понял, на что намекает Марджори. Алек, однако, и бровью не повел.
- Не так уж и недавно, - проговорил он спокойно. - Мы познакомились… Когда это было, Айлин?.. Где-то полтора года назад.
Айлин метнула в его сторону убийственный взгляд и проговорила скороговоркой:
- Но это было шапочное знакомство.
Он усмехнулся, скривив губы.
- Не скажи, это была долгая, незабываемая ночь… - проговорил он, мечтательно закатив глаза, как бы смакуя воспоминания.
Айлин пришлось сделать над собой титаническое усилие, чтобы не пнуть его ногой под столом.
- Я журналистка, - принялась объяснять она. - И собиралась взять интервью у вице-президента Гутьерреса. Это было как раз в тот день, когда ему пришлось в срочном порядке покинуть страну, и так получилось, что я поехала вместе с ними.
- Все верно, - подтвердил Алек, пряча усмешку. - А когда меня ранило в ногу, это Айлин доставила меня в госпиталь в Парамосе. Если бы не она, я мог бы умереть от потери крови.
- Все оказалось не так уж и страшно. - Айлин сдержанно улыбнулась Алеку. - Ты все пугал меня, говорил, что там, на сотни миль вокруг, нет ни единой живой души, а потом выяснилось, что до ближайшего города было миль пять, не больше.
Это обвинение нисколько не смутило Алека. Наоборот, рассмешило.
- Я говорил образно.
- А-а… - Похоже, Марджори была несколько выбита из колеи, но вскоре оправилась и продолжала все с тем же вежливым интересом. - Так вы журналистка? Непростое, наверное, занятие. Отнимает все силы.
- Иногда, да, - согласилась Айлин.
- Вероятно, при такой напряженной работе очень сложно… находить время на личную жизнь. Ведь у вас нет четкого расписания, в любой момент могут вызвать на работу. Насколько я понимаю, среди журналистов самый высокий процент разводов. И вас это не беспокоит?
- Ничуть. - Айлин не могла удержаться и не воспользоваться случаем поддеть Алека. К тому же он того заслужил. Ее ужасно бесило, что он так безжалостно, использует ее в своих играх с бывшей женой. Пусть он тоже получит сполна. - Замуж я не стремлюсь, а тот мужчина, с которым у меня складывается личная жизнь… должен понять, что работа для меня - прежде всего.
Марджори как бы слегка опешила, но потом улыбнулась - и как она не пыталась этого скрыть, ее улыбка вышла самодовольной.
- Понятно. Хотя, наверное, было бы не особенно хорошо, если бы все исповедовали подобные взгляды, правда? Что бы делали несчастные мужчины, если бы мы о них не заботились?
Айлин насмешливо приподняла бровь.
- Даже не знаю… Может быть, сами о себе позаботились?
Она искренне удивилась, когда кто-то, из сидящих за столом, встретил ее заявление одобрительными аплодисментами. Оказалось, что это Кэтлин, жена брата Алека.
- Хорошо сказано, - проговорила она, и в глазах ее заплясали веселые огоньки. - Хотя большинство из них, вероятно, просто умерли бы с голоду в течение месяца.
Айлин была рада, что разговор перешел на другую тему. Быть может, с ее стороны было глупо сводить счеты с Марджори подобным образом, но постоянные подковырки со стороны этой особы уже начинали ей надоедать. Марджори, мгновенно оправившись после их милого разговора, - снова расточала на собравшихся свое обаяние. Айлин же понять не могла, почему та ей так неприятна. Только ли из ревности? Видимо, все остальные находили ее просто очаровательной…
Айлин покосилась на Алека. Похоже, он преотлично развлекался. Хорошо, хоть кому-то весело, не без ехидства отметила про себя Айлин. Да, он поддался на уговоры бывшей жены и пришел на праздник, но при этом устроил так, чтобы все планы Марджори на сегодняшний вечер пошли прахом.
Впрочем, когда он устанет от холостяцкой жизни, не исключено, что все же вернется к ней. А пока что Марджори ведет себя очень мудро: не устраивает никаких сцен, дает ему полную свободу - как говорится, спускает с поводка. Айлин применяла точно такую же тактику по отношению к Полу - терпеливо ждала, пока тот соизволит сделать ей предложение. У нее ничего не вышло, но Айлин не удивилась бы, если бы Марджори, в конце концов, добилась своего.
Еда за столом была выше всяких похвал. В выборе меню чувствовалась рука Марджори - сам полковник наверняка выбрал бы что-нибудь более традиционное, безо всяких гастрономических изысков.
И именно Марджори дала знак к окончанию застолья.
- Милые дамы, - объявила она, грациозно вставая. При этом ее улыбка отметала всяческие возражения. - Я предлагаю уважить традицию и оставить джентльменов одних, дабы они могли выкурить по сигаре в тишине и спокойствии.
Женщины не заставили просить себя дважды. Они покинули столовую, пользуясь случаем привести в порядок макияж и подправить прическу. Айлин совсем не хотелось уходить, но она все же последовала всеобщему примеру - дабы не нарушать традиции. Когда она поднималась по лестнице, кто-то робко тронул ее за рукав. Обернувшись, Айлин увидела Кэтлин, жену младшего брата Алека.
- Пойдемте со мной, - проговорила та заговорщическим шепотом. - Не стоит давать этой стерве лишнюю возможность вас уязвить.
