Клэр снова погрузилась в работу. Она дождалась, пока Глэдис обзвонит пятнадцать фирм, а Рита выключит ноутбук. Элисон так и не появилась. Видимо, просто не желала снова попасть под горячую руку.
- Ты идешь?
Клэр вскинула глаза. Рядом стояла Рита.
- Иди без меня. За мной должен заехать Уолтер, а у него сегодня лекция.
- Знаешь, я была бы не против поужинать с твоим братом. Как ты думаешь, он согласится?
- Тебе нравится мой брат? - удивленно произнесла Клэр.
- А что в этом странного? - Барбара подошла неслышно, так что подруги вздрогнули от неожиданности. - Мне тоже нравится Уолтер. Очень приятный мужчина. Умный и представительный. - Она скривила губы. - Наверное, у вас разные родители.
- К счастью, мой брат терпеть не может женщин, подобных тебе, - парировала Клэр.
- А мне он говорил совсем другое. Когда мы ужинали с ним пару дней назад.
Она развернулась, по-кошачьи потянулась и изящной походкой направилась к своему столу. Барбара захватила сумочку и, не прощаясь, вышла из кабинета.
- Стерва, - коротко сказала Рита и тоже начала собираться.
- Она утверждает, что ужинала с моим братом, - потрясенно проговорила Клэр.
- И ты ей веришь? - хмыкнула Глэдис. - Я - нет. Она так сказала специально, чтобы тебя позлить. Да и разве Барбара знакома с Уолтером?
Клэр поморщилась, эта тема была для нее больной.
- Да, они знают друг друга. К моему огорчению.
- Не бери в голову, - посоветовала Рита. - Я тоже уверена, что Барбара просто злится на тебя. И ведь есть из-за чего. Ох, я ее своими руками придушила бы!
- Если решишься, - произнесла Глэдис, поглядывая на приоткрытую дверь, - сообщи мне. Я помогу.
Клэр рассмеялась. Что ж, хорошо, когда есть поддержка в лице подруг. Теперь главная ее задача - победить в борьбе, в которую она не ввязывалась по собственному желанию.
- Ну мы пошли. - Рита остановилась у двери. - Надо бы зайти в туалет, проверить, там ли еще Элисон. Хотя вряд ли. Не удивлюсь, если завтра она подаст заявление об увольнении.
- Будем надеться на лучшее.
Дверь закрылась, и Клэр осталась одна. Она еще немного посидела за расчетами, а потом выключила ноутбук и достала из сумочки телефон, чтобы позвонить запаздывающему Уолтеру.
- Ты скоро? - спросила она, когда он поднял трубку.
- Ох, Клэр, прости! Я сегодня не смогу тебя забрать! - извиняющимся тоном произнес он.
- Как? Я рассчитывала на тебя!
- Мне правда очень жаль. Но я должен остаться в колледже еще по крайней мере на час.
Клэр цокнула языком.
- Но ты мог хотя бы предупредить меня.
- Я хотел, честное слово! Просто забыл… Возьми такси.
- Да-да, - раздраженно произнесла она, ожидая очередных извинений. - Так я и сделаю.
- Вот и хорошо, - только и сказал Уолтер, и в трубке Клэр раздались короткие гудки.
- Просто потрясающе!
- Что случилось, мисс Бэгшоу? - спросил Марк, входя в кабинет и оглядываясь. - Все уже ушли, а вы еще нет.
- Я ждала брата, - хмуро ответила Клэр, - но он не смог приехать.
- Я могу вас подвезти. Кстати, почему вы не зашли ко мне?
- А зачем? - усмехнулась она. - Мне казалось, что мы уже все выяснили.
- Ну как же? - Марк поднял брови. - Разве вы не хотите забрать свои цветы?
- Вот эти, что ли? - Она кивнула на букет, который Барбара оставила в кабинете.
- Нет. - Он мягко рассмеялся. - Неужели вы подумали, что я могу предложить вам отобрать цветы у мисс Тернер? Я купил вам другие.
Клэр растерялась.
- Серьезно? Не стоило беспокоиться…
- Я так не думаю. Подождите немного, я сейчас принесу букет.
