Женится ли Арт когда-нибудь? - спрашивала себя Луиз, въезжая на мост. В один прекрасный день, несмотря на все его сопротивление, какая-нибудь женщина вскружит ему голову, и этот "застарелый холостяк" глазом не успеет моргнуть, как полностью подчинится ее влиянию... Но он и тогда, конечно же, найдет время для своих друзей. Во всяком случае, пройдут, наверное, долгие годы, прежде чем он решит жениться. Она же, обремененная к тому времени кучей детей, постареет и поседеет. Мужчинам позволительно мешкать - в них не так заметно тикают биологические часы.
Проезжая по берегу реки, девушка засмотрелась на детей, играющих у кромки воды. Ей хотелось остановиться, присесть на траву и долго слушать их милые веселые голоса, тем более, что в запасе оставалась еще куча времени. Но она устремилась дальше, хотя и обещала быть дома в половине восьмого. Обычно при встрече они с Артом не спеша выпивали по паре чашек кофе. Сегодня же, после долгой разлуки, их разговоры о Лондоне могли затянуться, по крайней мере на час-полтора. Но этого не случилось, и Луиз возвращалась домой гораздо раньше, радуясь тому, что у нее достаточно времени, чтобы успеть причесаться и переодеться до того, как вернется с работы Стан.
Не так легко было решить, что надеть сегодня? Ей не хотелось выглядеть расфранченной. Пусть она и догадывается о замыслах возлюбленного, но все же не стоит демонстрировать свою проницательность подчеркнуто торжественным видом. Ведь не исключено, что Стан так и не решится на столь важный шаг. Допустив возможность подобного развития событий, Луиз вдруг испытала странное облегчение. Не исключено, что ей самой нужно немного больше времени, чтобы привыкнуть к мысли о замужестве. То, что они поселились вместе, уже было для нее важным этапом. Брак же представлялся прыжком в бездонную пропасть.
Арт не очень-то радовался их предстоящей помолвке и, что говорить, никогда не питал особого расположения к ее жениху. Не то, чтобы он плохо отзывался о Стане... Соблюдая правила приличия, оба корректно вели себя друг с другом. Однако Луиз всегда помнила о более чем сдержанном отношении первого ко второму.
Невозможно, будучи друзьями на протяжении стольких лет совместной учебы в школе и колледже, не научиться разбираться в поведении друг друга. И Луиз замечала насмешливые искорки в темных глазах Арта, его далеко не снисходительную улыбку в присутствии Стана. Арт Салливан всегда заботился о ней, как о младшей сестре, и, доведись ему выбирать жениха для Луиз, он бы, конечно, никогда не остановился на кандидатуре Стана.
Они вообще олицетворяли полную противоположность характеров. Арт очень серьезно относился к своей карьере и своему бизнесу - управлению консультационной фирмой.
Стан расценивал любую работу исключительно как кабалу, жесткую необходимость для получения денег. За последний год он сменил три места, причем сам толком никак не мог объяснить, что же ему надо. Зато этот обаятельный лоботряс с ума сходит по року и в свободное от работы время играет в оркестре. С утра до ночи его одолевают крайне привлекательные, но малоосуществимые идеи, как-то полет на дельтаплане вокруг земного шара. Для Стана жизнь - это что-то вроде аттракциона "американские горки"... Как ни странно, это очень возбуждает Луиз.
Завидев свой дом, девушка поехала еще медленнее. Их квартира располагалась на первом этаже внушительного вида аристократического особняка, возведенного еще в восемнадцатом веке. За нее приходилось платить просто астрономическую сумму, которая была им явно не по карману. Однако Луиз сразу полюбила это удобное и уютное жилище, из окон которого виднелась сверкающая на солнце излучина реки. Поэтому она решила экономить на удовольствиях, лишь бы жить здесь.
В окнах гостиной горел свет, оказывается, Стан тоже вернулся домой немного пораньше. Пристегнув велосипед цепью к ограждению, Луиз взбежала по ступенькам и нетерпеливо распахнула дверь, которая мгновенно захлопнулась за ее спиной. Стук ее быстрых шагов по натертому паркету терялся под высокими сводами узкого коридора.
