Узкие улочки, поднимающиеся причудливыми зигзагами вверх по склону, были явно не предназначены для езды на машине. Слабенький двигатель желтого "фольксвагена" едва тянул. Повернув у спасательной станции налево, Айлин заметила несколько машин, припаркованных на площадке у домика. В окне горел свет. Значит, кому-то сегодня пришлось выйти в море… Айлин невольно поежилась. Надо надеяться, что они благополучно вернутся домой.
Ее коттедж стоял чуть на отшибе - на самом краю городка. К нему вели каменные ступеньки, вырубленные прямо в скале. С дороги была видна только серая крыша. Айлин зарулила на площадку у подножия ступенек и, облегченно вздохнув, выбралась из машины.
Пожалуй, сегодня ей уже не до ванны. Хотелось лишь одного - спать. Но сначала надо было перенести вещи из машины в дом. В принципе, за ночь они никуда бы не делись… Но Айлин слишком долго прожила в Нью-Йорке, и осторожность стала, как говорится, ее второй натурой.
Она боялась, что в доме будет жутко холодно. Но ее ждал приятный сюрприз. Наверное, мама позвонила миссис Уайт, которая присматривала за коттеджем в их отсутствие, и попросила протопить дом, вполне резонно решив, что сама Айлин, конечно же, сообщить о своем приезде забудет.
Миссис Уайт еще и убралась к ее приезду. В гостиной не было ни пылинки.
Коттедж достался Айлин с Пат полностью обставленным, но они избавились от лишней мебели, оставив только самую ценную и необходимую. В доме сразу же стало просторнее.
На втором этаже, куда можно было подняться по скрипучей деревянной лестнице, находились две спальни. Третью они переделали под ванную.
Сбоку от дома был разбит маленький садик. Весь городок был в цветах и зелени, но летом, а сейчас выглядел так уныло, что у Айлин заныло сердце.
На улице было холодно, и, вытащив из машины очередную коробку, Айлин поспешно вернулась в дом. Она заметила, что в одной из маленьких комнат на столе стоит портативная пишущая машинка. Выходит, Пат - или, скорее, Рон - все же нарушили зарок не привозить сюда никакую работу. Айлин улыбнулась. Это было очень кстати. Если дело пойдет, ей придется много печатать, а машинка, которую она привезла с собой, дышала на ладан.
Наконец она перенесла из машины все вещи и даже разобрала пару коробок, хотя буквально засыпала на ходу.
Поднявшись на второй этаж, Айлин обнаружила, что миссис Уайт застелила постель не в той спальне, но все равно была очень ей благодарна. Одну ночь она проведет в спальне Пат, а завтра уже переберется к себе. В ванной тоже всё было прибрано. Полотенца аккуратно висели на вешалке, а бритвенные принадлежности Рона были расставлены на полке в безупречном порядке.
У Айлин не было сил искать ночную рубашку, и она, зевая, в одних трусиках забралась в постель. На столике у кровати стояли часы. Время близилось к полуночи. Впрочем, какая разница… завтра утром ей не вставать на работу… И послезавтра… Хотя она ведь решила не расслабляться. Если она хочет написать книгу, надо работать. При экономных тратах отложенных денег должно хватить еще, как минимум, на полгода, но она все равно не может позволить себе лениться.
Айлин уже засыпала, как вдруг где-то в самых глубинах сознания забрезжила тревожная мысль. Что-то было явно не так… Что-то практически не заметное, но очень важное… Вот только, что?
Айлин раздраженно взбила подушку и, подтянув колени к груди, уютно свернулась калачиком. Если она не может вспомнить, значит, это не так уж и важно. Завтра она разберется. А теперь - спать.
