Луиз Кассиди, очаровательная сотрудница небольшого издательства, спешит на встречу со своим другом детства, ныне преуспевающим бизнесменом, Артом Салливаном. Она хочет поделиться с ним радостным известием – предстоящей помолвкой с любимым человеком. Но действительность грубо разрушает ее надежды: вернувшись домой, Луиз застает возлюбленного в постели с другой женщиной.
Арт пытается помочь девушке справиться с тяжелыми переживаниями. А потом оказывается, что все это время их связывала не только дружба...
"Милая Луиз!
Только что вернулись из свадебного путешествия. Медовый месяц получился просто дивный. Замечательно провели время. Любим друг друга - крепче не придумаешь. Об окружавших нас красотах даже не спрашивай, мы были слишком заняты собой.
Целую, Минни.
P.S. Слышала новость? Стан и Нора, кажется, объявили о своей помолвке. Позвони, когда выдастся свободная минутка, поболтаем".
Красочную открытку с голубками прислала подруга, на чьей свадьбе они с Артом впервые занялись любовью.
1
Сделает ли Стан мне предложение сегодня вечером? - спрашивала себя Луиз, крутя педали велосипеда. Накануне все шло к этому долгожданному событию. Но почему в таком случае она не парила в небесах от счастья, а наоборот, в ней исподволь нарастало ощущение непонятной тревоги, не имевшее ничего общего с той радостью, на которую она могла бы надеяться.
Они со Станом намеревались объявить о своей помолвке в день второй годовщины их совместной жизни. Так и будет! Ведь все у них хорошо, какие могут быть сомнения? И тем не менее... Собственная неуверенность расстроила Луиз.
В конечном счете, все складывается просто замечательно. Им по-прежнему интересно друг с другом, их чувства не потеряли остроты и свежести, так что, пожалуй, теперь они еще сильнее любят друг друга. Стан доволен своей нынешней работой, а ее вполне устраивает сотрудничество с небольшим издательством, выпускающим всевозможные справочники и рекламные проспекты. Кроме того, обоим нравится жить в этом городе...
Брюссель прекрасен, особенно теплым летним вечером, как сейчас. Величественные старые здания греются в лучах заходящего солнца, их мерцающие отражения купаются в водах реки. Многочисленные кафе, раскинувшие свои столики на тротуарах, постепенно оживают, наполняясь негромким жужжанием голосов вечерних посетителей. Вот и Луиз, немного возбужденная и разрумянившаяся в предвкушении приятной встречи со своим лучшим другом Артом Салливаном, наконец, торопливо миновала последний мост на пути к кафе, куда оба нередко заглядывали после работы.
Поскольку Арт уезжал по делам в Лондон, прошло уже более пяти недель с момента их последней встречи. Луиз соскучилась по его теплым внимательным глазам, заразительному смеху, и, чего уж греха таить, ей иногда так не хватало его здравых советов. С этим человеком она всегда чувствовала себя легко и непринужденно.
Арт заметил девушку, когда та переезжала через мост. Несмотря на большой и тяжелый рюкзак за плечами, Луиз держалась весьма грациозно и как всегда рулила одной рукой. Предпочитая быструю езду, она что есть сил крутила педали, и ее длинные темные волосы легким шлейфом развевались по ветру.
Притормозив, Луиз легко соскочила с велосипеда и прикрепила его цепью к ограждению. Серые брюки и хорошенький розовый топ на бретельках подчеркивали совершенство ее гибкой фигурки. Повернувшись, она заметила Арта, помахала ему, и улыбка осветила ее красивое - сердечком - лицо.
В свои тридцать два, она была всего на год младше Арта Салливана, Луиз выглядела максимум лет на двадцать. Надо же, почти совсем не изменилась со времени учебы в колледже, думал Арт, наблюдая, как она пробирается к нему между столиков.
- Привет, Лу! - Арт встал, наклонился и чмокнул ее в щеку, гладкую и мягкую, нежно пахнущую жимолостью. - Ты уже разочаровалась в "Армани"? - Он вспомнил о любимых духах Луиз, купленных в аэропорту ко дню ее рождения, но у них был иной аромат.