- Стан! - позвала она, входя в гостиную.
Хотя на улице еще не стемнело, в зале горели все настольные лампы, центральная люстра с какой-то особенной торжественностью освещала дубовую антикварную мебель, массивные напольные часы и бронзовую фигурку лукавого фавна в углу. Луиз выключила пару ламп по дороге в кухню. Там на столе в ведерке охлаждалась бутылка шампанского и стояли два бокала.
- Стан, милый, ты где? - Луиз вернулась в прихожую и услышала музыку, доносившуюся из спальни. Но не обычный, обожаемый Станом рок, а нежную романтическую мелодию.
Едва нажав на дверную ручку, Луиз вдруг остановилась и замерла. Оттуда, из спальни, доносился странный звук - как если бы кто-то шумно хватал ртом воздух.
Пересилив внезапную растерянность и парализующий страх, она резко толкнула дверь.
Стан сел в постели и с ужасом уставился на нее.
- Стан... Как же так, Стан!.. - увидев распростертую рядом с ним женщину и не веря своим глазам, пробормотала Луиз. Она стояла как вкопанная, от потрясения даже не в состоянии пошевелиться...
- Черт! - Стан нервно провел рукой по волосам, и его красивое лицо исказила гримаса вины. - Прости, дорогая! Прости!
2
Луиз сидела в полной прострации, наблюдая, как наступают сумерки.
Шокирующая сцена вновь и вновь возникала перед ее внутренним взором... Увидев ее, женщина - Стан называл ее Норой - вскочила, быстро натянула на себя майку с короткими рукавами, джинсы и скрылась в ванной комнате.
- Это сотрудница с работы, - пробурчал Стан, одеваясь.
То, как мгновенно преодолел он испуг, смущение и чувство вины, привело Луиз в ярость. Тысяча вопросов вертелась в ее голове, но она лишь проговорила дрожащим от гнева голосом:
- Убирайся немедленно вон!
- Вон? - Стан был потрясен, как маленький мальчик, которому сказали, что Рождество отменили. - Как это - вон?
- Вон из квартиры... и из моей жизни.
- Ну, Луиз, не надо... Нам нужно поговорить...
- Время разговоров прошло.
Она видела в окно, как эта парочка уезжала. Ее теперь уже бывший жених уложил чемодан и гитару в багажник красной спортивной машины.
Женщина с копной пышных соломенных волос села за руль. Машина резко рванула с места.
Луиз удержалась от слез, по крайней мере, сохранила достоинство и теперь радовалась, что сдержала свой гнев, взрыв эмоций не пошел бы ей на пользу. Но главное, она не допустила, чтобы эта... негодяйка испытала удовлетворение оттого, что Луиз сломалась.
Сейчас же, одинокая и безутешная, она маялась в опустевшей квартире и чувствовала, как вся буквально разбухает от слез. Что ей оставалось - терпеть несусветные муки, вновь и вновь переживая отчаяние и тоску, рыдать в подушку всю ночь напролет? Ну, нет! Она вскочила, схватила сумочку и вылетела из дома.
Луиз крутила педали, и сказочные огни мостов пролетали мимо, мягко мерцая в багряных сумерках. Влюбленные, держась за руки, направлялись к ярко освещенному ресторану. Именно здесь они часто, бывали со Станом. Еще сегодня днем Луиз строила радужные планы, представляя, как и сама вечером со своим возлюбленным усядется за угловой столик, откуда хорошо просматривается панорама города, и он сделает ей предложение.
Какая же она была глупая! Тот кошмар, с которым довелось столкнуться сегодня, возможно, длился не один день, просто она ничего не замечала. Идиотка! Спешила домой, наивно надеясь, что Стан обрадует ее своим решением. А когда заметила свет в квартире, то решила, что он так скучает, что не может дождаться ее возвращения... Теперь же все вокруг казалось ей чем-то нереальным, она как бы выпала из привычной жизни и оцепенела.
Девушка свернула на боковую улочку, встречный ветерок растрепал ее волосы и охладил разгоряченную кожу.