Озадаченная, Айлин последовала за Кэтлин и вскоре оказалась в комнате не такой громадной и роскошной, как та, в которую привела ее раньше Марджори. С первого взгляда было ясно, что здесь временно поселилась молодая чета, причем муж военный явно привык, чтобы за ним убирал денщик, а жена не желала брать на себя эту почетную обязанность.
Кэтлин уселась на кровать и с облегчением сбросила туфли.
- Вот так-то лучше! Ненавижу высокие каблуки - варварская мода! А мы еще клеймим китайцев за то, что они стягивали своим женщинам стопы! Жаль, что так вышло… - зачастила она, не давая Айлин и слова вставить. - Мне, конечно, не следовало позволять ей так с вами разговаривать, но боюсь, я не очень умею справляться с Марджори, когда она во что-то вцепилась зубами и не отпускает даже под страхом смерти. Я скорей соглашусь, чтобы меня грузовик переехал, - добавила она со смехом, - чем выступлю против Марджори.
Айлин рассмеялась, радуясь возможности наконец-то расслабиться. К тому же ей очень понравилась Кэтлин. В любой другой компании эта смешливая рыжеволосая молодая женщина с веснушками на носу выглядела бы необыкновенно привлекательной, но рядом с роскошной Марджори Истлейн она казалась провинциальной простушкой.
- Она мне сообщила, что вы - хозяйка коттеджа, где сейчас живет Алек, - продолжала Кэтлин. - Судя по ее рассказу - это чудесное место… Дом на самом краю утеса над бурным морем. Как романтично! Летом, наверное, там потрясающе.
- Да, - улыбнулась Айлин. - Вам обязательно нужно приехать туда погостить.
- Да! Было бы здорово! - с детской радостью воскликнула Кэтлин, вскочила с кровати и, встав перед зеркалом, попробовала расчесать свои непослушные кудри. - Вот черт! Они у меня вечно торчат во все стороны, никак не могу с ними справиться. - Она вздохнула. - Не то, что у нашей Марджори - у нее всегда безукоризненная прическа.
Айлин усмехнулась.
- Вы, кажется, не питаете к ней симпатии?
- Я ее просто не терплю! - хихикнула Кэтлин. - Вы и представить себе не можете, как я злорадствовала, когда Алек вас сегодня привел с собой. Наверное, по-христиански, мне надо было бы пожалеть бедняжку Марджори: она так старалась, устраивая этот обед. А тут появляетесь вы и даете ей буквально по носу.
- Честно сказать, я не очень-то уверена в том, что дала ей по носу, - призналась Айлин, покачав головой.
- Она так просто не сдастся, - весело проговорила Кэтлин. - Но теперь, может быть, до нее наконец дойдет, что на этот раз Алек не шутит - он к ней уже не вернется.
- А если вернется? - с сомнением переспросила Айлин.
Кэтлин решительно мотнула головой.
- На этот раз - нет. Он столько от нее натерпелся за все эти годы, а когда она попросила его о разводе… В общем, она зарвалась.
- Она попросила?!
- Ну да. - Кэтлин с недоумением покосилась на Айлин и быстро взглянула на дверь. - А вы разве не знаете? Мне, наверное, не надо вам все это говорить… - продолжала она, понизив голос, - но у нее тогда был любовник. Не первый любовник, замечу - их у нее хватало. Как мне кажется, она хотела заставить Алека ревновать, чтобы он понял, какая она вся расчудесная и как ее любят мужчины. Но подобная тактика не увенчалась успехом. Словом, пока Алек еще лежал в больнице, она попросила его о разводе. Врачи тогда думали, что придется отнять ему ногу. - Кэтлин сурово поджала губы. - Вот Марджори возьми да и скажи, что не хочет быть женой… калеки.
- Она что, так и сказала?! - опешила Айлин. - Вот… сука.
Кэтлин согласно кивнула.
- Алек никому об этом не рассказывал, только нам с Роджером. А потом любовник Марджори вдруг решил, что не желает бросать семью ради прекрасных глаз нашей красавицы… Да и книга Алека имела бешеный успех. Тогда она быстренько передумала разводиться. Марджори привыкла всегда добиваться чего хочет и просто не желала поверить, что все пошло не так, даже когда Алек подал на развод.
- Ну, если он ее любил…
- Честно сказать, - задумчиво проговорила Кэтлин, - он ее вряд ли когда-нибудь любил. Это старик полковник решил их поженить. Они еще в молодости служили в одном полку с отцом Марджори и были большими друзьями… Однажды им - и пришла в голову эта идея, в общем-то, идиотская, но им она показалась забавной… Они решили, что если у одного из них будет сын, а у второго - дочь, то их надо обязательно поженить и тем самым скрепить узы дружбы и все такое прочее. Впрочем, Марджори была очень даже за. Она положила на Алека глаз, когда ей было лет пять или шесть. Н ее можно понять: парень был что надо! Я хорошо это помню: все девчонки сходили по нему с ума. Впрочем, даже Марджори пришлось приложить максимум усилий, чтобы, в конце концов, притащить его к алтарю… Мы чуть ли не пари заключали: удастся ей это или нет.
- Вы хотите сказать, он женился на ней исключительно из-за того, чтобы уважить отца? - недоверчиво уточнила Айлин.