- Нет, что ты, обожаю по-прежнему! Просто эти - подарок Стана... - Луиз сбросила рюкзак и села напротив. - Ну как поездка?
А ты сегодня особенно хороша! - подумал Арт, любуясь ее нежной, как персик, кожей, зелеными, широко расставленными глазами, прелестной улыбкой. Да и вся она светилась переполнявшей ее радостью, о причине которой оставалось только догадываться.
- Путешествие несколько затянулось, но, в сущности, все прошло превосходно. - Он поднял руку, чтобы привлечь внимание официантки. - Представляешь, в лондонском представительстве фирмы царил полный хаос, документация велась кое-как, в отчетах никакой точности... Так что большая часть времени была потрачена на элементарное наведение порядка.
- Спорю, - Луиз рассмеялась, - они там вздохнули с огромным облегчением после того, как проводили тебя до трапа самолета. Ты ведь у нас очень взыскательный.
- В бизнесе иначе нельзя.
Подошла официантка, и Арт заказал два кофе.
Луиз вдруг заметила, что женщина в голубой блузке, расположившаяся за соседним столиком, бесцеремонно и с откровенным восхищением уставилась на него. Ничего удивительного, ее дружок невероятно привлекателен. Достаточно мимолетного взгляда, чтоб по достоинству оценить его броскую мужественную внешность. Он превосходно сложен и на все сто процентов выглядит удачливым бизнесменом, каковым, в сущности, появляется.
Кроме того, у Арта отличный вкус, вся его одежда явно "от кутюр". Сегодня же светло-бежевый пиджак и подобранная ему в тон рубашка с расстегнутым воротом особенно подчеркивали прямо-таки латиноамериканскую смуглость мистера Салливана. Луиз вдруг почувствовала гордость оттого, что этот красавец и умница - ее друг. И хотя в его жизни то появлялись, то исчезали другие женщины, на их отношениях это никак не отражалось. Как бы надолго они ни разлучались, легкость, доверительность и искренность их общения оставались неизменными.
- Надеюсь, в Лондоне ты занимался не только делами, - заметила Луиз после ухода официантки. - Ты ведь собирался показать Камилле местные достопримечательности?
- Все вышло не так, как хотелось бы...
- Что ты хочешь сказать? - насторожилась Луиз.
- А то, что нашим с Камиллой отношениям пришел конец.
- О, Арт, сочувствую! - Девушка откинулась на спинку стула. Сколько раз по аналогичному поводу ей уже приходилось выражать этому ловеласу свое соболезнование... Но сейчас столь неожиданный разрыв ее несколько удивил, хотя отнюдь не расстроил. В глубине души она и раньше полагала, что Камилле не заполучить Арта.
- Что поделаешь, к этому все шло, - он небрежно пожал плечами.
- Неужели у тебя действительно с ней все кончено? - с некоторым сомнением переспросила Луиз, удивляясь его спокойному тону.
- Да. И притом по взаимному согласию, - уклончиво пояснил Арт, но Луиз не поверила ни единому его слову. Камилла, обладающая яркой внешностью, роскошная блондинка с длинными ногами, относилась к Арту куда серьезнее, чем он к ней.
- Что же случилось? Она казалась такой счастливой перед вашим отъездом и явно предвкушала романтические прогулки с тобой по Лондону.
- Мы прекрасно провели время и расстались по-доброму, хотя оба, пожалуй, рассчитывали на что-то более основательное.
Еще бы! Камилла уж точно надеялась на глубокие и продолжительные отношения с ним. Скорее всего, он сам в очередной раз все подвел к неизбежному финалу. Луиз давно изучила характер и привычки своего вольнолюбивого друга, подобные ситуации повторялись и раньше. Как только очередная девушка Арта пыталась ближе подобраться к нему или всего лишь намекала на возможность более серьезного развития событий, он находил тысячу причин, чтоб незамедлительно отчалить... Пока Луиз размышляла, официантка принесла кофе.
