- И тебе привет, - кивнула она, чувствуя себя счастливой как никогда. - Ты как раз вовремя. Помоги, пожалуйста, отнести в коридор тяжелый чемодан.
- Вот как? Чей чемодан?
- Угадай с одного раза. - Луиз потянулась, чтобы поцеловать его в щеку, и уловила пьянящий запах лилий и мимозы. Арт слегка обнял ее и удерживал какое-то время.
- Ну как твои дела? - Он нежно посмотрел в ее глаза, внимательно оглядел ее лицо, подмечая втянутые щеки и легкие тени под глазами.
- В порядке. Как же я рада, что ты вернулся! - Луиз в мгновение ощутила, как по телу от его прикосновений прошел ток, а сердце учащенно забилось. Отстранившись, она быстро провела его в квартиру.
- Спасибо большое за цветы. - Она погрузила лицо в их приторное благоухание и глубоко вдохнула.
- Самое меньшее, что я мог сделать после того, как ты пригласила меня на обед. - Арт прижал руку к груди и поклонился с милой усмешкой. - Так, где этот чертов чемодан, который я должен вынести?
- В спальне. Можешь заняться им и позже.
Следуя за Луиз по роскошной квартире в столовую, Арт обратил внимание на то, что она явно похудела: светло-голубая юбка, обычно соблазнительно обтягивавшая ее роскошные бедра, сейчас просто болталась на ней.
- Какие новости? - поинтересовался он. - Слышала что-нибудь о Стане?
- Нет, ничего нового. Я решила упаковать его вещички на случай, если он заглянет сюда.
- На твоем месте я бы просто выбросил их, - пробормотал Арт.
- Я так не могу.
Почему бы и нет, удивился Арт, наблюдая за тем, как Луиз прошла в кухню, чтобы поставить цветы в воду. Не продолжает же она любить Стана после того, как он изменил ей? Она должна немедленно выкинуть этого парня из головы.
- Мне приходится паковать вещи еще и потому, что я намерена переехать, - обернулась Луиз, ставя вазу с цветами на буфет. - Эта квартира слишком дорога для меня одной, и уже пришлось отказаться от нее.
- Сочувствую, Луиз. Я же знаю, как она тебе нравится.
От его мягкого тона внутри у нее все болезненно сжалось, словно от сильного желания.
- Может, оно и к лучшему. - Луиз пожала плечами. - Здесь все наводит на воспоминания. Поэтому мне лучше поскорее переехать.
- Ты уже приглядела себе что-нибудь?
- Пока только просматривала объявления в газетах. На следующей неделе думаю заняться этим всерьез.
- Что же, если поиски затянутся, моя комната для гостей всегда в твоем распоряжении.
- Благодарю, но не хотела бы стеснять тебя, - сказала она несколько высокопарно и в то же время подумала: а интересно, каково было бы пожить у него?
Память услужливо подсунула ей все подробности той ночи, проведенной в его квартире. Луиз воскресила свои недавние ощущения, и когда они находились наедине в спальне, и когда спросонок услышав телефонный звонок и забыв, где находится, она выскочила из спальни и столкнулась с Артом - он стоял с полотенцем на бедрах, его кожа и волосы влажно блестели после только что принятого душа.
Луиз пролепетала тогда что-то нечленораздельное, с трудом оторвав взгляд от его роскошного, мужественного торса...
Сейчас, встретившись с ним взглядом, она почувствовала, как возбудилась от одних воспоминаний. Но, взглянув на часы, попыталась вернуться мыслью к действительности.
- Налей себе чего-нибудь, Арт. Я только проверю, что там у меня в духовке, и тогда ты мне расскажешь о поездке в Париж.
К ее возвращению Арт наполнил бокалы красным вином.
- Как у тебя на работе? - спросил он, передавая ей бокал.
- Все хорошо. Сейчас редактирую справочник по уходу за домашними животными.
- А это что за собрание сочинений? - Арт снял пиджак и повесил его на спинку стула.
