- Я никогда этого и не утверждал! - Он стал задумчиво осматривать ее, словно она была выставлена в витрине магазина с ценником на голове, смутив ее такой откровенностью. Более того, она внезапно вновь осознала силу его сексуальности. Было нечто примитивное в том, как он примеривался к ней, трудно в такой ситуации не понять, что это игра. Но ее тело явно отреагировало на его выпад чувственным притоком адреналина.
- И вовсе ты не страшненькая, - шептал Арт.
- Вот здорово. Спасибо, - не удержалась Луиз от сарказма.
Арт снова ухмыльнулся, и она поняла, что он умышленно поддразнивает ее.
Луиз чуть не обожглась чаем, быстро поставила чашку и спросила, меняя тему:
- Как вы провели время с Аделиной?
- Славно. Мы пообедали в кафе. Ты же знаешь, там хорошо готовят, и выбор у них богатый.
Луиз не интересовало их меню.
- Собираешься встретиться с ней еще?
- Мы планируем кое-что на следующей неделе, как раз после свадьбы, на которую мы с тобой приглашены.
- А почему не на этой? - поинтересовалась Луиз.
- Завтра я опять уезжаю по делам и не вернусь до пятницы.
- Понятно. Но она хоть понравилась тебе? - Этот вопрос явно не давал ей покоя.
- Да, я уже говорил. - Арт допил чай и отставил чашку. - Кстати, мне самому заказать номера в гостинице на побережье или ты возьмешь этот труд на себя?
- Не волнуйся, я все сделаю. Ты ведь будешь очень занят.
- Ладно, тогда я заеду за тобой в субботу утром, без четверти одиннадцать.
- Заранее благодарю.
- Не надо. По мне, так ты спятила, собравшись на этот спектакль, - сухо бросил Арт.
- Стана, скорее всего, там и не будет. Арт искоса, явно недоверчиво посмотрел на нее.
- На самом деле ты так не думаешь. Луиз пожала плечами.
- Что ж, полагаю, ты понимаешь, что делаешь. - Арт встал. - Я пойду.
- Знаешь, если ты предпочтешь отправиться в предстоящий уик-энд на вечеринку к Эрику Маннингу, я все пойму, - выдавила из себя Луиз, провожая его к выходу.
- Как-нибудь в следующий раз, - беззаботно ответил Арт и оглянулся на нее. - Уж не про Аделину ли ты прочитала в моем гороскопе?
- Нет, - нахмурилась Луиз. - Ты же познакомился с ней в другом месте.
- Но мог бы и там, где распорядились звезды, если бы ты не перебила их планы и не притащила ее сегодня в кафе. - Арт усмехнулся. - Может, роковые силы судьбы действуют более таинственным образом, и нам с Аделиной просто суждено встретиться и неважно где.
- Я так не думаю, - Луиз без колебаний отвергла столь неприятную для нее теорию.
- Не думаешь? Удивительно. Я-то считал, что ты очень сильно веришь в судьбу.
- Верю... Но если твой гороскоп предсказывает встречу с женщиной на вечеринке, то не ищи ее в телефонной будке за углом. - Она распахнула перед ним дверь.
Арт приостановился и нарочито задумчиво произнес:
- Какое все же это тонкое искусство - созерцание звезд.
- Еще какое тонкое! - Луиз проигнорировала его насмешливый тон. - На самом деле, тебе просто необходимо составить подробный гороскоп.
Арт протянул руку, чуть приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.
- Значит, ты не считаешь Аделину женщиной моей мечты?
- Я этого не говорила. - Луиз ловко отстранилась. Прикосновение его руки вновь подняло в ней тщательно скрываемую волну желания.
- Верно, не говорила, - улыбнулся Арт. - Как ни странно, мне очень нравится теория неслучайных случайностей. Может, теперь и я обращусь к вашей пресловутой мистике...
Он заметил, как в ее ясных зеленых глазах промелькнула досада, и бархатистым голосом произнес:
- Спокойной ночи, Лу. Приятных тебе снов. Прежде чем она сообразила в чем дело, он наклонился и поцеловал ее прямо в губы. Лишь мимолетная ласка, но какая теплая, соблазнительная, чувственная... От нее у Луиз помутился разум.