Ей снова снился все тот же сон, который донимал на протяжении вот уже восемнадцати месяцев, но сегодня он был особенно ярким. Айлин пыталась убежать от какой-то непонятной опасности, но нога как будто налились свинцом. А потом она катилась по крутому склону, катилась прямо к нему в объятия. И его серые глаза горели жарким огнем…
Айлин тихонько застонала, перевернувшись на другой бок, но не проснулась. Там, во сне, он обнимал ее и целовал в губы. Сильные руки ласкали, и она отвечала на ласки. Его запах кружил ей голову и будил в теле страстное томление, безудержное желание…
Внизу хлопнула дверь. Айлин, вздрогнув, проснулась. Она даже не сразу сообразила, где она находится. Затем на лестнице раздались шаги. Кто-то поднимался. Айлин испуганно привстала, пытаясь понять, что происходит. А потом дверь в спальню распахнулась. Зажегся свет… Айлин тупо уставилась на мужчину, застывшего на пороге. Его серые глаза горели тем же опасным огнем, что и в ее сне… Только теперь это был огонь ярости, а не желания.
- Пошла вон! - рявкнул он, даже не поздоровавшись. - Чтобы сию же секунду тебя не было в этой постели и в этом доме!
5
Айлин ошалело уставилась на мужчину. Сон и явь, прошлое и настоящее закружились в вихре смущающих душу образов. Где она? В своем коттедже в штате Мэн или в бунгало, затерянном в джунглях Южной Америки?
- Что?.. Но как же?..
И тут до нее дошло, что одеяло сползло, открыв на всеобщее обозрение ее голую грудь. Она поспешно натянула одеяло до самого подбородка.
- Да что вы себе позволяете?! - возмутилась она. - Убирайтесь немедленно из моей спальни.
- Это моя спальня… хотя тебе это и так известно. Поэтому я не хочу, чтобы ты здесь находилась. Не знаю, что ты там себе думаешь…
- Ничего я себе не думаю. Я спокойно спала. Кстати, сейчас два часа ночи.
- Вот-вот! - раздраженно рявкнул он. - И я хочу лечь в постель.
- Вы не посмеете! - Айлин испуганно вцепилась в одеяло.
Алек рассмеялся.
- Припоминаю, у нас уже как-то был подобный разговор. Мне очень жаль снова тебя разочаровывать, но я вовсе не посягаю на твою честь… Сейчас у меня нет на то ни сил, ни желания. У тебя две минуты на то, чтобы одеться и очистить помещение.
- Еще чего?! - разъярилась Айлин. - Здесь вы мне не указ. И я не обязана вскакивать по одному вашему слову и отдавать вам честь.
Алек усмехнулся, глядя на ее руки, судорожно сжимающие одеяло.
- Мысль, вообще-то, интересная, - протянул он лениво. - Но давай в другой раз. - Он взял одежду, которую Айлин бросила на кресло, и швырнул ее на кровать. - Две минуты. Время пошло.
Айлин быстро натянула свитер и выскочила в коридор - как раз в тот момент, когда Алек вынес сумки из ее спальни и пошел с ними по лестнице вниз.
- Эй, что ты делаешь?! - В запале она и не заметила, как перешла на "ты". Айлин мертвой хваткой вцепилась в ремень большой сумки с одеждой, которую он перекинул через плечо. - Не трожь мои вещи. Что ты себе позволяешь?!
- Послушай, - Алек угрожающе прищурился, - я приехал сюда ради покоя и тишины. И мне вовсе не улыбается, чтобы меня донимала дотошная репортерша, которая ищет себе материал для очередной дурацкой статьи. Причем из всей вашей братии я меньше всего хочу видеть именно тебя!
- О Господи! - взвыла Айлин. - Сколько раз повторять: я не собираюсь писать про тебя.
- Да? А что ты тогда здесь делаешь?
- Я… - Она вдруг покраснела. Ей не хотелось говорить, что она пытается написать книгу. Он же теперь модный писатель… наверняка поднимет ее на смех. - Я приехала сюда… поработать, - запинаясь, выдавила она.
- Поработаешь где-нибудь в другом месте, - сказал он как отрезал. - Твои две минуты вышли.
Он резко вырвал у нее сумку. Но Айлин снова вцепилась в ремень, однако, подавшись вперед, попала ногой мимо ступеньки и начала падать. Алек отреагировал мгновенно: бросив сумки, он протянул руки, чтобы ее подхватить, но сам потерял равновесие… И они вместе скатились по лестнице.