Луиз не соображала, куда направляется, пока не оказалась на дороге, ведущей к дому Арта, словно ею управляла неведомая сила.
Арт жил в бывшем, перестроенном под жилое помещение, складе. Одну половину занимал офис, другую - квартира. Девушка робко коснулась белой кнопки звонка и услышала, как громкие переливы отозвались в тишине дома. Но никто не открывал. Она продолжала звонить теперь уже почти беспрерывно, впадая в ужас оттого, что придется ехать обратно домой, где все теперь вызывает боль и ненависть. Где же он? Может, выпивает с той женщиной из кафе?.. Отчаяние нарастало, поэтому, услышав, наконец шаги, Луиз испытала сильное облегчение. Дверь распахнулась, из прихожей на порог хлынул поток мягкого теплого света.
Арт был в синих джинсах и голубой рубашке, его раскованная красота даже теперь бросилась ей в глаза. Никогда еще она не была так рада своему давнему другу.
- Ты спал? Извини, что побеспокоила...
- Нет, ничего, проходи. Если честно, я полагал, что ты распиваешь шампанское в каком-нибудь сказочном ресторане, любуясь кольцом с огромным бриллиантом. Что-то случилось? - Арт отступил в сторону, пропуская ее внутрь. Он тут же заметил, что она не переоделась, и обратил внимание на особую бледность ее лица. - Да что с тобой, Лу?
- У Стана есть любовница, - спокойный голос дался ей с большим трудом. - Я застала их в нашей постели.
Луиз не успела сообразить, что происходит. Только что она была сдержанна и почти невозмутима, но в следующий момент уже горько рыдала в его объятиях, и он прижимал ее к себе, стараясь успокоить.
- Все будет хорошо, - мягко шептал он, откидывая ее волосы с лица. - Ты это переживешь.
- Нет, не переживу, - всхлипывала Луиз. - Как этот человек мог так поступить со мной, Арт? Он сам подал идею - поселиться вместе, называя это прелюдией к нашему браку... Я не сомневалась ни на секунду, что сам факт совместной жизни обязывал нас хранить верность друг другу, думала, мы - подходящая пара и... Господи, какая же я наивная идиотка!
- Ну, перестань ругать себя! Дело вовсе не в твоей наивности.
- Как я могла жить с ним и ни о чем не догадываться? Но поверь, не возникало даже и намека на то, что он с кем-то встречается! - Луиз пыталась сдержать себя, но ее плечи вновь затряслись от рыданий... - Все эти возвышенные рассуждения о преданности такая глупость! Тебе я должна казаться настоящей дурой: сидела, утопала в пустых мечтах, надеясь, что он вот-вот сделает мне предложение в то время, как...
- Я вовсе не считаю тебя дурой. Напротив, очень умной и привлекательной женщиной, - мягко проговорил Арт.
- Ты просто хорошо относишься ко мне, - прошептала она.
- Дело не в этом, - Арт отстранился, между тем как ей хотелось оставаться в его объятиях подольше, они вызвали у нее чувство защищенности. Он слегка приподнял за подбородок лицо Луиз, внимательно вгляделся и, нежно прикоснувшись, смахнул с него остатки слез. Девушка удивилась, что сердце ее при этом как-то необычно дрогнуло. - Скажу тебе откровенно, Лу, он не достоин не то, что слез, а даже минуты твоего испорченного настроения.
- Да, наверное... - Ее голос дрожал, но, как ни странно, она думала уже не о Стане, а о ласковых прикосновениях Арта, которые оказались так приятны. Конечно, он по-дружески успокаивал ее, и объятия старого приятеля вряд ли походили на чувственную ласку. Но ей, так неожиданно потерявшей свою любовь, могло померещиться в этом нечто большее. Да, что со мной происходит? - нахмурилась Луиз. Видимо, она настолько расстроилась из-за Стана, что начала воображать невесть что. Арт провел ее в гостиную.
- Давай-ка выпьем чего-нибудь.