- Очень славные романчики ужасов. Я просто наслаждаюсь ими. По сравнению с реальной жизнью это просто детские аттракционы. - Луиз улыбнулась, и в ее ярко-зеленых глазах проглянуло вернувшееся к ней хорошее настроение.- Но жанр оправдывает себя, и бывает, что они не дают мне заснуть.
- Такие увлекательные?
- Нет. Как только мне слышится какой-то шум, приходится зажигать свет. - Она выпучила глаза в притворном страхе. - Они пугают меня до потери пульса. Если так будет продолжаться и дальше, тебе придется поселиться на моем диване.
- В свое время я выслушивал разные уважительные причины от дам, желавших, чтобы я остался у них на ночь, но такой оригинальной пока еще не слыхивал, - ответил Арт, весело тряхнув головой.
- Не отравляй людям настроение, - рассмеялась Луиз.
Потягивая вино, она наблюдала за ним поверх бокала. Он выглядел загоревшим и в полном здравии.
- Вижу, в Париже стояла хорошая погода.
- Неплохая.
- Прокатился по Сене?
- Да, но только до ближайшего ресторанчика на левом берегу.
- Как мило. - Луиз насупила брови, подумав, а один ли он обедал там? - Непохоже на тебя, чтобы ты нашел время для развлечений в деловой поездке.
- Даже в деловой поездке приходится есть, - ухмыльнулся Арт. - Кстати, из кухни доносится очень аппетитный запах.
- Это всего лишь мясо. - Луиз пожалела, что не рискнула угостить его чем-нибудь более экзотическим. - Оно должно быть вот-вот готово. Не сесть ли нам за стол?
Пока она подавала обед, Арт включил проигрыватель и поставил спокойную музыку. Он чувствует себя как дома, отметила про себя Луиз. Но и за мебель его не примешь. Слишком внушительная внешность, от которой веет волнующей мужской силой.
Давно уже они не сидели так мило вдвоем. Здесь они обычно встречались на званых обедах, в окружении других гостей. Не потому ли Луиз чувствовала такое возбуждение и одновременно смущение в его присутствии?
- Ну как, что интересного в Париже? - спросила Луиз, когда они приступили к еде.
- Смотря, что считать интересным, - ответил он, пожав плечами. - Я познакомился там с менеджером компании, с которой веду дела.
- Что он за человек?
- На самом деле это женщина. Клод Амур. Очень привлекательная личность. С ней легко иметь дело.
- С ней ты и обедал? - поинтересовалась Луиз.
- Да.
Луиз представила своего приятеля прогуливающимся вдоль Сены с красивой женщиной и почувствовала укол ревности. От этого ощущения ей стало неуютно. Прошло уже более шести недель после его разрыва с Камиллой, напомнила она себе. Естественно, он вот-вот начнет ухаживать за другими женщинами.
Честно говоря, не было ничего необычного в собственническом инстинкте Луиз, если дело касалось Арта и его подружек. Всякий раз, когда в жизни Арта появлялась новая женщина, Луиз мучилась опасениями, что новая пассия подорвет их дружбу. Ей самой не нравилась эта черта собственного характера, и она боролась с ней, проявляя обычно чрезмерное дружелюбие по отношению к его подружкам. В конце концов, она желала счастья Арту и не имела никаких исключительных прав на него.
- Значит, с компанией дела в порядке? - Луиз постаралась сосредоточиться на деловом аспекте его поездки, показав тем самым, что мало интересуется его новыми знакомыми.
- Да, поговаривают даже о продлении моего контракта. Так что лучше и быть не может. - Еще какое-то время Арт рассказывал о своих делах в Париже, о фирмах, которые посетил. Пару раз мельком упомянул о Клод. Насколько Луиз могла понять, Арт питал особое уважение к этой женщине и хорошо с ней ладил. Но в силу характера ему вообще удавалось ладить почти со всеми.