Как только он вышел, Клэр полезла в сумочку за пудрой и помадой. Она успела подкрасить губы и поправить прическу до прихода Марка. Тот через минуту вернулся с букетом в два раза больше первого. И, конечно, гораздо красивее.
- О, какая прелесть! - Клэр чувствовала, что обязана принять цветы. Просто потому, что Марк был ей должен. Барбара унизила ее у него на глазах.
А он даже не вступился за меня! - подумала Клэр.
Видимо, на ее лице отразилась обида, потому что Марк принялся оправдываться:
- Я должен был сказать Барбаре, что цветы предназначаются не ей. Но я так удивился ее выходке, что потерял дар речи.
- Допустим, - сказала Клэр сухо. - Вот только я до сих пор не верю, что вы решились преподнести мне презент в виде букета.
- Но почему?! - воскликнул он. - Я искренен как никогда!
- И чем же я заслужила ваше внимание?
- Вы чудесная женщина, этим все сказано.
Он протянул руку и поправил локон у ее уха. От этого нежного прикосновения у Клэр по телу побежали мурашки. Она машинально отступила на шаг и отвернулась, смутившись.
- Неужели вы умеете краснеть? - рассмеялся Марк.
- С чего вы взяли? - пробормотала Клэр, не смея поднять на него глаза.
- Ну я же ясно вижу, как порозовели ваши щеки. - Он подошел к ней ближе. - Какая вы милая, Клэр.
Она обратила на него свой горящий взор. Клэр не верила в искренность Марка. Не могла в нем неожиданно проснуться симпатия к ней. Так не бывает.
- Что вам от меня нужно, Марк?
- Ох, какая же вы недоверчивая! - недовольно произнес он. - Почему вы не верите в мою искренность?
- А должна?
- Не грубите мне, мисс Бэгшоу! - строго сказал он, хотя глаза его смеялись.
Он снова придвинулся к ней. Клэр в свою очередь отошла назад и наткнулась на стол. Отступать было некуда. Она присела на столешницу и загородилась букетом. Марк победно улыбнулся.
- Хотите сбежать от меня?
Она нервно передернула плечами.
- Мистер Глейзер, вы меня пугаете.
Он оперся на стол ладонями, так что Клэр оказалась в плену. Она смотрела поверх букета в его смеющиеся глаза и пыталась найти пути отступления. Ее сердце то замирало, то начинало биться с сумасшедшей скоростью. Клэр решительно не понимала, что происходит.
- Клэр, вы такая милая…
- Мистер Глейзер… - пролепетала она, позабыв все слова, кроме его имени.
- Клэр… - Его томный взгляд скользил по ее лицу, а голос ласкал, словно мягкая волна, набегающая на берег. - Вы прекрасны.
У него на лбу было две морщинки, и еще парочка у глаз. Клэр старалась смотреть только на них, и никуда больше. Однако она все равно видела его губы. Марк осторожно отвел букет в сторону. Клэр поняла, что если отклонится еще дальше, то ляжет на стол. А это усугубило бы ее и без того неловкое положение.
- Я хочу… - проговорил Марк, и его дыхание, словно легкий теплый бриз, коснулось ее лица. - Хочу…
- Чего вы хотите? - пролепетала она, мелко моргая длинными ресницами.
- Хочу пригласить вас на ужин.
Клэр пару секунд молчала, а потом хлопнула его букетом по плечу.
- Отойдите от меня, мистер Глейзер! И отныне держите дистанцию! - Она решительно отодвинула его и прошла мимо, крепко сжимая в руках цветы. Позади она услышала тихий смех. - Что это вас рассмешило?
- О, простите. - Марк уже согнулся пополам от хохота. - Вы такая забавная!
- А вы такой мерзкий! - парировала она, кинула букет на стол и направилась к выходу.
Марк бросился за ней.
- Ох, не обижайтесь на меня! Пожалуйста, Клэр! Я и вправду от вас в восторге! И действительно хочу пригласить вас на ужин.
Помахивая сумочкой, она стояла напротив него и, казалось, принимала страшно важное решение. Наконец Клэр кивнула и сказала:
- Уговорили. Так уж и быть, поужинаю с вами. - Она осмелилась на это по большей части из-за того, что очень хотела выяснить настоящую причину его поступков.