- Поговорим о чем-нибудь другом, Лу...
- Жаль, Камилла так нравилась мне.
- И мне, - откликнулся Арт.
- Но, по всей вероятности, недостаточно?!
Арт ответил невпопад:
- Мы встречались довольно долго и, как мне казалось, оба были готовы пойти дальше...
- Вы встречались ровно пять месяцев, - резко прервала его Луиз. - Но, если подумать, может, ты прав, и это слишком долго для тебя. Да, Арт?
Он пристально взглянул на нее и улыбнулся.
- Мне и в голову не приходило заниматься всей этой арифметикой. По правде говоря, наш с Камиллой роман давно зашел в тупик, но понял я это несколько дней назад. А ты что, подсчитывала дни и месяцы?
- Не обольщайся, Арт! Я не собираюсь писать твою биографию для "Плейбоя", - нахмурилась Луиз. - Просто вспомнила, когда вы познакомились... Ты же тогда сам мне все уши прожужжал, восторгаясь тем, что ваши дни рождения и день знакомства совпали, вы даже усмотрели в этом какой-то знак свыше. Вот и все... Женщины не забывают столь оригинальные подробности, а тем более - ты мой друг, и мне не безразлично, что с тобой происходит.
- Вот как? - Арт сделал глоток кофе: - Не думаю, что Камилла стала бы заниматься такими подсчетами.
- Как бы там ни было, - откликнулась Луиз, - если исключить Эбби, все твои романы последних лет длились недолго. А Камилла даже побила рекорд Эбби.
- Полагаешь, я все еще страдаю по Эбби? - спокойно спросил Арт.
- Нет, я так не думаю... - Луиз вздохнула. Подобная мысль даже не приходила ей в голову. Его роман с Эбби закончился два года назад. Хотя он сам был явно опечален расставанием, Луиз именно Арта считала инициатором разрыва. - Но вряд ли я сильно ошибусь, если скажу, что ты вообще не желаешь связывать себя семейными узами.
- Это ужасно? - Арт усмехнулся.
Луиз с подозрением посмотрела на него.
- Надо же тебе когда-нибудь остепениться.
- А зачем?
- Ну, разве тебе не хочется обзавестись семьей?
- Если честно, то пока нет. Я даже подумываю, что разнообразие придает остроту жизни. - Он уловил выражение легкой растерянности на ее лице и снисходительно улыбнулся.
- На самом деле ты ведь так не считаешь.
- Ты права. Возможно, я слишком категоричен в своих суждениях. - Арт допил остывший кофе. - Но я предпочел бы остаться в одиночестве, чем вступать в брак с неподходящим человеком.
- Тут я с тобой совершенно согласна! - Она задумалась. А действительно ли они со Станом так уж подходят друг другу? Луиз ужаснул собственный вопрос. Но ведь существует что-то, вызывающее в ее душе неясную тревогу. В последнее время Стан явно нервничает, иногда замыкается в себе, подолгу не разговаривает... В такие минуты ей кажется, что между ними словно кошка пробежала. Возможно, он волнуется, потому что собирается сделать ей предложение, а это накладывает на него определенные обязательства. И чем дольше она размышляла, тем более вероятным представлялось то, что ее возлюбленный вот-вот решится на подобный шаг.
Сегодня утром Стан спросил, в котором часу она вернется с работы. Возможно, ему пришло в голову заказать столик в уютном маленьком ресторанчике. Он говорил с ней таким серьезным тоном... При мысли об этом Луиз улыбнулась. Да, что она, в самом деле! Все будет хорошо...
- Знаешь, Арт, а мне хотелось бы иметь семью, детей.
- У тебя еще есть время, - беспечно отозвался Арт.
- Ой, ли? - вздохнула Луиз. - Я была так занята своей карьерой, что все остальное откладывала на потом. Но, чувствую, больше тянуть не надо.
- Когда придет время, ты почувствуешь, что иначе жить нельзя, и все переменится.