Когда на улице сгустились сумерки, Луиз зажгла свечи на столе и комоде. Комната наполнилась мерцающим золотистым светом, отблески которого заиграли на лице Арта. Мощный подбородок, угловатые скулы, жесткая линия рта делали его притягательно мужественным. Но эти несколько грубоватые черты смягчались проникновенным взглядом великолепных карих глаз, обаятельной улыбкой, придававшей некую утонченность, если не аристократичность, его наружности. И если Клод настоящая женщина и сердце ее свободно, то вряд ли ей удалось увернуться от соблазна сойтись с ним поближе. Но поскольку Арта не привлекает брак, она лишь напрасно потеряет время, поспешила утешить себя Луиз. Как ни странно, но эта мысль успокоила ее.
- Для продолжения переговоров я должен буду поехать в Осло, а в следующем месяце мне, возможно, надо будет отправиться в США.
- Тебе не приходило в голову приобрести реактивный самолет? - Луиз улыбнулась и подлила ему кофе.
- Или переехать в США...
Луиз чуть не уронила кофейник.
- Ты это серьезно?
Арт лишь пожал плечами.
Ей страшно захотелось сказать ему, что он не может так поступить, бросив ее на произвол судьбы! Что она без него будет делать? И все же Луиз сдержалась, понимая, что не имеет права говорить подобные вещи.
- Я буду скучать, Арт.
Их взгляды встретились.
- В самом деле?
- Конечно, а ты сомневался?
- Ну пока толком ничего не известно, необходимость в переезде может и отпасть... - с несколько виноватым видом успокоил ее Арт. - Время покажет.
Пожалуй, ей и так повезло в том, что самый близкий друг именно сейчас, в трудную минуту, рядом. Европейские контракты побудили его в прошлом году перебраться в Брюссель, поскольку вся работа на протяжении двенадцати месяцев была сосредоточена здесь. Но теперь, когда он установил контакт с одной из ведущих американских фирм, не станут ли США следующей его остановкой? Дела Арта явно пошли в гору. Разумеется, услуги специалиста столь высокого класса повсюду пользуются огромным спросом. Предложения сыпятся одно за другим, остается лишь выбрать наиболее подходящее.
- Очень рада, что все у тебя хорошо. - Луиз немного успокоилась. Собственно говоря, что расстраиваться, с отъездом пока полная неопределенность... - Сегодня утром я заглянула в астрологический прогноз, и оказалось, самые радужные перспективы именно у твоего знака.
- В самом деле? - усмехнулся Арт. - Радость-то какая!
Луиз проигнорировала его сарказм. - Можешь смеяться, но этот парень из местной газеты очень точен в предсказаниях. В моем случае он всегда попадает не в бровь, а в глаз.
- Это, наверное, больно.
Луиз пристально взглянула на него и многозначительно сказала:
- Да, бывало и больно.
Арт пренебрег ссылкой на прошлое и спросил:
- А как насчет будущего? Не пообещал ли местный звездочет что-либо обнадеживающее относительно любви? Благоволят ли ей звезды? - Он поставил локти на стол, уперся подбородком в ладони и буквально пронзил ее взглядом. Язычки пламени горевших свечей отражались в его бездонных глазах, в этом было нечто завораживающее. Опомнившись, что открыто любуется своим другом, Луиз невольно покраснела.
- Любви для кого? - Она сделала глоток кофе. - Для тебя или меня?
- Для обоих.
Да уж, конечно! Нетрудно было сообразить, что этот хитрец попросту гадает, каковы его шансы на успех в отношениях с прекрасной Клод. Но она не попалась на эту удочку.
- О моей любовной жизни там ни слова. У тебя, я уже говорила, отличные перспективы.
- В самом деле? И что же конкретно?
- Забыла, дай-ка подумать... - Но ведь я прекрасно все помню, упрекнула себя Луиз. Бог мой, не бросится же Арт в объятия Клод из-за нескольких строк в гороскопе. И, пересилив себя, выпалила: - Кажется, в газете было что-то насчет нового умопомрачительного знакомства на вечеринке и страстной любовной связи...
- На вечеринке? - Арт усмехнулся. - Что ж, поскольку меня на столь заманчивое мероприятие никто не приглашал, то не на что и надеяться.
