Так что вполне понятно, что Айлин не хотела встречаться с мужчинами. И особенно с такими, как этот Джейсон. Нет, она ни капельки не сомневалась, что большинство женщин просто попадали бы к его ногам, чтобы он вытирал о них свои тяжелые армейские ботинки. И были бы только рады. Большинство, но не она, Айлин Чейз. Пусть он недолюбливает журналистов, но ему вовсе незачем было грубить ей, когда она так старалась быть с ним любезной!
Пат ходила по кухне, взбивая очередной соус, который собиралась подать к ужину.
- Как ты его делаешь? - спросила Айлин. - Он у тебя получается таким однородным? У меня всегда выходит комковатым, как недоделанная овсянка.
Пат хихикнула.
- У тебя вечные проблемы с готовкой. Но это совсем не сложно… Нужно только хотеть научиться.
Айлин покачала головой.
- Боюсь, в моем случае это будет напрасная трата времени. Хотя, может, мне стоило бы почитать твой журнал, - она не без зависти покосилась на шелковый изумрудного цвета костюм Пат, который изумительно шел к ее рыжевато-каштановым волосам. - Вдруг я найду там для себя пару свежих идей. Ты всегда выглядишь так шикарно! Я рядом с тобой просто оборвашка какая-то.
- Что ты болтаешь?! - искренне возмутилась Пат. - Хотя, надо сказать, - добавила она строгим тоном, - вельветовые штаны в обтяжку уже вышли из моды. И еще нужно что-то придумать с прической, а то у тебя не голова, а воронье гнездо!
Айлин рассмеялась, взъерошив руками свои светлые короткие волосы.
- А мне нравится - с ними возиться не надо. Может, мне и не стоит комплексовать. Блистать у нас будешь ты, а я уж как-нибудь так похожу…
- Ты опять стала задумываться о том, как выглядишь, - задумчиво проговорила Пат. - А это значит, что начала потихонечку оправляться после разрыва с Полом.
- Пол здесь ни при чем!
- Да? Тогда, может быть, Алек? - не без любопытства спросила Пат.
- Алек? Вот, оказывается, как его зовут. Знаешь, Пат, - сказала Айлин, старательно изображая полнейшее равнодушие, - если ты задумала нас сосватать, то лучше сразу об этом забудь. Мало того, что он на дух не переносит журналистов вообще, и лично меня в частности, он еще и женат. Странно, что ты не знала.
- Об этом можешь не беспокоиться. - Пат небрежно взмахнула рукой. - Они разводятся.
- Вот как?..
Айлин пришлось сделать паузу, потому что сердце ее вдруг забилось чаще. С чего бы?
- Тогда я тем более пас, - проговорила она с нажимом. - У меня уже был один разведенный. Ты знаешь, чем все закончилось. Второй раз на те же грабли я наступать не хочу.
- Поживем - увидим, - заявила Пат тоном, не терпящим возражений. - Во всяком случае, у тебя глаза горят - впервые после того, как вы с Полом расстались.
Айлин почувствовала, что краснеет.
- Но если ты хочешь, чтобы сегодняшний вечер не закончился смертоубийством, давай поменяемся местами.
- Как можно?! - Пат была потрясена. - Посередине ужина?!
- Вот именно! - решительно заявила Айлин и направилась в столовую.
За столом собрались люди тактичные, так что все сделали вид, что ничего не заметили. Впрочем, Айлин быстро поняла, что прогадала: теперь она сидела напротив майора, - а она по-прежнему мысленно называла его так, - и его насмешливый взгляд говорил о том, что он прекрасно понял, почему сестры поменялись местами.
Соседом Айлин на новом месте оказался Берт Хаскрофт, частый гость на ужинах Пат. Известный театральный критик, остроумный интеллектуал, привыкший быть в центре внимания любой компании. И сейчас он был явно раздражен тем, что какой-то начинающий автор, неизвестно откуда взявшийся, отнимает у него его законное право главенствовать.