Ошалевшая от удара, Айлин замерла у Алека в объятиях. Ощущение оказалось неожиданно приятным. Это было точно так же, как в тот день, когда он спас ее от шальной пули… Но тут Айлин немного очухалась и быстро вскочила на ноги.
- Прошу прощения… ты как? Нормально?
- Конечно, нормально, - буркнул он раздраженно.
Но когда встал, то вдруг пошатнулся, скривившись от боли, и схватился за перила лестницы, чтобы не упасть.
- Твоя нога!.. - воскликнула Айлин, не на шутку встревожившись. - Ты ведь ее не сломал… опять?
- Нет, - процедил Алек сквозь стиснутые зубы. - Это другая нога.
- Может быть, вызвать "скорую"?
Он покачал головой, сверкнув на Айлин яростным взглядом.
- Я же сказал, ничего не сломано. Просто колено вывихнул.
- Но все равно, наверное, стоит показаться врачу? - предположила она, ощущая легкий укол вины. В конце концов, он повредил ногу и по ее вине. Похоже, история повторяется. - Я бы тебя отвезла в больницу…
- Я тебе не доверю свою машину. Судя по тому, как ты водишь, наверняка врежешься во что-нибудь.
- Я, между прочим, очень хороший водитель, - обиделась Айлин. - И я вовсе не собиралась брать твою машину. - Наверняка это был какой-нибудь крутой "мерседес" или "БМВ". - У меня и своя есть.
- Та старая таратайка?
- Ладно, мы никуда не едем. - Айлин тоже начала раздражаться. - В конце концов, это твоя нога.
Он сделал шумный вдох, стараясь удержать себя в руках.
- Ну, хорошо. Поедем на твоей машине. Спасибо.
- Где твоя "клюка"?
Айлин огляделась в поисках трости.
- Я давно с ней не хожу… несколько месяцев, - отозвался он сухо. - Хотя, если бы знал, что ты появишься здесь, я бы, конечно, ее приберег.
Айлин поморщилась: он опять во всем винит только ее. Ну, уж нет!..
- А ты чего на меня набросился? Стал из моего же дома выгонять… Это ведь мой коттедж… во всяком случае, половина точно моя.
Алек озадаченно нахмурился.
- А я думал, это дом Пат и Рона.
Айлин покачала головой.
- Нет… Пат и мой. Нам его дядя Олден оставил в наследство. Пат мне не сказала, что ты здесь гостишь, - угрюмо добавила она.
И вполне понятно почему - ей бы это очень не понравилось. Но Пат и в голову не могло прийти, что Айлин поедет сюда зимой, и она вполне резонно рассудила, что сестра никогда не узнает о том, кто жил в их коттедже.
Он явно ей не поверил.
- Хочешь сказать, что, когда приехала и увидела, что в доме кто-то живет, преспокойненько разделась и улеглась в постель?
- А я не поняла, что здесь кто-то живет, - возразила Айлин, чуть покраснев. - Подумала, это миссис Уайт протопила камин. И потом… я не заметила никаких признаков постороннего присутствия в доме: ни чашек из-под кофе, ни разбросанных газет…
- Я всегда за собой убираю - в отличие от некоторых. - Он неодобрительно покосился на куртку, которую Айлин, как вошла, швырнула на диван, на ботинки, брошенные как попало, у двери. - Но ведь в ванную ты заходила?
- Да. И решила, что это бритвенные принадлежности Рона. - Айлин нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же ее все-таки встревожило, когда она засыпала. - Ну да, холодильник! Я подумала, это миссис Уайт закупила продукты. Но молоко было открыто…
- Вот-вот.
- Я устала вчера как собака, - принялась оправдываться Айлин. - Даже внимания не обратила… И потом, это было уже просто хамство - гнать меня из дома посреди ночи. Куда бы я, интересно, поехала?
Он скривил губы - с большой натяжкой это можно было принять за улыбку.
- Ну, хорошо… извини. Настроение было поганое. Мы едва о скалу не разбились… И все из-за кретинов, которым приспичило рыбачить именно сегодня, в шторм. А когда их лодку несло прямо на скалы, вместо того чтобы спасаться самим, они бросились спасать свое драгоценное имущество…
Айлин потрясенно уставилась на него.
