- Не сломаешь, - успокоил ее майор Кларк безо всякого сочувствия в голосе. - Земля внизу мягкая. Просто подогни колени, держи ноги вместе и мягко падай на них. - Он неожиданно улыбнулся. - Давай, у тебя получится.
- Вам легко говорить, - пробормотала Айлин.
Впрочем, ничего другого ей не оставалось. Одарив майора убийственным взглядом, она перекинула ноги через подоконник, зажмурилась и спрыгнула вниз.
Земля, может, и была мягкой. Но Айлин показалось, что удар вышиб из нее дух. Майор приземлился рядом, быстро вскочил на ноги и едва ли не на себе потащил ее вдоль здания.
Они добрались почти до угла, и тут что-то просвистело над ухом у Айлин - так близко, что она даже почувствовала жар. Пуля вонзилась в стену. Айлин не успела даже вскрикнуть, как майор шнырнул ее на землю и навалился сверху, прикрыв своим телом.
И тут случилось необъяснимое - на нее накатила волна обжигающей чувственности. На какой-то безумный миг она забыла о том, где находится. Забыла о пуле, которая едва не снесла ей голову. Она смотрела ему в глаза, испуганная тем взрывом чувств, которые пробудила в ней близость его сильного разгоряченного тела… И вдруг она поняла, что он испытывает то же самое. Они лежали, прижавшись друг к другу, на влажной земле… Они могли бы лежать точно так же, занимаясь любовью…
Айлин задержала дыхание… Глаза Кларка потемнели - он понял все правильно… И наклонился к ней еще ближе. Губы ее приоткрылись ему навстречу, она уже предвкушала, как он ее поцелует…
Но тут он отпрянул, изменившись в лице.
- Чтоб тебе пусто было! Хоть раз в жизни ты можешь выслушать то, что тебе говорят? - бросил он зло. - Если бы ты не рванула за своим идиотским блокнотом…
- Начнем с того, что если бы вы меня не задержали здесь…
Еще одна пуля просвистела буквально в нескольких дюймах от их голов. Айлин инстинктивно пригнулась, спрятавшись за его широкое плечо. Ей было страшно. Но к страху примешивались и другие чувства, совсем не уместные в данной ситуации.
- Они в нас стреляют! - прошептала она, похолодев от ужаса. - В нас стреляют!
- Ну, так пойди, помаши у них перед носом своей пресс-карточкой, - посоветовал ей майор.
Айлин открыла глаза и с изумлением обнаружила, что Кларк смеется. Он, наверное, с ума сошел. В диких джунглях Южной Америки, за сотни миль от ближайшего жилья, под пулями, а ему смешно.
- Не беспокойся. - Майор ободряюще улыбнулся. - Это они наугад стреляли. Они еще далеко.
- Спасибо, утешили, - огрызнулась Айлин. - И что нам делать теперь? У вас есть какие-то мысли?
- Надо отходить к реке. - Он приподнялся на локте, глядя в ту сторону, откуда раздались выстрелы. - Видишь то дерево с изогнутой веткой… До него придется ползти, а когда я скажу: "Давай!", быстро вставай и беги. Только не выпрямляйся в полный рост.
- Ясное дело.
Они проползли несколько ярдов. Потом майор дал команду. Айлин вскочила и понеслась со всех ног под прикрытие деревьев. Она ждала, что в любую секунду снова загремят выстрелы, но все обошлось. Впереди показалась река. Моторная лодка качалась на воде у деревянного полусгнившего причала.
Айлин поскользнулась и едва не упала, но майор успел ее поддержать. Они прыгнули в лодку. Кларк велел Айлин лечь на дно, а сам быстро отвязал веревку и оттолкнулся от причала. Мотор завелся сразу, и через несколько секунд они были на середине реки.
Айлин с облегчением вздохнула и осторожно посмотрела поверх борта. Но, увидев в джунглях у самой реки солдат с автоматами наперевес, тут же пригнулась. Вода у причала вскипела фонтанчиками от пуль.