- Давай... - Луиз как бы заново оглядела знакомую комнату. Удобная ультрасовременная обстановка, при которой ничего лишнего, только простые синие диваны и несколько цветных ковриков на деревянном полу. Вместо штор - деревянные жалюзи, да и то постоянно открытые. Да, рациональный мужской подход к уюту.
- Извини, что внезапно нагрянула к тебе, - прошептала Луиз.
- Хватит извиняться! Ничего страшного, - Арт достал из бара бутылку и рюмки. Ей вдруг бросилось в глаза, какие широкие у него плечи и узкие бедра. Настоящий атлет, подумала Луиз. - Я рад, что ты приехала ко мне. Друзья для того и существуют. - Он протянул ей налитый коньяк. - Выброси все из головы и расслабься. Ты не одна, и все не так страшно, как сейчас кажется.
- Уверена, тебе мои беды ни к чему. - Луиз с трудом улыбнулась и посмотрела на рюмку. Обычно она не пила крепкие напитки. Изредка позволяла себе лишь бокал вина.
- Коньяк незаменим при сильном стрессе, - с отеческой заботой произнес Арт. - Выпей хоть глоток.
Луиз кивнула и присела на диван.
- Никак не могу поверить, что он устроил мне такое! - Она уставилась на темно-янтарную жидкость, в которой колыхалось ее крошечное отражение. - Он же говорил, что любит меня?..
Какое-то время царило молчание. Арт опустился на диванчик напротив и спросил:
- И где он сейчас?
- Я велела ему убираться, и он ушел.
- Вместе с женщиной?
Луиз кивнула.
- А кто она такая?
- Раньше я ее не встречала. - Луиз пожала плечами. - Стан проговорился, что они вместе работают. Какая-то Нора... Привлекательная блондинка лет девятнадцати.
- Тебе, пожалуй, радоваться надо тому, что узнала о ней сейчас. Он мог морочить тебе голову годами...
- Похоже, он спокойно водил меня за нос все это время, - пробормотала Луиз. - Теперь не сомневаюсь, что ни о какой настоящей любви с его стороны не могло быть и речи... - Она пристально посмотрела на Арта. - Ты знал?
- О чем?
- О том, что Стан изменяет мне? Наверное, знал. Поэтому и был так потрясен, когда я сказала, что он собирается сделать мне предложение...
- Что ты, Лу! Я и представления не имел. Арт возмущенно качнул головой. - Если бы знал, то сказал бы тебе.
- Неужели?
- Разумеется. Ты мне слишком дорога, чтобы я умолчал о столь важных вещах.
Луиз сделала глоток коньяка и почувствовала, как внутри разливается тепло.
- Ты не голодна? - тихо спросил Арт.
- Нет.
- И все же, хочешь, что-нибудь соображу? В морозилке есть бифштекс.
- Спасибо, но я, честно, не смогу ничего проглотить. Да и пора домой. - Она взглянула на часы и удивилась, стрелки показывали полночь. - Я и не подозревала, что уже так поздно. Тебе, да и мне утром на работу, - с вялым безразличием в голосе произнесла она и допила коньяк. - Пойду...
- Тебе необязательно уходить.
Луиз в недоумении уставилась на него. И даже не нашлась сразу, что ответить.
- Серьезно, Лу! У меня есть комната для гостей.
Луиз заколебалась. Ей была неприятна сама мысль о возвращении в пустую квартиру. К тому же ей пришлось бы менять постельное белье. От одной этой мысли ее чуть не затошнило.
- У меня нет ни пижамы, ни зубной щетки. Нет, лучше я поеду.
- Я одолжу тебе майку, а в ванной, у окна, в угловом шкафчике, есть совершенно новая щетка. - Арт улыбнулся, и в его темных глазах мелькнул лукавый огонек. - Разве ты сможешь пренебречь подобным предложением? Тебе оказана большая честь, знаешь ли... Я не одалживаю майки и зубные щетки кому попало.
Луиз невольно усмехнулась. Уговаривать ее не было никакой нужды.
- Мне не очень-то хочется туда возвращаться, - призналась девушка.