- Ты что, был в море со спасателями?
Он коротко кивнул. На его лице появилось знакомое жесткое выражение - оно как бы заранее предупреждало о том, что не стоит задавать вопросы, на которые он все равно не собирается отвечать.
- Ладно, поехали. Ты уверена, что сможешь сейчас сесть за руль?
- Я уже отдохнула, - уверила его Айлин, и это была правда.
События последних пятнадцати минут обеспечили ей неплохой выброс адреналина в кровь. Усталость как рукой сняло. Нечто подобное происходило с ней всякий раз, когда она собиралась писать действительно стоящий репортаж. Пока держался энтузиазм, она могла работать сутками, без отдыха и практически без сна. Конечно, потом наступал полный упадок сил… Но это потом.
- Очевидно, сначала, я думаю, тебе надо что-то еще на себя надеть, - заметил он, многозначительно глядя на ее голые нога. - Если ты в таком виде заявишься в больницу, у них там может сложиться своя версия того, как я грохнулся с лестницы.
Айлин покраснела. Только теперь до нее дошло, что она стоит перед ним в одном свитере. Пусть в длинном свитере, но все же…
- Ой, ну конечно… я… я сейчас.
Она пулей взлетела по лестнице. И чего она, интересно, так разволновалась? Он же ясно сказал: "У меня нет ни сил, ни желания…"
Ну и слава Богу! Да, он часто ей снился, майор Кларк, или как там его зовут по-настоящему… но в ее снах он совсем другой. А в жизни с ним общаться невозможно.
Несмотря на бодрые заверения в том, что она ни капельки не устала, Айлин очень скоро поняла, что несколько погорячилась. Ехать по темной и узкой дороге, которая, петляя, спускалась в долину, было просто невыносимо. Ее пассажир деликатно молчал, но она понимала, что такая езда не доставляет ему ни малейшего удовольствия.
До больницы оставалось две-три мили, когда мотор начал глохнуть.
- Ну, теперь-то что?!
Раздраженный тон Алека не оставлял никаких сомнений в том, что его терпение исчерпано.
- Двигатель перегрелся. Надо остановиться на пару минут, чтобы он остыл, - пояснила Айлин, съезжая на обочину. - Прошу прощения.
Он откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза. Если не считать признаков явной усталости, в целом Алек выглядел намного лучше, чем тогда, на ужине у Пат. Сейчас он казался почти таким же энергичным и полным сил, как в тот знаменательный день, полтора года назад, когда она столкнулась с ним у ворот виллы вице-президента Гутьерреса.
Он по-прежнему носил достаточно длинную, во всяком случае, для военного, прическу. А на щеках его уже появилась темная щетина - он явно не брился со вчерашнего утра, - странно контрастировавшая с его светлыми и пушистыми ресницами. Но Айлин это даже понравилось… в этом было что-то мужественное и трогательное одновременно.
Ей вдруг захотелось протянуть руку и прикоснуться к его щеке. Ведь все это время он снился ей, едва ли не каждую ночь… и вот теперь сидит рядом. Но если бы человек из ее снов посреди ночи ворвался к ней в спальню и застал бы ее полуголой в кровати, он бы повел себя иначе, подумала она. Даже жаль, что реальность так грубо скорректировала ее мечты. Айлин предпочла бы и дальше пестовать свои романтические фантазии, пусть даже идиотские…
Она покосилась на Алека. Ну как начать с ним разговор? Любой вопрос, который она ему задала бы и который другой человек принял бы за проявление простого дружеского участия, он наверняка воспримет как очередное доказательство того, что она собирает о нем "материальчик".
- А ты раньше бывал в здешних местах?
Вот он, самый нейтральный и самый невинный вопрос, который она только сумела придумать.
- Несколько раз… еще школьником, - ответил он, зевая. - У родителей одного моего одноклассника был здесь дом, и они часто приглашали меня погостить на каникулы.
- А со своей семьей ты каникулы не проводил? - осторожно спросила Айлин.
- Полковник получал частые назначения за границу. Сначала я ездил с ними, но когда пошел в школу, меня оставляли в Штатах.
- Полковник?