Почему он так поступил? - потрясенно думала она, глядя, как он шагает к своей машине.
5
- Слышала что-нибудь об Арте? - как бы мимоходом спросила ее Аделина в пятницу.
- Нет. - Луиз внимательно посмотрела на коллегу. - А ты?
- Я разговаривала с ним вчера ночью.
- Да? - Сердце Луиз болезненно сжалось от ревности, и она отчаянно попыталась подавить ее. - Прекрасно! - весело воскликнула она. - И где же он?
- В Осло. Просил сказать тебе, чтобы ты не волновалась, - он вернется вовремя и вы отправитесь на свадьбу.
- Я и не волнуюсь, - пробормотала Луиз, запихивая какие-то бумаги в сумку. - Арт еще ни разу не подводил меня.
- Он ведь тебе вроде старшего брата? - уточнила Аделина. - Это здорово.
- Ты так считаешь?
- Но вы же сто лет дружите. Интересно, каким он был в юности? У тебя сохранились фотографии?
Ну и ну! Пропала Аделина, усмехнулась про себя Луиз.
- Сохранились, но они в Лондоне. Мать бережет снимки, часто просматривает их в альбомах. Наше детство - ее молодость. Так что вряд ли я смогу их у нее забрать.
- Какая жалость! - Аделина зашагала с ней в ногу, когда они вышли из офиса.
- Когда ты с ним встречаешься? - как бы, между прочим спросила Луиз, надеясь, что подруга не заметит ее назойливости.
- Во вторник вечером. Прямо не могу дождаться.
- Да всего-то несколько дней. Как бы то ни было, он позвонил тебе.
- А как ты сама? Все еще никаких новостей о Стане?
- Нет...
- Ну и ладно, самое главное - успокойся. Я и не волнуюсь, неожиданно для себя решила Луиз. Не увижу его больше и не надо.
- Тебе пора бы снова начать бегать на свиданки, - оживленно щебетала Аделина. Они прошли через вращающиеся двери помещения и оказались на солнцепеке. - Как раз вчера мы говорили об этом с Артом, и мне пришла в голову блестящая идея.
Луиз с подозрением покосилась на коллегу, гадая, что последует дальше.
- Я знаю одного парня, который может тебе понравиться. Его зовут Эмери, он холост, и я полагаю...
- Ну, нет! - Луиз моментально оборвала подругу.
- Да не будь ты такой консервативной. Мне кажется, Эмери заинтересует тебя. Он - дизайнер, занимается устройством парков.
- Никогда и ни за какие коврижки не пойду я на свидание "вслепую".
- Между прочим, Арт одобрил эту идею и сказал, что после свадьбы твоей подруги было бы неплохо пообедать вчетвером.
Ну Арт, дождешься ты у меня! - рассердилась Луиз. Надо же, всего несколько дней назад он осмелился отчитать ее за вмешательство в его личную жизнь!
- Соглашайся, будет весело, - убеждала Аделина, не любившая быстро сдаваться. - И смотрится этот парень неплохо...
- Если так, почему бы тебе самой с ним не встречаться? - ехидно поинтересовалась Луиз.
- Встречалась... Но что-то у нас не сложилось.
- Уж извини, но я на свидание с ним не пойду, нет настроения.
- Сегодня нет, а завтра появится. Не спеши отказываться, у тебя есть еще время подумать. Здорово было бы повеселиться в тесной компании!
Луиз старалась забыть о последней затее заботливой подруги и, мурлыча себе под нос, складывала вещи в дорожную сумку для поездки на уик-энд. Однако мысль о том, что Арт приветствовал эту затею и без колебаний согласился с Аделиной, подспудно раздражала ее. Мало того, что ей подсовывают какого-то "неплохо смотрящегося" Эмери, так еще и ждут от нее дружеского участия в их собственной интрижке!.. Да и что хорошего в коллективном свидании? Когда мистер Салливан заедет за ней, она, не колеблясь, выскажет ему все.
Луиз еще раз оглядела себя в зеркале. Утром она побывала в парикмахерской и сделала роскошную прическу. Но присутствовать на свадьбе ей все равно не хотелось. Как тут не бодрись, встреча со Станом вызывала определенные опасения. И к тому же слишком неровными и запутанными были в последнее время их отношения с Артом.