Марк обрадованно улыбнулся, взял букет и протянул ей.
- Не забудьте цветы.
- Благодарю, - чопорно ответила Клэр. - И на будущее хочу сказать, что из всех цветов больше всего люблю орхидеи…
11
- Где это ты была? Уже почти полночь!
Клэр, пытавшаяся открыть дверь, выронила ключи и резко развернулась, готовясь дать достойный отпор человеку, который так ее напугал.
Из полумрака в круг света, созданный фонарем, который висел над крыльцом, вышла Викки. Клэр громко выдохнула и швырнула в нее сумочку. Соседка поймала клатч на лету и улыбнулась.
- Извини, не хотела повергнуть тебя в ужас своим появлением.
- Обязательно было прятаться, а потом выпрыгивать из тени?
- Я же извинилась.
- Ладно, чего уж там… - Клэр подняла ключи и наконец отперла дверь. - Подумаешь, я чуть было не получила инфаркт…
- Как же ты любишь ныть! - фыркнула Викки. - Эта привычка сохранилась у тебя с детства.
- Я промолчу про твои привычки, - огрызнулась Клэр. - Хотя многое могла бы порассказать.
- Вообще-то я с миром пришла. И даже принесла кое-чего к чаю. - Викки шагнула за куст и извлекла оттуда коробку с тортом.
- Предлагаешь есть сладкое в двенадцать ночи? - изумилась Клэр. - За кого ты меня принимаешь?
Викки обогнула ее и первой вошла в дом.
- За излишне тощую женщину, которой не мешало бы набрать пару килограмм.
- Спасибо, - повеселела Клэр. - Не часто можно услышать от тебя комплимент.
- Радуйся, что у меня хорошее настроение.
Клэр шагнула в темный холл, пошарила рукой по стене и включила свет. Кинув взгляд на стойку для обуви и обнаружив там ботинки Уолтера, она с облечением отметила, что брат уже дома.
- Он приехал полчаса назад, - выдала его Викки. - Я видела.
- Уолтер был один? - понизив голос, спросила Клэр.
- Да, но вряд ли он так сильно задержался в колледже. Если быть честной, то я точно знаю, что он был вовсе не там.
Клэр скинула туфли и надела мягкие домашние тапочки. Жестом пригласив Викки следовать за собой, она направилась в кухню, обдумывая новую информацию.
- И где же он был?
- Лучше спроси с кем.
Клэр замерла с чайником в руке.
- С Барбарой Тернер?
Викки подняла взгляд к потолку.
- С тобой так скучно! Все-то ты знаешь.
- Вот дрянь!
- Очень мило! - обиделась Викки.
- Да я не про тебя. - Клэр налила в чайник воды, установила его на подставку и нажала на кнопку. - Барбара… У меня на это имя скоро будет аллергия.
- У меня тоже. - Викки, не дожидаясь приглашения, уселась на стул, положив перед собой сумочку Клэр. - Я пришла попросить у тебя помощи в совершении преступления.
Клэр усмехнулась и скрестила руки на груди.
- Если ты хочешь избить Барбару, то я могу подсказать тебе телефоны еще по меньшей мере трех желающих сделать то же самое.
- Превосходно! Мне как раз это и нужно! - рассмеялась Викки.
Клэр открыла коробку с тортом и отрезала несколько кусочков. Она так устала, ей совсем не хотелось говорить о Барбаре, но выгнать соседку тоже нельзя было.
- Я вижу, что ты падаешь с ног, - заметила ее состояние Викки. - Но есть важный разговор.
Клэр тоже опустилась на стул.
- Выкладывай.
- Я считаю, что Барбару нужно устранить.
- Это я уже слышала. Но, надеюсь, ты еще не сошла с ума окончательно и не решила нанять киллера.
- Не зря я рассорилась с тобой много лет назад, - задумчиво глядя на нее, произнесла Викки. - Ты невыносима.
- Это я перестала с тобой дружить! Ты та еще стерва.
- Кто бы говорил! Не забыла, как ты в третьем классе посадила мне в школьную сумку жабу?
- Я сделала это после того, как ты выкрала мои тетради и разрисовала их синим маркером.