Может, так оно и будет, если Стан сделает ей предложение. И все сомнения рассеются, как только он произнесет нужные слова.
- Ты всегда был немного фаталистом, да, Арт? Как и я, пожалуй. Например, я верю в то, что каждому из нас предназначен свой идеальный партнер. Притом другим он может и не показаться столь уж совершенным...
Арт покачал головой и рассмеялся:
- Здесь дело не в фатализме, Лу, а в романтизме.
- Есть такое понятие, как родство душ, - Луиз стояла на своем. - Посмотри на своих отца и мать, которые, до сих пор по-настоящему счастливы. По прошествии стольких лет они все еще очень любят друг друга.
- Да, действительно, - согласился Арт.
- Ты навестил их, пока был в Лондоне?
- Конечно! Родители передавали тебе самый сердечный привет.
Луиз улыбнулась. Члены семьи Арта, в том числе его старший брат и младшая сестра, - очень приятные в общении, дружелюбные и заботливые люди. Она не раз говорила своему приятелю, что ему страшно повезло. Ее собственное детство проходило в не столь теплой и надежной обстановке, хотя Луиз и была единственным ребенком. У отца никогда не было для нее свободной минутки, он вечно где-то пропадал. Когда девочке исполнилось десять лет, ее родители развелись, и матери, старавшейся возместить отсутствие отца, приходилось работать целыми днями. Поэтому Луиз много времени проводила в доме Арта. Его сестра Бетти училась с ней в одном классе, они дружили... Потом Бетти выросла, удачно вышла замуж и перебралась в Австралию.
- А как дела у вас со Станом? - неожиданно поинтересовался Арт.
- Все в порядке, - весело кивнула Луиз.
От того, как она это произнесла и как посмотрела ему в глаза, Арта охватила необъяснимая тревога. Не прошло и получаса, как они встретились, но куда-то напрочь исчезло то радостное свечение, которое шло от нее впервые минуты их свидания. И дело тут было, конечно же, не в Камилле. Нахмурившись, он осторожно спросил:
- Ты ведь хочешь что-то сказать мне, правда?
Луиз помолчала, она явно колебалась.
- Сегодня исполняется два года, как мы живем вместе.
- Поздравляю.
- Спасибо, - вздохнула Луиз.
- И? - Арт выжидательно смотрел на нее.
- Ну и ну! Я ничего не могу утаить от тебя, а? - Она покачала головой. - На самом деле рассказывать нечего, потому что я ни в чем не уверена... Однако у меня предчувствие, что сегодня вечером Стан сделает мне предложение.
Они помолчали. Луиз не терпелось узнать реакцию Арта на ее сообщение.
- Ты полагаешь, Стан предложит тебе выйти за него замуж?
- Нет, я думаю, что он собирается предложить мне стать управляющим его бизнесом, - саркастически произнесла Луиз. - Конечно же, замуж! Почему ты столь странно на меня смотришь? Неужели так трудно поверить, что Стан хочет посвятить себя мне.
- Нет, разумеется, нет. - Арт понял, что перегнул палку, позволив себе столь ироничный тон. - Просто... мне казалось, что в последнее время вы не очень-то ладили.
- Почему ты так решил?
- Не знаю. Может, все дело в моем дурацком воображении.
- Так вот: у нас все хорошо! - Луиз проглотила ком в горле и постаралась проигнорировать охватившее ее недоброе предчувствие. Не принимает ли она желаемое за действительное? И не совершит ли ужасной ошибки, сказав Стану "да"? - Признайся, Арт, если он все же сделает предложение, ты будешь рад за меня? - Внезапно Луиз почувствовала, что остро нуждается в его поддержке.
- Ты же знаешь, Лу, я... желаю тебе счастья. И конечно, буду рад за тебя! - чуть запинаясь, сдержанно ответил Арт. - Но... может быть, не стоит спешить? А, впрочем, вам виднее.