Заинтригованная, Айлин забыла о своем твердом намерении не задавать личных вопросов.
Алек приоткрыл глаза.
- Мой отец. Сейчас он уже в отставке.
- А-а… - Айлин на мгновение приумолкла. Честно сказать, она не ожидала, что он пустится с ней в откровения о своих школьных годах. - Выходит, отец у тебя тоже военный?
- И отец, и дед, и прадед… и далее вглубь веков. - Он рассмеялся. - Но я, к несчастью, не поддержал семейную традицию. Во всяком случае, не так, как от меня ожидали. Папа думал, я пойду по его стопам и стану кадровым офицером, а я вот…
- И как он это воспринял? - спросила Айлин, испуганно покосившись на Алека.
А вдруг он опять взорвется. Но он лишь улыбнулся.
- Пришел в ярость. Едва меня не придушил. - Он усмехнулся, видимо, вспоминая, как все было. - Но, к счастью, Роджер, мой брат, за меня вступился. Он уже в ранге майора, и у него есть все шансы продвинуться дальше… Так что отец еще может стать младшим по званию.
Выходит, сын пошел в отца, заключила про себя Айлин. Отец Алека тоже, как видно, привык, чтобы все беспрекословно повиновались его приказам.
- У тебя только один брат? - спросила она.
- Один брат и одна сестра… замужем за генерал-лейтенантом.
- А мама?..
- Она умерла, когда мне было десять. - Он ехидно прищурился. - А ты не записываешь в свой блокнот?
Она покачала головой.
- Прошу прощения. Я не из праздного любопытства, - она действительно не ожидала, что Алек будет так откровенничать. - Просто… знаешь, с тобой так трудно разговаривать.
- Правда?!
Похоже, он искренне изумился.
- Да. - Айлин неуверенно улыбнулась. - Легче воду выжать из камня, чем из тебя - слово.
В серых глазах сверкнула искорка настоящего веселья.
- Я и не думал, что выгляжу таким поросенком.
Айлин всмотрелась в его лицо, и ее сердце забилось чаще. Она никуда не пропала, эта жаркая искра…
- Наверное, привычка сказывается, - пролепетала она нетвердым голосом. - Поэтому и решил уединиться здесь!
- И ты, кстати, тоже. - В его глазах снова мелькнуло подозрение. - Не самое подходящее место и время для отпуска.
- Я, в общем-то, не совсем в отпуске. Мне пришлось съехать с квартиры… в Нью-Йорке… У меня не было денег, чтобы платить… Я теперь безработная, - нехотя призналась она.
- Уволилась?
Он приподнял бровь в насмешливом недоумении.
- Выперли.
- Вот как?
- Я не вписывалась в новую политику издательства, - не без гордости заявила Айлин, ощущая себя чуть ли не великомученицей, пострадавшей за идею.
Он расхохотался.
- Только не говори, что виной тому твоя журналистская принципиальность и кристальная честность.
- Вот именно, они, - обиделась Айлин, и ее голубые глаза потемнели от ярости. - Но с тобой все равно бесполезно спорить: ты вбил себе в голову, что все журналисты - стадо оголтелых мерзавцев, и тебя уже ничто не переубедит. Наверное, еще никому не удавалось заставить тебя признаться, что ты в чем-то не прав.
- Ну почему, кое-кому удавалось, - признался он, загадочно улыбнувшись.
В машине вдруг стало жарко. Айлин заставила себя вспомнить о цели их поездки и потянулась, чтобы включить зажигание. Двигатель капризно чихнул, но все же завелся…
Хорошо, что Айлин заранее настроилась на то, что в больнице они застрянут надолго. Сначала им пришлось дожидаться врача, потом - сестру, чтобы сделать рентген. Потом они долго сидели в приемном покое, дожидаясь, когда врач посмотрит снимки и поставит диагноз.
Алек Истлейн… Наконец-то Айлин узнала его настоящее имя. Она слышала, как он назвал себя в регистратуре. Значит, его отец - Норман Б. Истлейн, гроза современных проектировщиков и архитекторов. Неудивительно, что он рассвирепел, когда его сын поступил в армию простым солдатом.