- Из-за того, между прочим, что ты кинула в меня жвачку и та прилипла к моим волосам намертво!
- А кто отбил у меня мальчика, когда нам было по семь лет?
- Нашла о чем вспомнить! - Викки неожиданно расхохоталась. - Клэр, ты осознаешь, что мы обвиняем друг друга в грехах чуть ли не пятнадцатилетней давности?
Та невольно улыбнулась.
- Да, действительно забавно.
- Не пора ли нам если не подружиться вновь, то хотя бы попробовать мирно общаться?
- Я подумаю над твоим предложением, - сказала Клэр, стараясь не расхохотаться.
- Лучше налей мне чаю, - хмыкнула Викки. - И прекрати ехидничать. Между прочим, нам предстоит решить важную задачу…
- Может быть, вызвать сюда моего брата и прямо спросить, встречается ли он с Барбарой?
- И думать не смей! - замахала руками Викки. - Что ты его контролируешь, словно он твой сын? Помню вашу мамочку - она, кстати, тоже никогда меня не любила, - та следила за каждым его шагом.
- И следит до сих пор, - заверила Клэр. - Только теперь я рассказываю ей о жизни Уолтера. Однако, как оказалось, у него все равно есть от меня секреты.
Викки застонала.
- Я уже сочувствую его будущей жене. Она сойдет с ума в вашей семейке.
Клэр неодобрительно фыркнула.
- Чья бы корова мычала. Твои родители вечно заглядывали к нам через забор, чтобы выяснить, не лучше ли у нас растут цветы.
Викки открыла рот, но тут же его закрыла и снова рассмеялась.
- Ну хватит! Мы ведь, кажется, договорились заключить перемирие.
Клэр первая протянула ей ладонь для рукопожатия. Викки с торжественным видом ответила ей тем же.
- Закрепим нашу сделку, выпив по чашке чая!
- И съев по кусочку торта. Честно говоря, я очень голодная, - сказала Викки и сама принялась заваривать чай.
- А я отлично поужинала в ресторане, - мечтательно произнесла Клэр, вспоминая прошедший вечер.
- Кстати, кто тебе составил компанию?
- Какая разница? - нахмурилась Клэр.
- Раз не хочешь отвечать, могу предположить, что твоим спутником был Марк Глейзер.
- Угадала! Как тебе удается быть такой проницательной?
- Годы тренировок, дорогая. - Викки поставила перед ней чашку с чаем, словно это Клэр была гостьей.
- Учту. Если что, попрошу тебя провести мастер-класс.
Некоторое время они молчали, поедая торт и попивая чай. На кухне чуть слышно тикали часы, отсчитывая секунды. Наконец стрелки остановились на цифре двенадцать. Новоиспеченные подруги переглянулись.
- О чем ты хотела поговорить? - нарушила молчание Клэр.
- О том, что Барбара нам обеим наступает на пятки.
- Не во всем…
- Если ты о том, что сегодня тебя на ужин пригласил Марк, так он сделал это просто из любопытства.
- Как это?
- Вчера он созванивался с Джеффом и пытался узнать, в каких я с тобой отношениях. Мой женишок сказал, что мы не очень жаловали друг друга, но в последнее время сдружились. Марк не может забыть, как ты терлась о него в ресторане, выдавая свои телодвижения за медленный танец.
- Еще одно слово в подобном духе, и торт окажется на твоей физиономии.
- Я просто так разговариваю! - возмутилась Викки. - Мне нравится над тобой подтрунивать.
- Не смей этого делать!
- Постараюсь, но обещать ничего не могу. Так вот, Марк сказал Джеффу, что непременно пригласит тебя на ужин, чтобы разобраться, что к чему. Глейзер считает, что ты просто пытаешься подняться по карьерной лестнице.
Клэр захлестнула волна страшного разочарования. Она почти поверила в то, что Марк искренне заинтересовался ею. А оказывается, он просто ее проверял! Впрочем, чем она лучше? Клэр согласилась на ужин из тех же побуждений.
Она поспешила сказать об этом Викки. Та пожала плечами:
- Я лишь хочу предупредить тебя, чтобы ты не была такой доверчивой. Барбара та еще штучка.