- Ну что, мистер Джейсон, как продвигается ваша новая книга? - спросил он в своей фирменной манере, лениво растягивая слова и как бы давая понять, что он все повидал и устал от жизни вконец.
Джейсон выдержал короткую паузу и спокойно ответил:
- Спасибо, неплохо.
- И о чем будет книга? - вроде бы с интересом осведомился Берт.
- О том, как люди стреляют друг в друга.
- Надо же, как захватывающе!
Хаскрофт явно не заметил, как опасно блеснули серые глаза. В тех элитарных кругах, в которых он вращался, никто не позволил бы себе ответить на едкий выпад зарвавшегося интеллектуала ударом в физиономию, но Айлин сомневалась, что майор станет подчиняться каким-то правилам.
- Есть мнение, что люди должны писать только о том, что они сами видели или знают, - продолжал ехидничать Берт. - Вы согласны?
- Мнение действительно достойное, - отозвался Алек, умело держа себя в руках.
- Так, значит, вы, в самом деле, служили в армии? - протянул Берт. - В спецподразделении?
- Да.
- О Господи!.. - выдохнула Рита, с восхищением уставившись на Джейсона. - Это так романтично.
- Не сказал бы, что это так уж романтично - пробираться, например, в промозглом тумане по юрам, тащить на себе автомат и под завязку набитый рюкзак, - отозвался он сухо.
- А в каком вы были звании? - продолжал допытываться Берт.
За его внешне вежливым интересом скрывалась откровенная насмешка. Он явно расценивал этот разговор, как своеобразный поединок между острым умом и тупой грубой силой.
Алек усмехнулся, он все прекрасно понял.
- Сержант.
- Да ну? - не без удовлетворения воскликнул Берт. - А я думал, что вы были офицером.
Алек покачал головой.
- Нет. Офицерам там разрешают служить не более трех лет… А мне нравилось, и я не хотел уходить. К тому же звания не играют особой роли, когда ты застреваешь между двумя линиями огня и у тебя всего девять солдат в отряде.
- Кому-нибудь положить еще соуса? - поспешила встрять в разговор Пат, пока Берт не отпустил очередное язвительное замечание. - Алек, возьмите еще…
Берт, как видно, почувствовав, что лучше оставить своего собеседника в покое, обратился к Айлин:
- Ну что, дорогая, чем вы сейчас занимаетесь? Откопали какой-нибудь смачный скандальчик на этой неделе?
- Да нет, ничего такого, что могло бы потрясти мир, - отозвалась Айлин.
Берт хихикнул.
- Знаете, я наблюдаю четко прослеживающуюся тенденцию к резкому снижению качества информационной наполненности публикаций в ведущих газетах, - глубокомысленно изрек он. - Вам надо быть осмотрительнее, а то мы и не заметим, как нам придется оплакивать гибель еще одного замечательного института - великой американской прессы, - заключил Хаскрофт нарочито трагическим тоном.
- Ну… не думаю, что американская пресса уже одной ногой стоит в могиле, - возразила Айлин, покосившись на Алека.
Он прислушивался к их с Бертом беседе, хотя Рите все-таки удалось завладеть его вниманием. Айлин отметила, с каким неприкрытым обожанием та смотрела на него, к вящему раздражению мужа, который безуспешно пытался поймать ее взгляд.
- Мне кажется, - заметила жена Берта, Энн, - что, несмотря на засилье телевидения, газеты по-прежнему играют в общественной жизни далеко не последнюю роль.
- Но всегда ли в газетах печатают правду? - подключился к разговору кто-то из сидящих за столом. - Впечатление такое, будто они только и делают, что изобретают сенсации с целью повысить тираж.
- И все-таки они порой бывают полезны. Например, если где-то идет война, мы узнаем из газет, что происходит на самом деле.
Берт обреченно махнул рукой.
- Ой, насмешили! В газетах печатают только то, что выгодно правительству. Какая придет установка, то и будут печатать… Да девять из десяти репортеров пишут о военных действиях, не выходя из ближайшего к редакции пивного бара. Я не прав, Айлин?
- Ну почему же, - отозвалась она, снова украдкой взглянув на Алека, - иногда им удается подобраться к линии фронта немного поближе.