- И не надо. Пойдем, я провожу тебя в спальню. Хотя она нередко бывала в его доме, на ночь никогда не оставалась и наверх поднималась лишь раз, когда Арт только переехал и показывал ей свои апартаменты. Но сейчас, как только ее друг распахнул дверь и они оказались в полумраке перед большой двуспальной кроватью, Луиз охватило чувство неловкости и смущения. И тут же с новой силой перед глазами всплыла та кошмарная сцена и навалилось раздражение.
Арт включил торшер и бра, приоткрыл окно, и слегка застоявшийся воздух быстро сменился ночной свежестью. Луиз попыталась сосредоточиться на внутренней обстановке. Простая мебель в стиле шекер, спокойные альпийские пейзажи на стене придавали комнате изящество и располагали к отдыху.
- Здесь ванная. Найдешь там все, что тебе необходимо... - Он уже стоял в двери, но не торопился уходить.
У Луиз перехватило дыхание. Ей показалось, еще секунда и он обнимет и поцелует ее, чтобы по-мужски приласкать, а не только утешить. Возможно, он - сказочный любовник... Такой сексуально привлекательный, нежный и невероятно чуткий. Она отвернулась от него, смущенная собственными мыслями.
- Пойду за майкой, - обронил Арт.
Как только он вышел, Луиз присела на краешек кровати. Ее сердце билось, словно после забега на длинную дистанцию. Знал бы Арт, о чем она думает, он, вероятно, пришел бы в ужас. Он всегда относился к ней только как к сестре и другу.
Отражение Луиз в зеркале туалетного столика неотступно следило за ней. Выглядела она ужасно: мертвенно-бледная кожа, опухшие от слез глаза, взъерошенные волосы. Арт никогда не увлечется мною, я совсем не женщина его мечты. Он западает на очаровательных длинноногих блондинок... Нора ему подошла бы! - с горечью подумала девушка.
Луиз сильно сжала ладонями щеки. Что за ерунда лезет в голову? И так тошно без разнузданной игры воображения. Может, все дело в выпитом коньяке?
- Ты хорошо себя чувствуешь?
Услышав мягкий голос Арта, она вздрогнула.
- Да...
Он положил майку на кровать.
- Я бы приняла душ и легла. Ты не против? - Луиз старалась не смотреть на Арта.
- Конечно, нет. Чувствуй себя как дома. Через несколько минут Луиз уже стояла под прохладными тугими струями душа. Она понимала, что не в состоянии что-либо анализировать, однако старалась поскорее отделаться от того чувственного бреда, связанного с Артом, в который погрузилась, потеряв любимого. Все ее естество пребывало в шоке. Ведь она не могла жить без Стана! И вот, все кончено.
Выйдя из душа, Луиз обсушила тело полотенцем. Как долго длилась его связь? Знал ли о ней кто-нибудь из друзей? На прошлой неделе у них обедали Минни и Чарли. Помнится, Минни была очень сдержанна, что никак не вязалось с ее обычной общительностью. Поскольку Минни работает со Станом, значит, должна знать Нору.
Луиз стало не по себе. Чем дольше она размышляла, тем глубже убеждалась в том, что Минни все известно. Недаром же тогда, за столом, подруга бросала на нее сочувственные взгляды. Она чуть не застонала. Кто еще знал?
- Лу, я принес тебе перекусить. Девушка вздрогнула, услышав голос Арта в спальне. Завернувшись в полотенце, она приоткрыла дверь. Арт ставил чашку с кофе и тарелочку с сандвичем на ночной столик.
- Спасибо, но мне сейчас не до еды.
- Ты и так худышка. - Арт быстро оглядел ее, задержав взгляд на длинных стройных ногах. - Без еды тебе не обойтись. Давай-ка, порадуй меня и съешь все.
- Подожди минутку. - Она взяла майку с кровати и скрылась в ванной комнате. Неужели Арт действительно считает меня слишком худой, думала она, освобождаясь от полотенца и надевая хлопчатобумажную майку. Он, похоже, и в самом деле предпочитает женщин с более пышными формами. Камилла наделена ими в избытке.