Майор приглушенно зарычал. Айлин испуганно обернулась к нему. Одна из пуль попала в цель. Айлин едва успела перехватить руль, как майор тяжело осел на дно лодки, неловко вывернув ногу. По его камуфляжным штанам расползалось алое зловещее пятно.
3
Припарковаться в пятницу вечером равносильно чуду, поэтому, когда у нее под носом, не просигналив, вырулил со стоянки шикарный "порше", Айлин, мысленно даже не обругав его, быстренько поставила свой маленький и ржавенький "фольксваген" на освободившееся место.
Дождь лил как из ветра, поэтому она вылетела из машины и бросилась бегом к одному из аккуратных особняков в викторианском стиле, уже сам вид которых как бы сообщал всем о том, что их хозяева - люди солидные и известные.
Пат приглашала ее к восьми. Айлин опаздывала уже минут на сорок. В мире модных глянцевых журналов, где обитала ее элегантная старшая сестра, понятие "крайние сроки сдачи материала", конечно, существовало, но сами сроки были не столь убийственными, как в ее ежедневной газете.
Айлин была взбешена донельзя. И вовсе не потому, что ей пришлось поработать сверхурочно. Ее бесил сам материал - идиотский, пустячный. Куда подевалась та смышленая амбициозная молодая журналистка, какой Айлин была еще год назад? А ведь когда-то она считала, что несколько правильно подобранных слов в репортаже способны изменить мир…
Взлетом ее карьеры стало интервью с вице-президентом Гутьерресом, которое она взяла за несколько недель до того, как он провел успешную политическую кампанию и положил конец правлению военной диктатуры у себя в стране. За тот репортаж Айлин выдвинули на звание "Журналист года". Но это было год назад. С тех пор ее карьера, как говорится, покатилась под откос. Она начала уже всерьез задумываться о том, что выбрала для себя не ту профессию.
Айлин нажала на кнопку звонка. Дверь ей открыла сама хозяйка.
- Господи, на кого ты похожа? Как мокрая курица. У тебя что, нет зонта?
- Да ну, еще с ним возиться, - отмахнулась Айлин, помотав головой, чтобы стряхнуть капли с волос. - Прости, что припозднилась. - Она обняла сестру. - Там поднялся такой шум из-за того пасквиля на эту певичку… Похоже, будет опровержение.
Пат вздохнула, покачав головой, но тут же улыбнулась.
- Мне следовало догадаться - для тебя работа прежде всего! Ну да ладно, мы все равно только сели за стол. Давай-ка мне твой пиджак - с него течет прямо на ковер. Проходи в столовую. Ты там почти всех знаешь, кроме, разве что…
Айлин насторожилась.
- Погоди. - Она схватила сестру за руку, не давая ей открыть дверь в столовую. - Ты ведь не собираешься опять попытаться сосватать мне одного из этих ужасных авторов Рона?
- Конечно, нет. Он действительно из авторов Рона, но совсем не такой, как другие. - Пат умоляюще посмотрела на Айлин. - Сейчас сама убедишься.
- Я ни с кем не хочу знакомиться, - отрезала Айлин. - Пат, ты же обещала… И особенно после того последнего идиота, которого ты для меня "отрыла". Он весь вечер долдонил о том, как трудно писателю преодолевать творческий кризис. Я едва не зарезала его десертным ножом.
- Ну, хорошо, - смирилась Пат. - Я просто пытаюсь немножко тебя подбодрить. По-моему, тебе пора перестать убиваться по Полу… Прошло уже больше трех месяцев.
- Я знаю, сколько прошло, - раздраженно проговорила Айлин. - И я вовсе не убиваюсь. Наоборот, ужасно рада, что благополучно от него отделалась. Мне даже нравится быть одной, и нет никакого желания заводить себе очередного друга.
Пат улыбнулась с оттенком добродушной снисходительности старшей сестры. Она была женщиной умной, проницательной и никогда не понимала увлечения сестры этим обаятельным прощелыгой, Полом Беруби.
- Знакомство с интересным человеком, - умоляюще проговорила Пат, - тебя ни к чему не обязывает. Кстати, роскошный мужчина… Не будь у меня Рона, я бы сама им занялась.