- Спасибо! - Луиз рассеянно улыбнулась, однако ее расстроил тон, каким все это было сказано. Еще подъезжая к кафе, девушка ощущала легкую тревогу. С той самой минуты волнение не только не покинуло ее, а еще больше окрепло. То ли история с Камиллой подлила масла в огонь, то ли странные неуверенные поздравления Арта сбили ее с толку... Как бы там ни было, Луиз испытывала сейчас почти паническое беспокойство, происхождения которого не понимала.
В ее воображении возникла живая картина ожидаемого события: Стан подходит к ней, в руках у него крошечная коробочка с кольцом. Он немного волнуется, серьезно и озабоченно, сквозь спадающие на лицо пряди волос глядит голубыми глазами, а потом говорит, наконец самые важные на свете слова...
- Не сомневайся, мы с моим милым Станом созданы друг для друга! - По ее губам скользнула нервная улыбка. - Знаю, ты считаешь его несколько легкомысленным, и в этом есть доля правды. Но у моего жениха, к твоему сведению, масса достоинств - это добрый, забавный и веселый человек, и, главное, он любит меня.
- Почему ты из кожи вон лезешь, Лу, пытаясь убедить в том, какой он замечательный и неповторимый? - с мягким укором в голосе прервал ее Арт.
- Вовсе нет! - Луиз нахмурилась. - Я просто хочу сказать, что мне он подходит, надеюсь, что я ему тоже. Мы вполне созрели для того, чтобы связать себя семейными обязательствами.
- Ну что же, если все именно так, то я очень рад за тебя.
Голос Арта прозвучал резковато. Луиз никак не могла понять выражения его глаз, и вдруг ее осенила догадка.
- Мне не следовало говорить о наших планах сегодня.
- Почему?
- Ты только что порвал с Камиллой, и настроение у тебя паршивое.
- Не связывай одно с другим. Да и мое состояние духа вполне сносное... Все в порядке, Лу. А за тебя я, безусловно, волнуюсь, ведь предстоит такой ответственный шаг. - Арт помолчал, какое-то время неподвижно глядя прямо перед собой, потом нежно накрыл ее руку своей большой ладонью: - Ну и счастливчик же этот Стан!
Его прикосновение и слова странно взволновали Луиз, заставили чаще биться сердце. На минуту-другую ей стало не по себе, как если бы она бежала куда-то и неожиданно потеряла направление.
Арт медленно убрал руку и взглянул на часы.
- Нам, пожалуй, пора. Тебя ждет незабываемый вечер, а меня кое-какие дела.
- Ты слишком усердно трудишься, - посочувствовала Луиз. - Старайся поменьше времени проводить за рабочим столом, найди красивую девушку и угомонись.
- Вряд ли это возможно. Я застарелый холостяк, - Арт ухмыльнулся и покачал головой. - А ты говоришь точь-в-точь, как моя матушка...
- Очень мудрая женщина, - прокомментировала Луиз. Настроение ее вновь улучшилось, тягостное предчувствие миновало, как солнечное затмение, и все вернулось на круги своя.
Арт подозвал официантку
- Я расплачусь, не беспокойся, - сказал он, увидев, что Луиз полезла в свою сумочку.
- Спасибо, тогда в следующий раз будет моя очередь.
Молодые люди встали и прошли между столиков к выходу.
- Доброго тебе вечера! - Арт наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка была не менее пяти футов семи дюймов, но рядом с Артом казалась маленькой.
Интересно, какого же он роста? Пожалуй, что-то около шести футов четырех дюймов, прикинула она.
- Утром я тебе позвоню и расскажу все-все.
- Надеюсь, твои ожидания оправдаются, держись молодцом. До встречи, Луиз!- Арт помахал ей вслед и направился к спортивному "Мерседесу" с откинутым верхом.
- Пока! - Луиз отстегнула цепочку от велосипеда и закинула рюкзак за спину. Выруливая на дорогу, она заметила, как сидевшая за соседним столиком женщина поднялась и подошла к Арту. Кокетливо улыбнувшись, она сказала ему что-то, и тот остановился...