Натянув джинсы и коротенький топ, девушка едва успела вынести в прихожую дорожную сумку, и тут позвонили в дверь.
Она открыла. Арт в изумлении уставился на нее.
- Ух, ты! Потрясающая прическа! - Он даже присвистнул, искорки восхищения заиграли в его карих глазах.
- Спасибо, - улыбнулась Луиз. На нем были джинсы и синяя майка с короткими рукавами. Выглядел он отлично - пышущий здоровьем, загорелый, спокойный и расслабленный, чего никак нельзя было сказать о ней самой.
- Выпьешь кофе или сразу поедем? - спросила она, пропуская Арта в прихожую.
- Думаю, пора в путь. Дороги могут быть забиты - сегодня футбол. Успеем, прежде чем пойти в церковь, попить кофе в гостинице, не возражаешь? - Он подхватил ее сумку. - Ну и ну! Что у тебя тут? Кухонная раковина?
- Свадебный подарок - часы. Смотри, не урони!
- Уж не напольные ли? - поддразнил ее Арт.
- Ха-ха, очень смешно. - Луиз скорчила гримасу, и он рассмеялся.
- Знаешь что? Ты, несмотря на эту вот сексуальную прическу, совсем не изменилась со школьных лет.
- Можно подумать, ты сам превратился во взрослого дядю, такой же мальчишка!
- Поэтому женщины и находят меня неотразимым, - отпарировал он.
- Какая иллюзия, - насмешливо бросила Луиз. - Ты слишком задираешь нос, Арт.
- Неужели? - Он свел глаза к переносице. - Что ты, Лу, тебе показалось, мой нос, как всегда, на месте. - И, подхватив ее сумку, пошел к машине.
Действительно, неотразимый мужчина! Придется потолковать с Аделиной, намекнуть ей, чтоб оставила Арта в покое. Ему нужен твердый орешек. Женщины слишком легко падают к его ногам. Уж не потому ли они так быстро надоедают ему и этот ловелас без конца меняет свои привязанности. Ему недостает вызова, испытания.
Луиз вернулась в квартиру, проверила, все ли выключено, и выбежала к машине.
Стоял чудесный день, сияло голубое небо, теплый бриз накатывал с моря.
- Минни повезло с погодой, - заметил Арт, ведя машину в сторону магистрали. - Ты говорила с ней после получения приглашения?
- Да, обещала приехать и спросила, что им подарить.
- Не поинтересовалась, будет ли там Стан?
- Нет. Арт внимательно посмотрел на нее.
- Слышала о нем что-нибудь?
- Не слышала и не хочу слышать, - честно ответила Луиз. - Странное состояние: одна половинка меня не желает его видеть, а другая...
- А другая половина все еще влюблена в него?
Луиз не спешила с ответом.
- Не знаю, что и сказать о своих чувствах к нему, - наконец едва слышно прошептала она. - Я все еще очень злюсь на Стана, это точно. Если уж ему захотелось расстаться со мной, он мог бы набраться храбрости сделать это достойно. Полагаю, я заслуживаю более уважительного отношения к себе.
- Определенно заслуживаешь. - Арт скосил взгляд, Луиз с задумчивым видом рассматривала маникюр. - А не врезать ли мне ему? Моментальный нокаут сразу после завершения церковной службы, чтобы лишить его наслаждения выпивкой и закусками...
- Не валяй дурака, - нахмурилась Луиз.
- Признайся, хотя бы улыбку твою это бы вызвало?
- Драка на свадьбе?.. Неужели ты мог бы решиться на это?
- Честно говоря, он и нокаута не заслуживает.
- Пожалуй, ты прав. Наверное, мне пора начать встречаться с кем-нибудь еще, - задумчиво, как бы про себя, проговорила Луиз.
- Точно, с кем-нибудь понадежнее...
- Извини, но в отношении меня не смей даже и думать о каких-то заочных знакомствах, - набросилась она на него, вспомнив недавний разговор с Аделиной.
- Да, сногсшибательная подковырка со стороны человека, который только что, даже не предупредив заранее, пристроил меня к своей подружке, - насмешливо парировал Арт.