- А чего же он с девушками знакомится через посредников, раз такой роскошный? - язвительно осведомилась Айлин.
- Что ты, я его тысячу лет уговаривала, чтобы он пришел к нам на ужин. Хотела устроить тебе сюрприз. Мне показалось, что тебе будет приятно с ним познакомиться.
- Это еще почему? - По спине Айлин пробежал холодок странного предчувствия. - Кто он?
Она попыталась оттащить сестру, но та уже распахнула дверь.
- А вот и Айлин! - объявила Пат с порога. - Энн и Берта ты знаешь. Марка и Риту тоже. А это мистер Джейсон.
Ну да. Мистер Джейсон. Имя такое же настоящее, как и майор Кларк.
Тяжелый взгляд серых глаз не изменился ни капельки. Он смотрел на Айлин все с той же ленивой насмешкой, сидя на дальнем от нее конце безупречно сервированного стола. Она вспомнила тот, другой стол в заброшенном бунгало, в джунглях. Вспомнила душную тропическую ночь пятнадцать месяцев назад. И его язвительная усмешка, не замеченная больше никем, сказала Айлин о том, что он тоже ничего не забыл.
В последний раз она его видела в больнице в Парамосе, когда его увозили на каталке в операционную. Она поехала в гостиницу - подготовить материал для репортажа и хотя бы немного поспать. А когда вернулась на следующее утро, оказалось, что майор Кларк уже выписался и исчез в неизвестном направлении.
У нее, правда, возникли смутные подозрения, когда Пат упомянула в одном разговоре о новом авторе, с которым Рон подписал контракт. Бывший военный, сорвиголова, искатель приключений. Пишет только под псевдонимом, не дает интервью, не разрешает себя фотографировать. Но Айлин решила, что человек, с которым ненадолго свела ее судьба, никогда не возьмется за скучный кропотливый писательский труд.
Это если рассуждать логически… Айлин мысленно усмехнулась. Ей следовало догадаться, что этот человек не укладывается ни в какие логические рамки. Его первым романом, очень ярким и реалистичным, сразу же заинтересовался Голливуд, отвалив автору за право экранизации фантастическую сумму и заключив контракт на второй роман, еще даже не написанный. Но почему, черт возьми, из всех возможных издателей он выбрал именно Рона, мужа ее сестры?!
Само собой, потому что Рон - один из лучших. А ей опять повезло, как утопленнице - ее новая встреча с "майором Кларком" произошла именно в тот день, когда она заявилась к ужину вся мокрая, со всклокоченными волосами и одетая черт-те во что. У Айлин не было времени на сборы, и она просто выхватила из шкафа первое, что попалось под руку… А впрочем, какая разница, - ей глубоко плевать, что он о ней подумает.
- С мистером… Джейсоном мы уже знакомы, - выдавила она не совсем твердым голосом.
- Да уж, - усмехнулся он. - Добрый вечер, мисс Чейз. Простите, что я не встаю - мне сейчас сложновато… Нога беспокоит.
- Ой, так вы уже знакомы? - Пат явно расстроилась, что ее сюрприз не удался. - Как мило. Айлин, да садись же.
Свободный стул оказался только рядом с Джейсоном.
- Я так и не узнала, что с вами случилось, - тихо проговорила она, повернувшись к нему и изобразив жалкое подобие радушной улыбки. - В больнице мне сказали, что операция прошла успешно, но потом вы выписались под свою ответственность вопреки настоянию врачей. Я рада, что у вас все в порядке, то есть…
Она невольно покосилась на трость из черного дерева, прислоненную к спинке его стула. В последнее время Айлин часто терзалась чувством вины. В конце концов, он был ранен, потому что она вернулась за блокнотом. Однако он вряд ли примет ее извинения.
- Это была просто царапина, - сухо отозвался он. - И памятка на будущее: никогда не связываться с журналистами.
- Я просто пыталась сделать свою работу, - возразила Айлин, уязвленная до глубины души.