- Между прочим, мог бы составить компанию мне... - Слова слетели с ее языка прежде, чем она опомнилась. - Я приглашена на свадьбу Минни с Чарли.
- Минни ведь работает со Станом? - хмуро спросил Арт.
Луиз кивнула.
- Потому ты и хочешь пойти на свадьбу, надеешься с ним увидеться?
- Нет! Конечно, нет. Кроме того, если он и явится поздравить молодоженов, то вместе с Норой.
- Признайся, ты нуждаешься в моей моральной поддержке?
- Нет... Хотя, пожалуй, да! - Луиз нахмурилась, пытаясь понять, куда девалась непринужденность их общения. Арт смотрел на нее так, будто она показывала ему раздвоенный язык.
- Перестань думать о прошлом, Луиз, - очень серьезно сказал Арт.
- Хотелось бы... Но после разрыва со Станом прошло всего шесть недель, и я немного опасаюсь новой встречи с ним.
Арт ничего не ответил, просто продолжал буравить ее своими темными, вызывающими беспокойство глазами.
- Я и сама не рвусь на свадьбу, - поспешила объяснить Луиз, - но Минни так настаивала, что я не смогла придумать отговорку.
- И когда все состоится?
- На следующей неделе в выходные, а где именно, пока секрет. Минни обещала прислать приглашение по почте. - Луиз спокойно выдержала его взгляд.- Идти, не идти... Все не так просто, как кажется! Посуди сам, с Минни мы подружилась еще до того, как произошло знакомство со Станом. Так почему я должна отказывать ей? Мне ведь нечего стыдиться.
- Совершенно нечего.
- Но ты, однако, считаешь...
- Пусть мое мнение тебя не останавливает. Если уверена, что новая встреча тебя не расстроит, тогда иди.
- Не знаю, честно тебе скажу, каково мне будет увидеть Стана еще раз, - ответила Луиз. И, чуть запнувшись, добавила: - С тобой мне было бы спокойнее. Пожалуй, я не пойду одна.
- И в каком же качестве мне сопровождать тебя?
- Качестве? - Она непонимающе уставилась на него.
- Стоит заранее договориться, кто я... Твой друг или... уже любовник?
Луиз уловила, как ей показалось, интимные нотки в его голосе, и вопрос привел ее в замешательство.
- Ну... в качестве друга, конечно.
- Значит, если на вечеринке окажется красотка, обещанная мне по гороскопу, ты не станешь возражать против моих ухаживаний за ней?
Луиз почувствовала, что краснеет.
- Нет, конечно! - Произнося эти слова, она понимала, что лжет. Еще как будет возражать.
- Ладно, можешь на меня рассчитывать. Если, разумеется, не буду занят. Надо посмотреть мой рабочий график.
Что за тупость? - с досадой подумала Луиз. Мог бы и не выпендриваться, а просто улыбнуться и сказать: "Конечно, пойду с тобой, если не буду занят".
- Никакой романтики! Неужели ты настолько рациональный и предприимчивый человек?
- А ты, между прочем, говоришь раздраженно, - спокойно парировал Арт.
- С чего это мне раздражаться? Арт усмехнулся и лукаво взглянул на нее.
- Не знаю. Тебе не нравится либо сам факт, что я предприимчивый человек, либо то, что я намерен поухаживать на вечеринке за какой-нибудь красоткой.
- Чепуха! - Луиз встала и принялась убирать со стола. Ее злило, что Арт видит все насквозь. Что ж, такова, видимо, неприятная сторона долгого знакомства. Давние приятели подмечают за тобой мельчайшие оплошности и, не успеешь опомниться, как они уже с пугающей точностью анализируют любое движение твоих глаз.
Арт тоже поднялся, чтобы помочь ей отнести посуду на кухню.
- Поскольку ты всегда радовалась моим деловым успехам, вывод может быть только один: именно второе вызвало твое беспокойство.
- Если честно, Арт, то я и понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Думаю, ты заранее наметила, что на предстоящих торжествах мне необходимо сыграть роль твоего возлюбленного.