- Она по-прежнему строит Джеффу глазки?
Викки погрустнела.
- Не только. Она занимается кое-чем похуже. Сегодня я и Джефф помирились. Вернее я думала, что помирились. Потому что, когда он отправился в душ - ну да, мы занимались сексом! - я прочитала сообщения на его телефоне. Так нежно он даже со мной не переписывался.
Клэр ахнула.
- Она гуляет с Уолтером, переписывается с Джеффом и, вполне возможно, спит с Марком! Ну и как называется подобное поведение?
- Я думаю, ты и сама это прекрасно знаешь.
- И что ты сказала Джеффу?
- Ничего. Я решила пока помолчать и понаблюдать за тем, как будут развиваться события. Вообще-то моя любовь к нему тает с каждой минутой.
- А ты действительно его любила, Викки? - с интересом спросила Клэр.
- Что ж я, по-твоему, бесчувственная эгоистка?! - воскликнула та. - Да, я тоже способна любить. Но все имеет предел. Даже мое терпение.
- Которое отнюдь не бесконечно, - вставила Клэр.
- Вот-вот. Так что теперь я даже не знаю, что мне делать дальше. И посоветоваться, кроме тебя, не с кем.
- Надо же, как жестока судьба.
- Теперь уже ты язвишь без меры! - спокойно заметила Викки.
- Видишь, как быстро я учусь! А если серьезно, то я сделаю все, что угодно, чтобы Тернер не лезла в мою жизнь.
- И в жизнь твоего брата.
- Разумеется! Не представляю, что будет, если она уговорит его жениться на ней!
- Ну, твой брат совсем не идиот и понимает, что она за штучка. Мне кажется, его сложно будет обмануть, - сказала Викки и отправила в рот очередной кусочек торта.
- Ой, перестань! На самом деле он беспомощный и доверчивый!
- Тебе не кажется, что со стороны виднее? - возразила Викки, не считавшая Уолтера сосунком.
- А тебе не кажется, что лучше, чем родная сестра, никто Уолтера не знает?
- Какая же ты самоуверенная! Думай что хочешь, но ты все равно не права.
Клэр демонстративно громко вздохнула, показывая, что ей скучно разговаривать на эту тему.
- И все-таки попытаемся обсудить личность Барбары, - сказала Викки. - И перестань меня перебивать, иначе мы всю ночь будем спорить.
- Если у тебя есть конкретный план действий - выкладывай.
- Сначала скажи мне, как прошел ужин.
Глаза у Клэр загорелись, как две звезды.
- Чудесно! - воодушевленно воскликнула она, но через секунду сникла. - Вот только ты совсем меня расстроила, когда сказала, что он всего лишь меня проверял. Впрочем, мне следовало догадаться. Уж больно неестественным казалось его поведение. Впрочем, Марк был очень мил. Мы поужинали в отличном ресторане, поболтали, а потом он поймал для меня такси…
- Он даже не довез тебя до дома сам! А ведь мог бы, что ему стоило?
- Все это ерунда, - грустно сказала Клэр, опустив глаза. - Не буду скрывать, что он мне нравится. Это и так всем понятно. Однако прежде всего я должна думать о работе.
Викки наклонилась вперед и загадочным шепотом сообщила:
- А вот в этом главная твоя ошибка! Ты обязана в первую очередь заниматься собственной личной жизнью. Работу можно и поменять, но попробуй избавиться от своих чувств!
- Пробовала, не получается.
- Вот видишь! Клэр, ты не должна сдаваться. Барбару не интересует карьера. Она выбрала Марка только потому, что он богат! Так уж получилось, что ты начала мешать Барбаре. Однако это борьба не за место, а за мужчину!
- Да, ты права. Это звучит правдоподобно, - удивленно произнесла Клэр. - А я почему-то не задумывалась об этом раньше.
Викки хитро на нее взглянула и, изящно изогнув запястье, ковырнула ложечкой торт.
- А ты знаешь, что Марк не спал с Барбарой?
- Да ну?! - пораженно воскликнула Клэр, однако видно было, что она не поверила словоохотливой соседке.
Викки слизала крем с ложки и кивнула: