- Спасибо, милый. Я так тебе благодарна… за все. Мало того что ты взял меня на работу, так еще и стал моим другом и личным психологом. - Барбара подошла к нему и присела на краешек его стола. - Ты потрясающий мужчина, Марк. Я таких еще не встречала.
- Ты хотела о чем-то поговорить, - напомнил он ей.
Марк всегда терялся, когда ему делали комплименты. В случае же с Барбарой он отлично понимал, что стоит за ее похвалами: желание приручить его и обольстить. Еще месяц назад он с удовольствием подыграл бы ей, но теперь… Он и сам не понимал, что его останавливало. Однако заводить интрижку с Барбарой Марк не хотел. Возможно, потому, что она была слишком красива. Внешность ангела, ум змеи, хитрость лисы, обольстительность сирены… Нет, эта женщина не для него.
Когда Барбара пришла устраиваться на должность начальницы отдела, он был покорен ее красотой и остроумием. Его не смутил даже тот факт, что ни на одном из прежних мест работы она надолго не задерживалась. Марк и сам старался привносить в свою жизнь толику разнообразия всякий раз, когда выпадала возможность. Конечно, он не мог не заметить, каким взглядом одаривает его Барбара. Однако не спешил переходить от чисто деловых отношений к чему-то более серьезному.
Барбара водила по столу пальцем. Цветы лежали у нее на коленях, она придерживала их свободной рукой. Марк мог рассмотреть каждую веснушку у нее на носу.
- Я намеревалась кое в чем признаться тебе… - произнесла она. - Но теперь вот сомневаюсь, стоит ли мне это делать.
- Ты никогда этого не узнаешь, если не рискнешь. - Марк был заинтригован.
Она облизнула губы. Это было откровенным обольщением, и Марк невольно отшатнулся. В ее глазах мелькнуло удивление.
- Ты меня боишься?
- Забавный вопрос. - Он рассмеялся неестественным смехом. - Я даже в детстве ничего не боялся.
Она усмехнулась.
- В этом нет ничего удивительного. Комплексы, они же страхи, появляются с возрастом.
Он выжидательно на нее посмотрел. Барбара не стала больше играть в шарады и прямо спросила:
- Я нравлюсь тебе?
- Да, - не раздумывая ответил он. - Вряд ли на свете есть мужчина, которому ты не сможешь понравиться.
- Да, я таких не встречала, - рассмеялась Барбара. - А ты мог бы на мне жениться?
Он задумался ненадолго, прежде чем ответить.
- Сомневаюсь.
- Что?! - воскликнула она и мигом вскочила на ноги.
- Ты спросила, а я честно ответил, - пожал плечами Марк. - Я не смог бы на тебе жениться, Барбара. Моя жена должна быть совсем другой.
- И какой же? - От любезности Барбары не осталось и следа. - Наседкой, которая будет сидеть дома и готовить тебе обеды и ужины?
- Нет, это не главное. - Он посерьезнел. Разговор заходил слишком далеко. Барбара практически сделала ему предложение. Он был достаточно проницателен, чтобы понять, к чему она клонит. - Не обижайся на меня. Я не тот мужчина, который тебе нужен.
- Ты ошибаешься. - Она кинула букет на пол и, встав рядом с Марком, обняла его за плечи.
Он уловил аромат весенних духов. Ему были приятны ее объятия, но не более. Раз у нее такие серьезные намерения, лучше сразу дать понять ей, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых.
- Хочешь, я стану твоей любовницей? - прошептала она ему на ухо, и по спине Марка побежали мурашки. - Никаких обязательств с твоей стороны, клянусь! Мы будем заниматься любовью прямо здесь, в твоем кабинете, а потом расходиться по домам.
- Барбара, ты сошла с ума, - прошептал он, делая попытку встать.
- Не уходи, - взмолилась она. - Ты мне нужен. Я в тебя влюбилась по уши, Марк. Ничего не могу с собой поделать, понимаешь?
- Но ты строила глазки Джеффу, моему лучшему другу!
Она отступила от Марка и насмешливо хмыкнула.
- Так в этом все дело? Ты ревнуешь? Что ж, это хороший знак. Джефф классный парень, но ты во сто крат лучше.
- Уверена? Не хочешь сравнить? - с сарказмом произнес он.
Она невинно взглянула на него.
- Сравнить? Нет, Марк. За кого ты меня принимаешь?
- Тебя трудно понять. На вид ты просто ангел, а характер у тебя железный. Что творится в голове такой женщины, как ты, сложно разгадать.
- А ты попробуй, - подмигнула она ему. - Неужели я ни капельки тебе не нравлюсь?
- Я уже говорил тебе, что ты не можешь не вызывать восхищения.
- Тогда не делай поспешных выводов, - попросила она и взъерошила ему волосы. - До скорого, Марк. И еще раз спасибо за цветы.
Она вышла из кабинета, оставив после себя едва уловимый запах духов. Марк открыл крышку ноутбука и попытался сосредоточиться, однако ему мешали воспоминания о разговоре с Барбарой. Она сказала, что не против стать его если не женой, то хотя бы любовницей. Глупо было бы отказываться от такого предложения. Марк молод и, что главное, одинок. Он уже успел устать от случайных связей. Ему хотелось стабильности или хотя бы видимости оной.
И все же он не мог пока принять окончательного решения и взять то, что само приплыло к нему в руки. Ведь каждый раз, когда он закрывал глаза и пытался представить женщину своей мечты, перед его мысленным взором возникала маленькая фигурка с густыми темными волосами и вздернутым носиком.
10
Викки неторопливо ходила вдоль полок с продуктами. За ней брел Джефф, толкая перед собой тележку. Он старательно делал вид, что поход по магазинам доставляет ему истинное удовольствие. Викки нарочно тянула время, долго читала надписи на упаковках и банках, сверялась со списком продуктов и пару раз возвращалась в один и тот же отдел, чтобы взять то, что якобы забыла. Ей хотелось помучить Джеффа. Раз уж он пришел мириться, пусть терпит все выходки своей невесты.
- Ты любишь устрицы? - спросила она, поворачиваясь к нему.
- Ты же знаешь, что нет, - проворчал он.
- Что это ты такой недовольный? Я не просила тебя ходить со мной. Можешь убираться, раз тебя что-то не устраивает!
Он миролюбиво улыбнулся.
- Извини, дорогая. Просто я немного устал…
Викки хмыкнула.
- Устал? Побродив по супермаркету всего час?
- Можно было легко уложиться в двадцать минут. Но ты такая медлительная… - Он резко замолчал и принялся извиняться, увидев гнев в ее глазах: - Извини, постараюсь быть посдержаннее.
- Уж будь так любезен, - попросила она и двинулась вперед. - Может быть, приготовим на ужин курицу?
- Давай лучше сходим в ресторан.
- Признайся, ты просто не хочешь готовить.
- Да, я пытаюсь нам обоим облегчить жизнь. Что в этом плохого?
Викки вздохнула. Ей самой надоело это бессистемное блуждание по магазину.
- Ладно, так и быть, пощажу тебя. Толкай тележку к кассам.
Джефф насупился. Он понимал, как нелепо выглядит в своем дорогущем костюме среди банок с консервами. Тысячу раз пожалев, что не остался в офисе, Джефф все же стоически терпел медлительность Викки и ее обидные замечания.
Он вздохнул с облегчением, когда они вышли из супермаркета и уложили покупки в машину. Викки, похоже, тоже надоело дуться, и она даже улыбнулась, когда Джефф распахнул перед ней дверцу.
- Едем ужинать? - спросил он, надеясь, что она не успела придумать еще какую-нибудь пакость.
Викки кивнула.
Если Джефф будет вести себя достойно в течение вечера, то заслужит полное прощение и приз в виде любовных утех в постели, решила она.
- Надеюсь, ты не станешь меня ругать за то, что я привез тебя в ресторан с европейской кухней? - спросил Джефф, в окружении вышколенных официантов наконец-то чувствуя себя на своем месте.
- Я, конечно, предпочла бы суши…
- Я ненавижу суши.
- Правда? - удивилась Викки. - Ты никогда не говорил мне об этом.
- Боялся обидеть. Ты постоянно тащила меня в ресторан японской кухни.
Викки покачала головой, удивляясь про себя тому, что Джефф, оказывается, лгал, чтобы угодить ей.
- Лучше всегда говори правду, дорогой.
- Постараюсь. - Он поднял бокал с красным вином. - Давай выпьем за наше воссоединение.
- За второй шанс, - сказала Викки.
Их бокалы соприкоснулись. Однако вместо мелодичного звона раздалась отнюдь не благозвучная мелодия. Викки удивленно расширила глаза.
- Извини, это мой телефон, - пояснил Джефф, ставя на стол бокал, из которого так и не сделал ни глотка.
Плохой знак, подумала Викки, пробуя вино в одиночестве.
Джефф достал из кармана пиджака телефон, мельком взглянул на экран, побледнел и бросил испуганный взгляд на Викки, от которой не укрылось его странное поведение.
- Кто звонит? - строго спросила она.
- Это по делам… - пробормотал Джефф и сделал попытку подняться, но Викки удержала его.
- У тебя ведь никогда не было секретов от меня. Разговаривай здесь.
Телефон в руке Джеффа, казалось, вот-вот взорвется от напряжения. На их столик уже начали бросать недовольные взгляды другие посетители. Викки поморщилась.
- Отвечай же. И смени мелодию, эта просто отвратительна.
- Алло. - Джефф прижал телефон к уху. - Да, привет. Конечно. Я… ужинаю. Нет, не один. Ну да…
Викки сделала вид, что не слушает. Однако на самом деле она старалась не пропустить ни одного сказанного Джеффом слова. И еще она отчетливо различила женский голос, доносившийся из динамика телефона.
- Я перезвоню, хорошо? Сегодня? Я, право, не знаю… Давай продолжим наш деловой разговор чуть позже. Да, всего доброго. - Джефф убрал миниатюрный аппарат обратно в карман и потянулся к бокалу. Его рука заметно дрожала.
- Кто это был? - нарочито скучающим тоном спросила Викки. Раньше она не замечала в женихе такой нервозности. При любых обстоятельствах он оставался спокойным и уверенным в себе.
- Клиент.
- Женского пола?
Джефф вскинул брови.
- С чего ты взяла?
- Мне так показалось.
- Вот именно показалось, - резко сказал он. - Не начинай, Викки. Тебе не к кому меня ревновать.
- Ну-ка, дай мне телефон! - потребовала она, осознав, что ее подозрения, скорее всего, верны.
- Это еще зачем?
- Хочу посмотреть, кто именно тебе звонил.
- Прекрати, Виктория! Ничего я тебе не дам.
- Значит, тебе есть что скрывать.
Он принялся обмахиваться салфеткой, хотя в зале совсем не было душно.
Ну точно, что-то скрывает, решила Викки, подозрительно поглядывая на него. Но что именно? Неужели у него появилась другая женщина за тот короткий промежуток времени, пока мы были в ссоре? А что, если это…
- Это Барбара звонила, да? - пораженная внезапной догадкой, спросила Викки.
- Откуда ты… то есть с чего ты взяла?
Викки хлопнула ладонью по столу и горько рассмеялась.
- Так я и знала! Ты приглашаешь меня на ужин, пытаешься помириться и продолжаешь общаться с женщиной, при виде которой у тебя слюнки текут.
- Ты ошибаешься!
- Тогда дай мне телефон! - рявкнула Викки. - Если это была не Барбара, тебе бояться нечего.
Джефф стиснул зубы, на его шее вздулась вена, а лоб покрылся испариной. В этот момент мужчина, за которого Викки упорно надеялась выйти замуж, показался ей омерзительным и гадким.
- Да, это звонила Барбара! - выпалил он. - Ну и что? Это конец света? Я не могу общаться ни с кем, кроме тебя?
- Нет, не можешь! - отрезала Викки. - Что, если я тоже буду созваниваться со своими поклонниками? Неужели ты не скажешь ни слова против?
- Но Барбара всего лишь моя знакомая. Наша общая знакомая, - поправился он.
- Она - подружка Марка Глейзера.
- Это не так.
- Разве?
- Они не встречаются.
- И поэтому ты решил занять вакантное место?! - взвизгнула Викки, приходя в ярость.
В этот момент к их столику подошел официант, но Джефф отослал его движением руки.
- Не сейчас!
- А я тебе поверила! - продолжала Викки. - Подумала, что ты действительно хочешь возобновить наши отношения.
- Но так и есть! Иначе я не приехал бы к тебе сегодня, оставив все свои дела.
- Ах какая жертва! - горько рассмеялась она. - Твой бизнес непременно рухнет из-за того, что ты отлучился из офиса.
Джефф вытер салфеткой вспотевшее лицо.
- Достаточно, Викки. Ты делаешь из мухи слона. Ведь ничего не произошло. Да, мне позвонила Барбара, чтобы узнать, как мои дела. Когда мы с тобой поженимся, я перестану с ней общаться, если тебе это неприятно.
- Мы не поженимся, если ты прямо сейчас не скажешь этой женщине, что больше не хочешь с ней разговаривать.
- Я не собираюсь этого делать! - вскипел Джефф. - Ты отнимаешь у меня свободу. Это, по меньшей мере, несправедливо. Я же не контролирую каждый твой шаг!
- А меня не нужно контролировать! Я порвала со всеми своими ухажерами, как только появился ты. И, если хочешь остаться со мной, сделай то же самое!
- Как я устал от твоих капризов! - нервно произнес он, барабаня пальцами по столешнице.
Это ненормальные отношения, решила Викки. О какой свадьбе может идти речь, если мы даже сейчас не можем договориться?
- Зачем тебе звонила Барбара?
Джефф застонал.
- О, Виктория, прекрати!
- Мне просто интересно.
- Я же сказал: узнать, как у меня дела. Пару дней назад я жаловался Марку, что простудился.
- А вы уже так близко подружились с Барбарой, что она считает своим долгом справляться о твоем здоровье?
- Все, мне это надоело. - Джефф взглядом поискал официанта. - Ты обвиняешь меня в несуществующих грехах. Ревнуешь меня ко всем женщинам, с которыми я разговариваю. Так нельзя, Викки! Я попрошу счет и отвезу тебя домой.
- Не надо, - сказала она гораздо спокойнее, - извини.
Он уставился на нее, не веря своим ушам.
- Что-что?
- Я сказала - извини, - сквозь зубы произнесла она. - Согласна, с ревностью я немного перегнула палку. Но это из-за того, что я люблю тебя, Джефф.
Он не знал, что ответить. Судя по виноватому лицу Викки, она действительно раскаивалась в том, что устроила скандал на пустом месте. Однако Джефф готов был поклясться, что признание в своей неправоте далось Виктории нелегко. Она подтвердила это, сказав:
- Если бы я не хотела так сильно помириться с тобой, то послала бы тебя куда подальше еще три часа назад, когда ты приехал ко мне.
Он протянул руку через стол и нежно сжал ее пальчики.
- Я ненавижу ссоры, дорогая. Прости и ты меня тоже… За все прости.
- Ох, да ты даже не чувствуешь своей вины! - раздраженно буркнула она, глядя в сторону.
Джефф собрал последние силы, чтобы произнести:
- Чувствую, Викки. И обещаю отныне не давать тебе повода для ревности.
Она посмотрела ему в лицо.
- Так, значит, ты скажешь Барбаре, чтобы она больше не звонила?
Джефф помедлил секунду, но все же выдавил:
- Скажу.
- Когда? - требовательно спросила она.
- Сегодня вечером.
- Почему не сейчас?
Он отдернул руку и откинулся на спинку стула.
- Викки, опять?
Она подняла обе руки вверх.
- Хорошо-хорошо. Скажи вечером. А сейчас я хочу наконец поужинать.
Викки с тоской подумала о том, что ей даже не с кем поделиться своими сомнениями. Подруг у нее не было, родители жили слишком далеко, да и с матерью отношения сложились не самые дружеские. Виктория вспомнила о хлебосольной Клэр, к которой постоянно приходили приятельницы. Почему бы не возродить старую дружбу? Как выяснилось недавно, им с Клэр все еще есть о чем поговорить.
- О чем ты задумалась? - спросил Джефф, раскрывая меню.
- Да так… - Викки откинула волосы назад и растянула в улыбке свои ярко-красные губы. - Обещаю, что остаток вечера мы проведем в мире и покое.
- Как бы я хотел в это поверить, - сказал Джефф, усмехнувшись.
- Вот и день прошел, - пробормотала Клэр, осторожно массируя веки.
- Я уже мечтаю о выходных, - простонала Рита, падая на стул. Она стрельнула глазами по сторонам и прошептала: - Эта Тернер из меня всю душу вынула. Как тебе повезло, что ты осталась в офисе.
Барбара все-таки привела в исполнение свой план и заставила подчиненных раздавать рекламу. Клэр счастливо избежала этой участи только потому, что нужно было подготовить ежемесячные отчеты и никто не сумел бы сделать это лучше нее.
- Завтра и мне предстоит бегать по лестницам торгового комплекса, - сказала Клэр, потягиваясь. - Честно признаться, я предпочла бы размяться, а не сидеть целый день на одном месте.
- С удовольствием поменяюсь с тобой местами, - хмыкнула Рита.
- Вы нашли общий язык? - спросила Клэр тихо, кивая на Барбару, укладывавшую оставшиеся листовки обратно в коробку.
Рита энергично замотала головой.
- Она невыносима! С ней совершенно невозможно договориться. Все время придирается из-за пустяков. И даже довела Элисон до слез.
- Не может быть!
- Спроси у Элисон. Она как раз смывает сейчас размазанную по щекам тушь. Короче, не знаю, к чему приведут эти нововведения, но, если Барбара все же станет нашей начальницей, я уволюсь.
- Тогда боссу придется искать как минимум двух сотрудников. Потому что я тоже не собираюсь здесь оставаться, - сказала Клэр.
Она взглянула на часы. Через пять минут рабочий день закончится. Ей стоило большого труда полностью погрузиться в составление отчетов, потому что на столе Барбары в вазе стоял огромный букет, напоминающий о событиях утра.
Глэдис принялась складывать в сумочку свои вещи, разбросанные по всему столу: помаду, зеркальце, бумажные носовые платки. Барбара повернулась к ней и с выражением величайшего негодования на лице спросила:
- И куда это ты собралась?
Глэдис замерла от неожиданности.
- А что случилось?
- Никакой дисциплины! - воскликнула Барбара. - Я вынуждена буду пожаловаться мистеру Глейзеру. Мало того что вы опоздали сегодня на три минуты, так еще и уйти хотите раньше положенного!
- Так ведь пять минут осталось!
- Да хоть тридцать секунд! Сядьте и выполняйте свою работу! Вот почему клиентов становится все меньше и меньше. Вы пренебрегаете своими обязанностями!
- Да что может случиться за какие-то пять минут? - вскипела Глэдис.
- Все, что угодно! Да и вы многое успеете. - Барбара вытащила из шкафа толстенную телефонную книгу и хлопнула ею об стол. - Обзвоните пятнадцать фирм и предложите им услуги нашей компании.
Глэдис закатила глаза.
- Да перестаньте, мисс Тернер! У всех уже закончился рабочий день.
Барбара вдруг улыбнулась и нежно произнесла:
- Я вам не говорила, что мистер Глейзер раздумывает над тем, чтобы сократить штат работников?
- Нет, - с подозрением протянула Глэдис. - К чему вы это?
- Он просил меня рекомендовать кандидата на вылет. Я бы на вашем месте задумалась…
Глэдис опустилась на стул, с ненавистью глядя на Барбару, и раскрыла справочник. Клэр покачала головой. Она не могла не признать, что методы Тернер были довольно жесткими, но действенными. Барбара стала бы неплохим начальником, хотя любви от своих подчиненных никогда не дождалась бы. Но нужна ли, в сущности, эта любовь?