- Почему ты так решил? - Луиз нервно закрыла дверцу посудомоечной машины. - Ладно, тебя не проведешь, - неохотно признала она. - Мысль, конечно, безумная. Но уход Стана больно ударил по моему самолюбию, и захотелось утереть нос этому типу, показать, что могу быть счастлива и без него. И, что еще... кому-то дорога.
Арт пристально взглянул.
- Подобные игры чреваты серьезными последствиями.
- Разве? - У Луиз дрогнуло сердце. - Какими именно?
- Ну... - Арт пожал плечами, - я бы сказал, это все равно что бросить камешек в воду и наблюдать, как по ней расходятся круги.
- Что-то я тебя не понимаю.
- Ты обо всем подумала, Лу? Ведь рассчитывая вызвать ревность Стана...
- Какая потрясающая проницательность!
- Не надо, моя милая. Признайся, это же входило в твои расчеты? Предположим, Стан зайдется от ревности...
Луиз передернула плечами.
- Обратно я его не приму!
Арт, не скрывая своего скептицизма, ухмыльнулся.
- Не приму! - горячо повторила она. - Я уже никогда не смогу как прежде доверять Стану.
- А он воспользуется своим обаянием, принесет извинения...
- Ему ничто уже не поможет, - твердо заявила Луиз.
Арт поднялся и подошел к темному окну.
- И все же я считаю опасной твою игру.
- Но ведь ты примешь в ней участие, если я очень попрошу?
Арт хранил молчание.
- Арт, - насупилась она.
- Да я уже сказал: если буду здесь.
- Спасибо, - улыбнулась Луиз.
- Только не сетуй потом, что тебя не предупреждали. - Арт приподнял ее лицо, нежно коснувшись подбородка, и заглянул прямо в глаза. - Прошу тебя, еще раз все хорошенько обдумай, опасно играть чувствами.
- Боишься, что Стан побьет тебя? - Луиз попыталась обратить разговор в шутку, но все указывало на серьезность момента.
- Честно говоря, такой сценарий даже не приходил мне в голову. - Его губы скривились в усмешке.
- Еще бы! Стан и не поверит в то, что у нас мог возникнуть роман, - вздохнула Луиз, отстраняясь. - Пожалуй, ты прав. Он прекрасно знает, ты - мой лучший друг и в наших отношениях нет и намека на интимность.
- Знает ли? - холодно спросил Арт.
- Да ему и наплевать. Ты еще не видел Нору. Сногсшибательная девушка.
- В самом деле? Что ж, свое мнение я выскажу, когда увижу ее.
Луиз с тоской проследила взглядом за тем, как он прошел в столовую и взял свой пиджак.
- Уходишь?
- Пора, уже довольно поздно. Да, тебе помочь с чемоданом?
- Была бы очень признательна.
Луиз повела его в спальню, пытаясь сообразить, действительно ли в воздухе витает возбуждение или собственное воображение играет с ней злую шутку.
- Увидимся завтра в кафе после работы? - спросила она с непривычной для их отношений робостью.
- Завтра я буду жутко занят. Кроме того, опять предстоит деловая поездка. Позвоню тебе, когда вернусь. Не грусти!
Спальня тонула в полутьме, но Луиз и не подумала зажигать верхний свет. Она наклонилась, нервно задергивая молнию на чемодане, Арт в это время присел на краешек кровати и наблюдал за ней.
Ее лицо в мягком свете лампы на ночном столике казалось очень бледным, а вся фигура невероятно хрупкой. Сколько сил потеряла бедняга из-за этого ублюдка Стана, возмущался про себя Арт. Как же ему хотелось, чтобы она поскорее напрочь забыла своего несостоявшегося жениха.
- Хватит мучиться! Давай-ка я засуну чемодан в багажник и выброшу на какой-нибудь помойке, - решительно произнес Арт, помогая справиться с молнией на крышке.
- Нельзя так поступать с чужими вещами, - тихо отозвалась Луиз.
- Если бы они были ему нужны, он давно уже забрал бы их, разве нет?
Девушка молча пожала плечами.