- То была просто... случайная встреча за чашкой кофе без всякой умышленной подготовки.
- О чем и речь, - съехидничал Арт. - А Эмери, похоже, славный парень.
Луиз заметила насмешливый блеск в его глазах.
- Наслаждаешься, да? Мстишь за попытку свести тебя с Аделиной?
- Так-так, а что ты советовала мне на прошлой неделе? - Арт откровенно ухмылялся. - Кажется, что-то насчет необходимости исцеловать нескольких лягушек в поисках своего принца?
- Не надо придираться к каждому моему слову, - смущенно буркнула она, и Арт расхохотался.
Неужели он, кроме шуток, предполагает, что я побегу на свидание с незнакомым мне парнем? - разозлилась Луиз. Теперь ясно, что тот поцелуй для него ровным счетом ничего не значил. Мой друг просто хотел отвлечь меня от тяжелых мыслей, он заботится обо мне, вот и все.
- Если честно, то пройдет немало времени, прежде чем я захочу вновь связаться всерьез с каким-либо мужчиной, - удрученно произнесла она.
Взглянув, Арт отметил застывшее на ее лице выражение глубокой грусти. Когда Аделина сообщила ему, что собирается познакомить Луиз со своим приятелем, он поначалу отреагировал без особого энтузиазма, но, однако, и не попытался отговорить ее. Ему была любопытна реакция Луиз. Была ли она сама готова завязать новое знакомство? Похоже, нет.
Арт сосредоточился на управлении машиной, и они вынужденно замолчали. Луиз взирала на ровный ландшафт, проносившийся за боковым стеклом. Он не вызывал у нее никакого интереса, пока машина не понеслась вдоль пестреющих цветами лугов. Крошечные ветряные мельницы окаймляли горизонт - их темные силуэты на фоне неба напоминали рисунки на голубом фаянсе.
Солнце перевалило за полдень, когда они наконец прибыли в чудесный прибрежный городок с мощеными улочками и причудливыми старинными постройками. Как только свернули за угол, Луиз увидела гостиницу. Открывшаяся глазу красота поразила ее. Это был древний и поистине величественный замок с башенками по бокам, остатками крепостного рва и подъемным мостом, превращенным в величавый парадный вход. Легкая дымка окутывала стены замка - возможно, с окружавшей здание болотистой местности поднимался туман, добавляя замку таинственности и романтики.
- Не гостиница, а настоящая находка, - отметил Арт, паркуя машину.
- Да, ты прав, но нашла ее не я, а Минни.
- Прекрасное место. Нужно будет запомнить на всякий случай. Пригодится, если я все же когда-нибудь соберусь связать себя узами брака.
Луиз изумленно взглянула на него. Арт никогда не говорил о браке, да еще так высокопарно, - он просто зеленел при одном упоминании об этом.
- Ты серьезно?
- Вполне. Я же не зарекался, как думают некоторые. Женюсь когда-нибудь... - Он выбрался из машины, чтобы достать багаж.
- Женишься, когда рак на горе свистнет?
- Что-то в этом духе, - кивнул он.
Под ногами скрипел гравий, Луиз шла, задрав голову, пораженная крутизной каменных стен. Здание вблизи оказалось еще более внушительным, нежели виделось на расстоянии.
Превосходный, багряных тонов ковер покрывал вестибюль, стены которого светились эффектными, на темы рыцарских поединков и охоты, витражами. Величественная изогнутая лестница вела на верхнюю галерею.
Луиз неспешно и с восхищением разглядывала все это, пока Арт любезничал с рыжеволосой регистраторшей, явно расположенной немного поболтать.
Знакомый голос окликнул Луиз, когда она раздумывала, не купить ли ей почтовые открытки в киоске у входа.
- Привет, Луиз, рад видеть тебя снова.
Она обернулась, увидела Стана и почувствовала, как бледнеет, как бешено заколотилось сердце в груди, словно пытаясь вырваться на свободу.
Ну, вот и свиделись! Луиз не ожидала столкнуться с ним так скоро и не успела соответствующим образом настроиться. Поэтому встреча так сильно подействовала на нее.
- Как поживаешь? - Его мягкий голос показался чужим.