Его взгляд выразил все, что хотел сказать Джейсон и что было не принято произносить вслух в респектабельном доме Пат. Джейсон отвернулся от Айлин и завел беседу с элегантной соседкой слева, которая томно хлопала безупречно накрашенными ресницами и наклонялась поближе к нему, чтобы он смог оценить изысканный аромат ее духов.
С таким откровенным хамством Айлин в жизни не сталкивалась. Почувствовав, что краснеет от ярости, она уткнулась в свою тарелку. Кулинарные изыски Пат, как всегда, превзошли все ожидания. Впрочем, сейчас Айлин едва ли могла по достоинству оценить их. Ее мысли были заняты майором Кларком, мистером Джейсоном или как там его зовут. С их последней встречи он ни капельки не изменился. Все такой же наглый самодовольный хам…
Да нет, внешне он все-таки чуть изменился. Айлин незаметно поглядывала на него. Его волосы были теперь цвета темного меда. И он, кажется, немного похудел - хотя плечи остались столь же впечатляюще широкими. Однако вокруг его глаз виднелись морщинки. Впечатление было такое, что он постоянно находится в напряжении - может быть, из-за боли в ноге. Также на всем его облике лежал отпечаток некоего усталого цинизма, как будто он, старый солдат, находил прелести гражданской жизни невыносимо скучными и утомительными.
И он до сих пор как-то странно воздействовал на нее. Рядом с ним Айлин ощущала смутную тревогу, непонятное возбуждение. Даже сердце ее билось чаще. Сколько раз за последние месяцы она твердила себе, что лишь необычные обстоятельства их встречи послужили причиной того, что - он показался ей столь привлекательным. Если бы они встретились где-нибудь на вечеринке, она, скорее всего, не обратила бы на него внимания.
Айлин иногда представляла себе, как бы у них сложились отношения, если бы… Но это были невинные фантазии, ведь ей даже в голову не приходило, что они могут когда-нибудь встретиться. И когда у них с Полом все закончилось и уязвленное женское самолюбие потребовало "отмщения", для нее стало своеобразным лекарством мечтать, как она снова встретится с майором и тот посмотрит на нее с откровенным вожделением…
Однако фантазии - это одно, а жизнь - совсем другое. Даже если отбросить все, оставалось одно маленькое, но существенное обстоятельство. Он был женат. За год могло многое произойти - у него, например, мог родиться ребенок… Айлин вдруг стало неизвестно почему очень жалко себя.
Она опять украдкой покосилась на Джейсона. Тот сидел молча, практически не принимая участия в оживленной беседе за столом. Неужели он не догадался, с какой целью пригласила его Пат?
После того, как он с ней обошелся вначале, Айлин уже опасалась заводить с ним беседу. Но противный голосок в мозгу подзуживал: ты же профессиональный журналист, твоя работа - уметь разговорить даже самого неразговорчивого собеседника.
- А почему вы решили писать? - осведомилась она, изображая вежливый интерес.
Он одарил ее ледяным взглядом.
- Два месяца я лежал с ногой в гипсе, надо было чем-то себя занять, - процедил он сквозь зубы. - Еще вопросы будут?
Айлин была настроена решительно. Так просто он от нее не отделается.
- А почему вы выписались из больницы? Я думала, вы там какое-то время пробудете.
- А я не выписывался, - ответил он резко. - Просто попросил, чтобы тем, кто будет спрашивать обо мне, отвечали, что меня нет.
Она удивленно уставилась на него.
- Но зачем?
- Догадайся.
Айлин обреченно вздохнула. Наверное, нельзя винить его в том, что он так враждебно к ней настроен: не слишком приятно, когда у тебя вся нога разворочена пулей. Хотя с его стороны не совсем справедливо обвинять во всем только ее. Если бы он дал ей улететь вместе с сеньором Гутьерресом, ее просто не было бы в доме, когда заявились солдаты генерала Мендосы.
- Как ваша жена?
Айлин решила не сдаваться.
- Моя личная жизнь - это мое дело.
- Я просто пытаюсь быть вежливой…
Его замечание, и особенно тон, каким оно было сделано, очень ее задели.
Он рассмеялся цинично и жестко.
- Вежливой, значит? Ты журналистка. Это твой хлеб - задавать вопросы.
Айлин начала раздражаться по-настоящему.
- А вы, я смотрю, очень не любите журналистов?
- Я не люблю привлекать внимание, мисс Чейз. - Его голос звучал теперь сдержанно и спокойно. - Вот почему я взял псевдоним. И я буду очень вам благодарен, если вы будете уважать мое желание сохранить инкогнито.
- Ага… - Так вот что его беспокоит. Следовало догадаться, что он с ходу решил, будто она собирает материал для "горяченькой статейки". Айлин улыбнулась, покачав головой. - Я вовсе не собираюсь о вас писать. Это вообще не моя тема.
- Правда? - Он недоверчиво приподнял бровь. - Очень на это надеюсь. Мне нравится Рон, но если окажется, что его жена и свояченица замышляют раскрыть мой секрет… В общем, мне очень бы не хотелось искать другого издателя.
Айлин в ярости стиснула зубы. Выходит, он обвиняет в двуличности не только ее, но еще и Пат!
- Ваше предупреждение излишне, - проговорила она ледяным тоном. - Я никогда не сделаю ничего такого, что противоречит профессиональной этике.
- Вот и славно.
Он отвернулся от Айлин так подчеркнуто, что ей даже стало немного смешно.
Что ж, с кривой усмешкой признала Айлин. Его можно понять. Она сама ненавидела тех оголтелых журналистов, которые набрасывались на своих жертв, точно голодные волки, провозглашая их этакими супергероями, превращали их жизнь и жизнь близких им людей в настоящий ад только затем, чтобы на следующий день позабыть о них в погоне за очередной сенсацией.
К счастью, Пат, пристально наблюдавшая за ними, почувствовала, что обстановка накаляется, поспешно встала из-за стола и обратилась к сестре:
- Айлин, ты мне не поможешь на кухне?
- Ну конечно, - с нарочитой сердечностью отозвалась та. Ей хотелось убедить этого несносного человека, что она обычная женщина, "мягкая и пушистая", а не какое-то чудище о трех головах.
- А теперь скажи мне, как тебе мой новый соус? - поинтересовалась Пат, когда они оказались на кухне. - Он делается на основе портвейна. Рецепт еще не появлялся на наших кулинарных страницах.
Айлин про себя улыбнулась. Званые обеды сестры, ее кулинарные изыски, одежда и дом - словом, вся ее жизнь казалась вырезками из модного журнала, в котором Пат работала старшим помощником главного редактора. Даже Роналд, ее муж, выглядел, как оживший герой одного из тех романтических рассказов, которые каждый месяц печатались в журнале Пат: высокий, смуглый, сказочно богатый и необыкновенно красивый, преуспевающий издатель и милый душевный человек.
И вовсе не удивительно, что Пат взяла на себя задачу просватать всех своих подруг и приятельниц, не говоря уж о младшей сестре, - ей хотелось, чтобы все были счастливы и довольны. Как довольна и счастлива она сама. Вот только понятие о счастье у всех разное…
Когда-то Айлин точно знала, что ей нужно. В Поле она видела свой идеал мужчины - красивый, умный, в меру амбициозный… Она познакомилась с ним в первые недели своего пребывания в Нью-Йорке. Он вошел в их отдел новостей - "звездный" мальчик, ведущий репортер газеты, он как раз вернулся из очередной зарубежной командировки, - и все дамы, сидящие в комнате, тут же встрепенулись… а он прошел прямиком к столу Айлин.
Поначалу она отнеслась к нему настороженно - в то время он как раз разводился, - но перед его обаянием устоять было невозможно, и уже через несколько месяцев они стали жить вместе. Это было не совсем то, что ей хотелось, но Пол объяснил, что ему надо немного оправиться после развода прежде, чем снова заводить семью.
Айлин пыталась его понять и ждала… Так, в ожидании, прошло три года. И чем все закончилось? Как только Пол получил место главного редактора, которого усиленно добивался, то тут же выяснилось, что обычная журналисточка-поденщица недостаточно хороша для его нового имиджа. Он собрался жениться на преуспевающей редакторше воскресного приложения!