Картины тех мгновений в джунглях у реки предстали перед ней с ужасающей реальностью. Айлин невольно съежилась, словно в ожидании автоматной очереди… И встретилась взглядом с Алеком… с майором Кларком: сердце ее бешено заколотилось. Вспоминает ли он о том моменте, когда они лежали чуть ли не в объятиях друг друга под стеной бунгало? Хоть иногда?
Берт, похоже, почувствовал напряжение, что пробежало, как искра, между Алеком и Айлин.
- Ах да… - протянул он в своей обычной ленивой манере, - у нас же здесь есть эксперт, который войну знает не понаслышке. Скажите, сержант, с точки зрения солдата, какова роль журналистов на войне?
Любой, не такой толстокожий, как Берт, уже давно бы сообразил, что Алек отнюдь не горит желанием участвовать в этой беседе. Но Хаскрофт, полагавший, что буквально каждое его замечание - это просто фонтан остроумия, уже давно потерял всякое представление о такте. Он впился взглядом в Алека, намереваясь дождаться ответа.
- Если вас действительно интересует мое мнение, - проговорил тот, тщательно подбирая слова, - у журналистов вообще никакой роли на войне нет. С точки зрения солдата, они только путаются под ногами и создают лишние сложности.
Айлин прожгла его негодующим взглядом.
- И особенно это касается женщин-журналисток, если я правильно понимаю?
Она уже начала выходить из себя. Айлин и сама удивлялась, что ей до сих пор неприятно вспоминать о том, как он пренебрежительно называл ее "девочка".
Судя по тому, как Алек сурово сжал губы, он тоже не забыл об их кратком знакомстве.
- Вот-вот, - подтвердил он. - Журналисты еще куда ни шло, а журналистки - это просто чума.
- Да? - Айлин изо всех сил старалась сохранять спокойствие. - И почему же?
- Потому что они могут в самый неподходящий момент всполошиться, что забыли свою косметичку, и при этом даже не заметить, что в них собираются стрелять!
Айлин густо покраснела.
- Я не из-за косметички всполошилась! - взорвалась она. - Я вернулась за блокнотом. Вот именно этот мужской шовинизм и мешает нам, женщинам, делать карьеру. И это касается не только журналистики, а любой области, в которой женщина хочет себя проявить. Я даже не знаю, из-за чего это все происходит… Наверное, вы, мужчины, просто боитесь конкурировать с нами на равных! Поэтому и принижаете нас…
Айлин вдруг поняла, что за столом воцарилось недоуменное молчание. Смутившись, она умолкла на полуслове. Но тут Берт захлопал в ладоши.
- Браво! - воскликнул он не без издевки. - Потрясающий спич в защиту женского равноправия!
― Если учесть, что это говорит человек, который не может даже носки себе подобрать без моей помощи, можно представить, какая могучая поддержка у феминистского движения, - серьезно заметила его жена.
Все рассмеялись, напряжение разрядилось. Айлин смущенно уставилась в тарелку. Этот Алек все-таки вывел ее из себя - она разъярилась, как фурия. И напрасно. Если бы ей удалось сохранить спокойствие, она смогла бы отстоять свою точку зрения гораздо убедительнее… а то какой-то детский сад получился.
И все из-за этого проклятого майора, чтоб ему провалиться!.. Ей надо было бы догадаться, что все равно его не переспорить. Пусть он уволился из армии, но все равно остался профессиональным солдатом: дисциплинированный, сдержанный, не подвластный никаким человеческим эмоциям…
Она украдкой покосилась на него. Интересно, а что будет, если он вдруг утратит свой железный самоконтроль? Мысль была более чем заманчивой… И абсолютно идиотской, резко осадила себя Айлин.
4
- Ну что ж, дорогая, спокойной ночи. Спасибо за изумительный ужин. Все, как всегда, было чудесно. - Берт чмокнул Пат в щеку и, помахав всем рукой, вышел вместе с женой на улицу.
- По-моему, все прошло хорошо? - сказала Пат, возвращаясь в столовую. - Алек, не хотите еще чашечку кофе, на дорожку?
- Нет, спасибо. Но мне надо вызвать такси. Можно я воспользуюсь телефоном?
- Господи, ну зачем вам такси?! - воскликнула хозяйка. - Айлин вас подвезет. Да, дорогая, тебе ведь не трудно? Это почти по дороге… - поспешно добавила она, когда сестра зло сверкнула на нее глазами.
Алек усмехнулся.
- Ну, если это не причинит никаких неудобств…
- Конечно, нет, - с вынужденной вежливостью ответила Айлин. - С удовольствием вас подвезу.
- Спасибо. - Алек неловко поднялся из-за стола и потянулся за тростью. - До свидания, Рон. Я позвоню вам в начале недели по поводу контракта. До свидания, Пат. - Он улыбнулся ей тепло и искренне. - Ужин был просто потрясающий.
- Приходите еще, - пригласила она, подставляя ему щеку для поцелуя. - Писателю, чтобы хорошо работать, надо нормально питаться… как говорится, мозги подкармливать.
Он рассмеялся, обнимая ее за талию:
- Теперь вы рискуете вообще от меня не отделаться, - шутливо заметил он. - Вот начну к вам ходить обедать каждый день…
Недовольно поджав губы, Айлин наблюдала за ними. Выходит, даже ее счастливая в замужестве сестра не устояла перед его обаянием!..
Дождь так и не перестал.
- Машина близко, - заметила Айлин, когда Алек вышел следом за ней на крыльцо.
- Ничего, доковыляю, - сухо отозвался он.
- Я имела в виду дождь, - смущенно пролепетала Айлин, злясь на себя.
Она вовсе не собиралась его жалеть, к тому же Алек явно не нуждался ни в чьей жалости. Хотя он и опирался на трость при ходьбе, движения его были легки и естественны, и он совсем не походил на "калеку увечного".
Когда они подошли к машине, Алек обвел насмешливым взглядом старенький автомобиль с пятнами ржавчины на крыле и кучей разного хлама на заднем сиденье.
- Боюсь, вам здесь будет не очень удобно, - проговорила Айлин. - Еще не поздно вернуться и вызвать такси, если мой драндулет вас пугает.
- Ничуть. - Он улыбнулся едва заметно. - Мне приходилось ездить и в более жутких тачках.
Она открыла ему дверцу. Алек уселся, неловко подтянув больную ногу. Айлин безотчетно застыла на месте, с тревогой наблюдая за ним, все-таки рана была серьезной… Он поднял на нее глаза, и в них мелькнула искра уже знакомого холодного раздражения: мол, нечего на меня таращиться. С кривой улыбочкой Айлин обошла машину и уселась за руль.
Две-три минуты ей удавалось выдерживать гордое молчание, но чувствовала она себя при этом более чем неуютно - глупо так вот сидеть, набычившись… В общем, Айлин попыталась завести непринужденную беседу.
- Давно вы видели сеньора Гутьерреса? - спросила она.
- Месяца два назад.
- Как он?
- Слишком много работает.
- Он мне написал, когда опубликовали мое с ним интервью. Поблагодарил за хороший репортаж. Это было так мило с его стороны найти время черкнуть пару строк.
- Ему еще повезло, что он вообще остался жив, - угрюмо проговорил Алек.
Айлин серьезно кивнула.
- Если бы я тогда знала, что происходит…
- Что?! - Он удивленно покосился на нее. - Хочешь сказать, что тогда не стала бы домогаться интервью с таким ослиным упрямством?
- Нет… скорее всего, я стала бы его домогаться с еще большим упрямством, - честно призналась Айлин. - Как можно было упустить такой случай?!
- Да, вы двое друг друга стоите. Удивительно, как мы все живы остались, - сухо заметил он. - Сначала Хуан захотел перед отлетом увидеться с женой. Потом, когда узнал, что за его машиной увязалась журналистка из нью-йоркской газеты, настоял на том, чтобы мы взяли тебя с собой. Моя бы воля, бросил бы тебя прямо посреди дороги. А еще лучше - столкнул бы с вертолета. Хотя не удивился бы, расправь ты крылья и полети следом за нами.
Айлин покосилась на него, испуганная неожиданным приливом черного юмора… и тут же опешила еще больше: Алек улыбнулся. Ее сердце забилось, будто взбесившись. Так он улыбался ей всего раз, и она до сих пор не могла забыть эту улыбку… улыбку, которая превращала этого жестокого и безжалостного наемника в мужчину из ее сумбурных и сладостных снов…
- А-а?..
- Осторожнее.
Его спокойное предостережение вернуло Айлин к реальности. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как на светофоре зажегся красный. Ей пришлось резко затормозить, и Алек скривился от боли - из-за внезапной остановки машины он ударился больной ногой.
- Простите…
- Все нормально. - Он на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их снова, его лицо было расслабленным и спокойным. - Сейчас намного лучше, чем раньше, - врачи, наконец-то, сподобились вытащить металлические спицы, которые держали кость. Теперь надо только заняться физическими упражнениями, чтобы подкачать мышцы, и нога будет как новенькая.
Айлин удивленно взглянула на Алека. С чего это его вдруг потянуло на разговоры?
- Это, наверное, было ужасно - столько времени проваляться в постели, - осторожно заметила она.
- Не так, как могло бы быть. Мне еще повезло, что удалось сохранить ногу… Врачи думали ее отнять.
Айлин замерла в нерешительности, но потом все же отважилась высказать то, что хотела:
- Послушайте, я понимаю, что с моей стороны было чистым идиотством бежать за блокнотом. Если бы я вас тогда послушалась, мы бы выбрались из дома раньше и вас бы не ранило.
- А если бы мои люди не были такими лопухами, они сумели бы обнаружить противника раньше, чем тот подобрался к самому дому, - отозвался он без тени юмора. - Так что мы квиты.
Между ними возникло какое-то странное напряжение - как в ту ночь в бунгало, когда они поздно засиделись за столом.
- Впрочем, - заметила Айлин, стараясь разрядить атмосферу, - если бы вас не ранило, вы не начали бы писать и не попробовали бы себя в совершенно новом деле. Вдруг это ваше призвание?!
Он от души рассмеялся. Его смех был таким же приятным, как и улыбка. Низкий, чуть хрипловатый, такой смех хочется слышать снова и снова… Эй, осторожнее! - осадила себя Айлин. Хорошо еще, он не знает, какие тебе снятся сны с его участием. Айлин украдкой взглянула на Алека… Если бы он догадался об этом, она, наверное, умерла бы от стыда.
Алек сидел, удобно откинувшись на спинку сиденья, и пристально наблюдал за тем, как она ведет машину. Но вскоре он, видимо, убедился, что инцидент со светофором был просто случайностью, и заметно расслабился.
- Похоже, теперь моя очередь задавать вопросы, - заявил он тоном, не терпящим возражений. - Расскажи мне о себе.
Айлин небрежно пожала плечами.
- Да рассказывать, в общем-то, нечего. Я родилась и выросла в Шелбурне в штате Вермонт. Папа с мамой преподавали английский в школе.
- Пат - твоя единственная сестра?
- Да.
- Вы с ней ладите?
- Да, мы с ней ладим. - Айлин сделала ударение на последнем слове. - Хотя Пат старше меня почти на десять лет и вся такая роскошная и элегантная… - Айлин замялась, чувствуя, что несет ерунду. Присутствие Алека воздействовало на нее как-то странно, нервируя ее. - Ая всегда была сорванцом. И вела себя, как мальчишка. Я ненавидела всякие платьица и ленточки в волосах и особенно школьную форму! Я всегда таскала с собой джинсы и, как только кончались уроки, сразу же переодевалась. Это не так-то просто, когда родители работают учителями в той же самой школе.
- Да уж, представляю себе, - согласился он. - Выходит, ты уже тогда проявляла массу изобретательности, как бы ловчей увернуться и не подчиниться общепринятым правилам.