Лицемер... Тебя это колышет? - подумала она с досадой. И презрительно оглядела его красивое лицо.
- Поживаю? Прекрасно, Стан, - холодно ответила Луиз и осталась довольной звучанием своего голоса, ибо в нем не было и намека на охватившее ее смятение.
- Вот и хорошо, - кивнул он, перевел взгляд на Арта, стоявшего к ним спиной у стойки портье, и спросил: - Ты приехала со своим дружком?
- Разве не ясно? А ты здесь с Норой?
- Да... Но я скучаю по тебе, Луиз...
- В самом деле? А я - нет. Между прочим, твои вещички упакованы и ждут, когда ты заедешь за ними. - О, небо, подумала она, как же приятно подпустить ему шпильку!
- Ну, Луиз, не будь такой! - Его синие глаза сузились, как если бы она причинила ему боль. - Я все еще люблю тебя...
Он что-то еще намеревался сказать, но в это время подоспел Арт.
- Привет! - В улыбке Стана мелькнула неуверенность, даже робость.
Арт ответил холодным кивком головы и повернулся к Луиз.
- Все в порядке, нас зарегистрировали. Поднимемся в номер или зайдем прежде в бар и чего-нибудь выпьем?- Он нежно обнял ее за талию и заглянул в глаза.
От того, как Арт произнес эти слова и дотронулся до нее, Луиз бросило в жар.
- Думаю, лучше подняться и немного передохнуть с дороги... Где здесь лифт?
Трудно было не почувствовать, что Стан следит за ними. Арт шел рядом, слегка наклонившись и придерживая ее за талию, и Луиз не могла не признать, что наслаждается его ласковым прикосновением.
- Ты в порядке? - спросил он, когда двери лифта отгородили их от вестибюля и Стана.
- Да. - Луиз прислонилась к зеркальной стенке, мысленно умоляя Арта не убирать руку.
- Говорил же я тебе, что не нужно сюда приезжать, - мрачно пробормотал Арт, обратив внимание на странный, лихорадочный блеск ее глаз.
- Доброму другу не полагается изрекать: "Говорил я тебе", - прошептала Луиз и улыбнулась, мгновенно взяв себя в руки и возвращаясь в нормальное состояние. - Как бы там ни было, вела я себя отлично. Предложила Стану забрать свое барахло.
- И что он ответил?
- Что скучает по мне. Интересно, как понимать его слова?
- Да никак! Меня совершенно не интересует, какой смысл этот тип вкладывает в свои запоздалые признания, да и тебя это не должно интересовать.
- Знаю, ты прав.
- И все же он тебя интересует. - Арт взволнованно вглядывался в ее глаза.
- Но не так, как ты думаешь. - Луиз сама поразилась твердости своего ответа. - К счастью, я не теряю душевного покоя. - Она гордо вздернула подбородок, и ее прекрасное лицо приобрело упрямое выражение.
- Знаешь, ты выглядишь потрясающе, когда сердишься! - улыбнулся Арт и коснулся губами ее макушки.
На какой-то миг между ними возникло сильное чувственное возбуждение, словно электрический разряд опалил воздух. Но тут же двери лифта раздвинулись, вернув их в обыденную реальность. Это всего лишь игра моего воображения, ошеломленно подумала Луиз, неслышно ступая по ковровой дорожке, уводящей их по лабиринту гостиничного коридора все дальше и дальше, как в темный лес. Всего-то десяток-другой шагов, но путь от лифта показался ей невероятно долгим.
Арт вставил ключ в дверь номера и открыл ее. Они вошли в роскошный люкс. Пол покрывали словно пронизанные солнечными лучами бледно-золотистые ковры, а здешняя мебель могла соперничать с дворцовой.
- Убеждена, я заказывала совсем другой номер... - Озадаченная Луиз прошествовала к окну.
Открывавшийся из него вид впечатлял: на долгие мили отсюда простирались золотистый пляж и море.
- Нравится? - спросил Арт.
- Просто сказка! - Луиз огляделась. Из гостиной вели две двери. Она открыла одну, за ней оказалась большая спальня с кроватью под балдахином на четырех столбиках. - Но... я не заказывала люкс.